Текст книги "Темный Лорд (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Да, – глухо уронил мальчишка. – Я помню все.

– Тогда угомонись и наберись терпения. Не так уж долго осталось. Я тебя, конечно, понимаю, но сейчас у нас нет права на ошибку. Слышишь? Нет!

– Прости, Дядько, я... я просто не могу. Я его ненавижу!

– Белик...

– Я НЕ МОГУ больше! – тоскливо прошептал Белик, сгорбившись и уткнувшись лицом в колени. – Понимаешь? Я не могу смотреть на него без дрожи, не могу слышать его голос, видеть каждый день его глаза... эти уродские зеленые глаза, от которых меня просто мутит... эти длинные пальцы... я хорошо помню их силу!.. и мечи – такие же, как тогда... я ненавижу его, Дядько!!! От волос до Торковых ногтей! Даже запах его мерзкий не могу терпеть, потому что он не дает мне забыть! Ни дня, ни на секунду, никогда! Каждую ночь он меня преследует! Каждую ночь возвращается во снах, и я заставляю себя лежать неподвижно вместо того, чтобы пойти и просто перерезать ему глотку. А сны... если бы ты знал, как я боюсь засыпать... иногда кажется, что я снова умираю, заживо горю от чужой крови. Я снова слышу его голос. Вижу его руки. Чувствую все, что он со мной сотворил. И я ненавижу его... также сильно, как в тот проклятый день. До последней капли крови. И у меня больше нет ничего, кроме этой ненависти. А потом приходит утро, и он снова у меня перед глазами: живой, как тогда, с целыми пальцами... только там больше нет перстня. И я уже ни о чем не могу думать... Торк, как же я его ненавижу!!! Дядько, позволь мне его убить!!!

Таррэн несильно вздрогнул и машинально посмотрел на свои изящные пальцы, на которых действительно не было родового перстня: снял, когда-то очень и очень давно, чтобы не привлекать лишнего внимания, а потом надежно спрятал. Выбросить не получилось, только скрыть от чужих взглядов, потому что в скромной печатке таилась часть его силы, как у любого Перворожденного. И часть бессмертной души. А еще – знаки древнего рода, который он когда-то самовольно покинул. Но у кого мальчишка мог видеть подобный перстень, если большинство его родичей их тщательно прятали? И что с ним вообще случилось, если он даже сейчас буквально дрожит, вспоминая о прошлом?

Страж быстро подошел, опустился рядом со сгорбившейся фигуркой на колени, очень бережно обнял за плечи и осторожно погладил по напряженной спине.

– Не надо, малыш. Не стоит. Не сейчас. Нам только до Бекровеля надо добраться, а там все изменится. Дома будет полегче, поверь, и... знаешь, Таррэн сегодня славно бился за нас. Он отличный воин и сильно рисковал, ввязываясь в эту свару, но все равно не ушел, как Светлые, и... мне кажется, он – другой. Ему не все равно, что будет с нашим миром на исходе Эпохи.

– Это не имеет никакого значения!

– Я прошу тебя: будь снисходительнее, – вздохнул седовласый. – Эльфы ведь тоже разные: кто-то глуп, кто-то жесток, кто-то слишком мягок или, наоборот, чересчур груб... возраст для дурости не помеха. Да ты и сам видел разницу, хотя бы на недавнем примере наших драгоценных "послов": хорошо, что хоть ненадолго соизволили оторвать задницы от сидений и помогли чуток со стрелами. А этот Темный не так плох, как ты думаешь. К тому же, заметь: он стерпел все твои нападки, ни разу не попытался прибить и, как ни удивительно, даже на откровенную провокацию не отреагировал. Особенно, за того дурного кроля. Да и Мирдаис отзывался о нем хорошо, а наше дражайшее величество, как ты знаешь, не склонно к преувеличению чужих достоинств. Поэтому очень тебя прошу: наберись терпения и дай ему хотя бы один шанс.

Белик прерывисто вздохнул и тоскливо взглянул на опекуна снизу вверх.

– Я... постараюсь, Дядько. Правда. Только не требуй от меня большего.

