Текст книги "Темный Лорд (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Ты всегда мне проигрываешь, – флегматично отозвался Весельчак, послюнив пальцы и небрежно пригладив огненные вихры. – Давай так: если я выиграю, ты мне новые сапоги купишь.

– А если проиграешь?

– Все равно купишь, потому что у меня старые совсем износились.

– Тьфу!!..

Светлые красноречиво переглянулись, но большего агинцы не позволили сделать – ощетинившись клинками, они стремительно ринулись в атаку, стараясь окружить небольшой отряд и смять его одним мощным ударом.

– Гаррон, не лезь под руку, – вполголоса предупредил Таррэн, поднимая родовые мечи, и южанин, хорошо помнящий Овражки, молча повиновался. Сдвинувшись на пару шагов левее и сделав знак Аркану сделать то же самое, он зло усмехнулся и резким движением отбросил свою роскошную косу за спину. Что ж... полсотни против тридцати человек и троих Перворожденных? Агинцы против нескольких заслуженных ветеранов Бронлора? А это неплохой расклад, клянусь копытами Торка! Действительно неплохой! Потому что эльфы все еще были в низко надвинутых капюшонах, а мчащиеся навстречу глупцы наверняка ни разу не видели, на что способны Перворожденные в гневе.

– Хазад! – криво ухмыльнулся Ирбис.

– Хазад, – согласился с ним поразительно спокойный Сова, и в этот момент наемники достигли, наконец, свою больно кусающуюся добычу.

Смерть крайне редко бывает красивой, а кровавая схватка – зрелищной и захватывающей. По крайней мере, для ее непосредственных участников. Когда рядом с тобой с диким звоном сшибается сталь, когда идут друг на друга меч и топор, когда страшно кричат раненые и умирающие, когда во все стороны летят горячие алые капли, а напоенная кровью земля начинает предательски скользить под ногами... тут как-то не до красот, не до лишних раздумий о смысле жизни и бренности всего сущего. Важным становится только то, сколько врагов уже не поднимет свои головы, и есть ли рядом кто-нибудь, кто сумеет прикрыть твою спину. Все ненужные мысли немедленно исчезают, властно уступая место старательно наработанным рефлексам и врожденному чутью на опасность, которое в эти моменты тоже просыпается и чутко руководит дремлющим сознанием, заставляя поступать только так, как должно. Тело работает само, оно хорошо знает, как и что сделать сейчас или мгновением позже, чтобы чужой клинок не пронзил его насквозь. Тело почему-то отчаянно не хочет умирать – что у людей, что у эльфов, а потому всеми силами стремиться избежать холодного поцелуя неулыбчивой гостьи в белом плаще и скорбной чашей в обманчиво мягких руках. В этом безумном танце со смертью выживают лишь те, кто умеет вовремя почувствовать ее ледяное дыхание на собственной шее.

Таррэн привычно взял этот ритм и позволил ему вести себя в схватке. Он был, как всегда, спокоен и сосредоточен, руки сами делали все, что нужно, а стопы мягко переступали по влажной земле, заставляя тренированное тело плавно смещаться в одну и в другую сторону, раскачиваться, уворачиваться, танцевать под неслышную музыку жизни, которой так же неслышно вторила песнь неумолимо подкрадывающейся смерти – та, что так нежно пели его родовые клинки. Он дышал с ними в едином ритме, бесшумной тенью скользя между непрочными человеческими телами, которым выпало сегодня стать кормом для хищных зверей и воронья. Он слышал чужие крики, каждый раз завершая короткие дуги ударов. Знал, что это означает чью-то новую смерть, но не останавливался – нападавших все еще было слишком много.

Гаррон, как и прежде, завистливо вздохнул. Вот же Торков эльф! Что творит! Что он только творит!! С двумя мечами – будто ангел возмездия прошелся сквозь плотный строй агинцев, разрезав его, как нож – масло, и оставив после себя неровную дорожку из красиво разрезанных на части трупов. Светлые почти не отстали от собрата – сбросив надоевшие плащи, они плечо к плечу ввинтились вслед за ним во внезапно дрогнувшую массу наемников и стремительно расширили рваную брешь в их надежном прежде строю. За ними с яростным ревом вдвинулись люди, и, если бы не присутствие магов, все закончилось бы довольно быстро. Однако наложенные Оковы оказались слишком сильны, а силы защитных амулетов – далеко не беспредельны.

