Текст книги "Темный Лорд (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

А вот рыжему, напротив, стало резко не до веселья.

– Урантар, где Белик?

Дядько незаметно покосился на Таррэна, как раз сворачивающего палатку в тугой рулон, и успокоено отвернулся.

– Где-то здесь.

– Я не видел его с ночи!

– Я тоже. И что?

Весельчак быстро подошел и едва не ткнул пальцем дурного Стража в грудь.

– А то, – с нажимом повторил он. – Я не видел, когда и куда он ушел. Два часа назад твой племянник был здесь, а теперь исчез. И Карраш, похоже, этого не заметил.

Дядько только вздохнул: мало ему было проблем! Только успокаивать разнервничавшихся попутчиков там, где не надо.

– Малыш, где наш Белик?

Гаррканец, в этот момент подпрыгнувший и почти доставший наглого жука, непонимающе оглянулся.

– Где твой хозяин? – нехорошо прищурился рыжий.

Конь задумчиво поскреб копытом левое ухо и оглядел с высоты своего роста просыпающийся лагерь, после чего заметно нахмурился, немного поразмыслил и вдруг аккуратно встал на все четыре ноги, плюнув на жука и все остальное, потому что Белика действительно и след простыл. Только пустой плащ лежал на том месте, где он недавно спал, но и тот был... гм, почти нетронутым? Карраш нахмурился еще сильнее, неуверенно помялся и, неожиданно задрав морду кверху, шумно втянул ноздрями прохладный утренний воздух.

– Что, рыжий? Малолетнего приятеля потерял? – насмешливо поддел напарника Аркан. – Я гляжу, ты ему уже в мамки набиваешься? Конкуренцию родичам составляешь?

– Или боишься, волки сожрут? – хмыкнул Гаррон. – Может, поблизости еще один оборотень объявился, а мы не знаем?

– Да чего тут гадать? – прогудел Молот, подбрасывая на ладони свою устрашающую секиру. – Ну, живот прихватило. С кем не бывает? Или пошел пацан посс...

– Придержи язык, хам! – велела Арва, грозно уперев руки в бока.

Здоровяк смущенно умолк при виде выбравшихся на улицу девушек, а на свирепый взгляд поварихи виновато потупился и шаркнул ножкой. Да, бывает, действительно забыл, что в караване едет не только грубая солдатня, но и несколько прекрасных женщин.

– Прошу прощения, леди. Доброе утро, донна Арва. Как спалось?

– Неплохо... пока о вас не вспомнила!

– Еще раз приношу свои извинения.

– Да мне твои извинения... – фыркнула толстуха и резко отвернулась.

Карраш, наконец, определился с направлением и с недовольным всхрапом торопливо направился в сторону мелкой речушки, неподалеку от которой вчера остановились на ночлег. Белик точно ушел в ту сторону, причем, довольно давно – запах еще не успел выветриться, вот только почему хозяин не позвал нас с собой, как всегда бывало? Забыл? Хотел побыть в одиночестве? Или что-то стряслось?

– Ну вот, – пожал плечами Дядько, когда конь устремился к реке. – Сейчас приведет.

– А не боишься, что с ним что-то случится? – непонимающе повернулся Весельчак. – Вдруг не успеешь помочь? Тут же лес, зверье дикое, непуганое. Медведи порой до самого костра доходят, росомахи могут и в мешок влезть, а то и горло перегрызть спящему, чтобы не мешали жратву искать. Мальчишка мелкий, неопытный, городской, а ты так легко отпускаешь его одного?! Тем более, ночью!

– Ну и что?

– А ты знаешь, что он уже вино пьет?!

– Конечно.

Рыжий аж поперхнулся от такого ответа и не сразу нашелся, что сказать.

– И ты... не против?

– Нет, – спокойно посмотрел Дядько. – Белик давно вышел из пеленочного возраста, и я не вижу причин, по которым надо считать его недорослем.

– А родители?!

– У него нет родителей.

– А другие родственники? Братья, сестры, дед с бабкой, наконец?!

– Белик – сирота, – сухо отозвался Страж. – У него есть только я, Траш и Карраш. Еще вопросы?

