Текст книги "Дар Тёмного Ангела (СИ)"

Автор книги: Александра Гай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

глава 6

Стас откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. На сегодня работа закончилась. Готовая программа отправлена заказчику, деньги на счёт Стаса пришли. Теперь можно расслабиться. Знали бы соотечественники Станислава, чьи тела давно превратились в прах, чем зарабатывает себе на жизнь их княжич! Стас ухмыльнулся и выключил компьютер. Вампир-программист! И неплохой программист. Такое может придти в голову лишь какому-нибудь ненормальному сочинителю фэнтези.

Стас иногда почитывал подобные опусы, чтобы развеяться и посмеяться. С подачи сумасшедшего ирландца выдумки о живых любвеобильных трупах в массовом количестве расплодились в литературе. Да, ему для жизни необходима кровь, как людей, так и животных. Когда-то животных было больше, чем людей, и Станислав охотился в основном на них. За последние столетия ситуация резко изменилась. Животных стало меньше, и в настоящее время он вынужден питаться в основном кровью людей, но при этом убивать их вовсе необязательно. Единственное, что написанное авторами фэнтези соответствует истине, вампир действительно способен заставить свою жертву забыть о встрече с ним.

Вампиры – малочисленная раса, точнее, их осталось всего две-три сотни в мире. Помимо крови они с удовольствием отужинают хорошим бифштексом, сдобренным чесноком, не превращаются в туман, не боятся святой воды и спокойно посещают церкви. Их сердце бьётся реже, чем у людей, а температура тела выше. Поэтому вампиры не боятся холода. Интенсивный обмен веществ способствует чрезвычайно высокому уровню регенерации. Клетки организма вампиров делятся быстрее, чем объясняется вечная молодость. Дневного света и солнца вампиры боятся не больше, чем прочие ночные хищники. В животных, которые значительно отличаются массой от человека, вампиры превращаться не могут, в том числе – в летучих мышей. Вторая ипостась Станислава – рысь.

Первые двадцать лет вампирской жизни Стас прожил в лесах. В то время он плохо контролировал аппетит, убивать людей подобно бездумному животному не хотел. Разве что люди, послужившие вампиру пищей, чем-то сильно ему не понравились. Княжич до сих пор с ностальгией вспоминает избушку посреди земляничной поляны на берегу лесного озера с прозрачной, ключевой водой. Если бы племяннику татарского хана не вздумалось с дури выжечь ту часть леса, где обитал Стас, наверно вампир прожил бы там ещё лет пятьдесят.

Деяния татар здорово разозлили Станислава, в итоге он ввязался в большую политику. Лет триста под разными именами вампир пытался улучшить жизнь соплеменников. Потом надоело. Люди со временем не меняются, изменяются лишь условия жизни. Те же страсти, та же алчность и мелочность. Захотелось перемен. И Станислав отправился путешествовать. Он надеялся разыскать большую группу подобных ему вампиров.

С парой одиночек Стас познакомился в Европе, когда занимался политикой. С Владом Дракулой он и сейчас поддерживает отношения благодаря интернету. Неутомимый реформатор осел в США примерно три столетия назад. Теперь Дракула озабочен проблемой экологии, активно вкладывает деньги в проекты по созданию альтернативного топлива для автомобилей и возобновляемые источники энергии. «Дай им волю всё засрут, и сами передохнут!» – однажды заявил о человеческом прогрессе знаменитый вампир. Влад мечтает посадить на кол отдельных политиков и промышленных магнатов, после того, как над ними недельку поработает умелый палач. Но нельзя! Цивилизация…

Небольшое сообщество вампиров Станислав отыскал в южной Африке. Независимое племя обитало в дикой саванне у подножия горы. Племенем их можно было назвать весьма условно. Скорее, сообщество индивидуумов, в котором каждый жил, как ему заблагорассудится. Кое-кто из них месяцами существовал в шкуре животного. Управлял вампирами Совет из троих самых старых. Каждый из племени обязан был придерживаться небольшого перечня правил, невыполнение которых могло бы привести к вымиранию расы. Во-первых, следовало держать втайне от людей свою сущность. Во-вторых, не затевать ссор и конфликтов друг с другом. В-третьих, не посягать на чужую охотничью территорию. Совет собирался в случае решения спорных вопросов и улаживания ссор между соплеменниками. В Африке Стас прожил около пятидесяти лет. И ветер перемен снова позвал его в дорогу.

