Текст книги "Темный Лорд (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– Конец парню, – хладнокровно подтвердил общее мнение Элиар. – От Черной Смерти нет противоядия. Даже у нас. От нее никакая магия не спасает, можете не пытаться – вы ничем ему не поможете. Думаю, к ночи помрет.

– Что? – еле слышно переспросил Весельчак, невольно припоминая вчерашний разговор: " ха-ха... потерпи до завтра... вот помру, и тогда глумись..."

Он вдруг почувствовал, как резко ослабели ноги, и едва не застонал от жутковатой догадки. Великие боги Ланнии!! Да как же вы допустили?! Ну, почему никто не понял, что это была правда?!! Малыш же впрямую сказал, почти в открытую, да только никто не принял это всерьез, а теперь... выходит, Белик уже тогда знал, что умирает?! Знал, что дело его безнадежно, и просто не хотел заставлять зря терзаться остальных?! Не потому ли скрыл ото всех свою рану? Уходил со стоянок, в одиночестве пережидая немилосердную боль? И не потому ли он вино хлестал стаканами?!! Чтобы забыться, задавить хоть немного действие смертельного яда, спрятать свое страдание?! О боги, какие же мы дураки!!

– К ночи, говорю, наверняка все закончится, – спокойно подтвердил Светлый. – Черная Смерть действует быстро, обычно в течение несколько часов, редко когда удается выиграть хотя бы сутки. А он целых три дня продержался! Какая потрясающая живучесть!

Дядько неожиданно вздрогнул.

– Три дня, ты сказал?! – он на секунду замер от какой-то осторожной мысли, быстро приподнял мальчишке веко и вгляделся в тускнеющую радужку, на ярком солнце приобретшей какой-то ядовито зеленый оттенок. Потом так же быстро вернул его на место и в тихом ужасе пошатнулся.

– Как действует этот яд? – вдруг хрипло спросил он, не глядя ни на кого из присутствующих. – Таррэн! Мне нужно знать точно, какие стадии Белик уже прошел!

– Эта – предпоследняя, – неслышно отозвался Темный. – Элиар прав: Черная Смерть действует почти сразу. Насколько я знаю, она была придумана еще во времена Расовых Войн, специально против бессмертных. И потому должна была стать безусловно смертельным и очень стойким ядом. Как раз таким, чтобы даже наши целители не смогли ничего сделать. Разумеется, за несколько веков непрекращающихся войн мы тоже не сидели, сложа руки: противоядие все-таки существует, и Хранители Знаний, к счастью для нас, смогли сохранить этот рецепт. Но его крайне сложно приготовить и еще сложнее использовать, потому что оно должно быть введено внутрь сразу после удара. В противном случае жертва умрет.

Седовласый раздраженно дернул плечом.

– Я спросил тебя не об этом!!

Эльф тихо вздохнул и послушно добавил:

– На первой стадии появляется легкая боль в месте удара, небольшой зуд и жжение, как от укуса комара. Она длится недолго. Вскоре боль расходится по всему телу, быстро усиливается, а всего через несколько часов становится такой нестерпимой, что жертва начинает кричать, будто ее заживо режут. Затем появляется внутренний жар и галлюцинации, иногда – бред. Случаются также судороги, падучая и неукротимая рвота. Как правило, именно на этом этапе люди кидаются со стен или с крыш, пытаясь избавиться от боли, но если вдруг выживают...

Таррэн внезапно умолк, не очень уверенный, что стоит рассказывать дальше.

– Говори! – напряженно велел седовласый.

– На теле открываются все крупные раны, которые ты когда-либо получал, – неестественно ровно закончил эльф. – В прошлом и настоящем, недавние и давно зажившие, о которых ты можешь даже не помнить. Все шрамы, что только есть, начинают разом кровоточить, и этого не избежать ни человеку, ни гному, ни даже бессмертному. Особенно женщинам, потому что...

Таррэн вдруг прикусил губу и отвел взгляд, но продолжения не требовалось: о том, какие раны бывают у замужних девушек и молодых матерей, можно было не договаривать.