Дядько хмуро оглядел озадаченные лица вокруг, но неожиданно сообразил, что гаррканец что-то надолго пропал. Не слышно его, не видно, и даже не понять, нашел он малыша или нет. Для неугомонного скакуна, любящего чересчур громко выражать свои эмоции, такое поведение было совсем нехарактерно. Страж на мгновение задумался, заколебался, но слова рыжего все же заронили зерна сомнения в его душу, поэтому он все-таки решил проверить сам и быстрым шагом направился прочь, читая хорошо отпечатавшиеся следы, как раскрытую книгу. Гм, странно, но кажется, Карраш сегодня так спешил, что даже позабыл когти втянуть, и теперь они вспахали землю чуть не на ладонь в глубину. А ведь обычно он более осторожен.

– Белик? – негромко позвал Страж, выбравшись на берег.

Мальчишка почему-то не ответил. Гаррканец – тоже, хотя отпечатки его копыт виднелись аж до самой кромки воды. Да и примятая трава на берегу красноречиво свидетельствовала: они совсем недавно были здесь, оба. Карраш определенно отыскал пропавшего хозяина и даже попытался возмущенно взбрыкнуть. Но потом вдруг присмирел, зачем-то опустился на колени, после чего они вдвоем удрали прочь, лихо перемахнув через реку и при этом торопясь, как на пожар.

– Белик! – неожиданно нахмурился Дядько. – Куда тебя демоны понесли... малыш, нам пора ехать! Вернись!

За его спиной раздался торопливый топот.

– Ну что? Опять сбежал? Я был прав?

– Собирайтесь и выезжайте, – совсем мрачно покосился седовласый на обеспокоенное лицо слегка запыхавшегося ланнийца. – Я сам его найду и прибью.

– А если не найдешь?

– Значит, прибью позже.

– В чем дело? Что случилось? – взволнованно переглянулись воины, когда спустя полчаса Дядько все-таки вернулся – задумчивый, слегка обеспокоенный, но один.

Страж выглядел немного раздраженным, однако не слишком встревоженным. Он успокаивающе кивнул немного ожившему за эти дни купцу, коротко взглянул на насупленного рыжего и властно дал отмашку трогаться. Как получилось, что он внезапно взял на себя извечные функции Гаррона, не понимал даже сам Гаррон, но, как ни странно, не возражал: Урантар имел на это полное право и совсем недавно его наглядно доказал. А потому не было ничего удивительного в том, что суровые воины подчинились чужаку беспрекословно и, наскоро перекусив, послушно запрыгнули в седла.

Караван снова растянулся длинной скрипучей вереницей и медленно потянулся на запад, к сравнительно недалекому уже Бекровелю и его младшей сестре – Борреве, до которой было уже рукой подать: всего неделя пути осталась. Оттуда, как известно, и до западной столицы Интариса совсем недалеко, всего три дня по прямой, после чего – горячая мыльная ванна, тугой мешок с полновесным золотом у пояса, красивые услужливые девушки и отдых, отдых, отдых...

Весельчак в очередной раз за долгий день покосился на спокойный лес и снова помрачнел: дурной мальчишка так и не показался на глаза. Ни утром, ни даже к полудню не соизволил явиться. Просто исчез из охраняемого лагеря, как привидение, и где-то до сих пор нагло шлялся, совершенно не думая о том, что его могут хватиться. Вон, как народ обеспокоился, уже готовы самолично прибить дурака за эти выходки, да жаль – некого пока убивать. Даже строгий дядька начал тревожиться и все чаще коситься на далекие холмы, тщетно надеясь увидеть на одном из них знакомую фигуру. Бесполезно: пацан как в воду канул. И Карраш вместе с ним. Успокаивало только одно: неутомимый гаррканец был рядом, и значит, присмотрит, обогреет, накормит и защитит, если потребуется. А то и по запаху найдет обратную дорогу.

Рыжий не успел додумать последнюю мысль, как издалека, наконец-то, донеслось знакомое рычание, в котором ни один посторонний не признал бы нежный голосок скромного скакуна, вооруженного от природы не хуже, чем иной рыцарь. Следом послышался быстро нарастающий грохот копыт, за ближайшим холмом выросло и стало отчетливо приближаться облачко серой пыли, затем донеслось раздраженное фырканье и, наконец, Карраш собственной персоной выскочил на зеленую верхушку. Он тяжело дышал, будто только что без остановки одолел трудный путь до Аккмала и обратно, взмыленные бока ходили ходуном, с бархатных губ капала пена, но он отнюдь не выглядел измученным. Скорее, немного возбужденным и чем-то очень озабоченным.