– Вот и славно. А теперь отдыхай: завтра будет долгий день, – Страж мягко улыбнулся, неуверенно погладил пацана по гладкой щеке, но как-то очень уж быстро отдернул руку и, будто смутившись чего-то, быстрым шагом вышел на улицу. Несколько секунд он постоял у приоткрытых ворот, оглядывая опустевшие дворы и разгромленную улицу, слегка кивнул торопливо возвращающемуся гаррканцу (надеюсь, теперь он не скоро проголодается?) и, приметив дом, который облюбовали для себя Перворожденные, отправился за виднеющейся вдалеке длинной гривой Темного.

Да, Серые Пределы – это не самое лучшее место для прогулок, и соваться туда с непроверенными спутниками – откровенно гиблое дело. Особенно, если здесь оказались замешаны Перворожденные. Но избавиться от них при всем желании не удастся, а потому следовало уточнить некоторые детали на будущее, чтобы четко знать, от кого из них и чего именно можно ожидать.

Таррэн, на мгновение оглянувшись, подметил странное выражение на задумчивом лице Стража, затем проследил за массивной тенью гаррканца, торопливо юркнувшего в опустевший сарай, и с досадой признал, что некоторые, тщательно продуманные планы в отношении его молодого хозяина придется отложить на потом. Но это не страшно. Главное, до Заставы добраться, а там (ох, как прав Урантар!) все действительно сильно изменится.

Герр Хатор, к огромной радости местных, не пожадничал: оставил в деревне столько припасов, сколько мог безболезненно изъять из собственных обширных закромов. Разумеется, в скором времени это создаст ему и его воинам определенные трудности, но не помочь разоренным и подавленным людям было просто подло. Такого он никак не мог допустить. К тому же, опытным караванщикам заниматься охотой не впервой, потерпят, а если в ней еще и эльфы поучаствуют, то проблемы разрешатся сами собой: умелее охотников, чем Перворожденные, на всей Лиаре не найти. Но даже если важные господа погнушаются заниматься неподобающей их высокому положению работой... что ж, все равно другого выхода нет, потому что без посторонней помощи деревня погибнет так же быстро, как от нашествия волков.

– Урантар, ты куда опять племянника подевал? – со смешком поинтересовался Весельчак, гарцуя на своем гнедом возле закрытых ворот, к которым подтягивались последние повозки. Деревенские собрались здесь же, с теплыми и признательными улыбками провожая гостей, которым были стольким обязаны. Аарон по такому случаю даже приобулся в добротные сапоги, взял в руки украшенный резьбой посох, нацепил поверх рубахи длинную белоснежную хламиду и теперь сильно походил на мага-отшельника, коих много развелось в последние годы по лесам. Усталые женщины нашли в себе силы принарядиться, дети с любопытством высунулись из-за частично восстановленных заборов, а мужики натянули свежие рубахи и пригладили волосы. – Мы давно готовы, только вас и ждем!

– Тут я, тут, – недовольно буркнул Белик, выводя из сарая бодрого гаррканца. – Зачем же орать с утра пораньше?

– Наконец-то! Ты чего такой вялый? За целый день не успел выспаться?

– А ты не успел наговориться? Или прицепиться больше не к кому?

– Может, и не к кому.

– Тогда прицепись к Молоту: будет гораздо больше толку.

Рыжий покосился на великана, смерил его долгим взглядом, оценил ширину плеч, угрюмое выражение лица и пренебрежительно фыркнул.

– Чего к нему лезть-то? Он шуток не понимает!

– Зато умеет хорошо дать в морду, – проворчал мальчишка, вскакивая в седло.

Аркан и Ирбис, крутящиеся неподалеку, хохотнули почти одновременно, деревенские с трудом сдержали улыбки, даже Гаррон соизволил обернуться и растянуть губы в понимающей усмешке. А уж те, кто правильно расслышал издевку в голосе языкастого сорванца, и вовсе неприлично заржали: пацан был прав – Молот, если разозлится, мог так двинуть, что у любого насмешника зубы непроизвольно упадут глубоко в глотку и еще о-очень долго не позволят открывать рот.

