Текст книги "Горизонты безумия"

Автор книги: Александр Юрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА 20. ДЕТСКАЯ СКАЗКА

Они шли по пустоши бесконечно долго.

Подорогин раз за разом смотрел на часы. Делал в уме заметки. Силился на взгляд прикинуть расстояние до извивающегося массива, чтобы рассчитать оставшееся время пути. Однако все выкладки оседали прахом за спинами изнеможенных первооткрывателей. Пространство вокруг дрожало, сеяло многочисленные миражи, изгибало их в бликующей линзе, под стать атмосфере планеты Венера. Пустошь играла в жуткую игру, правила которой были известны лишь только ей одной. Если эти правила вообще были.

«Глупо, но даже в игре на поддавки они есть. А в этом случае, смысл утрачивается окончательно».

Подорогин поёжился, чувствуя, как вдоль спины стекает струйка пота – хоть что-то, дающее понять, что всё взаправду, а он сам – жив.

В горле неприятно жгло. Язык лип к нёбу. Появились первые признаки жажды. А ещё горечь и дурнота.

«Естественно, семнадцать лет покоя не могли пройти просто так. Организм отвык от подобных нагрузок. Ему стали непосильны перегрузки в один же».

Подорогин остановился, перевёл дух. Глянул, сквозь застилающий глаза пот на спины удаляющегося Грешника и бредущего вслед за ним астрофизика.

Рядом замерли шаги.

Подорогин нехотя обернулся.

– Может всё же снимите? – Он кивнул на скафандр; в пунцовое лицо попутчика смотреть не хотелось.

Доктор поморщился, отстегнул скобу на воротнике, выбросил шлем.

– Смысл в нём? Сами подумайте... – Подорогин попытался сплюнуть, но ничего не вышло. – Ведь теперь даже гермошлема нет.

– Всё равно так спокойнее.

– Что ж, вам виднее, – Подорогин пожал плечами.

– У вас остался на Земле ребёнок? – ни с того, ни с сего спросил доктор.

Подорогин молча жевал спёкшиеся губы.

– Вы не подумайте, я не собираюсь лезть в душу, – тут же оговорился доктор, возобновляя движение. – И плакаться тоже не стану.

– При чём тут это... – Подорогин поплёлся следом. – Да, остался сын. Юрка.

«Который не ответил ни на одно письмо».

– А у меня была дочка... Вот чёрт!

– Что-то не так?

– Нет-нет, всё в норме. Если такое понятие, как норма применимо для нашего случая, – доктор помолчал, потом спохватился: – Просто допекает это прошедшее время!

Подорогин кивнул.

– Такое ощущение, что больше не увижу кроху. Хотя... Ведь и впрямь не увижу, ведь так?

– Думаю, отчаиваться пока преждевременно.

– Вы и впрямь так думаете?! – с надеждой спросил доктор.

Подорогин хрустнул шеей.

– За последние сутки случилось много всего невероятного. Так что, не ровен час, произойдёт и вовсе немыслимое. Но...

– Что?!

– Прошло больше семнадцати лет. Вы ведь понимаете?..

Доктор засопел.

– Да, конечно. Я реалист и пребывать в плену иллюзий – это не моё.

Какое-то время шли молча, пытаясь нагнать ушедших далеко вперёд спутников. Потом Подорогин спросил:

– Почему вы заговорили о детях?

– Что, простите? – Мысленно доктор пребывал где-то далеко. – Ах, да! Дети... Знаете, однажды я читал дочурке на ночь сказку! Уже и не помню, как именно она называлась. Простите.

Подорогин повёл плечом.

– Да это и не столь важно! – оживился доктор. – Дело в другом! Там лошадь и жаба поспорили, кто из них первым увидит рассвет. Так вот, оказалось, смотрящий на запад увидит его первым. Нет, конечно, не само солнце, а лишь зарево от него, потому что так всё устроено, что сначала лучи освещают часть небесной сферы на западе, и уж спустя какое-то время начинается настоящий рассвет на востоке! Интересно, правда? Вот уж бы никогда не подумал!