На сей раз вампир обосновался в Европе. Франция восемнадцатого века. Придворные интриги, жеманные красавицы, война, любовь и политика. Грянула французская революция, и мир изменился. Аристократам рубили головы. Прекрасные парки Версаля засадили картошкой, имущество дворян и церкви поделили «добрые слуги народа». Затем «слуги народа» начали драться за власть между собой и отправлять побеждённых соперников вслед за аристократами на гильотину. Весь этот кошмар прикрывался высокопарными словами о народном благе. Впрочем, все революции одинаковы и сводятся к переделу материальных ценностей и борьбе за власть.

Некоторое время Станислав прожил в Лондоне. Вращался в свете, изображал из себя денди и волочился за красивыми женщинами. Надоело и потянуло на родину. Там вампир опять занялся политикой, хватило его лет на десять-двенадцать. Окончательно разуверившись в пользе собственной деятельности, Стас подался в отшельники. Четверть века уединения в лесах пролетела незаметно, потом вампир затосковал по обществу. Далее грянула очередная революция, за ней пришла война, пробудившая у Стаса остатки патриотизма. После войны вампир отправился в Тибет, лет тридцать проскитался по Азии и вернулся домой. Наступил двадцать первый век, появились новые технологии, и Стасу пришлось заново адаптироваться в современном мире, с чем он справился вполне успешно. Единственное, что его тяготило – приступы тоски, которые в последнее время возвращались к нему всё чаще и чаще.

Однажды, гуляя зимним вечером по парку, Стас встретил девушку с грустными синими глазами. От неё веяло чем-то давно забытым и родным. Теплом и светом. Незнакомка доверчиво посмотрела ему в глаза, и сердце вампира забилось чаще. И ещё её запах, от неё пахло свежестью, молодой травой и земляникой. С того вечера Стас начал за ней наблюдать. Девушка уехала из города, и он отправился за ней.

Встреча с Мариной в зимнем лесу не была случайной. Вампир за пару километров почувствовал волнующий знакомый запах. Сначала он решил, как обычно не показываться девчонке на глаза. И он был голоден, очень голоден. Олень-одиночка подвернулся вовремя. Немного погодя Стас понял, что девчонка заблудилась и может замёрзнуть. Пришлось вмешаться. Та ночь в лесной сторожке стала для вампира ночью величайшего искушения. Он хотел любви этой девушки, и в тоже время боялся за неё и за себя. Она смертная, он живущий вечно. Ничего хорошего из этого союза не выйдет. Она постареет и умрёт. А его ждут боль утраты и долгие годы переживаний. К тому же, Стас чувствовал, что Марина ещё не готова пустить в свою жизнь новую любовь.

– Снова хандришь, кровосос? – прогудело зычным басом с порога. Стас даже не повернул голову. Он почуял приятеля, когда тот ещё подходил к его дому.

– Нет, думаю!

Колун стряхнул снег с густых чёрных волос и аккуратно подстриженной бороды, снял тёплую куртку на бобровом меху и сапоги, сунул ноги в шлёпанцы сорок шестого размера и уселся на широкий кожаный диван.

– Пиво есть? – бесцеремонно спросил Колун.

– В холодильнике.

Вольник слез с дивана и открыл дверцу холодильника. – Что за гадость! – возмутился он. – Когда уже твоё хвалёное вампирье чутьё научит тебя разбираться в пиве?! Вот чего ты накупил?! Сплошная химия. Лень зайти к нам в город в пивоварню вдовы Хмелько и запастись нормальным напитком!

– Не бурчи, Кол!

– Витаешь в облаках, вампирюга? О той девчонке мечтаешь?

– С чего ты решил? – нахмурился Стас.

– Да половина подземного города знает, что ты нашёл себе человеческую девку!

– Не заливай!

– Я тебе чистую правду говорю! – хохотнул Колун. Ворон видел, как ты за ней каждый вечер по пятам крадёшься, и всем разболтал.