– Явились! – сердито фыркнул Ирбис, незаметно переводя дух: Карраш не только вернулся сам, но и добросовестно примчал молодого хозяина обратно. Вон, сидит в седле, как прикованный. Бледноват слегка, но это с недосыпа – чай, с середины ночи где-то болтался, стервец. И даже слова никому не сказал.

При виде невредимого Белика рыжий согласно кивнул.

– Зад бы надрать сопляку за его выкрутасы!

– Не возражаю, – одобрительно поддержал его Аркан.

Караванщики с одинаковым пониманием переглянулись: как ни странно, на этот раз мнение было единодушным. Причем, не только у эльфов, но и у людей – дерзкий мальчишка заставил их сильно беспокоиться, все глаза уже проглядели и головы сломали, гадая, что могло случиться. Упал? Покалечился? Украли?! Выследили и убили?!! Всего пара дней прошла, как агинцы с незнакомыми магами буквально подпаливали пятки, и, если бы не Перворожденные, еще неизвестно, сколько трупов бы осталось на той дороге. А тут – нате вам! Этот неразумный сын осла, похоже, начисто позабыл о кровавой бойне и опять резвится в свое удовольствие, наплевав на возможную опасность, доводы разума (а есть ли он вообще?!) и истрепанные нервы старших товарищей, глаза у которых при виде безрассудного повесы стали откровенно злыми.

– Вы где шлялись? – мрачно осведомился у племянника Дядько, едва серый жеребец поравнялся с подножием невысокого холма.

– Гуляли, травки искали полезные, – безмятежно отозвался Белик, не пытаясь спуститься и старательно делая вид, что не замечает нехорошего прищура опасно похолодевших серых глаз.

– Травки, говоришь?

– Ну да. Мне как раз понадобились для поправки пошатнувшегося здоровья, а то в присутствии некоторых ушас... в смысле, отдельных личностей... оно заметно подпортилось.

Дядько зло прищурился и вдруг внятно рыкнул:

– Ах, здоровье? А предупредить ты не мог?!!

– Гм. В полночь кого-то будить? Это, знаешь ли, дурной тон. Люди устали, заснули, а тут еще мучающиеся бессонницей эльфы над головами начинают топать ни свет, ни заря, будто заняться больше нечем. Знаешь, мне тоже чего-то не спалось, вот и подумалось, что это неплохое время именно для сбора травок: ночь, полнолуние... когда я еще смогу так прибарахлиться?

Рыжий окончательно рассвирепел. ТРАВКИ?!!! Этот недоразвитый сукин кот искал пес знает где какие-то дерьмовые травки, пока они себе ноги стерли до самой задницы, пытаясь выяснить, куда он подевался?!!

Гаррон почувствовал, как у него начинают чесаться кулаки.

– Ну-ка, спустись, – вдруг ласково попросил опекун.

– Зачем? – насторожился Белик, старательно держась поодаль.

– Потолковать хочу. Поговорить, разъяснить кое-что...

– А чего тебе здесь не нравится? – фальшиво удивился пацан. – Мне и так все прекрасно слышно. Можешь говорить, я – весь внимание. Так в чем дело? Из-за чего такой переполох?

– Не знаешь?!

– М-м-м... неужели соскучились?! Ух ты! Правда?! Мне, конечно, ужасно лестно, но тебе не кажется, что это немного... э-э-э... слишком? Особенно, для наших уважаемых послов? Нет, ты не подумай, я вовсе не отрицаю своей исключительности и совершенно фантастической привлекательности, но если вы начнете каждый раз так бурно реагировать на отсутствие моей неотразимой физиономии...

Таррэн, наконец, не стерпел бесконечного упоминания собственного несовершенства, граничащего с настоящим уничижением, и негромко сообщил присутствующим, в какое-такое место он с огромным удовольствием ткнул бы эту "неотразимую физиономию", чтобы вдоволь насладиться получившимся натюрмортом. На что Белик, даже не повернувшись, столь же любезно посоветовал страстному любителю прекрасного щедро умыться свежим коровьим навозом и помалкивать в тряпочку, пока его самого не сделали объектом высокого искусства. После чего лицемерно вздохнул и принялся с чувством насвистывать "Кабы не было войны".