Таррэн только зубами скрипнул, заметив странно остекленевшие глаза и стремительно замедляющиеся движения караванщиков. Они дружно побледнели, посерели лицами, внезапно замолчали и резко потеряли темп, норовя вовсе остановиться и безвольно опустить руки. Тогда как в расширенных зрачках, напротив, заметалось внезапное понимание и бессильная злость на судьбу, что подстроила им эту двойную подножку. Кажется, только железная воля и несгибаемый характер все еще заставлял южанина шевелиться, что-то хрипло шептать и отчаянно отмахиваться от разом приободрившихся агинцев. Но невидимая тяжесть с каждой минутой становилась все сильнее.

Темный с досадой прикусил губу, расслышав первые болезненные вскрики и радостный рев наемников. Плохо дело: одурманенных людей сейчас сомнут, как сухой тростник. Справиться-то они справятся, вот только сколькими жизнями будет оплачена эта победа? Ну, где же проклятый Страж, в самом-то деле?!!

Он уже почти решился на откровенную глупость и даже потянулся туда, где в надежном убежище терпеливо ждал его зова родовой перстень, как откуда-то издалека донесся звук нового взрыва – приглушенного стеной деревьев и немалым расстоянием. Оттуда послышались испуганные вскрики, над сосновыми верхушками поднялся столб густого зеленоватого дыма, а затем неожиданная тяжесть вдруг исчезла. Совсем, будто ее и не было.

– Наконец-то! Долго он возился! – проворчал Элиар, вздохнув гораздо свободнее.

Гаррон обрадовано вскинул заметно полегчавшие руки, с восторгом убедившись, что Дядько, наконец, исполнил свою сумасшедшую задумку и прикончил-таки дурных колдунов. Затем зловеще расхохотался и с новым криком "хазад"! ринулся в самую гущу.

– У меня десять, – равнодушно сообщил Аркан в пустоту.

– Две...над...цать! – торжествующе пропыхтел Весельчак, срубая очередного безликого противника.

– Врешь! У тебя не может быть столько! Их всего-то и было... да еще эльфы славно поработали!

– Еще как... уф!.. может! Тебе ни за что меня не догнать, растяпа криворукий, так что готовь кошелек – я рассчитываю на новые сапоги!

Аркан возмущенно выдохнул и тут же располовинил от шеи до паха какого-то агинца, едва увернувшись от вывалившихся наружу дурнопахнущих кишок. Нет, вы видали! Он сказал, что я (Я!!) его не догоню!.. воин негромко зарычал и обернулся, собираясь высказать, наконец, этому придурку все, что думает о его гнилых шуточках, вечном зубоскальстве и ненормальной склонности к противоположному полу, как вдруг приметил в стороне неладное и в ту же секунду громко ахнул:

– Девчонка!!

Рыжий непонимающе обернулся.

– Я?! Ты сдурел, черный?!

– Да нет же, болван! Девчонки уходят!

– ЧТО-О?!!

– ИЛИМА!! Нет! – донесся до Таррэна испуганный вскрик купца, остававшегося вместе с дочерьми в овраге, под прикрытием колючего храмовника. Почти сразу следом раздался шум скоротечной схватки, короткий вскрик и нехорошие булькающие звуки.

Весельчак стремительно извернулся, умудрившись не только не попасть под чужой меч, но и ткнуть в живот какого-то невезучего агинца. После чего живо нашел глазами белое от ужаса лицо купца и мысленно вздрогнул: герр Хатор медленно оседал на землю, зажимая руками широкую рваную рану на груди и правом плече, а сам обреченно смотрел, как его младшая дочь исчезает среди деревьев. Вместе с какими-то странными типами в длинных серых балахонах, похожих на монашеские рясы, и короткими металлическим жезлами в руках. Она едва не бежала, путаясь в складках расшитого бисером сарафана, смотрела им в спины неподвижными, стеклянными, лишенными всякого смысла глазами. А за ней, почти не отставая, с таким же неподвижным лицом брела, поминутно спотыкаясь, рыженькая Лилька, не обращая внимания на колючие иголки храмовника, до крови оцарапавшего коленки, шум кипящей битвы всего в нескольких шагах позади и отчаянные крики хозяина, с ужасом взывающего к ее уснувшему разуму. Оглушенная метким ударом толстуха неподвижно лежала у каря оврага.