Подорогин хмыкнул.

– Вы не понимаете, куда я клоню, верно? – вздохнул доктор.

– Если честно, нет.

Доктор указал на массив.

– Что если тут так же?

– О чём вы?

– Ну... не те ориентиры верные, которые видно. Ведь вы сами рассуждали, что мы ничего не знаем об этом месте. Вдруг идти нужно в противоположную сторону, и только в этом случае, мы всё же куда-нибудь выйдем! Как в сказке, понимаете?

Подорогин принялся тереть подбородок.

– Ну вот, и до сказок добрались, – сказал он спустя пару секунд. – И вы верите в это?

Доктор пожал плечами.

– Ведь это была книжка для детей – смысл автору врать? Я про восход, не подумайте чего...

Подорогин не знал, что ответить. Каждый тут что-то чувствовал. Каждый что-то искал. Каждый был уверен в своей правоте. Даже он сам. Тогда, спрашивается, и впрямь, почему бы не развернуться и не пойти вспять? Ведь этого тоже кто-то хочет.

«Хм... Нас четверо, как раз по сторонам света».

– С вами всё в порядке? – для проформы осведомился доктор.

– Думаю, да, – как мог утвердительно кивнул Подорогин. – Нам нельзя разделяться.

– Разделяться? – опешил доктор. – С чего вы решили, что я призываю именно к этому?

Подорогин открыл рот, мимоходом осознавая, что сморозил глупость, но пояснить собственную мысль так и не успел.

– Эй, вы видите это?! – Астрофизик помахал рукой и указал на невидимый Подорогину ориентир.

– Чего там у них ещё? – обеспокоенно спросил доктор.

– Бежим! – Подорогин сам не знал, куда подевалась усталость, а когда всё же понял, стоял вровень с астрофизиком и Грешником.

– Вы верите в сказки? – почему-то спросил астрофизик и указал на растущий посреди пустоши дуб.

ГЛАВА 21. ВНЕЗАПНОЕ НАПАДЕНИЕ

Подорогин утёр со лба испарину.

«Если один и тот же вопрос повторяется разными людьми с интервалом в несколько минут, то он, по любому, что-то значит. Чтоб мне треснуть, как этот дуб! Вот только что?..»

Три человека в белых комбинезонах и один в лёгком разведывательном скафандре без шлема смотрели на торчащий посреди пустоши дуб и терялись в догадках. Что это? Очередной мираж?.. Обман зрения?.. Групповое помешательство?.. Или местная форма растительной жизни – что не многим лучше всего остального, поскольку о ней ничего неизвестно. А раз неизвестно, следовательно, и ожидать от этой самой жизни можно чего угодно.

– Откуда эта дрянь тут взялась? – нервно спросил доктор, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Думаю, росла всегда, – в тон ему ответил астрофизик.

– А это вы видели? – Грешник протянул указующий перст.

Подорогин проследил взглядом жест.

– Тебя-то за ногу! – невольно вырвалось у него. – Не хочешь ли ты сказать, что этот... что это проросло тут за какие-то секунды?!

Грешник молча чего-то ждал.

– Вы как хотите, а я голосую за то, чтобы немедленно поворачивать назад, – доктор скрытно взглянул на мнущегося в нерешительности Подорогина. – Обеими руками!

– Тут и впрямь не всё ладно, – нахмурился астрофизик. – Бьюсь об заклад, мы всё время шли прямо, никуда не сворачивая...

– И никуда не пришли! – съязвил доктор. – Да по чём вам знать, что прямо?! Не на что же ориентироваться! Даже солнце, и то, на одном месте!

Астрофизик качнул головой.

– Нет, я в этом уверен. К тому же в детстве я занимался в кружке по пространственному ориентированию. Могу поклясться чем угодно на свете, что наш маршрут пролегал по прямой! Более того, я смотрел только вперёд – на секунду лишь отвлёкся, чтобы оглянуться на вас, – это растение просто появилось из ниоткуда!

– Но это невозможно, – сказал Подорогин.

– Я говорю, что видел, – спокойно отозвался астрофизик.