Страж судорожно вздохнул и бережно погладил неподвижного мальчишку по гладкой щеке, словно не веря, что через все это им придется пройти. Вместе, потому что он никогда его не бросит. Снова, как и много лет назад, когда он нашел его умирающим, измученным, обезумевшим от боли и кровопотери. Отчаявшимся и таким беззащитным, но все-таки живым. И те жуткие раны... Создатель, за что?!! Неужто все должно повториться?! Здесь, сейчас, как прежде?!! Но тогда у малыша был хотя бы крохотный шанс уцелеть – умница Траш, которая держала его жизнь на кончике своих зубов, а теперь нет даже этого!!!

Таррэн сочувственно коснулся поникшего плеча.

– Урантар, ему действительно не выжить. Люди за свою недолгую жизнь получают столько ран, что, как только они вскроются, любой истечет кровью за пару минут. Хватит и одной, чтобы это случилось, а у твоего племянника их наверняка больше. И даже если бы у нас было с собой противоядие, мы не смогли бы его спасти – прошло слишком много времени. Прости, но Белик почти умер, и ты не сможешь этому помешать. Мне действительно жаль. Смирись. И, если хочешь, я помогу ему уйти... без боли.

Страж медленно обернулся и неожиданно так страшно посмотрел, что эльф невольно вздрогнул и поспешил убрать руку, которой собирался коснуться обреченного мальчишки.

– Не смей! Прикасаться! К нему! – зло отчеканил Дядько, одновременно поднимая безвольно обмякшее тело и неотрывно глядя в зеленые глаза. – Ты понял меня, Темный?! Никогда не смей этого делать или, клянусь, я тебя уничтожу!! С дороги!

Караванщики послушно расступились, пропуская окаменевшего от горя воина вместе с его тяжелой ношей. Проводили печальными взглядами, покачали головами, когда седовласый молча уложил погибающего племянника на ближайшую телегу и устроился рядом, но никто не остановил, не окликнул, не стал бередить и без того широкую рану.

– Карраш, принеси воды. И травы поищи – липу, малину... что будет. Может, мед где учуешь. А потом дуй на ближайшее болото, за крестовником и кровяным мхом. Ты меня понял? Иди. Только скорее, пока еще есть время.

Гаррканец подскочил на месте, как ужаленный, и со всех ног кинулся прочь, но в самый последний момент вдруг с досадой рыкнул, затормозил и внезапным огромным прыжком вернулся. Он завертелся на месте, лихорадочно пытаясь подцепить зубами седельный мешок, который так и таскал на спине, раздраженного взревел от бесконечных промахов, потому что счет шел чуть ли не на минуты. В конце концов, просто рванул плотную ткань и поспешно сунул изжеванный мешок в руки оторопевшего Стража. Даже мордой подтолкнул непонятливого смертного, нервно всхрапывая и беспрестанно переступая ногами.

Дядько неверяще развязал горловину, запустил пальцы вовнутрь и почти сразу горестно прикрыл глаза: там было все, что нужно. И липа, и малина, и даже редкий эльфийский папоротник, чей горьковатый сок так хорошо снимал сильную боль.

– Карраш, так вы за ними?..

Карраш увидел и торопливо закивал: да, это именно те травы, за которыми он с хозяином так спешно умчался этим утром. Ради чего они даже не предупредили остальных – торопились успеть до того, как случится непоправимое. Да видно, Белик плохо рассчитал свои силы и потерял сознание гораздо раньше, чем планировал.

– Ты знал, – опустил плечи седовласый и с болью посмотрел на усталое лицо племянника. – Ох, малыш, зачем же ты так со мной...

Таррэн безмолвно вернулся в голову колонны, прекрасно понимая, что помочь здесь не в силах. Он сказал Урантару о Черной Смерти чистую правду, до единого слова. Сказал все, кроме одного: этот яд придумали именно эльфы. Темные, если говорить точнее. Но убитому горем опекуну не надо знать лишнего. Особенно сейчас. И особенно то, что вина за все мучения и, в конце концов, за гибель мальчишки целиком и полностью ляжет на плечи его сородичей: и в тот черный день, когда он, на свою беду, встретил кого-то из них; и сейчас, когда он задыхался от смертельного яда, изобретенного Хранителями Знаний.