– Вот паршивец, – вздохнул Весельчак, подъезжая ближе и намереваясь отвесить пацану сочный подзатыльник. Но Карраш, как оказалось, тоже был не в духе: неожиданно рявкнул так, что перепуганный конь под ланнийцем с придушенным визгом шарахнулся и едва не встал на дыбы, а его хозяину пришлось с проклятиями ухватиться за поводья и чуть не зубами вцепиться в седло, чтобы не свалиться в пыль. После чего остальные расхохотались еще пуще, а Белик с самым невозмутимым видом проехал мимо.

Все еще посмеиваясь, Ивар с одним из родичей неторопливо отворил тяжелые ворота, с натугой оттащил тяжелые створки, пропуская длинную вереницу телег. Затем случайно кинул взгляд на нещадно вытоптанное поле и вдруг обмер: у самой кромки леса, словно бесценный дар небес, виднелись три огромных лосиные туши – крупные, мощные, хранящие на себе столько драгоценного для деревни мяса, что его хватило бы не на одну неделю. А рядом с ними скромно притулился молодой кабанчик – свежий, совсем недавно забитый, даже кровь в крохотной ранке возле левого уха не успела толком свернуться. И все это несусветное богатство было, похоже, ничейным.

– Эт-то еще что такое? – ошарашено крякнул Весельчак.

– Откуда они взялись?! – изумленно привстал на стременах Гаррон.

– Торково копыто! Демоновы ляжки! Аарон, живем! – восторженно выдохнул Ивар, неудержимо расплываясь в широкой улыбке. – Это сколько ж добра... теперь точно дотянем до подмоги!

Селяне дружно высыпали за ворота и, убедившись, что глаза их не обманывают, с восторженным видом переглянулись: для разоренной деревни посреди душного лета четыре здоровенных шмата мяса станут настоящим спасением! Это – еда! Это восполнит их утраченные запасы! Это значит – голод закончился, и деревня еще сможет подняться! Наконец, это – дети, которые теперь непременно выживут! Но кто? Откуда? Как сумел, если всю живность в окрест должны были распугать волки? Всего за одну ночь?!!

Староста несколько растеряно обернулся к своим и беспомощно развел руками.

– Понятия не имею, откуда они взялись.

Герр Хатор при виде его изменившегося лица громогласно расхохотался и ободряюще хлопнул старика по плечу.

– Вот видишь, Аарон: есть боги на свете! Гляди, какой подарок тебе приготовили! Бери и благодари небо за эту удачу!

Перворожденные при виде необычного "подарка" мудро промолчали. Только выразительно глянули на невозмутимого Стража, едущего впереди каравана, и дружно хмыкнули. Но Дядько ничем не показал, что хоть как-то причастен к случившемуся. Зато Карраш недовольно фыркнул, с нескрываемым раздражением покосившись на отвратительно счастливые лица людей, затем – на нетронутые туши, от которых ему не позволят отщипнуть ни кусочка, неприязненно дернул хвостом и окончательно надулся. Даже засопел, всем видом выражая глубину охватившего его раздражения, но тут Белик успокаивающе погладил мощную холку, что-то шепнул в черное ухо, и гаррканец так же быстро присмирел. Только напоследок сверкнул хищными желтыми глазами, в которых проскользнули ненормальные изумрудные огоньки, а затем тяжело вздохнул и, проводив грустным взглядом пропадающие горы свежего мяса, потрусил вслед за быстро удаляющимися повозками.

– Как спалось? – преувеличенно ласково осведомился Дядько, едва с ним поравнялся отчаянно зевающий племянник.

– Отвратительно. Все какие-то погони снились, леса, охота...

– И как, много сновидений удалось наловить?

– Не, – Белик снова сладко зевнул. – Самые главные жертвы все-таки успели ускользнуть.

– Опять волки? – коварно улыбнулся опекун.

– Кролики. Шустрые оказались, сволочи, так и скакали по кочкам, так и скакали, паразиты ушастые... совсем замаялся. Пришлось плюнуть на все и просыпаться. Да еще Карраш некстати проголодался, пришлось вставать и искать ему корм. Потом он хрустел на весь сарай, шумел, сопел, капал слюнями, топтался над самой головой...

Гаррканец протестующе фыркнул.

– Да! И не спорь, – наставительно заявил мальчишка. – Ты мне полночи спать не давал, и это – неоспоримый факт. Вот вернемся домой, я к себе Траш возьму, потому что она не такая привереда, как некоторые: то ему солома жесткая, то иголки колют...

