Текст книги "Горизонты безумия"

Автор книги: Александр Юрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА 22. ВСТРЕЧА С ЧУДОВИЩАМИ

Он никогда не верил в чудовищ. Не верил в параллельные миры. Не верил в загробную жизнь. Он, как и все, смеялся над религиозными фанатиками, кои возносили в ранг истины строки священного писания. Он брезгливо плевался при виде человека совершавшего обряд животворящего креста. Он отмахивался ото всего иррационального, считая иллюзию – расстройством сознания, а призрачных фантомов – игрой воображения. Он предпочитал печатям Господа, научно обоснованный факт. И вот где он с этим всем оказался. В самом начале. Но теперь он верил в чудовищ, а значит, дело осталось за малым(?).

Они в ужасе смотрели на выпрыгнувшее из тьмы существо, а то таращилось в ответ зелёными глазищами, размером с теннисный мяч каждое. Дыбилась чёрная шерсть на загривке. Недовольно дрыгался из стороны в сторону гибкий хвост с белой кисточкой на конце. Чертили по камням длинные усы... Поза напоминала кошачью: подогнутые передние лапы и подтянутые под пузо задние – своеобразная стойка хищника перед броском. Клыков не видно, а вот когти впились в пустошь мертвецкой хваткой. Странно даже, как астрофизик сумел избежать этих колючих объятий.

– Это что, кот? – с дрожью в голосе спросил доктор.

Существо замурчало, словно так отвечало на поставленный вопрос. Потом плюхнулось на зад и принялось тщательно рассматривать замерших людей своими вращающимися катафотами.

– Ты уже встречал здесь это существо? – осторожно спросил Подорогин, обращаясь к мальчику.

Тот кивнул.

– Ага. Не бойтесь. Он не опасен.

– Тогда почему же напал?! – с вызовом спросил доктор.

Грешник читал «Отче наш».

– Он не нападал, – пожал плечами мальчик. – Ваш друг сам виноват – не нужно хватать впотьмах что ни попадя.

Подорогин переступил с ноги на ногу, разминая затёкшее от напряжения тело.

– Это и впрямь кот?

– Кот? – Мальчик задумался. – Что такое «кот»?

– Ну, животное такое, – принялся неумело объяснять доктор. – Уши, лапы, хвост. Когти ещё, чтобы на мышей охотиться...

– Мышей? – Мальчик выглядел окончательно сбитым с толку.

Доктор вздохнул. Покачал головой. Отвернулся к находящемуся в прострации астрофизику.

– Откуда ты? – спросил Подорогин.

Мальчик в очередной раз пожал плечами.

– Ты здесь живёшь? – не унимался Подорогин, стараясь наладить контакт.

– Нет... Не здесь. Но сейчас... здесь.

– Значит, ты прибыл из другого мира? С другой планеты? Как мы?..

Доктор обернулся ещё более бледным, чем был до этого.

Мальчик медлил. Потом подошёл к «коту» и почесал за ухом.

Урчание поднялось на октаву выше. Веки блаженно запали. Хвост завернулся пружинкой, как у анимированного Вофти.

Подорогин в отчаянии массировал виски.

– Ты тут один?

– Нет. С ним.

– А этот тогда чьё?

Мальчик посмотрел на свою обувь, потом на протянутую сандалию и пожал плечами.

– Хорошо, – вздохнул Подорогин. – Ты наткнулся на существо случайно?

– Да. Я шёл... Увидел дерево. В дереве – дупло. Мне стало интересно. А потом... – Мальчик весь сжался.

– Что было потом? – Подорогин спросил и тут же пожалел об этом – давить было слишком рано: сейчас мальчуган замкнётся и тогда из него слова не вытянешь – подростки, они такие.

Но мальчик совладал с чувствами. Решительно посмотрел в глаза Подорогину.

– Он спас меня.

– Спас? – Подорогин почувствовал, как по спине прогулялся выводок мурашек, а волосы на затылке зашевелились.

– От кого? – спросил доктор. – Здесь есть другие... существа?

– Я... Я не знаю, – мальчик явно растерялся. – Именно здесь – нет.

– Тогда откуда же они приходят? – шёпотом спросил Подорогин.

Мальчик присел. Коснулся ладонями камней. Сипло проговорил:

– Они под землёй. Слушают.

– Нас?