– Мы... давно в пути, – сбивчиво говорил доктор. – Силы... на исходе. Движемся... так сказать... на морально-волевых. В подобном состоянии... и не такое может привидеться.

– Моряки в древности даже слышали голоса сирен, после недельного штиля, – зачем-то сказал Подорогин.

Все посмотрели на него как на дебила – по крайней мере, так показалось самому Подорогину.

– Не верите, – тихо сказал астрофизик. – Так посмотрите на скалы у камней. Это недавний разлом. Идёмте, я докажу!

– Стоять! – рявкнул Подорогин, сам не понимая, что такое на него нашло.

Все переглянулись; даже Грешник оторвался от монотонного созерцания выросшей на пути диковины.

– Никто не назначал вас главным, – не мигая, проговорил астрофизик. – Если нет желания разбираться в происходящем, можете оставаться на месте. Убедиться в достоверности увиденного необходимо мне самому.

Астрофизик обошёл сопящего Подорогина и двинулся к дереву, однако на полпути остановился и оглянулся, словно ожидая, что его всё же кто-нибудь остановит.

– «От всякого дерева в саду ты будешь есть, а от дерева познаний добра и зла не ешь от него, ибо в день, в который ты вкусишь от него, смертью умрёшь».

Подорогин отчётливо увидел, как от произнесённых вполголоса слов Грешника лицо астрофизика приняло недвусмысленное выражение ужаса. Так боятся не чего-то конкретного. Так боятся неизвестности. Так боятся смерти.

Сделалось не по себе, и Подорогин отвёл взгляд.

А астрофизик сказал:

– Бред. Только послушайте себя.

– Идёмте, – Подорогин почувствовал прикосновение к собственному локтю. – Сами же говорили, что нужно держаться вместе.

Первый шаг дался с трудом – мышцы словно задеревенели, – однако затем чувства пришли в норму, и Подорогин пошёл самостоятельно, уткнувшись взором в широкую спину доктора.

Грешник никак не препятствовал, но и следом не двинул. Остался стоять в стороне, размышляя о чём-то своём.

Вопреки ожиданиям дуб приближался: становился выше, массивнее, объёмнее – нечета иллюзорному массиву, достичь подножий которого казалось немыслимым. Проступила потрескавшаяся в некоторых местах кора, узловатые завязи сучьев, взрыхлившие каменистую поверхность плато корни.

– Видите, на глыбах нет пыли, которая тут повсюду, – астрофизик, не оборачиваясь, указал себе под ноги; потом наклонился и подобрал один из булыжников. – Следовательно, данные новообразования вышли на поверхность совсем недавно, как я и говорил. Дерево проросло не больше часа назад, в противном случае, на камнях образовался бы налёт.

– Но вам же говорят, что это невозможно, – не унимался доктор. – Деревья так быстро не растут! Мне кажется, вы всё же заблуждаетесь...

– Я рад бы заблуждаться, но факты говорят за себя!

Подорогин медленно шёл в обход спорящих, краем уха прислушиваясь к шаблонным фразам: невозможно, кажется, заблуждаетесь... И так с тех самых пор, как его разбудил Грешник.

«Разбудил?.. А ведь и впрямь. Иначе ничего этого просто бы не было. Как не было бы меня, надежды... памяти... Юрки... памяти, надежды, меня, ужаса...»

Подорогин старался игнорировать мысли, как и то, что предстало перед глазами. Он заставлял себя воспринимать происходящее, как что-то само собой разумеющееся – но не чувствовать это было нельзя. Как невозможно было не видеть.

«Разве только взять в руки по вязальной спице и выколоть собственные глаза. Хотя и подобная экзекуция мало что изменит. Ведь факты – как там было сказано? – говорят за себя».

Подорогин остановился. Присел. Принялся массировать переносицу. Он даже не сразу заметил, как за спиной кто-то замер. В нерешительности, по всей видимости, испытывая те же самые чувства, что и он сам.

– Откуда это? – прохрипел незнакомый голос доктора.