– Илима-а-а-а!!!

Гаррон, услышав, тоже обернулся и, внезапно все поняв, похолодел: нет, слишком далеко. Он уже не успеет. А эти типы, кто бы они ни были, уже почти исчезли в кустах. И вместе с ними – одурманенные девушки! Проклятие, проклятие, проклятие! И еще трижды проклятие на их тупые головы! Как же мы упустили, что девчонки тоже попали под удар?!! И, как послушные куклы, теперь почти бегут к неминуемой гибели?! Ну, неужели купец не нашел для своих дочерей нормальных амулетов?! Или они полностью выгорели после предыдущих атак?

– Илима... – в отчаянии прошептал раненый отец, пытаясь ползти за похитителями, но только рухнул вперед всем телом, бессильно ткнувшись лицом в траву и старательно отгоняя от себя страшные мысли.

Агинцы неожиданно отступили, словно достигли всего, чего хотели. Огрызаясь короткими ударами, они осторожно попятились прочь от перевернутых телег, слаженно отходя назад и до последнего отбиваясь от бешено наседающих эльфов (о которых их никто, кстати, не предупредил!), но даже сейчас заставляя обеспокоенных судьбой девушек людей держаться рядом, растягивая время, которого уцелевшим и хоронившимся до поры магам должно хватить на все задуманное. Они медленно уходили, до последнего сковывая беспрестанными атаками разъяренных таким коварством противников и жертвуя жизнями во имя чести и уплаченных денег. Но дрогнули во второй раз, когда из-за кустов, где исчезли безликие маги, вдруг раздался леденящий душу рык. Лютый, страшный в своей дикой мощи, невероятно свирепый, который никак не мог принадлежать живому существу. Но который, тем не менее, повторился. И гораздо ближе, чем раньше, заставив уцелевших наемников пугливо шарахнуться прочь, а караванщиков – странно переглянуться.

– Карраш! – с неимоверным облегчением сообразил Гаррон, расслышав отчетливый топот тяжелых копыт, от которого содрогнулась земля.

Невидимый гаррканец снова взревел раненым медведем, с хрустом проломившись сквозь густые кусты, и явно почуял присутствие чужих магов, потому что (как и все обитатели Серых Пределов) слышал их даже на расстоянии. Он черной молнией метнулся на врагов черной молнией, наскочил и...

До агинцев донесся слаженный девичий визг, в котором было очень мало человеческого, следом донесся новый звериный рык, от которого кровь начинала стыть в жилах, болезненный вопль сразу на три голоса и отчетливый звук разорвавшегося Огненного Шара, мигом поглотивший все остальное.

Наемники, наконец, смешались и утратили единый строй, едва не впервые в жизни изменив собственным принципам. Собравшись скрыться с начисто проигранного боя, они уже развернулись и позорно показали спины, но вдруг наткнулись на нехорошо улыбающегося седовласого зверя в обличье могучего Стража и замерли. Дядько стоял на пути к спасительным зарослям и красноречиво покачивал в широкой ладони устрашающих размеров клинок знаменитой гномьей ковки, с которого до сих пор тяжело падали наземь жутковатые багровые капли. Он был почему-то бос, взъерошен, с ног до головы покрыт отвратительными ошметками, но могучая грудь вздымалась ровно. Странная кольчуга на ней была щедро забрызгана алым, порванная куртка – вся в страшных прорехах, но он выглядел вполне здоровым. Зато на окаменевшем лице застыла такая жуткая улыбка, что даже караванщики непроизвольно отступили на шаг.

Никто не заметил, когда Дядько начал атаку, не успел уловить его неимоверно быстрого движения и короткого замаха. Казалось, он вот только сейчас стоял в десятке шагов впереди, а потом вдруг исчез. И появился уже среди оторопевших наемников, как волк среди овечьего стада, круша непрочные тела, чудом уцелевшие щиты и черепа с одинаковым безразличием и легкостью.

