Текст книги "Горизонты безумия"

Автор книги: Александр Юрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА 30. ВОЙ В НОЧИ

Светка сплела дивный венок из бутонов болотных цветов; Иринка просто скакала на одной ноге, протягивая ручонки вверх. Да, она не понимала, насколько всё серьёзно. Хотя и из остальных тоже, мало кто представлял, как ужасно всё обстоит в действительности. Силы зла проникли в этот логичный мир, подчинили себе реальность, принялись умело оказывать влияние на пространство и время. А противостоять им в борьбе за справедливость была вынуждена горстка ребят, которым, такое ощущение, неведом страх.

Димка дивился мужеству друзей, в который уже раз не находя ответ на простой вопрос: как во всю эту кутерьму угодил он сам? Однако раз всё обстояло именно так, значит, какой-никакой смысл в этом был. Вот и Игнат так считает, иначе давно бы спровадил домой – с его-то познаниями, думается, это как два пальца обслюнявить.

– А те огоньки, которые нас сопровождали... – не унималась Иринка. – Они и правда все мальчики и девочки?

– Они самые – их неугомонные души, – кивал Игнат, освещая путь.

Под ногами чавкало, а потому снова шли гуськом, ступая след в след. Только первым на сей раз продвигался Игнат – как самый старший. Он вёл за руку любопытную Иринку, следом не отставала Светка – оттащить её от младшей сестры было невозможно, так что Юрке пришлось уступить и идти за девочкой. Дальше в цепочке поставили Ярика – чтобы не слинял, – потом Димку, а замыкал шествие оглядывающийся по сторонам Вадик.

– А не скучно им всё время на болоте? – задавала очередной вопрос Иринка. – В городе ведь веселее.

– В городе, говоришь... – рассуждал Игнат. – Хм... А знаешь, есть такие места – да даже целые миры, – в которых существуют исключительно дети.

– Как это?

– А очень просто. Тем ребятишкам, которым не находится места в других реальностях, открывается путь в специальное место, где живут точно такие же ребятишки, с похожими интересами и увлечениями.

– Но как может не найтись место для ребёнка? – спросила Светка.

– Я уже говорил, что созданные, точнее скопированные Сидящим вселенные – несовершенны. Пока несовершенны – что будет в дальнейшем, поглядим. Так вот и получается, что рождается где-нибудь в Провиденсе одарённое дитя, которое уже с малых лет, например, начинает писать странные вещи. Взрослые уверены, что у ребёнка не всё ненормально с психикой, а дело вовсе не в ней. Просто мальчик видит по ночам, во снах, то, что недоступно другим. В результате недальновидности родителей он попадает в психиатрическую клинику, после чего на его будущем и вовсе ставят крест.

– Вы ведь о Лавкрафте, – подал голос Димка. – У моего папы много его произведений. Ужастики в основном.

– Да. Но, к сожалению, призвание настигло писателя только после его смерти, – Игнат помолчал. – В каждом из вас живёт ребёнок... до поры до времени. Потом все же уходит – особенно, если не сбылась мечта детства, – туда, где он может развивать себя, не опасаясь, при этом, оказаться непонятым, – вновь последовала пауза. – Миров – колоссальное множество. И не все они похожи на этот. Но есть и такие, откуда детей забирают насильственно.

– Насильственно? – испугалась Иринка.

– Это мир пока не рождённых детей, – сухо сказал Игнат. – Что-то вроде яслей – не знаю, как понятнее объяснить. Там дети ещё не решают сложных задач, не грезят полётами к звёздам, не изводят тетрадные листы на стишки или рассказы. Там они просто ждут. Ждут той поры, когда им предстоит воссиять на горизонте одного из миров.

– Вы хотите сказать, родиться? – уточнила Светка.

– А что такое «родиться»? – тут же влезла любопытная Иринка.

– Хорошо, пусть воссиять, – согласилась сконфуженная Светка.

Игнат незаметно улыбнулся.

Юрка открыто улыбнулся в лицо Ярику; тот вспыхнул в ночи в тысячу свечей, не меньше, как осветительная мачта на стадионе!

– Я знаю, откуда берутся дети, – прошипел он так, чтобы никто не услышал.

Но Юрке была важна только немая реакция друга.