Взращивать в седовласом воине расовую ненависть было глупо: им еще слишком долго идти по одной дороге, чтобы рисковать ради кровной мести будущим всей Лиары. Конечно, жаль мальчишку, он всего лишь оказался не в том месте и не в то время, но теперь у него просто не осталось шансов, потому что от Черной Смерти не спасают ни молитвы, ни ненависть, ни даже любовь. Ледяная Богиня очень скоро скажет свое веское, но (как всегда) последнее слово в этом противостоянии, и ей не сумеет воспротивиться ни сам Урантар, ни его угасающий племянник, ни Темный эльф, как бы ни хотел обратного.

А это значит, что следующим утром в отряде снова станет на одного меньше.

-Глава 14-

Седовласый не отходил от Белика ни на шаг. Он всю дорогу вплотную держался к повозке с тихо стонущим от боли племянником и придирчиво следил, как отчаянно всхлипывающие девушки непрерывно отирают его бледную кожу от обильной влаги. Глядя, как мальчишку колотит озноб, как кривится и морщится его лицо, он так и не запросил привала, ни разу даже не заикнулся об остановке и ни от кого не ждал слов жалости или сочувствия. Похоже, просто не умел по-другому. Но сам при этом не забывал внимательно поглядывать по сторонам и старательно прислушиваться к притихшему, неприятно пустынному тракту, потому что от охраны груза никто и никого не освобождал. Хотя проблема возможного повторного нападения агинцев явно беспокоила его гораздо меньше, чем тающее на глазах здоровье пацана.

Карраш следовал за ним неотступно, время от времени перегибаясь через деревянные борта повозки и прямо так, на ходу, нежно касаясь губами горящей щеки Белика. Он не подпустил к себе никого, даже Дядько, едва не куснул сгоряча за попытку расстегнуть подпругу, злобно ощерился и зарычал, но не позволил себя расседлать. И весь вечер упорно бежал возле скрипящей подводы, старательно соблюдая строжайший наказ умирающего хозяина: не отдать в чужие руки его странный оберег – ту самую дурацкую палку, с которой он никогда прежде не расставался.

Илима сперва сильно пугалась страшноватой морды с заведомо ядовитыми зубами и поначалу едва не вскрикивала от неожиданности, когда мокрый нос гаррканца требовательно тыкался в ее колени или совал в руки полный котелок холодной воды. Но затем как-то привыкла и, к немалому ужасу рыжеволосой Лильки, однажды даже рискнула погладить необычного зверя, про себя поразившись неестественной гладкости его кожи и ее неимоверной твердости, будто та была выкована из стали. Или же скрывала под собой прочный костяной доспех.

Карраш стойко вытерпел чужие прикосновения, не взбрыкнул и не огрызнулся, как обычно, но оробевшей девушке дал понять – подобные вольности он не приветствует и только хозяину позволяет себя безнаказанно касаться. А сдерживается сейчас лишь потому, что эти же самые руки вот уже несколько часов стараются облегчить Белику жизнь. Правда, если потребуется, он будет терпеть еще столько, сколько нужно, потому что ничто иное не имело сейчас значения.

– Лита...

Заслышав тихий мучительный стон, полный боли и неподдельного отчаяния, Гаррон быстро обернулся, но увидел красноречивое лицо седовласого и помрачнел: кажется, мальчишке стало хуже. Вон, как мечется, просто весь горит огнем, а теперь еще и бредить начал: уже в который раз зовет эту Литу или как ее там, да так, что сердце кровью обливается. А сам только стонет и тихо плачет, явно переживая заново какой-то кошмар. Иначе отчего бы у него так страшно изменилось лицо?

– Лита... Лита!

Южанин стиснул зубы и заставил себя не слышать этот умоляющий голос, отстраниться от происходящего, ни о чем не думать, потому что на душе и без того было поганее некуда. Но когда спустя несколько минут со спины раздался гулкий удар и дружный испуганный крик, оборвавшийся жутковатым скрипом ломающегося дерева, молниеносно оказался рядом, едва не опередив при этом бдительного Стража. Потому что, как оказалось, внезапно забившийся в судорогах пацан каким-то образом вышиб локтем немалый кусок от борта повозки и едва не выпал на дорогу.