Светлые неприлично разинули рты, впервые в жизни наблюдая истинную силу скрытного и двуличного смертного, сумевшего так долго прятать эту страшноватую мощь. Караванщики от них не отстали, потому что о ТАКОМ никто из них даже не слышал. Агинцев было почти два десятка! Против него одного! Но вот прошло несколько секунд, насыщенных хрустом костей, мерзким чавканьем и нестройными криками умирающих, а потом безумные вопли столь же внезапно стихли. У застывших в ступоре людей успели лишь пугливо дернуться кадыки, да подкатила к горлу тошнота, а схватка уже закончилась: посреди кровавой мешанины из неподвижных тел и бесполезных обрубков на ногах остался лишь свирепо раздувающий ноздри Страж и его чудовищный меч, с которого он уже вытирал последние капли. Из агинцев не уцелел никто.

Гаррон судорожно сглотнул и невольно отступил, когда этот страшный человек быстро огляделся и, по-хозяйски похлопав его по плечу, упруго сбежал к тяжело дышащему купцу. А Весельчак заметно спал с лица: и это ЕГО они подбивали на проверку?! Боги, какой боец! Какой потрясающий мощный и быстрый замах! Всего три шага, невидимое простому глазу касание отточенного острия, и от прославленных северян не осталось ничего, кроме окровавленных обрубков!

– Знаешь, лысый, – дрогнувшим голосом сказал рыжий насмешник. – Пожалуй, тебе в тот раз крупно повезло, что остался цел.

Ирбис замедленно кивнул, невольно вспоминая подробности своей короткой схватки со Стражем.

– Да, я уже понял.

Дядько быстро наклонился и рванул перепачканную рубаху купца, без особого труда разорвав не только ее, но и кафтан, легкую кольчужку под ним и даже защищенный неплохими заклятьями против разрыва шнурок истощившегося амулета. Затем быстро зажал глубокую рану и требовательно встряхнул.

– Эй! Живой?!

– Илима... – простонал герр Хатор, неожиданно открывая глаза и шаря полубезумным взором по окрестностям. – Моя девочка... Илима...

– Отец! – испуганно вскрикнул девичий голосок, и из-за кустов стремглав вылетела бледная, как полотно, в порванном сарафане, нещадно перепачканная девушка, которая со всех ног бросилась к слабо улыбнувшемуся отцу и буквально упала подле него на колени. – Отец! Я живая! С нами ничего не случилось... нет, лежи! Лежи, я сейчас перевяжу!..

– Илима...

– Рана неопасна, – спокойно сообщил купцу Страж. – Надо зашить, и все будет нормально. Ребра тоже целы, так что считай: тебе повезло. Выглядишь ты, конечно, хреново, но жить будешь.

Герр Хатор измученно откинулся на спину, здоровой рукой прижимая к себе плачущую дочь, и слабо улыбнулся.

– Пустяки. Бывало и хуже. Спасибо, что девочку спас. Я у тебя в долгу.

– Это не я.

– Как?! – изумился купец.

– Это Белик, – всхлипнула вдруг Илима. – Они с Каррашем как вылетели, да как набросились на этих магов... те огнем кинулись, но почему-то не попали... а он нас с ног сбил и потом прыгнул на них... и это так ужасно... так ужасно! Я думала, его сожжет заживо!

– Тихо, девочка моя, – ласково погладил задрожавшую от пережитого девушку герр Хатор. – Все уже хорошо, все нормально. Со мной тоже все хорошо, опасаться нечего.

– Ты не понимаешь! – исступленно зашептала Илима, все еще бледная от ужаса. – Это было так страшно, так жутко! Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то мог...

– Ты устала и испугалась, – мягко перебил Дядько, настойчиво оттесняя вздрагивающую девушку от отца. – В таком состоянии чего только не померещиться. Арва! Забери ее и успокой! А потом найди для нас чистые тряпицы и холщовые нитки!

– Да, г-господин, – неожиданно оробела пришедшая в себя толстуха. Она торопливо подбежала, обхватила девушку под локоть, дернула за руку пошатывающуюся, смертельно бледную Лильку, которую, кажется, скоро должно было вырвать, и, поминутно оглядываясь на страшного, перемазанного в чужой крови воина, поспешно увела.