– Понятия не имею, – отрешённо вторил астрофизик. – Выходит, мы здесь далеко не первые...

– Как и не последние, – заключил Грешник. – Нам нужно идти. Незачем туда соваться. Любопытство ещё никого до добра не довело.

– Соваться куда? – Подорогин схватил с камней оброненную детскую сандалию и уставился на Грешника; тот просто взмахнул рукой, указывая на что-то за спиной Подорогина на уровне затылка.

– Да что тут происходит?! – Доктор в ужасе отшатнулся прочь.

– Тише, – предостерёг астрофизик. – Возможно, там кто-нибудь таится. Не вспугните.

– Таится?! Не вспугните?.. – Голос доктора вновь сорвался на фальцет. – Что вы такое несёте?! Откуда эта чёртова сандалия?! И кто её владелец?!

– Это – ребёнок, – прохрипел Подорогин, на сей раз не узнавая своего голоса.

– Что? – Доктор вмиг позабыл про дупло, уставился на детскую сандалию, как на что-то в высшей степени иррациональное. – Повторите, что вы только что сказали?..

– Эта сандалия принадлежала ребёнку, – отчётливо выговорил Подорогин, в первую очередь для самого себя, потому что и впрямь не верилось в реальность всего происходящего. – Лет, этак, девять-десять.

– Тогда где же этот ребёнок? – прошептал астрофизик и невольно обернулся к дереву.

– Даже не вздумайте! – крикнул доктор.

– И я не советую, – эхом вторил Грешник.

– Пойдите прочь! – возмутился астрофизик. – Возможно, этому ребёнку угрожает смертельная опасность, а мы тут с вами в пересуды играем, да домыслы сеем, когда на счету каждая секунда!

Подорогин ухватился за виски, потом снова за переносицу. Приступ мигрени походил на обоюдоострый клинок, что медленно вонзают в мозг... или на ушат ледяной воды, который опрокидывают в умело вскрытую черепную коробку.

«Кажется, в средние века даже был такой метод пыток... – Боль стремительно отступила. – Откуда эта треклятая мигрень?..» Пальцы свободной руки, сами собой, скользнули к верхней губе.

Снова кровотечение?

«Снова. Хм... Ты сам-то помнишь, когда это “снова” было в последний раз?»

Кровь не шла и, собрав волю в кулак, Подорогин выпрямился.

За время его душевных метаний склока набрала полный ход. Разве что только кулаки в ход не шли, а в остальном эмоций хватало, даже через край. Люди будущего ничем не отличались от своих примитивных предшественников только-только слезших с деревьев. Шагов они сделали много, только вот на одном месте, как ни крути.

– Тихо! – Подорогин, вновь не понимая, откуда берутся силы, раскидал спорящих в разные стороны, после чего, как ни в чём не бывало, подошёл вплотную к стволу дуба.

Волосы на макушке зашевелились... Но нет, это был вовсе не страх.

– Что вы себе позволяете! – возмущался доктор, потирая ушибленный при падении затылок.

– Чувствуете? – прошептал Подорогин, поднимая руку. – Ветер...

– Но как? – Астрофизик шагнул к Подорогину, поднёс руку к дуплу. – И впрямь дует! Нет, вы сами попробуйте! Это сквозняк!

Сзади послышался нездоровый смех.

Подорогин с астрофизиком синхронно обернулись.

Доктор явно был не в себе.

– Нет, вы только послушайте их! Сквозняк!.. Да откуда ему тут взяться? Вы, случаем, не того?! Нет? А очень похоже! Нет, сквозняк, подумайте только!..

Астрофизик подошёл к смеющемуся и встряхнул за грудки.

– Успокойтесь. Слышите меня? Дышите реже. У вас нервный срыв. Нужно себя контролировать. Ни к чему излишние эмоции. Именно сейчас – они вам только во вред. Вот, видите... Всё ведь прекрасно. Можете поплакать. Станет легче, уверяю вас.

Подорогин наблюдал за тем, как всхлипывающий доктор опал в объятия астрофизика. Со стороны сцена выглядела нелепо: человек в разведывательном скафандре плачется в жилетку какого-то физика с нашивками офицера космического флота на рукаве. Ну не бред ли?