– Не только вас. Всех, кто ходит по поверхности.

«Значит, всё же что-то есть», – напряжённо подумал Подорогин. Вслух он спросил:

– Они опасны?

– Да.

Подорогин огляделся по сторонам, однако взгляд, сам собой, опустился под ноги.

– И ты видел их?

«Кот» встревоженно навострил уши. Поднялся. Принялся ходить кругами вокруг мальчишки, принюхиваясь.

– На что они похожи?

– Я... не помню.

Подорогин жевал губу.

Когда казалось бы дальше некуда, судьба закрутила новый сюжет.

Пустошь дирижировала сумасшедшим оркестром, и тот всё трубил и трубил, предвещая поднимающееся из каменных недр безумие.

Плато задрожало. И впрямь послышался протяжный трубный гул – словно сигнал к началу атаки.

Мальчик вскрикнул.

Подорогин невольно присел.

Доктор подскочил к астрофизику и принялся поднимать за грудки.

Грешник крестился, в сотый раз читая по памяти «Отче наш».

«Кот» скакнул на сук и принялся там орать, что есть мочи:

– Мяу!.. Мяу!.. Спасаю!..

Подорогин мотнул головой.

«Нет, это всё от перенапряжения. Ну не могут коты разговаривать! Даже такие огромные! И трубы!.. Это просто местное, пока ещё мало знакомое явление природы, а вовсе...»

Подорогин не успел додумать мысль – плато затрещало, вверх взметнулись клубы пыли, а на голенях обеих ног сомкнулись болезненные оковы – щёлк, будто захлопнулись колодки охотничьего капкана! Подорогин открыл рот, чтобы закричать, но тут же провалился по колено, понимая одно: его тянут вниз, да так, что вот-вот оторвут ноги!

Странно, но что-то подобное он уже когда-то испытывал...

Дальнейшие события развивались как в кошмарном сне: логики было мало, а вот мельтешения и суеты – хоть отбавляй!

Подорогин глянул вниз и обмер. Его утягивала сквозь камни какая-то скрюченная коряга, от которой отходили подвижные отростки, похожие на щупальца осьминога, только не эластичные и гладкие, с множеством присосок, как у большинства головоногих, а угловатые и суставчатые, поросшие обилием острых шипов, на которых блестела янтарная слизь. Последнее совсем не понравилось, и Подорогин, что есть сил, дернулся, силясь высвободиться.

Штанина из углеволокна затрещала, разрываясь. Это не сулило ничего хорошего: острые шипы, непонятно чем являющиеся капли, обнажённая кожа – концовку, как в телевикторине, додумайте сами!

Подорогин сразу же поумерил пыл, однако провалившись в образовавшуюся под ногами воронку по пояс, дёрнулся так, словно бежал прямиком из преисподней.

Непонятно на что именно он рассчитывал: для спасения нужен был ясный рассудок и полнейшая концентрация, однако происходящее безумие напрочь перегрузило мыслительные интерфейсы мозга, так что осталась лишь неуёмная тяга к жизни, подкреплённая инстинктом самосохранения.

Откуда не возьмись, подскочил мальчишка с палкой в руках – скорее всего, сук от засохшего дуба отломил! – принялся что есть мочи дубасить копошащиеся в воронке коряги. Или чем это там было на самом деле...

В творящейся сумятице, краем глаза, Подорогин заметил, как ещё две подземные твари тянутся к застывшему в ужасе Грешнику и доктору, пытающемуся поставить на ноги не реагирующего на внешние раздражители астрофизика. «Кот» сидел на дубе и завывал на всю округу, точно авиационная сирена. Вдалеке в небо ударило ещё штук десять пылевых фонтанов – к гадам спешило подкрепление!

– Дядя, помогай! – крикнул мальчишка, продолжая молотить коряги. – Утянут ведь!

Подорогин скользнул руками вниз, стараясь ослабить оковы. В простецкой ситуации можно было сказать: глаза разбежались – проклятые шипы были повсюду, – но только не сейчас, потому что весельем и не пахло! По штанине стекала клейкая слизь...

– Нет! – Мальчика то ли случайно, то ли нарочно огрел Подорогина по рукам. – Просто вверх карабкайтесь, а с ними я сам слажу! Нельзя прикасаться!