– Кто такая Траш? – немедленно полюбопытствовал Весельчак. – Невеста? Подруга? Знакомая?

– Красавица моя, – вдруг с нескрываемой нежностью протянул Белик, не замечая высунувшихся наружу девичьих головок, напряженно прислушивающихся к разговору. – Вторая половинка, мое чудо, мое сокровище... нет, наше общее... да, Каррашик? Правда, она чудесная?

Гаррканец издал странный воркующий звук и блаженно прикрыл глаза.

– Вот. Он тоже подтверждает, что Траш – замечательная. Чудесная. Самая красивая. Единственная на всем свете, кому можно верить. Лучше, чем она, на свете нет существа, и мы обожаем ее оба. Честное слово! Моя малышка – это действительно нечто особенное!

Белик мечтательно улыбнулся, на что Илима странно поджала губы и резким движением задернула полог, Урантар загадочно усмехнулся, а караванщики дружно переглянулись.

– Ого! Не рано тебе мечтать о таком сокровище, а? Тебе сколько лет-то, пацан?

– Сколько есть, все мои, дылда.

– Что-о?! А по морде не хошь?

– Подставляй, – с готовностью обернулся Белик и широко улыбнулся при виде вытянувшегося лица возницы, которого только что так ловко уел.

Рыжий неприлично громко гоготнул и с восторгом хлопнул стервеца по плечу, от избытка чувств даже забыв, что тот совсем не великан, чтобы выдерживать такие вот дружеские хлопки чуть не в полную силу. Но мальчишка только упрямо тряхнул головой, дерзко показал язык и толкнул пятками своего скакуна, пока потерявший дар речи возница не нашел слов покрепче, чем невнятное "а-а" и "ты-ы... я тебя потом...".

– Ну вот, а говорят, это эльфы настолько развратные, что с малых лет готовы по бабам, – задумчиво протянул Ирбис, провожая глазами шустрого мальца, и привычным движением погладил бритую макушку. – Гляди-ка, чего наш пацан вытворяет. Почище ушастых будет!

Белик неожиданно притормозил и, обернувшись, странно поджал губы.

– Не надо сравнивать меня с эльфами, – тихо сказал он и совершенно серьезно посмотрел. – Это может плохо кончиться. К тому же, ты не прав: они вовсе не развратные, просто физиология другая, оттого и потребности... м-м, несколько завышены. И то, что для вас – норма, для них – непростительный минимум.

– Че-го?!! – оторопело закашлялся воин.

Белик удивленно приподнял бровь.

– А ты разве не знал? Для любого эльфа в порядке вещей – провести в постели несколько ночей подряд, а то и целые сутки. Причем, отработать всю программу от заката до рассвета без всякого перерыва, удовлетворить подругу не один десяток раз, потом встать, покурить, часов двенадцать провести на тренировочной площадке и вернуться домой с искренним желанием продолжить. Но самое забавное в другом: оказывается, их распрекрасные (что б им провалиться!) эльфийки этого рвения совершенно не ценят!

Караванщики неприлично разинули рты. Нет, они, конечно, слышали про некоторые странности в поведении Перворожденных, и немало: слухов вокруг этого деликатного вопроса ходило видимо-невидимо. Особенно, в последние пару сотен лет, когда их стали все чаще замечать в порочащих связях со смертными. Причем, как мужчин, так и женщин. Но бабы – это ж такой ненадежный народ, что готовы наплести хоть с три короба, лишь бы покрасоваться перед смазливыми соперницами. Особливо, если удалось завлечь на ночь столь редкого гостя, как изголодавшийся по женской ласке эльф. Им-то что? Дело молодое, лихое. Можно сказать, даже престижное. Когда еще в жизни случится? Вот и врут потом без запинки, что красавец-любовник в порыве страсти чуть не замучил "несчастную" до смерти. Но большинство людей и сегодня сходились во мнении, что слухи про ненасытность Перворожденных – не больше, чем бабские выдумки и досужие сплетни. Да и представить себе такую "ночь любви" было действительно сложно: ушастые, конечно, страх какие выносливые, но все же не настолько. А уж чтобы сопливый малолетка рассуждал о подобных вещах, да еще с видом знатока, так уверенно и даже грубо...