Отнюдь.

Подорогин отвернулся. Повременил и прикоснулся к основанию дупла.

– Что б тебя!

– Всё в норме? – Астрофизик усадил более-менее успокоившегося доктора на камни и кинулся к Подорогину. – Что случилось?!

– Холодно, – только и сумел выговорить тот.

– Что – холодно?

– Там, внутри, – Подорогин кивнул на чёрную муть. – Бьюсь об заклад, намного ниже нуля, – и чуть повременив: – Только не начинай опять.

Астрофизик отрицательно мотнул головой: мол, и не собирался!

– Грешник, как думаешь, чем это может быть? – спросил Подорогин, обращаясь к товарищу.

– Ничем хорошим, – отрезал тот. – Нам лучше помолиться и идти своей тропой. Незачем испытывать судьбу. Она сама испытает нас при первом же удобном случае.

– А что если это и есть тот самый случай? – сказал астрофизик.

Грешник улыбнулся.

– Да, это испытание, вне сомнений. Но нацелено оно на то, чтобы отвадить чересчур любопытных совать нос куда не следует.

– Послушай, – Подорогин выдохнул. – Можешь сказать толком, есть внутри что-нибудь или нет?

– Даже в Эдемском саду, помимо Адама и Евы, что-то было, – кивнул Грешник. – Вне сомнений, есть и тут.

– Что? – спросил доктор, раскачиваясь на одном месте.

– А вот это мы сейчас и выясним. Позволите?.. – Астрофизик шагнул к доктору и бесцеремонно сорвал с руки того перчатку с эмблемой экспедиции.

– Если вам так необходимо... – Пользуясь случаем, доктор обтёр вспотевшие пальцы об углепластик скафандра.

– Что ты задумал? – бесцеремонно спросил Подорогин.

– Сейчас увидишь, – подмигнул в ответ астрофизик, направляясь к дубу.

С каждой минутой происходящее нравилось Подорогину всё меньше и меньше. А всё по тому, что в своих действиях и поступках каждый из них напоминал несмышлёного ребёнка. Ребёнка, который увлёкся занимательной игрой, так что на какое-то время напрочь утратил связь с действительностью. Следовательно, потерял чувство опасности, мысленно абстрагировался от реальных угроз, просто ослеп. А что бывает в таких случаях доподлинно известно: ничего хорошего – и это ещё в лучшем случае.

– Слушай, – как мог убедительно сказал Подорогин, – я не думаю, что это хорошая затея: соваться невесть куда, просто так, наобум.

– Да это вообще идиотизм! Чистой воды авантюра! – Доктор поднялся на ноги, но ближе подойти не посмел. – Что если, это ловушка?!

– Вот сейчас и увидим, – отозвался астрофизик, шаря рукой в перчатке внутри чёрной мути. – Ловушка это, или просто фактор живой природы.

Подорогин зашёл сзади, не зная, куда деть руки.

«А что, собственно, может произойти? Внутри если что и сидит, так, наверняка, какая-нибудь ночная птица. Отверстие небольшое, значит и хозяин гнезда не превышает в размерах стандартного филина. Да даже если и превышает, утянуть человека он вряд ли сможет. Голова ещё пролезет, а вот всё остальное – навряд ли...»

Подорогин продолжал раз за разом успокаивать себя мысленно, хотя клочком подсознания понимал: всё это так, проформы ради, чтобы была возможность уцепиться за соломинку рациональности, дабы не спятить окончательно. А верит ли он сам в надуманное? Ох, и не лёгкий это вопрос...

– Подсади! – оглянулся астрофизик. – Ствол гладкий, а с одной рукой не так-то просто карабкаться.

Подорогин послушно выполнил просьбу: подставил колено, позволил опереться на плечо. Лицо отвернул, готовый, в случае чего, прийти на выручку.

– Уф... – отдувался астрофизик, покрепче цепляясь за края дупла. – Так дует, что аж дыхание сводит! Тут действительно намного ниже нуля! Небывалое явление.