Дядько понимающе хмыкнул. Что поделаешь? Такова уж его работа: без грязи никак не получается.

– Гаррон, ты шить умеешь?

Подошедший южанин только усмехнулся.

– А то!

– Тогда займись, пока герр Хатор тут кровью не истек. Белик, ты где?

– Здесь, – недовольно буркнули из ближайших кустов, и мальчишка неторопливо выбрался на дорогу. Трепаный, взъерошенный, как воробей под дождем, и чем-то ужасно раздраженный, он остервенело тер окровавленные ладони о невесть откуда взявшуюся тряпку и брезгливо морщил нос. – Фу! Дядько! В них крови оказалось еще больше, чем в свиньях! Гляди, на кого я теперь похож?!

Белик возмущенно отряхнулся, но полностью избавиться от отвратительных багровых потеков на рукавах не смог. Вид у него был такой, словно он руки по локоть окунул в таз с красной краской. Следом за ним из-за деревьев выбрался воинственно всхрапывающий Карраш, тоже перемазанный в крови, словно искупался в ней целиком.

– Ну, вот, – окончательно расстроился пацан. – Теперь еще и его отмывать придется.

– Ничего, не впервой, – улыбнулся Страж.

– Да?!! А ты знаешь, чего мне будет стоить просто уговорить его смыть эту гадость?! Он же по тем магам чуть не попрыгал сверху! Там поляна в кровище, будто на ней все демоны Границы порезвились! А он их еще и сбросил в овраг! Хорошо, не сожрал! Представляешь?! Нет, ты только посмотри, чего он натворил?!

Дядько с преувеличенным вниманием оглядел нещадно изгвазданную куртку, демонстративно сунутый под нос тонкий надрыв на левом плече, подозрительно обрызганную физиономию племянника с немного беспокойно горящими глазами, которые Белик неожиданно отвел в сторону, и сочувственно покачал головой.

– Мне жаль, малыш. Но это твой зверь, тебе с ним и управляться. Между прочим, есть такая поговорка: скажи мне, кто твой питомец, и я скажу, кто ты.

– Да, ты прав, – лицемерно вздохнул мальчишка, неловко дернув плечом. – Но из моих питомцев я гораздо больше похожу на Траш. Или же она на меня? А в случае с Каррашем все как раз наоборот: это он еще не дорос для такого жуткого монстра, как я.

Белик снова вздохнул, внимательно оглядел воцарившийся на дороге хаос, перевернутые повозки, сброшенные наземь тюки, всхлипывающую возле няньки Илиму, бледную до синевы Лильку, которую едва успел вытащить из-под чужого клинка, жужжащих жирных мух, уже жадно слетающихся к мертвым телам, и неприязненно поморщился. А при виде отвратительных красных луж под ногами, в которых едва не тонули его щегольские сапожки, вдруг скривился и заметно побледнел.

– П-прошу прощения, – внезапно севшим голосом пробормотал пацан. – Что-то меня мутит... извини, Дядько, я ненадолго отлучусь. Ты же знаешь, терпеть не могу всего этого безобразия!

Белик побледнел еще больше, разом осунулся, даже позеленел немного, но от вида крови ему, похоже, в самом деле стало нехорошо: он вдруг подхватился и, старательно дыша ртом, торопливо помчался прочь, брезгливо огибая даже малейшие пятнышки и поминутно вздрагивая, как от холода.

– Ну, почему всегда так много крови?! Ненавижу кровь! Терпеть ее не могу! А они каждый раз... как специально!.. ну, почему надо было помирать именно так?!.. бр-р-р... какая гадость!.. Карраш, ты где, чудовище зубастое? Живо сюда! И только попробуй мне не отмыться! Шкуру сниму и своими руками выстираю! Ну! Чего застрял?!

Гаррканец, виновато покосившись по сторонам, смущенно шаркнул ножкой, но ослушаться не посмел и под снисходительные улыбки бывалых воинов поспешил нагнать хозяина. Он знал, что Белик действительно слыл жутким чистюлей и ужасно не любил вида крови, даже крохотное пятнышко всегда остервенело сдирал, чуть не с собственной кожей. Но, наверное, это прошлое до сих пор аукалось и заставляло его избегать любого, даже малейшего прикосновения к этой коварной субстанции, из-за которой им с Траш довелось в свое время хлебнуть немало горя. А сегодня в ней обоим довелось очень щедро перемазаться, вот он и нервничает, спешит поскорее отмыться.