– Проклятье! – выдохнул Гаррон, торопливо соскочив на землю и крикнув вознице остановиться. Он едва успел подбежать и вытянуть руки, в самый последний момент подхватил опасно накренившегося над землей Белика и затащил обратно. Урантар мертвой хваткой вцепился в племянника с другой стороны, обхватил поперек груди и с силой сдавил, стараясь удержать бьющееся в беспамятстве тело подальше от опасно близкого края. Потом к нему подоспели Весельчак с Арканом, здоровяк Молот, все вместе дружно вцепились, но даже так, впятером, напрягая жилы, им с трудом удавалось удерживать пацана на одном месте. Тот, как безумный, все рвался куда-то прочь, заставляя не самых слабых в отряде мужчин выкладываться до упора, глухо стонал сквозь намертво сомкнутые зубы и неистово бился. Откуда только силы взялись?! Но в мальчишку словно демон вселился, мгновенно превратив его гибкое тело в туго сжатую пружину, наделенную огромной мощью, и воинам пришлось здорово постараться, чтобы не ударить в грязь лицом и уберечь его от падения.

– Карраш! – внезапно гаркнул седовласый, с немалым трудом справляясь с хрупким подростком. – Тащи сюда железки! Живо, пока Белик не порвал связки!

Гаррон не успел подумать, при чем тут какие-то железки и как это может помочь, но умный гаррканец уже сорвал со спины драгоценный сверток, который так чутко стерег, и буквально бросил на повозку, прямо под руки Стражу. Там что-то глухо звякнуло, подозрительно щелкнуло и на мгновение сверкнуло нехорошей зеленью, но Дядько не обратил внимания – цапнул, не глядя, и властно вложил необычный оберег в руки племянника.

Мальчишка вздрогнул всем телом и внезапно застыл, будто его поразила молния. Разом прекратил биться, как по волшебству, а затем недвижимой колодой рухнул на бок, скорчился на дне разворошенной повозки, свернулся клубком вокруг своей дурной палки и так замер, тяжело дыша и стиснув ее до побелевшей кожи на костяшках.

– Уф, – пробормотал Дядько, украдкой вытирая лоб и очень осторожно отнимая руки. Но Белик больше не шевелился – лежал, подтянув под себя ноги, и странно притих. – Надо же, сработало.

– А что? Могло не сработать? – прерывисто поинтересовался Гаррон.

– Могло. У этой Торковой штуковины свой взгляд на такие вещи, но на этот раз обошлось – какое-то время она его удержит.

– Да? А что это за штуковина, если не секрет?

– Проклятие, – недовольно буркнул Страж. – Самое что ни на есть, только избавиться от него никак не получается. Да не лапай, дурень! Она даже через ткань так может шарахнуть, что потом три дня пластом лежать придется!

– Откуда знаешь?

Дядько неприятно передернул плечами.

– Сам однажды сдуру взялся, так до сих пор вспоминаю с дрожью. Хорошо хоть, недолго держал, а то ходить бы мне всю жизнь одноруким.

– Да? А чего оно сейчас не сработало? – подозрительно посмотрел рыжий.

– Почему же не сработало? – седовласый криво усмехнулся и с готовностью показал покрасневшие, сожженные до волдырей ладони. – Еще как сработало, только я вовремя пальцы убрал, иначе спалило бы до костей. В тот раз так бы и вышло, если бы меня Траш не ударила, а сейчас я специально время выгадывал. Вот и обошлось. Только жжется, зараза.

Воины ошарашено переглянулись, опасливо отодвигаясь от бортика, но потом разглядели магическую штуковину в руках у внезапно угомонившегося пацана, и дружно охнули:

– А как же Белик?!

– Никак. Эта дрянь ему досталась от одного уб... гм... короче, в наследство. Вернее, в качестве компенсации за... тьфу! В общем, ее только кровные родственники могут спокойно носить, но я к ним, к сожалению, не отношусь. Потому малышу ничего не грозит, а вот нам с вами к ней лучше не притрагиваться. Ясно? И остальным скажите, чтобы не лезли!

Страж с тревогой всмотрелся в слегка порозовевшее лицо племянника, зачем-то погладил ему живот, затем посмотрел на сухую и абсолютно чистую ладонь и, наконец, перевел дух.

– Кажется, порядок.

– Ему лучше? – с робкой надеждой прошептала Илима, испуганно подняв полные влаги глаза.

– Нет. Но судорог больше не будет. Едем дальше!