Стас поморщился. – Старый сплетник!

– А что ему ещё делать? Это ж его главный доход. Сам знаешь, Ворон живёт с того, что шпионит и продаёт информацию.

– Какое кому до меня дело?

– Представь себе, кровосос, тобой в последнее время кое-кто сильно заинтересовался.

– Да?

– В городе появился чёрный маг, не деревенский самоучка, не шут, начитавшийся книжек, а настоящий охотник. Живёт для человека долго и обладает большой силой. Ты ему зачем-то нужен.

– А он мне – нет! – вампир пренебрежительно пожал плечами.

– Стас, он опасен.

Вампир зевнул и поднялся с кресла. – При близком знакомстве я ему не понравлюсь.

– Стас, я твой единственный друг и должен тебя предупредить.

– Не говори, что переживаешь за моё здоровье!

– Я тебе рассказал то, что слышал. А ты поступай, как хочешь! – Вольник открыл бутылку светлого пива, отхлебнул одним глотком половину и недовольно фыркнул. Народ вольных мастеров, как они себя называют, на дух не переносит продукты с консервантами и прочими добавками. Человеческую перерабатывающую промышленность они считают великим злом и причиной большинства болезней.

Вольники произошли от одного корня с домовыми, лешими и полевыми. Когда-то давным-давно отдельных представителей этих народов начала тяготить жизнь в близком соседстве с людьми. Они уходили в пещеры и подземелья, осваивали ремёсла и несколько тысяч лет назад определились как самостоятельный народ. Вольные мастера построили небольшие процветающие подземные города и жили в собственное удовольствие. Однако цивилизация добралась и до них. В настоящее время многие вольники с удовольствием пользовались отдельными достижениями человеческого прогресса такими, как интернет, транспорт и некоторые развлечения. Накинув лёгкий морок, вольные мастера ходили в кино и театр, делали покупки в человеческих магазинах. Невысокие, коренастые мужчины и женщины с пышущими здоровым румянцем лицами обычно особого внимания окружающих не привлекали.

Колун занимался изготовлением бытовых артефактов из камней. После совершеннолетия, около шестидесяти лет назад он обзавёлся личной мастерской и прочной репутацией хорошего мастера. На заре карьеры Колун вляпался в неприятную историю с оборотнями и едва не погиб. Спас его Станислав. С тех пор они сделались друзьями.

– Слышь, вампирюга! Чёрный маг умеет высасывать жизненную силу, потому так долго и прожил, – вернулся к прерванному разговору вольник.

– На меня его колдовство не подействует!

– Не знаю! – отрывисто возразил Колун. – Говорят, он тянет силу даже у других тёмных магов. Старый Освальд, как узнал об этом Гюнтере, сразу свалил из города.

– Хватит болтать ерунду! Пошли лучше на крышу. Сегодня красивая ночь.

– Обалдел? На улице мороз двадцать градусов!

– Я тебе дублёнку дам на козьем меху и верблюжий плед. А ещё у меня есть настойка на меду от вдовы Хмелько, – вкрадчиво произнёс Стас.

– Так бы сразу и сказал! Подсунул мне человеческое пойло, а настойку зажал.

Вампир и вольник поднялись по узкой лестнице на крышу. Там Станислав соорудил огороженную площадку, куда поставил небольшой стол и пару кресел из ротанга. С крыши открывался красивый вид на пригородный посёлок, молодой лесок и скованное льдом озеро. Два десятка коттеджей размещались на приличных по размеру участках. На краю посёлка теснился пяток уцелевших домов вымирающей деревни, где доживали век старики. Относительно безлюдное, живописное место привлекло внимание вампира, когда он решил обзавестись новым жильём.

Посёлок спал крепким сном. Колун пил медовую настойку маленькими глотками и жмурился от удовольствия. Стас задумчиво разглядывал усыпанное звёздами чёрное небо, укутанные снежным пологом сады и темнеющий в отдалении лес.

– Хорошо! – вздохнул вольник. – Хорошо сидим. И, да, сегодня ночь красивая. Полнолуние, и ветра нет.

Попытка друга завязать беседу осталась без ответа. Вампир молчал, уподобившись ледяной статуе.