Подорогин обиженно кивнул, потирая отбитые костяшки – совсем как малолетний ребёнок, схлопотавший за тягу к засовыванию пальцев в рот! Зачем-то заново глянул вниз. Лучше бы не смотрел.

Слизь и впрямь была скверной дрянью. Чем-то поистине невообразимым, что запросто нарушало всяческие законы физики. Нет, она не разъедала, не обжигала, скорее всего, даже не отравила бы, попади в рот... однако то, что она чинила с комбинезоном и тканями организма, вгоняло в оцепенение похлеще реакции на шевеление коряг!

Влажные места на обеих штанинах потемнели, покрылись похожей на плесень бахромой, расплылись – однако только визуально, словно смотришь через запотевшую линзу. Какого-то дискомфорта при этом, за исключением боли, Подорогин не испытывал. Правда лишь до тех пор, пока одна из коряг не прикоснулась к голени на месте такого вот пятна... Прикоснулась и тоже расплылась. Вроде как исчезла из виду, но так никуда и не делась – Подорогин по-прежнему чувствовал прикосновение, только уже внутри себя... под кожей, под сплетением сухожилий и мышц, на оголённой кости!

Подорогин зажмурился и снова открыл глаза. Ничего не изменилось, только влажных пятен на комбинезоне и коряг поблизости стало значительно больше! А нога уже ныла в бедре, что не предвещало ничего хорошего.

Гоня прочь обволакивающий сознание ужас, Подорогин вопросительно уставился на мальчишку: как так?

Мальчишка вытер нос, кивнул:

– Эка пакость, – сказал он, вновь принимаясь за дело; только тут Подорогин всё же заметил, что скалистое дно воронки усеяно щепками и подрыгивающими шипами разломанных в труху коряг.

Осознание того, что с гадами можно сладить придало небывалой уверенности. Подорогин дёрнулся, но тут же взвыл от жуткой боли в паху – проклятая тварь обвила под плотью ногу и стремилась ещё выше!

«Твою-то мать! – мысленно воскликнул Подорогин, извиваясь всем телом, дабы не насажать на себя ещё паразитов. – Да ведь этим гадам нужна моя шкура!»

Тем временем мальчишка куда-то пропал, оставив Подорогина наедине с собственными страхами. Но всё было не так плохо. Вниз больше ничто не тянуло. Шевеление внутри прекратилось. Новых шипов не наблюдалось... Только тут Подорогин сообразил, что битва кончена – выводок уничтожен, а он сам похож на заплаканную зюзю, которую непременно бы задразнили в детсаде. Мысль больно ударила по самолюбию, однако делать было нечего. Точнее нужно было сделать кое-какие выводы. И первый: данная планета смертельно опасна для человека! А они прогуливались тут несколькими мгновениями раньше, делясь предположениями относительно того, как устроено здешнее мироздание. Подумать только, насколько порою бывает беспечен человек! Если бы не мальчишка, их давно бы нашинковали, как брокколи!

Стоп!

Вывод второй: битва ещё не закончена. Это лишь локальный успех, да и то не их! А корить себя за проявленную беспечность пока преждевременно, как рано впадать в эйфорию от столь чудесного избавления.

Подорогин глянул в том направлении, где несколькими минутами ранее были замечены доктор с астрофизиком. Увиденное снова повергло в шок. Доктор из последних сил пихал слабо шевелящегося астрофизика на сук дуба. Самого его со всех сторон окружили волнующиеся твари...

(совсем как ковыль в степи на ветру!)

...Сверху тянул Грешник, попеременно соскальзывая и бросая тревожные взоры по сторонам. Мальчишка с «котом» атаковали лезущую из-под земли нежить, которой не было конца.

Бездействовал только один Подорогин – и это в конец добило!

Вытащить из себя издохшего гада оказалось самым сложным. Такое ощущение, что без анестезии дёргают зуб, – только стократ больнее. Кажется, будто нервы намотаны на огромный буравчик, который с переменным успехом скользит вниз; Подорогин даже пару раз «поплыл», но всё же отогнал от себя наступающий мрак и продолжил мучительные попытки избавиться от инородной сущности.

Слизь застывала буквально на глазах, и в какой-то момент стало понятно, что поступательное движение узловатого тела напрямую зависит от степени консистенции вещества. Очаг боли фонтанировал нейронами в районе голени, когда Подорогин всё же решился на последний рывок – медлить и дальше было нельзя.