Однако дело было не только в этом.

Карраш в два громадных прыжка нагнал быстро удаляющегося хозяина, осторожно обнюхал порванный рукав и вдруг встревожено фыркнул: появившийся там новый запах ему очень не понравился. Настолько, что он даже рискнул робко протестовать против решения искупаться. Но мальчишка, не глядя, щелкнул его по ушам и с силой притянул к лицу внезапно изменившуюся морду.

– Не смей, – тихо велел он, и гаррканец испуганно замер, ожидая самого страшного. Однако Белик лишь коротко сверкнул глазами и резко отвернулся, четко давая понять, что тема закрыта и обсуждению больше не подлежит.

Карраш хорошо знал этот ледяной тон – возражать было бесполезно, а потому беспомощно оглянулся на улыбающегося Стража, с совершенно несчастным видом оглядел понимающие усмешки на других лицах, даже к эльфам обернулся с надеждой, заставив Светлых скептически переглянуться, а Таррэна – удивленно вскинуть брови. Но не нашел ни капли сочувствия даже у него, потом медленно опустил голову и вдруг тихо-тихо, обреченно заскулил.

-Глава 13-

Отряд безвозвратно потерял десятерых: один из возниц попал под первый удар неизвестных магов, троих воинов неудачно зацепило стрелами, двоих убило заклятием, а остальных порубили агинцы. Еще трое лежали без сознания, но тоже едва дышали, а из выживших невредимыми оставались только женщины, да и то, не все. Илима и Лилька до сих пор вздрагивали при каждом неясном шорохе, на ночь забиваясь так далеко в своей повозке, что поутру казалось – их надо выманивать оттуда наружу, как диких зверьков. Они то и дело пугливо поглядывали в сторону Карраша и ненормально молчаливого Белика, на которого вид пролитой крови, похоже, повлиял настолько сильно, что он полностью прекратил улыбаться и сыпать привычными шуточками. Каждый раз, встречаясь с ним взглядом, девушки пугливо вздрагивали и быстро отворачивались, но еще ни слова не произнесли о том, что случилось с теми магами – видно, Карраш, наконец, проявил себя во всей красе, да так, что они начинали холодеть об одном воспоминании о страшном и непроизвольно заикаться.

Впрочем, чего тут удивляться? Судя по всему, свирепый зверь, имевший несчастье родиться слишком близко к Серым Пределам, просто разорвал налетчиков на куски, после чего невинным девушкам, во всех подробностях наблюдавших это неаппетитное зрелище, было весьма нелегко прийти в себя. Да теперь еще и Белик, против обыкновения, ехал поодаль – мрачный, насупленный и по-прежнему бледный после всего случившегося, а на редкие подначки попутчиков или угрюмо огрызался, или заставлял Карраша прибавить шаг. Так что девчонкам было, отчего прийти в уныние.

Их, не сговариваясь, старались не тревожить.

Герр Хатор со вздохом припомнил недавние торопливые похороны, последующие спешные сборы, свои бесцельно загубленные товары, заживо сгоревших скакунов и в который раз подумал, что если бы не присутствие Перворожденных, выживших могло и вовсе не быть. Но, с другой стороны, если бы не они, вряд ли подобное вообще когда-нибудь приключилось. Разве можно себе представить, что такая охота начнется за простым купцом? Нет, он не собирался нарушать данное королю обещание, не стал бы отказываться от слова и вовсе не желал повернуть назад. Он хорошо понимал, ради чего рискует, но иногда, временами, когда взгляд возвращался на нервно сжатые кулачки младшей дочери, ее бледное лицо и дрожащие губы, он ловил себя на мысли, что, возможно, переоценил свои силы.

В обедневшим караване уже второй день царило напряженное молчание, в котором каждый гадал про себя о причинах случившегося. За что на них напали? Откуда здесь взялись агинцы? Что же везет с собой богатый купец, раз за ним началась ТАКАЯ охота?