– Не стоит, – хмуро отозвался Гаррон. – Все равно скоро стемнеет, да и речка недалеко: найдем только пологий спуск и сразу встанем. Незачем испытывать судьбу и трястись по дороге ради того, чтобы проехать лишний поворот. Никого из нас это не спасет. Тем более, малец совсем плох, так что пусть передохнет чуток, а мы завтра наверстаем, если конечно... все обойдется.

Дядько сухо кивнул и молча вскочил в седло, излишне поспешно направив своего флегматичного скакуна в голову каравана. Он выглядел все еще очень спокойным, даже невозмутимым, слегка бледным, но почти сразу превратил лицо в бесстрастную маску и уверенно продолжил путь, стараясь даже не думать о том, что, возможно, завтра ему придется это делать в одиночестве. Одна только мысль, что Белика может вскоре не встать, ложилась камнем в его душе, заставляла дышать тяжелее и стискивать зубы, чтобы не заорать во весь голос. Она ранила так, что хотелось биться головой о землю и требовать возмездия. Но где? У кого? У Темного, который накануне спас ему шкуру? Или у его равнодушных собратьев, что и вовсе были ни при чем? Нет. Нельзя. Не время предаваться унынию. Дело все еще не сделано, работа не закончена, дорога еще лежит перед глазами, а потому надо терпеть. Давить эту боль. Справляться самому. И ждать, когда что-то решится. Он умел ждать – работа Стража немыслима без этого точно так же, как без умения держать в руках оружие или бесшумно подкрадываться к ядовитой ящерице в ночной тишине Проклятого Леса. Но именно это всегда было самым сложным: ждать закономерного исхода и страстно молиться о чуде. А вдруг?..

Седовласый больше не посмел обернуться, побоялся лишний раз взглянуть на тяжело дышащего племянника, чтобы не показать всей глубины своего отчаяния и не сорваться на крик. Он заставил себя молчать и упорно шел вперед, каменея лицом и сердцем, заставляя попутчиков отводить взгляды и испытывать жгучее чувство вины: не уберегли... но сам угрюмо молчал. Только странно мерцающие глаза выдавали его с головой, но их Урантар предпочитал никому не показывать. А едва нашел подходящее место для стоянки, излишне резко отбросил поводья, даже не расседлав уставшего жеребца, и немедленно занялся костром.

Эльфы только скептически переглянулись при виде скромной кучки лесных трав, которую он торопливо кинул в едва закипевшую воду: зря старается – Черную Смерть не одолеть даже магией Хранителей. А уж пытаться спасти мальчишку таким примитивным способом – вообще, гиблое дело. Хотя, может, он и сам это знал, только не хотел принимать горькую правду?

Ему не стали мешать: воины сами позаботились обойти периметр, внимательно проверили ближайшие окрестности и выставили обязательных караульных. Сноровисто разбили лагерь, запалили в сторонке второй костер и все в том же угрюмом молчании поужинали, время от времени сочувственно косясь на поникшие плечи товарища.

Дядько этого даже не заметил. Казалось, он полностью ушел в себя и, сидя у огня в абсолютной неподвижности, неотрывно смотрел на игриво пляшущее пламя. И мысленно гадал: сколько еще часов (минут?) осталось жить его малышу? Почему Белик не решился признаться в том, что сделал? Зачем скрыл важное даже от него? Почему рискнул ради глупых девчонок, когда впереди был такой сложный путь? Почему, если знал, насколько важная роль ему предстоит? Для чего умолчал о ране? Буквально вынудил остальных держаться поодаль, нагрубил и нахамил, хотя никогда прежде не позволял себе ничего подобного? Как, наконец, сумел не показать своей боли, которая наверняка была адской? Как он вообще сдержался, если Черная Смерть способна разговорить даже мертвого?!

– Господин...

Седовласый медленно поднял голову, неохотно оторвавшись от тяжких раздумий, и устало посмотрел на бледную, как полотно, Илиму. Неслышно приблизившаяся со спины девушка была холодна, как лед, и смертельно напугана. Нет, просто в панике. И причину промелькнувшего в дико расширенных глазах ужаса он увидел почти сразу – у нее руки оказались по локоть в крови.