Вспышка боли на какое-то время ослепила, однако буквально тут же сошла на нет, словно ничего и не было. Подорогин сидел на краю воронки, подавленно разглядывал идеально чистую поверхность комбинезона, с которой опали остатки запёкшейся слизи, и не понимал, что такое с ним вообще случилось. Как инопланетный гад сумел попасть внутрь, не сделав разреза? Как удалось извлечь труп, без видимых последствий для собственного организма? Почему нет, не то чтобы боли – да хоть дискомфорта теперь?!

Подорогин понял, что может задавать подобные вопросы самому себе до скончания времён – видимого результата, в плане познания местной фауны, ему не найти, – а потому просто вскочил на ноги и поспешил на выручку друзьям.

Перевес сил был явно не в их пользу.

Бесчувственное тело астрофизика на сук всё же затащили.

«Почему вот только бесчувственное?»

Мальчишка с «котом» основательно выдохлись; усатый то и дело заскакивал в дупло и поджимал хвост, дабы не быть застигнутым врасплох. Мальчишка бросал испуганные взоры по сторонам и тихо вскрикивал, когда какой-нибудь из коряг удавалось прочертить по его конечностям или телу. Грешник был бы рад спуститься на подмогу, но быстро растущие твари не давали ему такой возможности, вынуждая вновь и вновь прикрывать поникшее тело астрофизика. С доктором дела обстояли совсем худо – конечно, насколько об этом мог судить сам Подорогин, опираясь на недавнее знакомство с колючками и слизью обитателей местных недр.

Скафандр заметно стеснял движения, не позволяя отбить всех атак. Капало не только с рук и ног, но и с ворота отсутствующего шлема. Обширные участки на груди зияли разводами, за которыми даже на расстоянии угадывалась пульсация. Оттуда же, с груди, свисали, точно ненасытные пиявки, узловатые побеги. Но доктор, не обращал на них внимания: он продолжал оказывать сопротивление, орудуя рукой в единственной перчатке, сминая гадов и втаптывая их в твёрдую поверхность плато магнитными башмаками.

Чувствуя в груди клокочущий страх перед лицом опасности, Подорогин издал воинственный клич – совсем как когда-то давным-давно делали его дикие предки! – и ринулся в атаку.

Он не успел самую малость. Поверхность под ногами доктора просела, и тот рухнул вниз, оставив Подорогину на прощание взгляд, полный отчаяния.

За спиной воскликнул мальчишка.

Подорогин резко обернулся; «кот» бросился наперерез, но тоже не успел. Замер у края воронки, на дне которой что-то бурлило. Жалобно мяукнул.

Подорогин обернулся. Тут же отступил назад, напоровшись на стену из раскачивающихся коряг.

– Надо ему помочь! – кричал во всё горло мальчишка.

– Но что мы можем поделать? – Подорогин в очередной раз не знал, как поступить. А должен был знать, затем он и зашёл так далеко!

Рядом спрыгнул Грешник.

– Да чего вы замерли?! Его же сейчас уволокут! – Он ринулся к краю воронки, но лес из коряг вырос перед ним непреступной стеной.

– Нет, не пустят, – грустно сказал мальчишка, опуская палку. – Они получили, что хотели.

– А что они хотели? – спросил Подорогин, чувствуя озноб.

– Плоть, – ответил Грешник. – Разве сам не видел, на что способны эти твари? Бьюсь об заклад, перед нами предстали услужники истинной тьмы!

– Тогда бы попытались завладеть душами, – сам не зная, зачем сказал Подорогин.

– Плоть важнее, – тихо сказал мальчик. – Она нужна, чтобы насытиться – это примитивные организмы. Они причиняют только физическую боль.

– Устами младенца глаголет истина, – констатировал Грешник, подальше обходя скрипящего «кота». – Кажется, отступают.

– Ага, – кивнул мальчишка. – Мне очень жаль вашего друга. Но их было так много! Сроду так много не было! Они пришли за вами. Кто вы такие?

Подорогин наткнулся на пристальный взгляд, не свойственный ребёнку, и попросту опешил.

– Значит, они вернутся, – вздохнул Грешник, игнорируя вопрос насупившегося мальчугана. – Раз пришли за нами.

Внизу снова забулькало.