– Эй, ты заснул?

Стас недовольно повернул голову.

– Мы уже час окрестностями любуемся. Сказал бы хоть слово! Гляжу на тебя и гадаю, какая муха тебя укусила? Должно быть, правду о человеческой девке рассказывают. А то чего бы вампира вдруг на романтику потянуло?

– Полнолуние.

– Ну и что? Это оборотни в полнолуние с ума сходят. Пойдём, что ли в шахматы сыграем?

– Пойдём. Ещё немного и пойдём.

– Она красивая?

– Кто?

– Та девчонка.

– Наверно.

На горизонте прозрачная облачная дымка сделалась плотнее. Поднялся ветер. Тонкий перезвон заледеневших ветвей деревьев потревожил ночную тишину. Острый слух вампира уловил скрип снега на улице и чьё-то неровное дыхание. Колун заметил, как в глазах друга вспыхнули красные огни, и тихо выругался. Вампир жестом приказал вольнику замолчать. В морозном воздухе Стас ощутил запах чужака, затаившегося за толстым стволом старого тополя в начале улицы. Люди пахнут по-другому. Запах принадлежал оборотню, одному особенному оборотню.

Стас легко соскользнул с крыши вниз. На первый взгляд на улице не было не души. Но вампир уверенно протянул руку вперёд и схватил невидимое существо. Мгновение – и маска невидимости пропала. Рука Стаса сжимала горло низенького, худого мужчины в потрёпанной куртке. Оборотень пару раз неловко дёрнулся, но вырваться не получилось. Пальцы вампира сомкнулись на тощей шее плотнее, и оборотень захрипел.

– Привет, Ворон! Решил напроситься в гости? – спросил Стас.

Жёлтые глаза мужика со страхом и ненавистью уставились на мучителя.

– Отпусти! – прохрипел он. Длинные, узловатые пальцы с узкими чёрными ногтями, напоминающими птичьи когти, ухватились за руку вампира. – Отпусти, задушишь!

– На кого шпионишь?

– Скажу, только отпусти!

Пальцы Стаса разжались. Ворон сделал несколько глубоких вдохов, стряхнул с лица сальные пряди спутанных чёрных волос и шепеляво залепетал: – Я не хотел. Он меня заставил. Сказал, что выпьет мою жизнь. Он может!

– Кто он?

Обтянутое жёлтой сухой кожей лицо оборотня побледнело. – Я видел, как он это делает! Пьёт жизнь. От тела остаётся высохшая мумия.

– Кто он? – повторил вампир.

– Чёрный маг. Зовут Артур Гюнтер. Но в человеческом городе он носит другое имя. Знаю, где поселился, покажу. Только не убивай!

В глазах вампира промелькнуло презрение. Стас справился с гневом и заставил себя успокоиться.

– Гюнтер приказал подложить в твой дом эту штуку. – Ворон вытащил из внутреннего кармана пальто небольшую вещицу и протянул её вампиру.

– Не тронь! – выкрикнул из-за спины Стаса вольник. Вампир обернулся. Колун изо всех ног нёсся к другу. Ворон бросил к ногам Стаса артефакт и рванул в сторону леса. Но вампир поймал его за шиворот и потащил в дом. Вольник засунул артефакт в перчатку и зашвырнул подальше.

– А теперь мы с тобой поговорим подробно о Гюнтере и о том, что за дрянь ты собирался подкинуть в мой дом! – Стас силой усадил дрожащего Ворона на стул.

– Ничего не знаю! Гюнтер вытащил меня из «Весёлого тритона», я там иногда отдыхаю по вечерам, даже пиво не дал допить! Лысый Ящер, хозяин кабачка и не дёрнулся, когда колдун волок меня за шкирку вон. У колдуна – страшная аура! Ящер эмпат и быстро сообразил, что связываться с пожирателем себе дороже! Хоть я Лысому и родственник. – Ворон облизал губы и заёрзал на стуле.

– Продолжай! – Вампир отвернулся к окну и скрестил руки на груди.

– Колдун приволок меня в глухой туннель, там уже валялся связанный вольник.

– Кто? Ты знал того вольника? – вмешался Колун.