Эльф в ответ только хищно прищурился: похоже, самоуверенный мальчик хочет новой взбучки? Прошлое прошлым, но сколько же можно нарываться?! Он проводил долгим взором гарцующего Карраша и процедил:

– Мне жаль, Урантар, но я, кажется, начинаю понимать, чем твой племянник в свое время не угодил моему собрату.

Дядько окончательно переменился в лице.

– Извини, я сам улажу этот вопрос, – он вскинул голову и, не сводя глаз с лукаво подмигнувшего ему мальчишки, вдруг зло выдохнул: – Так, значит? Похоже, мое слово больше не имеет для тебя значения? И мои просьбы потеряли всякий смысл? Хорошо, учту. И буду вынужден ответить тем же: по возвращении нам с тобой придется ОЧЕНЬ серьезно поговорить. На тему Перворожденных в целом, Темных в частности и твоего поведения в особенности. Ты все понял?

– Вполне, – странным голосом отозвался Белик и, внезапно прекратив паясничать, пустил Карраша вдоль тракта неторопливой рысцой, стараясь все время держать взбешенных караванщиков и не менее разгневанного опекуна в поле зрения. Как, впрочем, и эльфов, и повозки, и все остальное. Казалось, его нисколько не трогали многообещающие взгляды снизу и почти слышимый на расстоянии скрип стискиваемых зубов, ничуть не озаботили сжатые в гневе кулаки, укоризненные взгляды Илимы и раненого купца, который до сих пор не мог самостоятельно сидеть в седле. А грозный вид встопорщенных усов и красноречиво поглаживаемые некоторыми, особо буйными типами рукояти ножей его откровенно позабавили. И это вызвало еще большую злость: люди переживали, искренне беспокоились, от эльфов берегли столько времени, чтобы не дай бог не зашибли! Нервы у всех звенят уже, как натянутые струны! А этот засранец без единого словечка исчезает Торк знает куда, так просто заявляется чуть ли не к обеду, строит глазки, хамит уже в открытую, не боясь никого и ничего, а потом невинно вопрошает: а что не так?! Все, хватит! Надоело! Сам виноват! Вот вернется и пусть не жалуется потом, что его неласково встретили, потому что с этого момента ни один из присутствующих не даст за неблагодарного сопляка и ломаного гроша. А если господа эльфы решат спустить с него шкуру, то еще и доплатят за грязную работу, лишь бы самим больше не пачкаться. Мерзавец!

– Прости, Урантар, но я его ударю, – процедил Весельчак, кровожадно косясь на предусмотрительно держащуюся вдалеке фигурку.

Дядько угрюмо промолчал, но, кажется, мысленно согласился.

– Слышишь, Белик?! – гаркнул вдруг рыжий. – Если надумаешь пожрать, то имей в виду – я тебя выловлю и отпинаю так, что впредь головой будешь думать, а не задницей, как всегда!

– Какое похвальное рвение...

– Что ты сказал?!

– Говорю, что нисколько в тебе не сомневался, – повысил голос мальчишка. – Ценю твои теплые и искренние чувства, а также страстное желание пообщаться со мной поближе, но прости – ответить взаимностью не могу. У меня, знаешь ли, нет тех наклонностей, которые позволили бы составить тебе компанию в столь деликатном деле, как нежные ухаживания. Я, правда, не подозревал, что эти наклонности есть у тебя, но теперь буду знать точно. И другие, боюсь, тоже.

Весельчак чуть не задохнулся от возмущения.

– Ты... ты... ах ты, сволочь малолетняя! Сопляк! Неблагодарная скотина!

– Приятно познакомиться! Вот ты, значит, каков на самом деле? А до чего здорово притворялся! В бродячем балагане раньше не пробовал подрабатывать?

– Гр-р-р!!!!

– О! Малыш, ты слышишь? Он тебя дразнит!