Дядько обреченно прикрыл веки: вот и все. Последняя стадия, после которой наступит неизбежное. И ничего тут не изменишь, не поправишь, от него больше ничто не зависит. Оставалось только ждать – недолго, всего лишь до полуночи, но даже это – слишком много для измученного сомнениями Стража, у которого почти не осталось надежды.

– Господин... – посмотрела Илима, едва не плача, не зная куда деваться от его тяжелого взгляда, где застыла безумная боль и невыносимое отчаяние. – Что нам делать?

Седовласый разом опомнился и, тряхнув головой, резким движением поднялся.

– Карраш! – ровно позвал он в наступившей оглушительной тишине, и, едва взъерошенный гаррканец с готовностью вынырнул из темноты, так же спокойно добавил: – У Белика осталось два часа. Отправляйся и найди тихое, спокойное место. Желательно, возле реки или озера, где нет звериных лежек и троп. Если учуешь поблизости крупных хищников – прогони или убей. Остальное меня не интересует. Там должно быть сухо, прохладно и безопасно, потому что я не хочу, чтобы кто-нибудь его... потревожил. Все понял? Ступай.

Карраш понуро опустил уши и снова горестно заскулил, хорошо понимая, что значат жестокие для умирающего слова "не потревожил", но ослушаться не посмел – в последний раз потеревшись щекой о похолодевшую руку мальчика, он тихо застонал, как от боли. Замер на миг, страшась, что больше уже не увидит верного друга и любимого хозяина, нежно потрогал губами его мокрый лоб. После чего резко отвернулся и огромными, но совершенно бесшумными прыжками скрылся в темноте.

Седовласый тяжело вздохнул и, быстро приблизившись к племяннику, знакомым жестом положил руку ему на живот, все еще на что-то надеясь. Но кожа Белика действительно оказалась влажной и липкой, будто туда вылили ведро воды, а дорогая рубаха давно промокла насквозь. Илима не ошиблась. Страж судорожно сглотнул, стремительно побледнел, но не стал смотреть вниз, потому что и так знал, что ладонь будет красна от выступившей из старых ран крови. Их было слишком много, чтобы сохранить мальчику жизнь, и они были слишком глубоки, чтобы просто так закрыться. Это отзывалось сейчас его страшное прошлое, его мука и боль, которые снова, как когда-то давно, беспощадно терзали душу и тело.

Дядько осторожно подхватил племянника на руки и, чувствуя под пальцами вздувшиеся рубцы, направился прочь: теперь Белику точно никто не поможет.

– Господин! – испуганно вскрикнула Илима.

– Ты куда это пошел? – с подозрением спросила вдруг вышедшая из-за дерева повариха. – А ну, верни мальчика на место!

– Мне бы не хотелось...

Донна Арва вдруг уперла руки в бока и гневно сверкнула глазами.

– У тебя кровь на руках! ЕГО кровь! Думаешь, я не знаю, что это значит?! Или полагаешь, мы не сможем о нем позаботиться?!

– Дело не в этом, – неожиданно отвел глаза суровый Страж.

– Тогда в чем?! Девочки всю дорогу за ним присматривали! Присмотрят и теперь! Или ты нам не доверяешь?!

– Нет. Просто не хочу, чтобы они видели – это слишком... страшно.

– Я сама им займусь! – решительно подошла толстуха и бесстрашно заглянула в полные боли глаза седовласого. – Если раны открылись, их надо промыть и осушить. В тепле! На свету, а не пес знает где! Никаких возражений! А ну-ка, неси его внутрь!

Она резко отдернула полог одной из повозок и требовательно ткнула пальцем.

– Чего встал?! Живее! Думаешь, я мало ран на своем веку повидала? Или в обморок упаду? Девочки тоже не белоручки: помогут, не волнуйся. Все сделаем, как надо, потому что вам, мужикам, ничего доверить нельзя!

Дядько откровенно заколебался. Долгую секунду он пристально смотрел в полное решимости лицо толстухи, мельком покосился на странно отводящих глаза попутчиков, на бесстрастные лица эльфов... и послушно отнес племянника под плотный тканый полог. Возможно, она права? Возможно, женская забота и ласка сумеют сделать больше, чем его грубые руки?