– Пару раз видел в ремесленном квартале. Парень вроде подручный булочника, того, что торгует пирогами вразнос.

– Дальше! – приказал вампир.

– Гюнтер потребовал от меня подбросить тебе в дом артефакт. Для чего он нужен, не говорил. Я сразу отказался. Тогда Гюнтер улыбнулся, подошёл к вольнику и сделал это. Он пил его жизнь, а я смотрел! У меня волосы встали дыбом. Понял, что попал меж двух огней, либо колдун убьёт меня сейчас, как несчастного парня, либо убьёшь ты! Выпьешь мою кровь…

Стас посмотрел на грязные патлы, хлипкую фигуру Ворона в засаленной куртке и брезгливо поморщился. – Я падалью не питаюсь! Разве что шею свернуть могу.

– Вот-вот, и я так подумал! – радостно заверещал шпион. Призрачная надежда остаться в живых после завершения допроса придала ему сил.

Стас презрительно поднял брови и прищурил глаза. – Догадливый парень! Я тебя не убью, по крайней мере, сегодня. Ты вернёшься к Гюнтеру и сообщишь ему, что выполнил поручение. У тебя будет день или два, чтобы свалить из города. Понял?

Ворон соскочил со стула, упал на колени перед вампиром и попытался облобызать его руку. Стас оттолкнул шпиона ногой, отвернулся к окну и коротко произнёс: – Вон!

Ворон пулей выскочил за дверь.

– Для чего предназначен артефакт, который Гюнтер хотел мне подкинуть? – обратился Стас к вольнику.

– Злая вещь! Такие артефакты кое-кто делает под заказ нелегально. Если мастер, изготовивший подобный предмет, попадётся его лишат звания, мастерской, права продавать свои изделия и выгонят из города. Артефакт Затмения лишает жертву собственной воли. Действует медленно и надёжно. Артефакт заранее настраивают на конкретную личность. Как только предмет окажется на небольшом расстоянии от жертвы, он начинает испускать некое излучение, парализующее волю. Вещицу достаточно подложить на порог в прихожей, чтобы артефакт заработал.

– Сколько времени понадобится для полного подчинения субъекта?

– Точно не скажу. Для вольника – два-три дня. А как артефакт подействует на вампира – известно одним высшим силам!

– Предположительно, у меня есть неделя.

– Кто знает, вдруг артефакт вообще тебе ничего не сделает?!

– Возможно. Но Гюнтер пусть думает, что вещица сработала.

– Что ты задумал?

– Прежде всего, узнать, для чего я колдуну понадобился. Любопытно.

– Говорю ещё раз – будь осторожен с этим гадом!

Стас улыбнулся.

Полтора часа спустя в особняк на тихой улице в центре города постучался грязный, тощий мужичок маленького роста. Чтобы камеры его не засекли, и не прицепился случайный полицейский, Ворон по дороге воспользовался даром невидимости. Он был единственным оборотнем-невидимкой во всей округе.

Дверь особняка немедленно распахнулась. Шпиона ждали. На пороге стоял Гюнтер собственной персоной в роскошном халате из чёрного бархата.

– Ну? – нетерпеливо спросил маг.

– Всё сделал, как вы приказывали, – робко пролепетал коротышка, пряча глаза.

Гюнтер пристально поглядел на шпиона, от чего тот мелко задрожал и прижался к дверному косяку. – Не врёшь?

– Как я смею!

– Посмотрим. Отправляйся в свою нору!

– А заплатить? – осторожно спросил Ворон.

– Я оставил тебя в живых. Этого мало?

Коротышка замотал головой.

– Уходи, от тебя воняет, – поморщился Гюнтер. – Если понадобишься, вызову!

Ворон поклонился и быстро юркнул за ворота.

Артур был доволен. Артефакт, который дала ему старая ведьма, должен сработать. Обстоятельства и фортуна пока благоволят к счастливчику Гюнтеру. Вампир явится не позднее, чем через десять дней, послушный и сговорчивый. Останется его обездвижить и переправить к старухе. Там вместе они проведут ритуал, и Артур получит то, к чему стремился долгие годы – бессмертие! Останется избавиться от мерзкой колдуньи.