Мальчик вздрогнул. Откинул дубинку. Поксыкал «кота»; существо отпрыгнуло от края воронки, из которой сочилась вода, такая же ртутная, что и небо.

– Что происходит? – спросил Подорогин.

– Кто вы такие?! – дерзко ответил вопросом на вопрос мальчишка.

«Кот» громко мяукнул.

– Хорошо, – поник мальчик. – Нам нужно уходить.

– Что ещё? – спросил Грешник.

– Собирается дождь. Скоро всё тут зарастет этими гадами. Если останемся на пустоши – нам несдобровать!

Подорогин медленно запрокинул голову; светило так никуда и не делось; высокая облачность не сулила обещанного дождя.

– Ты уверен?

Мальчишка кивнул, без тени сомнения.

– Скорее! Нужно снять его от туда, – Грешник заторопился. – Помоги мне. А ты, мальчик, смотри по сторонам – не хватало нам ещё непрошеных гостей.

– А как же доктор? – отрешённо спросил Подорогин, наблюдая за тем, как последняя коряга исчезает в воронке. – Неужели мы так и бросим его после всего, что случилось?

– Он был смелым космонавтом и верным товарищем, – хрипло ответил Грешник, нагибая сук. – Я помолюсь за его душу. Плоть нам уже не спасти.

Подорогин в очередной раз подивился выдержке друга; тут же мотнул головой, заставляя шестерни вертеться в другую сторону, потому что других слов, кроме тех, что озвучил Грешник, попросту не было. А говорить банальности он не хотел.

«А ведь здешние твари каким-то образом исказили грань реальности, – Подорогин содрогнулся от надуманного. – Именно! Создали при помощи слизи искусственную червоточину и цапнули до кости, не нарушая при этом поверхностной структуры кожи, мышц, сухожилий! Язык не повернётся назвать их примитивными... Но ведь и тот же земной вирус устроен как мегазавод».

– Подхвати! – крикнул Грешник и нагнул ветку.

Астрофизик, охнув, оказался на руках Подорогина.

– Что случилось? – спросил он, близоруко оглядываясь по сторонам. – Откуда все эти ямы?

– Ты разве ничего не помнишь? – Подорогин недоверчиво глянул в водянистые глаза попутчика.

Грешник указал на затылок, весь в проплешинах – похоже следы от слизи.

Подорогина замутило.

– Помню, холодно было... – Астрофизик посмотрел на сбитые в кровь пальцы. – А потом меня куда-то тянули... Больше ничего.

– Ясно, – кивнул Грешник, опасливо оглядываясь на бурлящую в воронках воду. – Идти сможешь?

– Постараюсь, – астрофизик отстранился от Подорогина, пробуя опереться на непослушные ноги; но сразу повалился на бок.

– Так... У нас проблема, – сказал Грешник.

– Не предлагаешь же ты его бросить?! – непонятно с чего вспылил Подорогин. – Или, может быть, и за его душу помолишься?!

Грешник покачал головой. Обернулся к осматривающему пустошь мальчику. Указал на массив вдалеке.

– Этот хребет далеко, если идти по прямой?

Мальчишка усмехнулся.

– По прямой туда никогда не дойти. Вы, дяденька, совсем, что ли, ничего не знаете об этом месте?

– А что с ним не так? – спросил Подорогин.

– Массив вдалеке – это приманка. А прямая, по которой вы, надо полагать, шли – на самом деле петля, – мальчик изобразил удавку на шее. – Дальше рассказывать?

Подорогин отрицательно качнул головой.

– Так как же теперь быть? – с тревогой в голосе спросил Грешник.

– Поплывём.

Подорогин посмотрел на мальчика, как на душевно больного.

– Объясни, – терпеливо попросил Грешник.

Мальчик пожал плечами, достал из кармана мятый блокнот и вырвал из него листок. Затем уселся на колени, положил бумагу перед собой, тщательно разгладил.

Глубоко в подсознании Подорогин уже знал, что именно сейчас произойдёт; и мальчик оправдал его ожидания, принявшись складывать кораблик.

ГЛАВА 23. НА ВОЛНЕ ИЛЛЮЗИИ

Пошёл дождь; все тотчас забыли о мальчике и его занятии.