– Что-нибудь видишь? – спросил Подорогин, переступая с ноги на ногу.

– Сплошная темень! Можешь повыше поднять?

– Сейчас попробую...

– Вот так. Не шевелись. Вот чёрт!

– Что ещё? – Подорогин напрягся.

– Я попытался нащупать противоположное основание... но ничего!

– Как это, ничего? – Доктор всё же пересилил страх и подошёл ближе.

– Я не могу взять в толк, как такое возможно, но внутренний объём ствола никак не соизмеряется с тем, что мы видим снаружи! Такое ощущение, что тут разверзлась самая настоящая бездна!

– Насколько там много свободного пространства? – спросил Подорогин, чтобы хоть как-то взять под контроль ситуацию.

– Сейчас попытаюсь выяснить.

«Ма...»

Подорогин вздрогнул. Еле устоял на ногах. Обернулся.

– Аккуратнее там, сорвусь! – предупредил занятый своим делом астрофизик.

– Что ты сказал? – подавленно произнёс Подорогин, понимая, что они все не контролируют ситуацию.

– Я говорю, не дрыгайся там!

– Что вы видите? – спросил подошедший вплотную доктор.

– Тут реально ничего нет! Ни стен, ни, скорее всего, дна... ни чего бы то ни было! Сплошной мрак, хоть глаз выколи! Хотя...

– Что? – Доктор побледнел.

– Что-то всё же есть. Какой-то провод.

– Ты уверен? – спросил Подорогин. – Так или иначе, не вздумай прикасаться к нему!

– Попробую потянуть...

«Ма...»

– Вы слышали?! – Подорогин резко оглянулся на доктора.

– Что я должен был слышать? – опешил тот.

– Кто-то сказал «ма».

– Ма? Но кто?.. И что это, вообще, значит?

– Я понятия не имею, – выдохнул Подорогин, изгибая шею. – Но я уверен, что это оттуда.

В тот же миг груз с плеча и колена пропал.

Подорогин даже руки поднять не успел, как от астрофизика остались лишь раздвинутые в стороны ноги – они-то и удерживали тело в подвешенном положении. Картина поражала своей нелепостью, но надо было что-то делать, потому что кроме него, Подорогина, на помощь астрофизику никто не спешил: Грешник нёс какую-то ахинею на счёт «терпения Его, и годины искушения, которая придёт, дабы испытать живущих на земле»; доктор просто пятился прочь, выкатив глаза и спотыкаясь о разбросанные у подножья ствола каменюки.

Подорогин стряхнул с себя оцепенение и ухватился за дрыгающиеся голени астрофизика. Действовал он по большей части спонтанно, так что буквально сразу же словил удар пяткой в нос. В мозгу расцвёл букет из лезвий. Веки защипало. Дышать стало нечем.

Хрипя и отплёвываясь, Подорогин осел на камни, попутно укрывая голову руками, дабы не получить ещё. Но угроза пришла именно снизу: острое крошево скал впилось в коленные чашечки, породив нестерпимую боль. Однако эта боль, как ни странно, подействовала отрезвляюще – Подорогин вскочил и снова вцепился в икры астрофизика. Силы явно покидали того.

«Хотя, скорее, просто сообразил, что своими отмашками мешает оказывать помощь!»

Так или иначе, но теперь появилась возможность тянуть, что Подорогин и сделал, молясь, чтобы его примеру последовал хотя бы доктор – ждать вмешательства Грешника было, по крайней мере, опрометчиво: для этого должно произойти что-то поистине знаменательное.

Тем временем астрофизика втянули в темень ещё сантиметров на десять, а осознание данности вело за собой два вывода. Первое. То, что тянет с той стороны намного сильнее их двоих. Второе. За исключением Подорогина, астрофизика больше ничто не удерживает. Ответственность легла на плечи тяжким грузом. Ладони моментально вспотели, и астрофизик стал медленно выскальзывать.