– Слева клади, слева, там места больше, – обеспокоенно посоветовала повариха. – Там я хоть повернуть его смогу, а то с другой стороны тюки помешают... вот так. Хорошо. Лилька! Неси чистые тряпицы! И воду нагрей! Живее! Да побольше!

Рыжеволосая служанка проворно вскочила и со всех ног бросилась исполнять.

– Арва? – тихо и как-то неуверенно помялся Страж. – Я... я должен тебе кое-что сказать. О Белике и обо всем остальном... это ОЧЕНЬ важно. Вот только... он просил держать это в тайне.

– Что именно?

Дядько совсем смешался и как-то странно сник, его взгляд снова заметался по напряженно прислушивающимся к разговору караванщикам, на мгновение задержался на подозрительно спокойном лице Таррэна, его горящих сочувствием зеленых глазах, и вдруг заколебался. Казалось, он не может найти подходящих слов или страшно боится в чем-то признаться. Но, в конце концов, все-таки пересилил себя и, низко наклонившись к самому уху поварихи, что-то неслышно шепнул.

Донна Арва сильно вздрогнула и широко распахнула глаза.

– ЧТО?!!!

Дядько горестно кивнул.

– И ТЫ ТОЛЬКО СЕЙЧАС ОБ ЭТОМ ГОВОРИШЬ?!!! – в неподдельной ярости вскинулась женщина и едва не набросилась на него с кулаками. – СЕЙЧАС?!! Когда уже поздно что-либо делать?!!!

– У нас не было выбора, – очень тихо отозвался седовласый, виновато опуская взгляд. – Ни у меня, ни у Белика. Этого никому нельзя видеть.

– Кто еще знает?!!

– Никто. Только я и Карраш.

Донна Арва опасно раздулась от внезапно вспыхнувшего гнева, резко побагровела, затем побледнела, позеленела от какой-то страшной мысли, но вдруг бросила комкать свой перепачканный передник, всплеснула руками и опрометью кинулась прочь. Она разъяренной фурией ворвалась внутрь повозки, где остался лежать мальчишка, зачем-то зашуршала одеждой и вдруг горестно охнула:

– Да как же это?!! Кто мог так...?!! Мать честная!!! Создатель, да за что?!!

Дядько сгорбился и еще больше опустил плечи.

– Н-нелюди... изверги... так измываться над ребенком... чудовища!! Илима!!

– Нет, – внезапно отвердевшим голосом сказал Страж. – Не нужно никому видеть. Лучше я сам.

– Вон отсюда все!! И ты тоже! – в бешенстве выкрикнула вдруг Арва, с силой оттолкнув оторопевшего от подобной наглости Стража. После чего выскочила наружу и совсем люто уставилась на непонимающе приподнявшихся мужчин – белая от гнева, потрясенная увиденным, с трясущимися руками, в которых так и оставалась зажатой мокрая черная рубаха с оторванным левым рукавом. – Если хоть один из вас... хоть кто-то... посмеет сунуть внутрь свою наглую морду... клянусь свой скалкой – убью! Ясно?!! Чтоб никто не смел даже приближаться!! Ни один! Никто из вас! Даже на три шага!! ПОНЯТНО?!!

Гаррон неприлично разинул рот и вытаращился на взбешенную бабищу, будто в первый раз увидел. Чего это с ней? Что они там не видели-то? Люди озадаченно почесали затылки, но предпочли промолчать: ну ее, укусит еще. Только благоразумно отодвинулись подальше, да поискали глазами пути для тактического отступления, потому что когда эта милейшая женщина начинала говорить таким тоном, лучше просто тихо испариться, пока у нее не пройдет очередной приступ острой раздражительности.

– Ты чего, сдурела? – ошарашено переспросил Ирбис в резко наступившей тишине. – Совсем ума лишилась, старая?!

Повариха развернулась так резко, что едва не сбила могучим торсом неподвижного Стража, явно готовящегося к тому, чтобы сторожить порог ее повозки всю оставшуюся ночь. Чтобы не пропустить туда никого из караванщиков. Ни одну девушку. Никого вообще. Особенно эльфов. И толстуха, кажется, была с ним полностью согласна. От увиденного у нее сильно побледнело лицо, губы до сих пор дрожали от ужаса и еле сдерживаемого гнева, а покрытые свежей кровью пальцы мяли несчастную рубаху с такой силой, что едва не проткнули насквозь.