– ГР-Р-Р-Р-Р-Р!!!! – немедленно взревел оскобленный до глубины души гаррканец, наглядно продемонстрировав нервно вздрогнувшим людям разницу в классе.

– Хватит! – ровно велел седовласый, и Белик послушно умолк. Только заставил Карраша немного ускорить шаг, постаравшись отдалиться от уже закипающих попутчиков и невероятно мрачного опекуна еще больше.

Несколько часов с обеих сторон было тихо. Мальчишка гордо восседал на спине своего свирепого зверя, по-прежнему держась на грани видимости. Караванщики затаили зло внизу. Кто-то мстительно предложил выловить дрянного пацана и всем скопом отпинать за наглость, но потом решили повременить до вечера – жарко. Весельчак кровожадно косился, но вслух о смелых мечтах и том счастливом времени, когда сможет удавить мелкого подлеца собственноручно, мудро не распространялся. Зачем пугать будущую жертву? Пусть пребывает в блаженном неведении, ведь на ночь все равно вернется, как миленький, и тогда... никакая флейта его больше не спасет, потому что есть вещи, для которых нет прощения. А еще есть поступки, после которых даже самый лучший в мире товарищ превращается в мерзкого, отвратительного лицемера, с которым не только за стол не сядешь, но и в одни кусты не пойдешь.

Дядько нашкодившего племянника демонстративно не замечал.

Карраш притих тоже, только иногда странно поглядывал за спину и временами вопросительно поскуливал, будто беспокоился о перешедшем всякие границы хозяине. Особенно, если сверху раздавалось тихое покашливание или беззвучный прерывистый вздох, как бывает, если кто-то надолго задерживает дыхание или старательно давит рвущийся наружу стон. А может быть, плач? Он не всегда понимал в этом разницу. Но мальчишка каждый раз успокаивающе кивал, зачем-то смахивал со лба надоевшую челку и, наскоро пошарив в карманах, излишне торопливо пихал за щеку какую-то травку. Потом снова надолго застывал неподвижной статуей и, неестественно выпрямившись, вперивал такой же неподвижный взор прямо перед собой. Казалось, напрочь позабыв про повозки, разгневанных попутчиков, сурового дядюшку и то, что по возвращении его будет ждать очень теплый прием. Такой теплый, что его задница просто вспыхнет от "радости" и потом еще будет о-очень долго дымить – в знак того, что мирная встреча с дядюшкиным ремнем прошла "на ура".

Походный обед прошел в таком же мрачном безмолвии. Белик спуститься с холмов не соизволил и то время, которое уставшие от постоянного напряжения люди потратили на отдых, терпеливо проболтался поблизости. Все в той же неестественной позе напряженного ожидания и в ненормальном молчании. Даже разминать ноги не стал, с седла не слез и вообще почти не шевелился, только взгляд голубых стал еще более напряженным и полным нехороших огней. Впрочем, его никто и не звал – люди были слишком злы, чтобы любезничать. Затем караван, наконец, тронулся дальше, а он просто молча пристроился на прежнее место.

– Белик! – не выдержала, наконец, мягкосердечная Илима. – Может, ты есть хочешь?

– Нет, спасибо.

– А пить? У меня воды немного осталось!

– Много пить – вредно, – так же ровно отозвался мальчишка. – Ты разве не знала? От большого количества воды люди пухнут, а у эльфов появляется повышенная раздражительность.

– К'саш!!! Я тебе покажу – раздражительность!

– Вот и я о том же, – пацан насмешливо покосился на взбешенного Элиара. – Видишь? Первые признаки, как говорится, на лице. Осталось только стрелой кинуться, и все – картина будет полной.

Таррэн только головой покачал: кажется, Белик окончательно сошел с ума. Или бредит, потому что ничем иным это самоубийственное хамство просто невозможно объяснить. Хорошо, что Светлым хватило ума не воспринимать его слова всерьез!

– Белик? Ты вообще здоров? На солнце не перегрелся? – вдруг тихо спросил Страж, внимательно посмотрев на племянника. – Какая муха тебя укусила?

– Да по голове его слишком сильно треснули, – пробурчал рыжий. – Так, что все мозги отшибло, и они вытекли через задницу!