– Так вот, дети ждут, а попутно дружат. И порой случается так, что эта дружба перерастает во что-то большее... Особенно между мальчиками и девочками. Дети, не смотря на свой несмышлёный возраст, привязываются друг к другу и больше не могут по отдельности, – Игнат в очередной раз вздохнул. – А потом случается страшное – за одним из них приходят. Друзья не желают расставаться, но мироздание таково, что не может считаться с мнениями – тем более, желаниями – индивидов. Оно вершит свои глобальные планы, потому что иначе всё рухнет так и не успев начаться... Мальчика забирают сразу, а за девочкой обещают вернуться по прошествии ста лет.

– Но ведь мальчик к тому моменту состарится и умрёт, – Иринка дёрнула за руку. – Но почему так?!

– К сожалению, пока это ваш крест, – вздохнул Игнат. – Спасает лишь забвение. После рождения, до самой смерти.

– А такой человек вынужден всю жизнь оставаться один, ведь его вторая половинка родится только через сто лет... – Светка сглотнула ком ужаса. – Кошмар. Я даже не хочу ничего менять. Если бы не эта тварь... если бы не смотритель, я бы хотела, чтобы всё оставалось как прежде. Ведь это и впрямь невозможно постичь! Это не для наших умов! Не для наших тел, наделённых чувствами!

– Но вы – главный элемент конструкции под названием «человечество». Вы шестерёнки эволюции. Поймите, даже Мультивселенная не всегда была такой, как сейчас. Были времена, когда и в ней встречалась гнильца, куда не ступи... Но всё изменилось: стало чуточку лучше. Однако смысл... Его пока не познали даже там, хотя и научились создавать миры, подобные своему.

– Как у нас с клонами, – заметил Вадик. – Ведь могут, при желании, искусственно создать человеческое тело! Но всё равно не могут объяснить, как...

– Поэтому-то и решили всё свернуть... – загадочно проговорил Игнат.

– Так, по крайней мере, никаких смотрителей не появится! – зло сказал Юрка.

– Так появился же, – вмешался Ярик.

– Так ведь и позвали! – парировала Светка. – Где бы он сейчас был, не поверь мы все в идеальное общество?.. Не задайся целью заглянуть за грань! Не запусти «Икар»... – Девочка испуганно обернулась на Юрку. – Сидел бы в своём маяке и пугал души умерших! Теперь... Теперь... Я не знаю, что будет теперь.

– Возможно, вы в чём-то правы, – вздохнул Игнат, – а возможно – нет. Без прогресса – не будет информации. Точнее будет, но очень скудная. Это убьет Сидящего, а соответственно, и созданные Им миры. Напротив, безудержное развитие, влечёт за собой появление бесконечных потоков информации – она и вовсе закольцовывается, при выходе в нуль-пространство. Так, кстати, и случилось с вашей вселенной. Но если в первом случае, вы так бы и не докричались до праотца, то во втором – вам достаточно разрушить кольцо, как всё сразу же изменится.

– Я всё равно не верю, – не унималась Светка. – Чего какому-то высшему существу, которого мы даже представить не можем, до нас – горстки примитивных человечков, не способных, без посторонней помощи, защитить себя от угрозы?!

– Я вам не помощник, – сухо ответил Игнат. – На ту сторону вы отправитесь без меня. Вершить будущее нового мира должны вы сами.

– Но, Игнат! – удивлённо воскликнул Юрка.

– Так нужно. В том мире нет логики, а, следовательно, и корректору там делать нечего. Я стану обузой, дряхлым стариком, который только замедляет путь. Поэтому не той стороне вы должны прислушиваться к голосу своего сердца. Только так получится заточить зло обратно в маяк, где ему и место.

Какое-то время шли молча, обмозговывая информацию. Потом Иринка всё же нарушила тишину:

– А эти огоньки, которые тут, у нас... Почему они не улетят в такой мир, где можно быть понятыми?

– Топь не пускает их, – выдохнул Игнат, отмахиваясь от слезоточивых миазмов. – Точнее те, кто верят и ждут, не смотря ни на что. Родители. Близкие. Друзья... Засевшее тут зло питается эмоциями, а потому – крепко. Всё дело в чувствах – в страхе, – а вовсе не в огнях, как повелось в сказаниях. Так получается, что вы сами порождаете чудовищ. Здесь, – корректор коснулся лба.