– Белик!

– Да-да, подруги у них обычно против такого положения дел, – невозмутимо продолжил пацан, словно не заметив выпученных глаз и разинутых в изумлении ртов. – Их в принципе гораздо меньше, чем мужчин, и они... ну, не то чтобы совсем бесчувственные, просто никому не надо СТОЛЬКО. Вот и выходит, что бедным мужикам это здорово портит планы на чудесное времяпрепровождение в редкие романтические вечера. Вроде как тебе, когда ты ждал целый год, затем пришел к зазнобе в гости с надеждой на взаимность, но обнаружил, что она уже давно кувыркается в постели с соседом. Короче, полный пшик и сплошное разочарование. Не повезло ушастым с дамами, а?

– Белик!! Ты чего городишь?!

Пацан снова пожал плечами.

– А что? Так и есть. Эльфийки, между прочим, плодовиты только в первые несколько сотен лет. И пока сохраняют способность к зачатию, довольно охотно принимают кавалеров. Но время проходит, годы текут, как вода, мотив для продолжительных отношений исчезает, а партнер по-прежнему настойчив... какая женщина выдержит такой бешеный темп? Нечасто, зато качественно? Иногда даже слишком? Ты хоть одну девку знаешь, что может день и ночь без перерыва? – пацан выразительно оглядел вытянувшиеся лица вокруг себя и удовлетворенно кивнул. – Вот именно. Когда живешь не одну сотню лет, даже самые пылкие чувства притупляются и стираются, как детские рисунки. Потом от них остаются только воспоминания, затем и вовсе – одна скука. Вот и получается, что дамам нужно частое (хоть и недолгое) разнообразие в постели, а их кавалерам, напротив, долговременная стабильность. Которая, к сожалению для них, очень быстро сходит на нет. А ты хоть понимаешь, мой лысый друг, что это значит?

Ирбис, пребывая в полнейшем замешательстве, оторопело потряс головой.

– Это значит, что ушастые (хотя никогда в этом не признаются) вынуждены искать себе других партнеров, – безжалостно отрубил Белик. – В том числе, и среди людей, которых они так сильно презирают. Скажешь, не так? Или думаешь, зря они в последнее время столь резко повылазили из своих Лесов? Сперва Светлые, а потом и Темные? Так у них просто выбора не осталось, вот и ползут сюда, как тараканы! Было время, когда эти связи и у нас, и у них считались порочными, осуждались и слыли сущим проклятием. Говорят, когда-то отступников даже убивали. Но теперь (тяжелый вздох) все изменилось, со временем все притерпелись, прижились, признали, а союз человека и эльфа стал вполне допустимым. Отсюда – неуклонный рост числа полукровок, плавное слияние обеих рас и редкие отщепенцы, стремящиеся любой ценой сохранить чистоту крови. Или, скажешь, я не прав?

Аркан ошарашено переглянулся с рыжим приятелем, не в силах осознать, что такие жуткие вещи им выдает наглый пацан, едва достигший порога зрелости. И выдает с полным знанием дела, так гладко и складно, что аж жутко становится. Неужели правда?!

– Ты... ты откуда... это же...

– А знаете, чем заканчивается столкновение безумца, радеющего за чистоту своей расу, и довольного жизнью полукровки? – вдруг холодно улыбнулся мальчишка, заставив бывалых воинов непроизвольно передернуть плечами. – Смертью одного из них. Причем, почти всегда: нетерпимость истинных Перворожденных к таким потомкам превышает все разумные пределы, и они редко утруждают себя этическими нормами по отношению к "несвоим". "Пришел, увидел, и убил", – как любил говорить их Владыка Изиар... ну, до того, как закончилась Эпоха Расовых Войн. Так что число полукровок и сейчас сравнительно невелико. Но в этом, к счастью, есть одна хорошая сторона, ради которой даже я готов принять сложившееся положение дел.

Аркан с рыжим снова переглянулись, резко посерьезнев, и осторожно посмотрели на слегка напрягшиеся спины в плащах – эльфы ехали опасно близко от разоткровенничавшегося мальчишки.