Самое интересное, что в этот самый момент Подорогин думал отнюдь не о том, что товарища могут элементарно утянуть. Нет. Он мыслил намного глубже, а именно:

«За всё время противоборства, астрофизик не проронил ни слова! И тут верно одно из двух: либо он потерял дар речи от увиденного, либо его уже нет. В смысле, той части, которая внутри. А ноги... Что ноги? Просто рефлекс».

Однако трезвая логика всё же взяла верх над паникой – мёртвые так не отбрыкиваются, только живые! – и Подорогин потянул из последних сил.

Когда он уже уверовал в собственное поражение, перед носом мелькнули бледные руки. Подорогин крякнул от неожиданности и обернулся. Рядом возникла такая же бледная физиономия доктора; он просто кивнул – как бы спрашивая, ну что, на раз-два? – после чего они дёрнули вместе.

Совместные усилия сразу же принесли плоды: сначала из темноты появились припорошённые инеем бёдра, а спустя ещё миг – спина. Блеснула в унылой серости корка льда, и Подорогин почувствовал, как уверенность снова покидает его. Вместе с уверенностью таяли и силы... Вместе с силами испарилась надежда на благополучный исход.

Доктор что-то кричал, однако там-там в голове бил сильнее.

От последнего удара Подорогин чуть было не отключился. Он тут же встрепенулся, попытался сообразить, что именно происходит... и буквально уже на возу догадался, что их троих утягивает в темень некая потусторонняя сила, совладать с которой они попросту не в состоянии!

«Но как? – вертелось в голове на стремительной карусели. – Как, спрашивается, три взрослых человека могут проскочить в крохотное отверстие и поместиться внутри ствола дерева! Такого быть не может! Ни здесь, ни где бы то ни было!»

Но так было. А везение и удача просто отвернулись от них, бросив на произвол судьбы.

Как это банально. Как жизненно. Как по-человечески.

– Да что ты за тварь такая! – взревел Подорогин, собираясь с остатками сил. Жилы на руках вздулись – кажется, ещё чуть-чуть и лопнут, окропив ствол рубинами артериальной крови!

Рядом стонал доктор. Стонал, но не отпускал, и Подорогин был благодарен ему за это. Не потому, что в одиночку не удержал бы – весь экипаж «Икара», будь он тут, не совладал бы с чудовищной силой, приложенной извне, – а потому что лишился бы рассудка, останься наедине с проблемой, которую невозможно решить. Ни одним из доступных способов.

«А ведь чудовища и впрямь существуют. Они вовсе не порождения разума, они реальные и материальные, просто до поры до времени запертые за печатями. А вот когда одна из печатей рушится – потому что кто-то сказал “я могу!” – тогда-то и начинается самое страшное».

– Отпусти!

Подорогин замер. Медленно обернулся, попутно понимая, что их больше ничто не тянет. Метрах в пяти стоял тонконогий мальчишка, с копной русых волос, курносым носом и выпяченной чуть вперёд нижней губой. В водянистых глазах отражалось ртутное светило. Круги под глазами указывали на не одну бессонную ночь. Руки вытянуты по швам. Грудь недвижима. На ногах боты – сандалия явно не его. Одет в пижаму. Больничную пижаму в синюю полоску, словно, как был в неглиже, отправился прогуляться по скверику стационара и по какой-то неведомой причине очутился здесь, в странном, непонятном, жутком месте, куда все остальные участники представления попали прямиком сквозь чёрную дыру, потратив на путешествие, ни много, ни мало, семнадцать с половиной лет жизни!

«Где же ты был всё это время? Ведь тебе, по самым смелым прикидкам, лет этак пятнадцать».

Подорогин сглотнул. Хотел что-то сказать, но тут же просел под тяжестью рухнувшего сверху тела.

Доктор предусмотрительно отскочил, замер, пригнувшись; таращился на мальчонку, словно тот был призраком или инопланетянином. Хотя, по сути, так оно и было... то ли в действительности, то ли в бреду.

А мальчик шагнул навстречу и звонко сказал:

– Взрослые все такие. Любопытные. Не могут вовремя остановиться.

Подорогин протёр кулаками глаза...