Словно подтверждая его слова, во мраке многовекового болота прозвучал протяжный рёв. В ветвях заклокотали встревоженные пернатые. Под ногами забулькало. Димка не на шутку испугался, однако сразу понял, что топь пузырится вовсе не сама по себе, а от их частых шагов – ребята просто топтались на месте, оглядываясь по сторонам, в попытке распознать источник страшного звука.

– А это ещё чего? – испуганно спросил Ярик.

– Посланник другого мира, пришедший за вами.

– За нами?! – Светка часто моргала.

Игнат повыше поднял лампу.

– Да, за вами. Смотритель в курсе, что вы вышли на охоту. И он попытается сбить вас с пути всяческими способами.

– Но как он узнал? – спросил Вадик.

– Он знал это всегда. Просто лишь сейчас нашёл возможность проникнуть в этот мир. Да и вы собрались все вместе – это для него шанс.

– Какой ещё шанс?! – Светка опасливо схватила Иринку за руку.

– Вон там островок, – ушёл от ответа Игнат. – Идёмте скорее.

Ребята, спотыкаясь, добрались до сухого участка. Выбрались на траву и попадали, силясь восстановить дыхание.

– Смотрите, открытая вода, – сказала Светка, указывая на отражение лампы Игната.

– Тогда бросай, – кивнул Юрка. – Это именно то, что мы ищем.

Светка нерешительно подошла к оконечности островка и вытянула шею. Из темноты ухнул «залп» сотен расстроенных дудок. Девочка отпрянула, как от огня, споткнулась о корягу и села. Сзади подскочила Иринка, затараторила:

– Свет, ты в порядке?! Что это было?! Почему ты не отвечаешь?! Свет!..

Светка в ужасе наблюдала за тем, как на заросший травой бережок накатила первая волна резонанса.

– Бросай, времени нет! – скомандовал Юрка.

Светка отбросила венок, как что-то мерзкое, совсем неприятное.

Прозвучал всплеск воды, и всё успокоилось.

– Что это за тварь? – спросил Юрка, пользуясь паузой.

– Кто его знает... – Игнат помолчал. – Может оказаться, чем угодно. Но если учесть, что вокруг раскинулась топь – то, скорее всего, водяной.

– Он же выдуманный, – подал голос Вадик.

– Им только малышей пугать, – поддакнул Ярик.

– Но это мало его заботит. Тем более, вы сами придумали его, – отозвался Игнат. – Нужно спешить. Как только мы коснёмся воды, оно «услышит» нас.

Ребята, в ужасе, переглянулись.

– А другого пути нет? – спросил Ярик, затравленно оглядываясь по сторонам.

Игнат отрицательно качнул головой.

– Только так можно отыскать портал.

– Как же всё антинаучно, – вздохнул Вадик, подходя к кромке воды; тут же накатила волна, намочила сланцы. – Ой!..

– Живо в воду! – прикрикнул Игнат. – Оно знает, где мы!

Ребята, как горох, посыпались в заводь.

Димка не понял, кто конкретно – может быть Ярик? – дёрнул его за руку. Ледяная вода обожгла. В нос ударили колючие брызги. На глаза тут же навернулись слёзы. Димка поскорее проглотил страх, огляделся. Рядом застыла Светка; её взор вопрошал: так ведь правильно? Димка не нашёлся, чего ещё сделать, и кивнул. Правильно, не правильно – какая теперь разница?! Всё заветрелось, так что успевай только конечности отдёргивать – иначе перемелет, порежет, нашинкует!

– Вон венок! – послышался откуда-то сбоку голос Юрки. – Плывёт.

– Тут же вода стоячая, – вновь взялся за своё Егорка.

– Хорош языком чесать! – Вадик толкнул Ярика вслед за Юркой, обернулся. – Иринка где?

Светка в ужасе уставилась на Димку, словно тот знал ответ и на этот вопрос.

– Я боюсь... – прозвучало сверху.

Димка скакнул взором по берегу. Иринка стояла на самом краю, прижав ладошки к груди, и нерешительно переступала с места на место.

В ночи снова взвыли – да так громко, что по воде пошла рябь.

Иринка зажмурилась.

– Ириш, а ты прямо так, не открывая глаз, – посоветовал Вадик; Светка собиралась уже закричать на сестру, но мальчик отрицательно качнул головой, давая понять, что так делу не помочь – только всё испортишь.