– И... какая же? – наконец, нерешительно спросил он, все еще косясь на остроухих.

– Перворожденные вымирают, как раса, – непривычно жестко усмехнулся Белик. – Растворяются среди других народов, постепенно теряют чистоту крови и все чаще оставляют после себя полукровок, которые всего через пару поколений окончательно утрачивают сходство со своими прародителями и становятся обычными людьми. Когда-нибудь придет время, и их не останется вовсе... эх, дожить бы! Тогда и посмотрим, кто был прав в Эпоху Войн. Может, Изиар именно поэтому хотел уничтожить быстро разрастающееся человечество? В самом начале, когда мы были слишком слабы, чтобы сопротивляться? Может, он уже тогда знал, к какому тупику придет его народ? Да только теперь поздно: даже ему пришлось признать за нами право на существование, а теперь мы и сами способны за себя постоять. Тогда как ушастых с каждым столетием становится все меньше. И это, по моему мнению, просто прекрасно.

– Белик!! Откуда ты так много знаешь об эльфах?! – не выдержал, наконец, Ирбис.

Пацан странно сверкнул глазами и кротко ответил:

– Ничего особенного. Просто стараюсь следовать древнему правилу короля Миррда. Вот и все.

Очутившись на перекрестье взглядов, среди которых был не только Дядько, но и герр Хатор, до которого донеслись последние слова, он неожиданно резко отвернулся и, будто испугавшись собственной откровенности, внезапно послал Карраша вперед. В полнейшем молчании обогнал тяжело идущие повозки, мелькнул серой точкой и быстро скрылся за ближайшим поворотом, оставив караванщиков ломать голову и недоуменно хмурить брови. Аркан с Весельчаком проводили его долгими взглядами, но вскоре одинаково непонимающе пожали плечами, а молчавший дотоле Молот многозначительно возвел глаза к ослепительно синему небу.

– Что за правило? – задумчиво почесал бритую макушку Ирбис.

– "Лучшего друга следует знать хорошо, а врага – как себя самого", – вдруг бросил через плечо придержавший коня Таррэн, заставив воинов нервно дернуться и впиться глазами в его прямую спину, укрытую до середины пышной черной гривой. А еще – с внезапной дрожью осознать, что чуткие уши Перворожденного наверняка слышали если не весь, то почти весь разговор. Особенно, его окончание. И это грозило люто ненавидящему его мальчишке ОЧЕНЬ серьезными неприятностями.

Гаррон аж в лице переменился, представив на миг, чем все это может закончиться. Но эльф неспешно отвернулся и снова нагнал Светлых собратьев, продолжив тихий, размеренный разговор, который так неожиданно прервал. Он казался по-прежнему спокойным, вполне благодушно поглядывал по сторонам и временами даже улыбался, вот только зеленые глаза были странно задумчивы, да тонкие пальцы ласково, словно в предвкушении, поглаживали рукояти верных клинков.

-Глава 9-

На очередном привале Белик, как всегда, без лишних слов натаскал воды для суровой кухарки, чем заслужил очередной поощрительный взгляд, почти милую улыбку и ласковое похлопывание по плечу. А еще – совершенно неожиданное, но весьма щедрое обещание сохранить ужин горячим, что в устах донны Арвы приравнивалось, как минимум, к признанию в любви. Затем он с готовностью помог разжечь костер, выволок из повозки внушительный мешок с провизией, начистил овощей, натаскал сухих веток для костра, вырыл за дальними кустами неглубокую яму для отходов, беспрекословно вылил туда помои, с готовностью предложил помочь еще чем-нибудь... и с каждой проходящей минутой Дядько все больше недоуменно вскидывал брови.

– Белик, ты здоров? – наконец, спросил он исправно трудящегося племянника.

Пацан мрачно покосился на отдельный костерок Перворожденных, вокруг которого неторопливо готовились к заслуженному отдыху Светлые, Таррэна отчего-то не нашел и неопределенно мотнул головой. Но в этот момент с противоположного конца поляны требовательно топнул Карраш, да так возмущенно глянул, что Белик поспешил отвести взор и вернуться к своим утомительным обязанностям.

Страж озадаченно почесал затылок, однако переспрашивать не стал.