(Ма...)

...вскинул голову, но лишь встретился с безумным взором астрофизика и невольно вскрикнул.

– Ма!.. – донеслось уже более отчётливо из дупла.

Доктор попятился и сел на зад.

Подорогин мотнул головой, гоня наваждение прочь. На всякий случай ещё раз оглянулся – мальчишка никуда не делся, только протянул руку, словно подманивал щенка или собирался накормить голодную птаху, – затем сосредоточился на астрофизике, ощупал шею, тщательно вгляделся в перекошенное от страха лицо.

– Там... Там... Там ничего нет, – шептали синюшные губы, а рука, с которой сорвали перчатку, гуляла перед безумным взором. – Я всего лишь потянул за провод... И оно потянуло в ответ... Господи, как же холодно, – из уголка рта свесилась густая слюна.

– Тише. Успокойся, – шептал Подорогин, бросая взор то на ствол дуба, то на мальчишку, то на своих шокированных попутчиков, неизменно натыкаясь на маску ужаса, в которую превратилось лицо астрофизика. – Что это было?

Астрофизик замер. Помотал головой.

– Говорю же, что ничего, – он затрясся мелкой дрожью. – Там – пусто. Одна сплошная темень на многие парсеки! И протянутый провод, за который дёргают любопытные...

Подорогин принялся тереть подбородок.

– Послушай. Это же бред.

Астрофизик ухватился руками за голову, стиснул зубы, замычал, как умалишенный.

– Да очнись же ты! – Подорогин замахнулся и отвесил пощёчину; он никогда не верил, что подобным способом можно вывести человека из состояния шока, но оказывается и впрямь можно. – Что всё это значит?!

Астрофизик снова замер, уставился на Подорогина... но постепенно этот его взгляд стал тускнеть.

– Я видел... Да, я видел. Глаза. Большие глаза. Они появились из ниоткуда. Я отвлёкся на них и всё же отпустил, – астрофизик заплакал.

Подорогин положил трясущуюся ладонь на белые волосы... Он ожидал почувствовать что угодно – обжигающий холод, противную слизь, даже, чёрт с ним, повреждённый эпидермис с разрушенными фолликулами! – ведь за что-то же тянули. Но нет. Ничего этого не было и в помине. Зато было кое-что другое, и в данную минуту Подорогин был готов отдать полжизни за то, чтобы не видеть седину, покрывшую голову астрофизика белым налётом.

– Господи... – прошептал он, смотря на свои пальцы, словно те были всему виной. – Доктор, вы должны как-то ему помочь.

Подорогин поднял трясущегося астрофизика и отвёл прочь от дерева. Доктор кивнул.

– Похоже шок. Но я даже понятия не имею, что послужило причиной...

– А я, кажется, могу, – Подорогин смотрел в темень и понимал, что медленно сходит с ума. Точно так же, как несколькими минутами ранее спятил наиболее адекватный член их экспедиции.

– Что это такое? – шептал доктор, напрочь позабыв о своём пациенте.

– Грешник? – Подорогин кинул взгляд на друга.

Тот перекрестился.

Мальчик уверенно шагнул к дубу.

– Стой! – предостерёг Подорогин, но мальчишка на него даже не оглянулся. – Там что-то прячется!

Там действительно что-то было. Что именно не разобрать ввиду всепоглощающей тьмы. Из мрака глубинного космоса вырывался только зелёный взгляд, пристально следящий за происходящим снаружи. И взгляд этот – пробирал до костей.

Подорогин обхватил руками бока – казалось, что-то гложет плоть изнутри.

Мальчик всё же обернулся.

– Я знаю, – тихо сказал он. – Не бойтесь. Он просто хочет поиграть.

– Он? – Подорогин шагнул вслед за мальчиком, мысленно ругая себя на чём свет стоит. – Кто он?

– Просто он, – мальчик пожал плечами. – Ну же, не бойся. Выходи.

И он вышел.

– Ма... Ма!.. Маю! Мяу.

Подорогин на силу сдержал руками рвущийся из глотки крик.