– Всё равно страшно.

– Чего ещё? – рядом возник обеспокоенный Юрка.

Димка указал пальцем.

– Ирина, ты лучше глаза открой, а уши зажми, – посоветовал в свою очередь Юрка. – Так ты ничего не услышишь, а смотреть и без того не на что. Темно.

– Правда?

– Ну конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

Иринка замотала головкой; Светка облегчённо выдохнула.

– Вадик, за венком, живо! – продолжал распоряжаться Юрка. – И Игнату скажи, чтобы фонарь повыше поднял!

– А вы как же?.. – засомневался Вадик.

– Догоним.

Вадик кивнул. Поправил очки и побрёл вслед за Игнатом и Егоркой, ориентируясь лишь на звуки.

Иринка тем временем пересилила страх, открыла глаза и зажала ладонями уши.

Юрка поманил к себе; девочка кивнула, но совершить самостоятельный шаг так и не успела.

Поверхность островка вздрогнула, как при землетрясении. С окрестных деревьев сорвались остатки встревоженной живности. Загалдели наперебой, стаей налетели на девочку, чуть было не повалив с ног.

Иринка завизжала на всю топь, вычищая из волос летучую мышь.

– Ирка! – Светка кинулась к сестре.

– Куда?! Стой! – Юрка попытался схватить девочку за руку, но опоздал.

Димка попятился.

Над островком сгустился мрак – именно что мрак, не путать с ночью, – принявший очертания исполинского существа, ростом выше деревьев. Где-то там, высоко над головой, вспыхнули две луны. Только не жёлтые, а кроваво-красные, с вертикальными зрачками горгоны.

Димка потерял дар речи и вцепился в плечо Юрки, пытающегося выбраться из воды к девочкам.

– Да чего?!

Димка просто показал.

Юрка сглотнул.

Светка смотрела на друзей, страшась обернуться; по внешнему виду девочки было понятно, что она догадывается про что-то замершее позади себя и сестры.

– Только не оборачивайтесь, – прошептал Юрка, но в кристаллизовавшейся тишине, этот полушёпот сошёл за крик.

Светку всю трясло – это было отчётливо видно в свете «лун», – но беспокоилась девочка отнюдь не за себя. Первостепенной целью было защитить сестру. А с собой... Будь, что будет с собой, – так думала на тот момент Светка, впрочем, как и всегда.

Она всё же обернулась... а вслед за старшей и Иринка, по-прежнему закрывая ладонями уши...

Над топью вспорхнул очередной детский крик.

«Который уже...» – пронеслось в Димкиной голове, прежде чем он перестал нормально соображать.

ГЛАВА 31. СХВАТКА

Он толком не запомнил, как получилось стащить девочек в воду – скорее всего, свалились сами, шарахнувшись от истинного воплощения ужаса. Потом кое-как поднялись и побежали, не понимая куда. Побежал вместе с ними и Димка, попав в объятия самой настоящей паники. Доподлинно неизвестно, куда бы их завёл страх – благо не растерялся Юрка. Каким-то непостижимым образом он всё же разыскал друзей в ночи и потянул за собой, двигаясь на только ему одному видимый ориентир.

Вскоре нагнали ушедшую вперёд группу.

– Оно уже тут, – сказал Юрка.

Игнат кивнул и ударил посохом в воду.

Во все стороны разбежались мелкие волны.

– Это запутает наши «следы», – сказал Игнат. – Но ненадолго. Поспешим же!

И они кинулись вслед за плывущим венком, что увлекал в неизвестность.

Шаги бездны возобновились, но звучали всё тише – существо явно двинулось не в ту сторону.

Димка выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. Хотя в подобной ситуации самым логичным было – ни о чём не думать. Просто забиться в какую-нибудь щёлку или канаву, зажмуриться и просидеть так до утра! Но ведь не выйдет же – страх выдаст! Сердце в груди колотится так, что слышно в параллельной вселенной – а может быть и во всех сопредельных мирах, вместе взятых! Тварь услышит, найдёт, вытащит! Ведь он далеко не первый, кого сманили в топь. Так уже было бессчётное количество раз! А может бесконечное... Ведь это никогда не прекратится. Даже если удастся победить тварь, топь никуда не денется!