– Ого! Откуда такое рвение? – громко изумился и рыжий. – Или, может, подсобные работы нынче в большом почете? Эй! Мужики, кажется, мы здорово прогадали – вот как надо завоевывать женщин. Берите пример с малыша. Никак он глаз положил на нашу милую Арву?

Весельчак оглушительно гоготнул, когда Белик на мгновение оторвался от перемешивания густого варева в общем котле и изумленно вскинул голову. В голубых глазах на несколько секунд появилось немалое раздражение, затем – отчетливое понимание, которое совершенно неожиданно сменилось вдруг нескрываемым ехидством. Будто нахальный пацан знал что-то такое, о чем никто вокруг даже не подозревал, а потом на его губах и вовсе появилась снисходительная усмешка.

– Дурак ты, рыжий, – беззлобно фыркнул он, улыбнувшись совсем странно. – Сколько лет на свете прожил, а до сих пор не можешь сообразить, в чем наше с тобой основное отличие.

Дядько вдруг закашлялся и поспешно отвернулся.

– Точно! – громко восхитился Гаррон. – Такого бабника, как наш рыжик, трудно отыскать!

Здоровяк Молот важно кивнул.

– Подтверждаю. Помню, был как-то случай...

Но закончить ему не дали: ланниец воинственно выпятил грудь и, пригладив рыжие вихры, придвинулся к ехидно скалящемуся пацану.

– Опять напрашиваешься? Я с тобой, между прочим, еще за утро не рассчитался. Ну, и в чем-то же наше различие, мой сопливый друг?!

– Не в размерах, как ты сейчас подумал, – дерзко ухмыльнулся тот. – Тут мне с тобой потягаться сложно, согласен. Просто, как оказалось, ты до сих пор не знаешь, чем простая баба отличается от настоящей женщины. Но, что самое главное, еще и понятия не имеешь, с какой стороны к ней подойти...

– Ах ты, засранец!!!

Белик, выронив громадную поварешку, ловко увернулся от сочного подзатыльника и под дружный гогот караванщиков юркнул под прикрытие спасительных деревьев. Оттуда почти сразу донеслось сдавленное хихиканье. Рыжий ринулся было следом, возмущенно шипя и машинально нашаривая по дороге что-нибудь поувесистее, вроде дубинки, но быстро отстал: заросли проклятого храмовника были повсюду, того и гляди – штаны оставишь на этих дрянных колючках. Что б дерзкий мальчишка там себе всю задницу исколол!

Воин зло сплюнул, безнадежно отстав от ловкого сопляка, выдернул из брючины длинный шип и, нехорошо помянув своих богов, допускающих такую вопиющую несправедливость, вернулся обратно, к умирающим от смеха попутчикам.

– Хватит ржать!

– Гы-гы-гы...

– Давно тебя так не опускали! – не на шутку развеселился Аркан. – Ой, не могу! Это чтобы рыжему намекнули, что он ни хрена...

– Заткнись!!

– Все-все, умолкаю, – сдавленно хохотнул приятель. – Ирбис, ты слышал?

– Вернется обратно – удавлю! Что б его комары до смерти зажрали! Что б ни одна девка в его сторону не взглянула! Да что б у него не вырос до конца дней...

– Гляди, как завелся, – задумчиво произнес мечник, делая вид, что не замечает перекошенного лица друга. – На пустом месте наверняка не стал бы, а раз так бесится...

– ЧТО?!! – окончательно взвился побагровевший от гнева Весельчак. – Да я... да у меня же столько было... хватит ржать, я сказал!!

Караванщики снова слаженно гоготнули, и рыжий понял, что угрожать и метаться по поляне, пытаясь угомонить насмешников, бесполезно: проклятый мальчишка сумел так его подставить, что теперь на глаза будет стыдно показаться. Стервец! Мелкий паршивец! Разве что свернуть сопляку тонкую шею, но тогда все точно решат, будто он был совершенно прав, и от этого станет еще хуже.

Весельчак обвел рассерженным взглядом истерично хохочущую компанию, с досадой сплюнул и отправился прочь – ждать, когда это ржущие, как кони, придурки угомонятся. Иначе потом до ночи будут хихикать и показывать пальцами, а дрянной мальчишка и вовсе станет на этот вечер героем. Нет уж. Не доставлю им такого удовольствия.