– Я н-не знаю, кто это сдел-лал, – пролязгала она зубами в оглушительной тишине. – Н-не знаю, какие изверги могли так страшно... но если хоть один из вас, мужланов недоделанных, хоть раз приблизится к Белику, п-пеняйте на себя. Не посмотрю ни на возраст, ни на длину ушей и ни на какие заслуги. Так получите, что потом не сможете не только иметь детей, но ни на одну девку больше не влезете! Меня хорошо слышно?!

– Тетушка... – робко подала голос Илима.

– И ты не лезь, поняла?! Рано тебе еще такие вещи видеть. Давай сюда тряпки и отправляйся к отцу: ему нужна твоя помощь.

– А как же Белик?!

– Справлюсь без вас! – грубо отрезала нянька и, резко отвернувшись, скрылась внутри. – Без ВСЕХ! И только попробуйте сюда сунуться!

– Все настолько плохо? – мрачно посмотрел на седовласого Ирбис.

Дядько снова отвел глаза и, едва заметно кивнув, устроился возле повозки, намереваясь караулить каждый вздох умирающего племянника до самого утра. А если потребуется, то и дольше. Лишь бы оно наступило, это утро. Лишь бы малыш справился. Только бы сумел выкарабкаться.

Он медленно опустился на траву, скрестил ноги, демонстративно положил на колени свой жуткий меч и так застыл, превратившись в камень. Даже глаза закрыл, старательно вслушиваясь в приглушенные причитания толстухи, ее горестные восклицания, выражающие крайнюю степень отчаяния, и редкие, почти неслышные стоны, если она неосторожным движением все-таки задевала Белика.

– Лита...

– Потерпи, солнышко... я сейчас, сейчас... ты только держись, ладно? – умоляюще бормотала Арва. – Ну же, не надо. Дай, я это заберу... о боги! И здесь тоже! Ну, как же ты... откуда? Господи, сколько крови... ну, кто мог так поступить?! Сейчас, мой милый, я уже бегу... только не плачь, не надо...

– Лита-а-а...

– Ай! Зараза, жжется! Эй, эту штуку нельзя убрать?!

Дядько помрачнел еще больше, но так и не пошевелился.

– Лиля, отнеси тетке тот отвар, что я сделал, – не открывая глаз, попросил он. – И скажи, пусть не трогает палку: с ней Белику будет полегче.

Девушка молча вскинула полные слез глаза (она тоже все слышала!) и бегом кинулась к медленно остывающему котелку. Торопливо подхватила за еще горячую ручку и опрометью бросилась обратно, едва не упав по дороге и не расплескав драгоценное зелье.

– Что это? – с нескрываемым подозрением спросила повариха, на мгновение выглянув наружу.

– Подорожник, малина, кровяной мох, – так же ровно сообщил Страж.

– Давай! Может, удастся приостановить... ты знал, что там живого места нет?! Без слез же смотреть невозможно! До живота дотронуться страшно, а уж руки и грудь...

– Знаю. На спине еще хуже. Но мне на нее нельзя смотреть.

– Дурак! – в сердцах бросила толстуха и снова исчезла за пологом.

В эту ночь не уснул никто. Люди устали за трудный день, истомились ожиданием самого худшего, измучились и вконец помрачнели, но упорно не расходились. Сидели вокруг затухающего костра, вяло подбрасывали сухие ветки, чтобы хоть чем-то заняться. И, не глядя друг на друга, подавлено ждали, когда же все закончится. То, что Белику не выжить, было ясно с самого начала, с того момента, как они увидели вокруг неглубокой ранки страшную метку обреченного. Но даже сейчас, когда разум все понимал и неумолимо отсчитывал оставшиеся ему часы, сердце не желало принимать очевидное. И до самого последнего момента на что-то надеялось, ждало, страстно желало повернуть время вспять. Кто-то из воинов нервно вышагивал под деревьями, кто-то отсел подальше, чтобы не слышать голос поварихи, в котором с каждой минутой слышалось все большее отчаяние. Кто-то нервно курил, но большинство просто угрюмо ждали, когда же она выйдет на улицу и, расплакавшись, очень тихо скажет: "мне очень жаль"...