Потому что смотрителя нельзя убить, – как невозможно предотвратить смерть, – он всё просчитал и всякий раз опережает на ход. А это самое страшное: когда противник – непревзойдённый стратег!

Скорее всего, именно поэтому и не стоит думать.

Не думать! Не думать! Не думать!

Нужно всё делать спонтанно, наобум, – только в этом случае появится возможность перехитрить тварь!

Димка настолько увлёкся этим своим «не думать», что не заметил, как все остановились, и на полном ходу врезался в сопящего Ярика: повалил и рухнул следом.

– Ты чего?.. – недоумевал Егорка, силясь подняться на ноги. – Блин, весь ведь уделался!..

Димка выпрямился, обхватил руками плечи, попытался сказать хоть что-нибудь вразумительное, но только прерывисто застучал зубами.

Он не знал, что это было: страх или холод. Все чувства перемешались, так что не разберёшь. В голове царил самый настоящий кавардак – вот что случается, когда отказываешься думать над проблемой: с головой в омут – и то ещё в лучшем случае! А наобум можно зайти далеко...

– Куда он делся? – послышался обеспокоенный голос Вадика.

– Вон там! Игнат, посвети! – Юрка побрёл куда-то в сторону. – Остановился.

– Но почему? – Светка осталась на месте, держа Иринку на руках.

Димка почувствовал стыд. Не тем он занимался. Не в панику нужно было играть, а помочь девочке – сколько она уже несёт сестрёнку...

– Утонул, – сипло проронил Вадик.

Повисла тишина.

– Значит тут надо искать, – решительно сказал Юрка. – Рассредоточимся.

– Так не видно же ничего, – Ярик зябко поёжился, зло зыркнул в сторону обтекающего Димки. – А выловить его и заново пустить никак нельзя?

– Нету его больше, – Юрка прошёл мимо, создавая зыбкие волны. – Игнат, что мы должны найти? Как это выглядит?!

Игнат стоял на месте.

– Что-то не так...

– Чего ещё? – Юрка резко обернулся.

– Мы не одни. Здесь кроме нас кто-то есть.

– Ешки-макарошки! – Ярик присел.

– Свет, я боюсь... – заныла Иринка.

– Ирин, тише, – Светка кружила на месте, как и все. – Ведь ничего не видно.

– Но он же говорит, что кто-то есть.

– Юрка тоже много чего страшного рассказывает. Но ведь не всё из этого – правда.

– А вдруг истина?

Светка замерла, глядя в глаза Димке; по её комбинезону и комбинезону сестры скакали красные точки, как от лазерных прицелов.

Сбоку послышались всплески; крем глаза Димка видел, как Юрка бросил поиски и заспешил к ним.

– В сторону! Прочь! Димка!..

Димка вздрогнул. В тот же момент, не помня себя от страха, налетел на девочек и повалил в воду.

Вовремя.

Холодные волны сомкнулись над головой, оборвав громкий треск. В ушах забурлило. По телу пробежала болезненная судорога. Грудную клетку сковал лёд. Скулы свело так, что раскрошилась эмаль на зубах. Онемевшие пальцы зачерпнули горсть ила.

Димка кое-как сгруппировался, подсунул под себя ноги и оттолкнулся от вязкого дна.

Вода на поверхности кипела. Светки и Иринки нигде не было видно.

В чёрном небе носились два красных шара.

Димка обмер – чудовище вовсе не сбилось с пути, как надеялся Игнат. Отнюдь! Оно шло след в след, шаг в шаг, умело притворяясь, что его вовсе нет! За тысячелетия существования топи, оно изучило все её потаённые тропы, научилось подкрадываться незаметно, нападать когда заплутавшие путники уверуют в собственную безопасность.

– Ирка! – Светка вынырнула в метре и тут же ушла под воду, силясь отыскать сестру.

Димка собирался и сам нырнуть, но огни над головой загипнотизировали. А потом ринулись вниз, породив всё тот же душераздирающий треск.

– В сторону! – Юрка обрушился сверху, и они вместе ушли под воду.

Вдохнуть Димка не успел, а потому сразу же начал захлёбываться. Перед взором заскакали оранжевые кляксы. В ушах упруго застучало. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Из последних сил, Димка рванулся вверх, на поверхность, но Юрка не пустил.