Меся сапогами прошлогодние листья, он снова громко фыркнул.

Это ж надо такое сказануть! Что я не умею отличить! Это я (Я?!!) не умею?!!

– Убью, – мстительно прошипел воин, раздраженно отбросив с дороги хлесткие еловые лапы. – Вот найду и убью, слово даю! Сопляк! Тогда будет знать, где можно рот открывать, а где нет!!

– Боюсь, это не поможет, – раздался откуда-то сбоку преувеличенно сочувствующий голос Дядько, и Весельчак мгновенно застыл, так и не донеся ногу до земли. Уй-о-о... никак, заметил его седой? Услышал крамольные речи? Озлился? Нет уж, встречаться с таким здоровяком в его планы совсем не входило. Не пора ли поворачивать, пока по шее не надавали?

Рыжий в одно мгновение обратился в слух, машинально подыскивая укромное местечко, куда бы можно незаметно юркнуть в том случае, если грозный опекун действительно его услышал. Но, как оказалось, зря тревожился – Дядько на странное шевеление в кустах даже не обратил внимания. По крайней мере, голос его был совсем не таким, как если бы он понял, что за мысли бродят в голове у взбешенного попутчика. Похоже, еще даже не знал о недавней ссоре.

– Слезай, малыш. По-моему, он настроен серьезно, – снова посоветовал Урантар, подозрительно весело хмыкнув.

– Еще чего, – буркнул в ответ невидимый Белик. – Мне и тут хорошо.

Следом донеслось возмущенное фырканье гаррканца.

– М-м-м, мне кажется, он имел в виду, что ты поступаешь нечестно, – кажется, седовласый едва сдерживал смех. – Карраш всегда очень настойчив, и, если ты сейчас не спустишься с дерева, будет караулить до самого утра... О! Вот теперь я понимаю, чего ты так упорно не хотел уходить от огня! Думаешь, Арва тебя спасет? Кстати, чего ты ему наобещал?

– Танец.

– Что?!

– Да. Иначе его было не уговорить, – совсем несчастным голосом отозвался пацан.

– О! Малыш, тогда ты действительно попал!

– Но кто ж знал, что он захочешь именно сегодня?! Где я ему найду подходящую глубину?! А нырять с головой в полутьме?! Я не самоубийца, в отличие от некоторых! И вообще, тут ни раздеться, ни обсохнуть нормально не дадут! Слишком близко к лагерю! Куда мне деваться от толпы гогочущих мужиков, а?! Нет, ты скажи, КАК ты себе это представляешь?!

Гаррканец приглушенно заурчал и, кажется, попытался цапнуть ствол дерева, где укрылся расстроенный хозяин, крепкими зубами. По крайней мере, донесшийся до ланнийца скрежет этому вполне соответствовал, и только тогда Весельчак окончательно понял, что увлекшиеся спором родственники его все еще не заметили.

– Карраш, не лезь! Я тебе позже сыграю! И танец тоже будет, но не сейчас! Оставь меня в покое, слышишь?!!

– По-моему, ты зря стараешься, – скупо заметил Дядько. – Надо было сразу обговаривать условия, а теперь он не отступится: будет караулить до самого утра, а там тебе или придется слезть и исполнять свое обещание днем, или торчать на верхушке до скончания эпохи.

– Гр-р-р! – подтвердил гаррканец, царапая копытами землю.

Мальчишка тихо и обреченно взвыл.

– Проклятье! Карраш, неужели нельзя было отложить до дома?! Боги! Ну, почему с нами пошел ты, а не Траш?! Ну, почему ты так любишь воду?!! Ты ж не утка!! Дядько!!

– Во-первых, Траш нельзя уходить далеко от дома, – безмятежно отозвался Страж. – Во-вторых, Карраша невозможно было оставить там одного. В-третьих, нам все равно нужен надежный спутник. В-четвертых, ты сам решил, что так будет лучше. И, наконец, в-пятых, ты утром наобещал ему невесть что, поэтому слезай теперь и делай, пока на твои вопли не сбежалась вся округа. Особенно, эльфы. Надеюсь, у тебя запасная одежа еще осталась?