На этот вопрос ответ был известен очень немногом, но они предпочитали мудро помалкивать.

Тем временем, дневные привалы исчезли совсем, люди обедали на ходу, всухомятку, но роптать никто не смел – даже непосвященные отчетливо понимали, что недавнее нападение не было спонтанным. А потому следует ожидать других неприятных сюрпризов. Воины прекратили пустые разговоры, охватили медленно катящиеся телеги плотным кольцом и непрерывно посматривали по сторонам, старательно выискивая малейшие признаки опасности. Кольчуги не снимали ни днем, ни ночью, шлемы буквально прилипали к мокрым от пота макушек, руки ни на миг не отнимались от оружия, но люди стойко терпели. Потому что мелкие походные неудобства – ничто в сравнении с потерей собственной жизни, и их не нужно было этому учить.

Поскольку народу теперь стало на десятерых меньше, а в ночные часы караулить все равно приходилось по двое, а то и по трое, то вскоре даже Перворожденным пришлось забыть о спокойной жизни и встать рядом с людьми дозором. На удивление, они не стали возражать и добросовестно проводили ночи в бессонных бдениях от заката до рассвета, сменяя один другого один раз в три дня.

– Да с чего бы им возражать? – фыркнул как-то Белик на осторожные расспросы Весельчака. – Эльфам в сутки достаточно спать часа четыре, если не три. У них и сердце-то бьется втрое медленнее, чем у людей, а дышат остроухие и вовсе через раз. Так что не боись: не сомлеют наши "послы" в самый неподходящий момент, не дождешься. Скорее, вы тут всем скопом перемрете от переутомления, а они спокойно посмотрят со стороны, нагло похмыкают, да еще и покривятся на извечные людские слабости. Запас прочности там такой, что вам и не снилось!

Рыжий удивленно покачал головой: таких подробностей об ушастых он еще не знал, но мальчишка уже не раз доказывал свою потрясающую осведомленность во всем, что касалось Перворожденных, так что причин не верить ему пока не было.

– Ясно. Спасибо за информацию.

Белик снова нахохлился и умолк, старательно кутаясь в теплую куртку, а потом подозрительно шмыгнул носом.

– Эй, ты здоров? – отчего-то насторожился рыжий.

– Нет, – еще недовольнее буркнул мальчишка. – Не видишь: уже помираю! С таким хмырями, как некоторые, только удавиться с тоски можно!

– Я серьезно.

– Я тоже, – страдальчески поморщился Белик.

Весельчак внимательно всмотрелся в юное безусое лицо, нашел его необычно бледным и каким-то... напряженным, что ли? Еще внимательнее оценил неестественный румянец на щеках, слегка заострившиеся скулы, отчетливо выпирающий подбородок и лихорадочно блестящие глаза, и это не понравилось ему еще больше. А когда мальчишка вдруг вытащил из-за пазухи подозрительно булькающую фляжку и с чувством приложился, рыжий и вовсе спал с лица.

– Белик...

– Че пристал? – огрызнулся пацан, воровато покосившись на сурового дядьку. – Что я, не человек, что ли? Выпить не могу, как все?

– Тебе еще рано, – хмуро отозвался воин, запоздало сообразив, в чем причина таких нехороших перемен. Кажется, мальчишка нервничал из-за случившегося гораздо сильнее, чем хотел показать. Наверняка в первый раз кого-то убил, вот и расслаблялся теперь, как мог. Но хлестать вино в таком возрасте?!

– Ничего, в самый раз. Думаешь, я не знаю, что ты просто страшно мне завидуешь?

– Белик! Ну-ка отдай.

– Щас! Перебьешься на изжоге!

– Немедленно, а то пожалеешь! – не на шутку разозлился рыжий.

– Только через мой труп, – заносчиво бросил мальчишка, проворно спрятав флягу и демонстративно скрестив руки на груди. Весельчак почувствовал, что снова начинает звереть от этого издевательского тона и, едва сдерживаясь, чтобы не отвесить наглому сопляку сочную оплеуху, зло процедил:

– Пожалуй, это я могу устроить! Иди-ка сюда...

Карраш нехорошо покосился по него и предупреждающе оскалился, на что Белик, явно хватанувший лишнего, вдруг совершенно неуместно развеселился.