«А может это и не Юрка уже?..»

Мысль окончательно подтолкнула к краю бездны... точнее дёрнула на дно холодной клешнёй – не отбрыкнуться, не высвободиться!

Вот они, путы смерти!

Димка открыл рот и закричал. Кругом забурлило. Вниз по носоглотке хлынул вонючий поток.

Внезапно тяжесть с плеч пропала, и Димка стремительно вынырнул на поверхность. Тут царила самая настоящая вакханалия. Огни метались меж сучьев, деревья трещали, исполинские стволы разлетались в щепки – канонада стояла оглушительная. А вдвойне страшно становилось от того, что было непонятно, что всем этим движет.

– Сюда, мы нашли! – пробился сквозь сумасшедший гвалт голос Вадика.

– Ребята, что это?! – Светка брела по жиже, таща волоком орущую Иринку.

– Нас ждали, – коротко ответил Юрка.

– Ждали? Но кто?! – Светка окончательно выбилась из сил и просто рухнула перед друзьями на колени, вновь уйдя под воду.

– Ирку держи! – скомандовал Юрка, бросаясь на выручку.

Димка схватил ледяную девочку. Точнее это ему только так показалось. Иринка сама вцепилась как клещ, обвив ручонками шею, повторяя одно и то же:

– Не отпускай, Дим! Не отпускай меня! Слышишь, Дим? Дим!.. Слышишь?!

Димка стряхнул с себя оцепенение, быстро закивал, подхватывая девочку так, чтобы, чего доброго, не выскользнула – во всей этой кутерьме, могло случиться что угодно. Попутно он пытался высмотреть глаза твари.

Рядом вынырнули Юрка и Светка, но на них Димка даже внимания не обратил.

Огни зависли над кроной ближайшего дерева.

– Уходим, – прохрипел Юрка, стуча зубами.

– Ирин, ты как? – Светка попыталась отлепить сестру от Димки, но ничего не вышло. – Донесёшь?

Димка не ответил. Тогда и Светка увидела тварь.

– Нет...

– Чего ему надо? Почему не нападает? – спросил Димка.

– Идём же! – торопил Юрка.

Димка послушно попятился... и в этот момент произошло то, что окончательно деморализовало.

Всю топь огласил громкий человеческий голос:

– Стоять! Не с места! Вы окружены!

Димка судорожно закрутил головой, силясь определить, где именно находится источник звука. Но в полнейшей темноте, да ещё и в лесу – в топи! – это было немыслимой задачей.

– Отпустите ребёнка и положите руки за головы! В противном случае будет применено оружие! – Огни сорвались с места и, треща точно саранча, ринулись на ребят.

– Стриколёт, – прошептал Димка, понимая, что ничего не понимает.

Юрка тянул за собой изо всех сил.

– Ну же, топай! – орал он, силясь перекричать рёв двигателя. – Если они нас поймают – всё кончено! Чего ты, как деревянный?!

– Дим... Дим... – шептала на груди Иринка. – Унеси меня отсюда! Пожалуйста, унеси! Только им не отдавай! Дим!..

Димка развернулся и, не чувствуя ни страха, ни холода, ни усталости, побрёл на крохотный дрожащий огонёк – единственный ориентир, что остался в кромешной тьме, за исключением трещащих в небе огней.

– Димка, руку! – Непонятно откуда взявшийся Ярик поскакал впереди щенком-поводырём; Юрка куда-то делся, рядом сопела лишь Светка.

Временами девочка оглядывалась, и боковым зрением Димка видел ужас на её лице... а ещё красные маячки внутри зрачков – то больше, то меньше, равносильно мощности звука.

Голос больше ничего не говорил, и Димка был благодарен ему за это.

Дно под ногами дрогнуло. Волны вздыбились, после чего пошли пенистыми водоворотами. В ушах низко пророкотало. Оглядываться Димка не стал и без того уже представляя, что творится за спиной.

Но того, что произошло далее, представить было поистине невозможно.

Протяжно ухнуло. Топь озарила яркая вспышка. Небо резко поднялось над головой. Деревья заплясали в жутком ритуальном танце, отражаясь в тёмной воде горящими факелами. Спустя миг ударная волна расшвыряла их в разные стороны.