глава 7

На следующий день Артур заглянул в одну любопытную лавочку, которая чрезвычайно ему нравилась. Лавочка располагалась в удобном месте на самом нижнем уровне подземного города. Поэтому случайные посетители туда не заглядывали. Владелец лавки официально торговал легальными магическими ингредиентами, а неофициально возможности хозяина точки простирались довольно далеко. Плати, и любой твой заказ выполнят в точности!

Лавку держало существо, когда-то принадлежавшее народу вольных мастеров. Теперь хозяин магазинчика мало напоминал своих соплеменников. Работа с запретными артефактами и опасными ингредиентами изменила его внешне и внутренне. Бывший вольник заинтересовался чёрной магией и пристрастился к человеческой крови. Последние пятьдесят лет старый торговец не выходил на дневной свет вообще.

Лавка пользовалась дурной славой. Но Артуру там чувствовал себя, словно рыба в воде. Злой, своенравный старик-хозяин с его жадностью и причудами представлялся магу занятным, ассортимент товара – богатым и разнообразным. А повышенный интерес к происхождению нужной вещи или магического артефакта Артур всегда считал нерациональным.

Сегодня Гюнтер посетил в любимую торговую точку с конкретной целью. Хозяин инстинктивно почувствовал в Артуре серьёзного покупателя. Владелец лавки проводил чёрного мага в потайную комнату, скрытую за стеллажами с книгами по колдовству.

– Ваше решение окончательно? – осведомился бывший вольник.

– Окончательно и неизменно, – подтвердил Артур.

Хозяин лавки осторожно снял тёмную плотную ткань с маленького столика в углу. Скрюченными пальцами с синими, точно у мертвеца ногтями он нежно погладил небольшой куб из непрозрачного вулканического стекла. Мощный накопитель магической энергии свободно умещался на ладони взрослого мужчины.

В потайной комнате Гюнтер почувствовал ауру другого магического существа, скрытого за плотной ширмой. Владелец лавки отодвинул ширму, и Артур увидел сидевшего на полу, прислонившись к стене, очень высокого мускулистого мужчину с бледно-зелёной кожей и каштановыми волосами. Это был Лесной Пастух. С помощниками Хозяев леса Гюнтер пару раз сталкивался в Сибири, и желанием встретиться вновь с кем-то из этого племени на их территории не горел. Безусловно, речь шла о встрече в лесу, где малочувствительные к магии Лесные пастухи, вооружённые магическими силовыми бичами, разделаются с тёмным колдуном за несколько минут. Но здесь – другое дело! Одурманенный мороком, истощённый и связанный колдовскими путами лесной силач опасности не представлял.

– Я показал тебе товар! Пастух умрёт, его магическая энергия наполнит накопитель. Давай золото! – заявил бывший вольник.

После короткой, многозначительной паузы чёрный маг произнёс:

– Я покупаю дорогой накопитель и его содержимое, ты получаешь оговоренную плату. Мне нужны гарантии, что когда я покину лавку, со мной ничего не случится и позднее тоже…

Артур проговорил последние слова чётко и громко, чеканя каждый слог и с акцентом на последней фразе. Хозяин лавки понял его правильно и понимающе ухмыльнулся. Гарантией послужила собственноручная расписка бывшего вольника на небольшом клочке пергамента, где, используя в качестве чернил собственную кровь, тот набросал несколько строк, подтверждающих незаконную сделку. Огласка этого документа в равной степени была нежелательной и для владельца лавки, и для чёрного мага. Вдобавок колдун без особых усилий мог навести на торговца смертельную порчу на крови.

– Полагаю, в дальнейшем мы продолжим наше сотрудничество, – улыбнулся Гюнтер.

Уродливая физиономия владельца лавки тоже скривилась в подобии улыбки. Он методично, словно китайский фарфоровый болванчик, закивал головой и спрятал мешочек с золотом в широком рукаве рубахи.

Затем бывший вольник выставил на стол жаровню, бросил туда пучок сухой травы и необходимые ингредиенты. Гюнтер подошёл к столу и принялся речитативом читать заклинание. В жаровне вспыхнуло синее пламя. Артур ощутил, как приоткрылась пелена морока, сковывавшее сознание Лесного Пастуха, как замерло на мгновение его сердце, а после забилось в бешеном темпе.