Белик немедленно умолк, но поспешно отвел странно горящий взгляд, а спустя пару минут и вовсе остановил тревожно всхрапывающего гаррканца, пропуская длинную вереницу телег впереди себя. Он терпеливо дождался, пока караван удалится на значительное расстояние, долгим взглядом проводил исчезающие за поворотом телеги и с облегчением вздохнул, когда стало ясно – преследовать и загонять его на манер дикого зверя больше не собирались. Лишь после этого устало потряс головой, отгоняя противных мушек перед глазами, и, пользуясь тем, что никто не видит, утер со лба обильно струящийся пот.

– Ну что, Карраш? По-моему, они малость остыли, – беззвучно прошептал он, на мгновение пригнувшись к могучей шее друга. – Кажется, время подходит – я чувствую. Травка почти не помогает, скоро начну вопить, как ненормальный. Но ты не пугайся, малыш, это тоже ненадолго, осталось совсем чуть-чуть. Только день как-нибудь дожить, да ночь... кхе... еще помучиться. А они теперь не сразу хватятся, если что пойдет не так. Думаю, мы с тобой справимся.

Белик ненадолго замолчал, настороженно прислушиваясь к притихшему лесу: не раздастся ли оттуда тихие шаги подкрадывающегося (ох, и злого же!) дядюшки? Не покажется где его усатая физиономия? Потому что если он только просечет, для чего был устроен сегодняшний спектакль, то взъярится так, что можно будет самому заползать под могильный камень и сажать цветочки сверху – за подобное надувательство суровый Страж вполне мог убить. Даром, что любил, как родного. Но нет, вроде все тихо вокруг. Да и не в его правилах действовать исподтишка – для столь изощренного коварства Дядько был слишком прямолинеен. Конечно, жаль его огорчать, но другого пути не было, и Белик хорошо это знал.

Он слабо улыбнулся и, снова утерев лицо, невесело хмыкнул.

– Здорово у меня получается выводить народ из себя, да? Такой талант пропадает! Прямо хоть орден на грудь вешай. Вот вернемся, обязательно выпрошу один у короля. Думаешь, я был достаточно убедителен?

Карраш согласно угукнул.

– Да? А мне показалось, Темный что-то заподозрил. Дрянной народец... как их только земля носит? Ладно, Торк с ним. Я только надеюсь, наши еще долго не сообразят, в чем дело, и не полезут целоваться не вовремя, а мы уж как-нибудь сами, потихоньку с тобой... управимся. Перезимуем, одним словом. Не первый раз, в самом-то деле. А к завтрему, надеюсь, уже станет полегче. Ты только... не выдавай меня, ладно? Пожалуйста... мал-ы-ы-ш-ш... – пацан прерывисто вздохнул и внезапно умолк.

Гаррканец, извернувшись и сумев лизнуть ненормально влажную кожу на лице обожаемого хозяина, за которого тоже сильно переживал, негромко заскулил, а потом потерся щекой и тихо-тихо пискнул. Жалобно, просительно, с внезапной надеждой, что тот все-таки передумает и вернется к остальным. Ну, поругают. Может, покричат для острастки пару часиков, помашут кулаками или даже возьмутся за ремень. Нет, попытаться – точно попытаются, но кто им даст хотя бы прикоснуться, когда рядом есть такой верный и надежный друг?!

Однако Белик отчего-то не ответил – так и лежал, прижавшись к нему горящим лицом и неровно дыша в могучую шею. Он не пошевелился, не улыбнулся и даже не хмыкнул в ответ на чересчур громкие мысли своего скакуна. Только левую руку безвольно уронил вниз, да как-то странно обмяк. А стоило почуявшему неладное гаррканцу беспокойно дернуться в сторону, вдруг начал подозрительно быстро сползать на бок.

Мама! Да что это с ним?! Совсем усталый и какой-то... неживой?!!!

Карраш, внезапно перепугавшись, вынужденно застыл, страшась даже вздохнуть, чтобы потерявший сознание хозяин не упал окончательно. Спина у гаррканцев высокая. Даже в здравом уме с нее падать довольно вредно, а уж головой вниз – тем более. Но что делать? Куда бежать? Кого звать на помощь и как, если нельзя даже сдвинуться с места?!

– А-у-у-у-у!!!! – внезапно взвыл он во весь голос, задрав морду к равнодушным небесам. – А-А-У-У-У-У!!!!