Димка почувствовал, как и его самого, вместе с дрожащей Иринкой и улюлюкающим Егоркой, тащит вперёд некая могущественная сила, противостоять которой не в силах даже вековые деревья. За шиворот полетела перемолотая в труху кора, пахнуло гарью, затем на воду посыпались гаснущие искры, как после салюта, и всё стихло. Лишь где-то далеко или высоко трещал воздушный ранец.

– Что это было?! – Светка раскачивалась в полуметре сама не похожая на себя – всклокоченная, грязная, затравленная.

– По ходу, эта дрянь пришла на их голос, – медленно проговорил Ярик, широко открывая и закрывая рот. – Это хорошо! Можно свалить под шумок!

Димка собирался кивнуть, глядя в глаза Егорке... и в тот же миг ослеп. Он вытянул перед собой руки, силясь сохранить равновесие, но вспомнив про Иринку, поспешил подхватить соскальзывающую девочку. Глаза буквально разъедало. Рядом испуганно вскрикнула Светка.

– Ни с места! Вы подвергаете опасности ребёнка! Немедленно прекратите все попытки сопротивления и сдавайтесь! Повторяю...

Вдоль болота пронёсся низкий гул.

Слепящий луч тотчас погас, а вот вспышка над головой выглядела эпической – жаль Димка не рассмотрел её толком. Всё перемешалось в линзе слёз, рассыпалось как в калейдоскопе и медленно померкло.

– В сторону! – запоздало крикнул Юрка.

Димка всё же шагнул... и успел – сам не поверил в благополучный исход. Рядом что-то грохнулось, взметнув вверх тонны воды. Обдало как из ледяного ушата. Иринка только ещё сильнее зажала свои клещи – Димка и подумать не мог, сколько силы заключено в этом крохотном тельце!

– Все целы?! – тут же спросил Юрка.

Димка только кивал, дар речи он утратил уже давно.

– Отлетался, – заключил Ярик, протирая кулаками глаза. – Ведь прямо над нами завис. Ловко ты его... Иначе сцапал бы!

– Это не я, – сипло отозвался Юрка.

– Что? – встрепенулась Светка. – Повтори!

– Стой на месте, – отозвался Юрка. – Как только шагнёшь, оно увидит тебя!

Димка почувствовал, как у него одновременно затекли обе ноги. Вот просто так! Стояли себе до этого, поддерживали его и Иринку, а тут раз... Покалывания, дрожь, вата...

– У меня... ноги... сводит, – прерывисто сказал Димка. – Иринку заберите.

– Нет! – Иринка задрала заплаканную мордашку. – Так не честно! Попробуешь отдать – я руки отпущу!

Все замерли, не зная как быть.

Димка закусил губу, силясь сбалансировать непослушные коленки.

– Ир... – выдохнул он. – Так надо. Понимаешь?.. Я не удержу тебя. Я стараюсь... но сил больше нет.

– Ты бы не сделал этого, – сказала Иринка не своим голосом.

– Что? – не понял Димка.

– Ты бы никогда не сделал этого просто так. Мы знаем, – из-за развороченного взрывом ствола выскочили три розовых шарика и умчались прочь.

Димка разинул рот, позабыв про ноги.

Иринка сопела, глотая слёзы.

– Далеко ещё? – спросил Димка.

– Толку-то, – отозвался Юрка. – Всё равно нам и шагу ступить не дадут.

– Дадут, – сказала Светка. – Вы только за Иринкой присматривайте.

– Ты чего?! – взревел Юрка. – Даже не смей! Слышишь?!

Но Светка уже пятилась... и Димка видел, как кристаллизуется мрак позади девочки.

– Света, нет! – Иринка задёргалась, принялась дрыгать ногами и колотить Димку по лицу ручонками. – Пусти! Пусти меня, дурак!

Димка не мог поверить, что всё происходит взаправду. Совсем недавно все они играли в увлекательную игру. Да, неимоверно реалистичную, но всё же игру. Однако как быстро всё поменялось! Игра перестала быть увлекательной, и... она перестала быть игрой. Кругом, тут, повсюду – царила чёрствая реальность. Реальность, наводнённая хулиганами, спецслужбами и кровожадными монстрами! Реальность, которой просто нечего противопоставить. Реальность, от которой некуда бежать.

Или убежать всё же можно?

Так, как это сейчас собирается сделать Светка.