Спустя три четверти часа, от Лесного Пастуха осталась сухая оболочка. А в полном накопителе искрилась зелёная магическая энергия, с помощью которой Гюнтер рассчитывал избавиться от старой ведьмы. Чёрный маг знал, какой губительной силой для слуг тьмы обладает светлая магия лесных существ. Вместе с магической энергией Гюнтер отнял у зелёного силача жизненную силу.

Неделю Гюнтер наслаждался спокойной, беззаботной жизнью, отсыпался, проводил время с женщинами и строил планы на будущее. Поздно ночью чёрный маг вышел из дома очередной красотки и подошёл к своей машине. Необъяснимая тревога заставила его насторожиться.

Гюнтер обернулся и увидел мужчину в короткой куртке со светлыми, связанными в хвост длинными волосами. Незнакомец стоял в двух шагах от Артура и разглядывал мага, точно животное в зоопарке. В холодных глазах блондина промелькнула насмешка, от которой у Гюнтера по спине пробежали мурашки. Маг понял, кто стоит перед ним. От прежней самоуверенности у Артура не осталось и следа. Ледяной ужас проник в его сердце, сковал тело.

– Чего ты от меня хочешь, колдун? – спросил вампир. Голос живущего вечно звучал спокойно и уверенно.

«Артефакт на него не подействовал!» – запоздало спохватился Гюнтер. Маг сделал шаг назад, потом быстро развернулся и попытался сбежать. Но вампир встал у него на дороге. – Куда же ты? – ухмыльнулся он, демонстрируя белые острые клыки. – Как видишь, я принял твоё приглашение и пришёл с тобой повидаться! А ты хочешь удрать, не ответив на мой вопрос. Как-то невежливо получается.

– У меня к вам предложение, – выдавил из себя Артур.

– Неужели?

– Я хочу купить немного вашей крови!

В ответ вампир расхохотался. – Напиться моей крови и навсегда остаться молодым! Сколько раз я слышал эту глупость? Даже не помню! Моя кровь тебе ничем не поможет, колдун.

– Но существует ритуал! Старинный ритуал. Мне нужно совсем немного крови и ваше присутствие. Талисман Малкута…

– Что? Ты нашёл талисман тёмного ангела? – лицо живущего вечно потемнело. – Я знаю, для чего служит этот артефакт. Мой ответ – нет!

В следующее мгновение Гюнтер почувствовал, как стальные пальцы вампира сдавили его горло. Артура спас личный защитный амулет, мгновенно перебросивший владельца через портал в безопасное место. Как только маг начал задыхаться, амулет сработал. Вдруг оказалось, что пальцы вампира сжимают воздух. А колдун исчез. Стас с досады выругался и отправился домой.

Очнулся Артур в гараже. Маг лежал на спине, раскинув в стороны руки. Сильно болела шея. Артур сделал глубокий вдох и тут же закашлялся. Приступ сухого, болезненного кашля заставил Гюнтера согнуться пополам.

Опираясь руками на холодный каменный пол, Артур сел и принялся растирать обеими руками ноющую шею. «Чёртов вампир! Чуть не сломал мне позвоночник». Старуха была права, когда советовала держаться от кровососа на расстоянии, ничего не предпринимая. Сначала следовало отыскать у него больное место, если, конечно, таковое имеется, а потом разработать план действий. Артур поторопился. В результате приходится расплачиваться за излишнюю самонадеянность.

К счастью, кровосос не убил чёрного мага сразу, потому что хотел услышать, что тому от него понадобилось. Теперь вампир знает, что у Артура имеется талисман Малкута, самого загадочного из тёмных ангелов. Лишь Малкут владеет тайной перерождения и умеет управлять временем. Вампир явится за талисманом в любой момент, и счастливчику Гюнтеру придёт конец! Посему нужно срочно покинуть город.

Артур встал на ноги и прислушался. Затем, при помощи магии усилив слух и обоняние, мысленно просканировал окрестности дома. Вампира поблизости не оказалось. Гюнтер повеселел и немного успокоился. В гараже стоял джип, на котором маг приехал в город. Новый мерс остался на стоянке возле дома случайной подружки. Ну и пусть там ржавеет! Что такое машина, когда речь идёт о жизни и смерти? В дом можно было подняться из гаража по узкой лестнице.