– Ого-го, какой смелый! Прямо гер-р-рой! Спас-с-итель чел-лове-чес-с-тва! Не боишься, что потом совесть замучает? Или что мой призрак будет являться к тебе темными ночами?

– Ничего, как-нибудь переживу.

– Тогда подожди еще денек, – злорадно ухмыльнулся пацан, видя, что гнедой у рыжего стал ощутимо пятиться от недовольно заворчавшего гаррканца. – Может, я сжалюсь над твоим неуемным желанием надавать мне по шее, и, так и быть, загнусь назавтра от укуса страшного зеленого змия. То бишь, помру во цвете лет, весь такой молодой и красивый, а ты потом глумись, сколько хочешь. На пару с Темным. Идет?

Гаррон кинул быстрый взгляд через плечо и немедленно наткнулся на внимательные зеленые глаза – у Таррэна оказался на удивление хороший слух. Эльф задумчиво следил за пляшущим на самом краю мальчишкой, будто решая для себя какую-то важную дилемму. Но вот чудо – и на этот раз предпочел не заметить откровенную издевку и мудро проигнорировать нескрываемый вызов. А ведь его сородичей издавна считают непревзойденными снобами и моральными уродами! И это, как ни прискорбно, сущая правда, а он... надо же, какая потрясающая выдержка! При такой-то силе! Безусловно, выловить мелкого наглеца ему не составит никакого труда, но – поди же ты! – понимает, где надо остановиться. В отличие от некоторых, кстати!

Весельчак вдруг почувствовал, что начал крепко уважать этого необычного Темного – за его потрясающую сдержанность, необъяснимую симпатию к расе людей, столь редкое для Перворожденного спокойствие, изумительное владение оружием, достойную восхищения стойкость. Но главное, за его поистине бесконечное терпение, которого неразумный юнец так опрометчиво продолжает испытывать.

– Ну все, достали твои...

Белик карикатурно искривил лицо и дерзко показал язык, после чего пришпорил Карраша и быстро скрылся из виду, а встревожившийся было рыжий раздраженно передернул плечами и досадливо сплюнул. Ну, что за пакостник! О нем беспокоятся, а он дурака валяет! Хоть бери хворостину и учи уму-разуму! Ладно, хватит этих нежностей! Пусть травится, сопляк. Хоть упьется вусмерть! Ненормальный, избалованный до безобразия идиот! Надеюсь, до похмелья дело не дойдет? А то на пустом тракте, в пути, когда до ближайшего крупного города тащиться три, а то и все четыре дня, можно так намучиться, что потом на всю жизнь заимеешь проблемы со здоровьем. Но раз этот ходячий кошмар все еще дурачится, значит, пока все в порядке. Хотя, возможно, остальные об этом весьма скоро сильно пожалеют.

– Куда только смотрят родители? – хмуро проворчал Весельчак и решительно выкинул этого наглого не по годам мерзавца из головы.

Утро третьего дня началось с переполоха: Весельчак, добросовестно сдав ночную вахту, неожиданно не нашел среди неохотно просыпающихся попутчиков одного маленького наглеца, которому собирался накануне надрать уши. Он быстро обежал глазами пустующие повозки, отчаянно зевающих товарищей, чересчур спокойных эльфов – как всегда, уже собранных и готовых в дорогу, после чего с надеждой поискал Карраша, без которого дерзкий мальчишка ни шагу не делал, и окончательно встревожился: гаррканец был на месте. И в этот самый момент пытался добраться до крупного толстобокого жука, невозмутимо ползущего по сосновой коре (видимо, в поисках лучшей жизни) в сторону далекой верхушки. Разумеется, чтобы проделать этот номер, Каррашу пришлось встать на задние ноги, упереться передними копытами в ствол и, мелко дрожа от напряжения, вытянуться всем телом. Но даже так он едва доставал. А потому возбужденно сопел, кряхтел, нещадно драл когтями кору и старательно шлепал по ней длинным раздвоенным языком, пытаясь слизать дерзкого короеда с насиженного места. Пока получалось плохо. Но это выглядело до того забавно, что многие не удержались: принялись со смехом заключать пари.