Она бросает вызов. Этому логичному миру, утратившему парадигму фактов. Неизвестности, что протиснулась извне. Событийности, которая была нарушена этим самым вмешательством. Только ради чего она всё это делает?.. Чтобы что-то познать? Или кому-то доказать?

Вовсе нет.

Димка почувствовал озноб от промелькнувшей догадки.

Светка делает это ради сестры. Ради самого дорого человека на свете, который у неё есть!

«Может именно потому она и Света... А человек – Человек».

Димка понял, что чем бы ни был Сидящий, он и рядом не стоял с этой отважной девочкой – да и Иринка могла запросто дать ему фору, – а потому сомневаться и дальше не имело смысла.

Смысл оказался значительно ближе, нежели все они думали, – буквально под носом. Так же, как и в случае с океаническим побережьем.

Та-та... Та-та... Та-та-та-та...

В небе над головой замигали вспышки выстрелов. Спрятавшиеся на болоте стрелки метили твари в глаза. Однако пучки плазмы просто растворялись на фоне всепоглощающего мрака, так и не достигнув цели. Возможно, они во что-то и попадали, только вот это ЧЕМУ-ТО – было по барабану, ахни хоть «Хэлфайром»!

В тот же миг мимо застывшего Димки пронеслась тень, похожая на нож гильотины – только двигалась она в горизонтальной плоскости. Вода под ногами зашипела. И без того тусклый свет померк вовсе. Звуки выстрелов оборвались.

Димка смотрел во все глаза и все равно не понимал, свидетелем чего стал.

Тот, соседний мир – с засадой, перестрелкой, страшным чудищем в небесах, – что секундой ранее царил буквально в нескольких десятках метров от него – исчез! Растворился мощным реактивом, распался на атомы, просто перестал существовать. Осталась лишь распаханная вдоль болота межа, по краям которой бурлила вода.

Светка оступилась и чуть было не полетела в провал.

Вовремя подоспел Вадик, подхватил.

Юрка с Егоркой заворожённо хлопали ресницами.

– Чего тут у вас? – спросил Вадик.

Светка встрепенулась, отпихнула мальчика, бросилась к Иринке.

Мелкая, в свою очередь, оттолкнула Димкины плечи, спрыгнула и ну давай вставлять опешившей старшей по первое число:

– Как ты могла?! А обо мне ты подумала?! Или только о себе?! Привыкла вечно: раз сестра младшая, значит и не зачем её слушать! Свет... – Из глаз брызнули слёзы.

Сёстры обнялись, а ребята так и стояли, не решаясь сдвинуться с места.

Первым отошёл Юрка. Вытянул шею и глянул вниз. Вода вовсе не кипела, как показалось вначале, а широкой, бесконечной рекой, низвергалась неведомо куда...

(в саму преисподнюю?)

...однако шума разбивающегося о дно потока при этом слышно не было, только постепенно стихающее шипение, как будто где-то рядом притаился злобный змей.

– Глубоко, наверное... – предположил Ярик.

– Не мелко, – кивнул Юрка.

Димка тоже хотел что-то сказать – уже и рот раскрыл...

Новая ударная волна откинула ребят прочь.

Последнее, что Димка успел разглядеть за стеной поднятой воды – это несущееся на него окно. А может экран... Хотя и без того понятно, чем это было: другая половинка реальности, которую существо просто отсекло – непонятно только как.

Поднятая вверх вода хлынула вниз.

Повсюду засверкало и загремело.

– Бежим! – заорал Юрка, срывая голос.

Димке повторять два раза не пришлось, да и остальным тоже.

Скача как взволнованные кенгуру, ребята буквально налетели на очередной островок, выросший посреди топи, и, не останавливаясь, принялись карабкаться вверх по рыхлому берегу.

– Живее, ребятки! – поторапливал встревоженный Игнат. – Времени совсем не осталось!

– Куда надо идти?.. – задыхаясь, спросил Юрка.

Игнат просто показал рукой.

Все проследили жест, приседая от очередных взрывов над головой.

Димка сощурился и увидел.

Посреди острова рос огромный дуб. Даже покосился, не выдержав собственного веса. А может от взрыва. Корни жадно хватались за скудные пяди земли, а среди них, в недрах ствола, белело пятно света – не то нора, не то ход, не то тот самый портал, о котором упоминал Игнат.