Не дожидаясь рассвета, Артур поспешно собрал вещи, вернулся в гараж, сел в джип и на большой скорости выехал на пригородную трассу. Сначала Гюнтер рассчитывал посоветоваться со старой ведьмой, обсудить с ней сложившуюся ситуацию, а после укрыться на время в каком-нибудь посёлке в двух часах езды от города.

По дороге Артур перебирал в памяти наиболее важные моменты, связанные с вампиром. И тогда у него появилась интересная идея. В разговоре Ворон упомянул некую человеческую девку, которой заинтересовался вампир. Надо будет узнать о девке подробнее, конечно, если она ещё жива. Оборотня Гюнтер не видел неделю и успел о нём позабыть. Наверно зря! Выходит, осторожного Ворона настолько перепугало общение с чёрным магом, что он забился в свою нору и ждёт, пока Артур покинет город?

Старуху Гюнтер застал бодрой и активной. Ведьма варила какое-то буро-зелёное зелье в медном котле. От варева несло болотной тиной.

– Доброго здоровья, Неда! Стряпаешь омолаживающий эликсир?

– Явился?

– Как видишь. Соскучился по твоей грязной образине, – фыркнул Гюнтер. Под маской показного веселья, маг пытался скрыть внутреннее напряжение.

– Что, вампир оказался не по зубам? Я ж тебе говорила, что просто с ним не будет! Радуйся ещё, что ушёл от кровососа живым.

– Признаю, Неда, я поторопился.

– Это тебе не бабу охмурить! Живущий вечно о тебе знает и прикончит при первой же возможности.

– Знаю! Давай решать, что делать дальше.

– Ты и думай! – клыкасто улыбнулась старуха. Давешняя гадюка показала голову из ветхой плетёной корзины и уставилась на мага немигающим взглядом змеиных глаз.

– Неда, мы партнёры, – напомнил Гюнтер.

– Ты говоришь, что влез в говно, и просишь, чтобы я тебя отмыла? – ехидно осведомилась ведьма.

Артур скрипнул зубами. – Я прошу твоего совета! Ты ведь тоже не желаешь подыхать, так? Мечтаешь вернуть молодость и красоту? Видно, постоянно копаться в грязи и витать в астрале надоело? Захотелось окунуться в настоящую жизнь?

– Тут ты прав, – согласилась старуха. – Но я всё равно не понимаю, почему связалась с самоуверенным недоумком.

– Хотя бы потому, что я сумел заполучить талисман Малкута!

– Ладно, убедил, – примирительно сказала ведьма. – Рассказывай, что узнал.

– Вампир интересуется человеческой девкой и дружит с одним вольным мастером.

– Это уже что-то. И человека, и кровососа можно поймать, используя их слабости и привязанности.

– Девку похитить без проблем. С вольником – сложнее. У него за спиной их гильдия. На поиски пропавшего отправят лучших охотников, и будет много шуму, – проговорил Гюнтер.

– Пусть девку приведут люди. Наймёшь кого-нибудь, – посоветовала Неда. – Снимешь дом в глухой деревне или на хуторе. Туда её и переправишь.

– А дальше? Вампир придёт, перебьёт охрану и заберёт свою добычу. Чем его удержать? Магия его не берёт. Уже пробовал.

– Есть одно старинное средство. Зелье, которое разрушает плоть и людей, и нелюдей. Положись на меня, красавчик! – усмехнулась колдунья.

– Какой прок нам от разлагающегося трупа?

– Людей и прочих зелье убивает сразу, а вампир быстро ослабеет, но проживёт дней пять. Этого нам хватит!

Артур рассмеялся. Старая ведьма снова оправдала его ожидания.

Гюнтер задержался в лесной избушке до вечера. Ему не хотелось ночевать в грязи в одной комнате со старухой. Перспектива провести ночь в машине тоже не радовала. Маг покинул неприхотливое жилище старой Неды, предварительно пообещав ей заехать за зельем в первую ночь новолуния. До новолуния оставалось чуть более трёх суток.