Дядько вздрогнул и быстро обернулся, но племянника не увидел – тот как раз пропал за поворотом. Зато почти одновременно с жалобным плачем Карраша с последней, выворачивающей на дорогу повозки вдруг раздался другой судорожный вздох:

– Белик!!

Вот теперь обернулись все. Вздрогнули, занервничали и разом заторопились в обратную сторону, потому что ахнувшая Илима не могла притворяться – паника в ее голосе была неподдельной, а отчаяние – слишком явным. Что-то действительно стряслось, иначе почему наглый мальчишка до сих пор не показался?

Гаррон витиевато выругался, намереваясь хорошенько пнуть проклятого недоумка, из-за которого неожиданно возникло столько проблем, и пришпорил своего гнедого. Но Страж оказался проворнее – пролетев на одном дыхании весь недолгий путь до коварного поворота, он уже под непрерывный плач невидимого гаррканца стрелой вылетел на пустой тракт, внутренне холодея от нехорошего предчувствия... и как раз успел увидеть, как со спины перепуганного Карраша на землю медленно падает неподвижное тело.

– Бели-и-ик!! – тихо простонала Илима, заломив в ужасе руки, но пацан не ответил – тяжелым мешком как рухнул на бок, так и застыл, не двигаясь и, вроде бы, даже не дыша. Он был настолько бледен, что казался белоснежной мраморной статуей из знаменитого Великого Храма Ланнии, каким-то чудом попавшую на пустынный тракт. Только на щеках по-прежнему горел лихорадочный румянец, да по мокрым вискам непрерывно струились крупные прозрачные капли. Густые каштановые волосы уже давно намокли и нещадно липли ко лбу, под тонкой кожей жутковато проступили вены. Грудь поднималась и опускалась довольно ровно, но так медленно и неохотно, что в душу невольно закрадывалось страшное сомнение в том, что она сможет это сделать хотя бы еще один раз. Из него словно утекала жизнь, и подбежавшие со всех ног караванщики разом сообразили: с мальчишкой явно случилась беда.

– Белик... – тихо охнул Дядько, опускаясь на колени подле племянника, и вдруг бешено рявкнул, заставив людей инстинктивно отшатнуться: – ЧТО С НИМ?!!

Карраш жалобно заскулил и быстро-быстро залопотал что-то на странном, непонятном, зверином языке. Но так осмысленно, с таким неподдельным отчаянием в голосе, что приблизившиеся эльфы только пораженно покачали головами. С ума сойти! Он же почти разговаривает!

– Да плевать мне на магов!! – заорал в ответ Дядько, будто и в самом деле что-то понял. – Что с Беликом?!! Что с ним, я спрашиваю?!! Если ты, скотина, сейчас же не объяснишь нормально, то клянусь небом, вышибу из тебя дух! Ну, говори!! Во что вы вляпались на этот раз?!

Седовласый в панике ощупал неподвижное, смертельно бледное лицо племянника, на котором подрагивали мелкие бисеринки пота, лихорадочно нащупал пульс, но почти сразу убедился – на месте. Мальчишка, к счастью, оказался живым. Только горячим, как печка, влажным, будто забыл вытереться после недавнего купания. И до сих пор почему-то не приходил в себя.

– КАРРАШ!!!

Гаррканец виновато пискнул и, прекратив виться вокруг рассвирепевшего Стража, вдруг ткнулся мордой в хозяйское плечо, с каким-то обреченным стоном потянув за видневшийся в куртке разрыв. Словно говорил: вот оно, там, внизу! Я тебе еще три дня назад показывал, а ты так и не сообразил!

Дядько не стал ждать, пока плотная кожа окончательно поддастся – выхватив нож, с силой полоснул, расширяя подозрительно ровный край, и нетерпеливо дернул дальше, безжалостно обрывая левый рукав. А вместе с ним – и кусок дорогого ланнийского шелка. После чего опустил глаза, мгновенно похолодел и с тихим проклятием уставился на белоснежную повязку, на которой выступило несколько крохотных, но совсем свежих алых пятнышек. Неужели зацепили?!! Ранили?!!! Он без колебания сдвинул умело наложенную ткань, мгновенно углядел на абсолютно белой коже небольшой разрез, но тут же застыл, как изваяние, чувствуя, как от внезапного ужаса у него начинают подрагивать руки.

– О, боги... – сглотнул за его спиной Весельчак, расширившимися глазами уставившись на вызывающе яркий черный ободок вокруг неопасной на вид раны. Такая маленькая, почти царапина, с палец всего длиной! И совсем неглубокая, безобидная на первый взгляд – не всякий даже заметит! Вот только пылающий вокруг нее неровный зловещий круг, больше похожий на черное солнце, красноречиво говорил присутствующим – все, это конец. Спасения не будет, потому что Ледяная Богиня никогда не отступается от тех, кто хоть раз получил ее черную метку.

– Черная Смерть, – спокойно подтвердил подъехавший Элиар, едва взглянув на рану. – И, кажется, он хватанул ее от души. Тут яда на целую гвардию хватит.

Гаррон мысленно содрогнулся, хорошо понимая, ЧТО это значит, и почувствовал, как внутри что-то противно сжалось: похоже, мальчишку зацепили отравленным клинком. Совсем недавно, буквально на днях. И он... о боги, никому ни словечка не сказал?!!

– Но где? Когда?! – выдавил рыжий.

Подбежавшая Илима, услышав, тихо всхлипнула и внезапно осела на землю.

– Когда на нас с Лилей... напали, – прошептала она, глядя на неподвижного мальчишку широко раскрытыми глазами. – Он меня на землю бросил... да так сильно, что я больно ударилась, а сам сверху закрыл. Я сначала подумала, он руки распускает и даже пихнулась, а он только вздрогнул... я же не знала! Ведь он сказал, что ничего страшного не случилось, а потом еще извинился, что так получилось! Но я была так зла, так на него зла...

Аркан до крови прикусил губу: Торкова задница! Ну, почему этот дурной пацан не сказал, что получил вместо девчонок чужой клинок?!!! Почему сразу не объяснил, в чем дело?! Зачем молчал, если видел, что с раной что-то не в порядке?! Вот уж точно дурак, хотя... что бы это изменило? Черная Смерть – яд редкий и очень дорогой. Убивает быстро, но доставляет жертвам такие мучения, что все известные пытки покажутся рядом с ним детской забавой. Его не носят просто так за пазухой, и уж если держали при себе заранее смазанные этой дрянью клинки, значит, готовили их для тех, кого довольно трудно убить иным способом. Например, гномов. Или же эльфов? У нас тут как раз есть подходящие кандидатуры!

Выходит, мальчишка просто попал под лихую руку?!

Перворожденные красноречиво переглянулись и одинаковым жестом поджали губы. Торк! А ведь правда! Если бы дело было только в купце и его воинах, все случилось бы по-другому. Товары товарами, но для людей есть гораздо более простые способы убийства, чем такая несусветная редкость, как Черная Смерть. Гораздо более дешевые наемники, чем своенравные, безумно дорогостоящие агинцы с их странной преданностью слову, и опытные маги в количестве не менее семи штук (если Страж не ошибся, конечно). Но с бессмертных эльфов – совсем другой спрос. Для них такая отравленная игрушка стала бы не менее смертоносной, чем для случайно пострадавшего от нее сопляка, да и магический удар был направлен так, чтобы выявить, в первую очередь, присутствие Перворожденных. Но тогда выходит... ждали именно их?

– Мамочка! – в ужасе прошептала Илима, шатаясь, как пьяная. – Я даже не знала, что его ранили! Это из-за меня... это я виновата!!

Дядько только прикрыл веки и, прижав к груди тяжело дышащего мальчишку, глухо застонал.

– Карраш... как же ты проглядел?! Ну, как ты мог такое допустить?! КАК?!!

Гаррканец жалобно взвыл, безостановочно трогая мягкими губами неподвижное лицо хозяина и хорошо видя, что с ним случилась страшная беда. Но Белик так просил, так умолял молчать, так настойчиво не желал, чтобы остальные знали, все надеялся отлежаться, справиться самому, что он просто не мог отказать! А теперь он умирает?!!! Карраш на миг застыл на месте недвижимой скульптурой, а потом вскинул исказившуюся морду к небу и тихо, обреченно завыл.