Поверхность воды в каждой из воронок забурлила, словно подогретая на медленном огне. Пошла пузырями, которые, лопаясь, образовывали тоненькие иглы. Эти иглы, не спеша, тянулись вверх, как намагниченная стружка металла. Затем принялись по очереди отрываться от общей массы и зависать над своеобразными кипящими озерцами. Походило на сюрреалистичный сон, что на какой-то миг завладел реальностью. И вот одна из игл-капель первой взметнулась вверх. Точно реактивный снаряд, прочертивший за собой отчётливый инверсионный след!

Подорогин пригляделся и понял, что это вовсе не след – мириады капель неслись в мутную облачность, сливаясь в единый поток, порождая шорох, какой обычно сопровождает обычный земной дождь. Только всё это снизу вверх, наоборот – поистине невообразимо, но так прекрасно, что затмевает рассудок!

Над головой перекинулась серебристо-белая радуга, отдающая ядовитой ртутью.

Подорогин ухватился за сук.

– Ты можешь это как-то объяснить? – обратился он к крутящему головой астрофизику. – Я приму любую версию – даже самую безумную, как в тот раз, про чёрные дыры, – только скажи хоть что-нибудь!

Астрофизик улыбнулся.

– Есть одна мысль, но я приберегу её на потом. А пока же... Это просто восхитительно!

– Обычный дождь, – отозвался мальчишка, заканчивая творить. – Готово!

– И что теперь? – спросил Грешник.

– Сейчас подрастет, и прошу всех на борт!

– Бред какой-то... – прошептал Подорогин, наблюдая за стихией; захотелось подставить под капли ладонь, но он удержал себя от столь опрометчивого поступка.

Мальчишка подхватил кораблик, подбежал к одной из воронок и спустил суденышко на возмущённую воду. Потом обернулся к озадаченным мужчинам.

– Это быстро, лишь бы не перевернулся пока мал! Идите сюда!

Подорогин с Грешником переглянулись.

– Берём, – сказал Грешник, подхватывая астрофизика под руку.

– Стойте, а где же доктор? – обеспокоился тот.

Подорогин стиснул зубы.

– Его больше нет, – ответил Грешник. – Мне очень жаль.

– Как это, нет?

– Пока вы были в беспамятстве, на нас напали.

– Оно? – Астрофизик, содрогаясь, указал в сторону недовольно шипящего на дождь «кота».

– Нет, – Грешник проследил жест. – Оно... Он вам помог.

Астрофизик сглотнул.

– Господи, боже мой... – невольно слетело с его уст; а может и осознанно – Подорогин не мог сказать с уверенностью.

Когда они приблизились к водоёму, кораблик был уже размером с тачанку и продолжал расти буквально на глазах; мальчик терпеливо ждал.

– Не могу поверить, что всё происходит взаправду! – только и смог выговорить астрофизик, опираясь на плечи друзей.

Рядом фыркнул «кот». Потрогал лапой воду, вздыбил шерсть на загривке и сказал недовольное «мяу».

Когда кораблик стал вровень автомобилю, мальчик скомандовал:

– Грузимся!

Подорогин, не веря тому, что делает, перемахнул через неимоверно прочный бумажный борт и принял астрофизика. Тут же отполз вместе с раненным товарищем на руках к парусу, уступая место Грешнику. Тот перекрестился и полез следом. Потом прыгнул «кот». Последним на борт ступил мальчик.

Кораблик дождался, пока все погрузятся, и стал медленно подниматься в россыпи остроконечных брызг.

Лишь сейчас Подорогин заметил, что вымок до нитки. Это была обычная вода. Только немного мутная и тёплая, очевидно вровень с температурой тела. Он попробовал на вкус. Ничего. Даже скальной крошки нет. То ли испарение, то ли некое гравитационное взаимодействие, то ли ещё что, не поддающееся логическому объяснению... Впрочем, как и всё тут.

Кораблик легко порхнул над кроной дуба. Сучья потянулись вслед, словно в попытке ухватить за корму. Подорогин перегнулся через борт, глянул вниз. О, ужас! Дуб больше не был одинок. Пустошь поросла непроходимой чащей, тянущей вверх сучья-клешни. Жуткие монстры утробно гудели, порождая тот самый гул, что Подорогин слышал несколькими минутами раньше.

– Чтоб вас всех! – выругался Подорогин, отступая назад.

– Что там? – спросил астрофизик, силясь подняться.

– Ничего занимательного, – отозвался Грешник, наблюдая ужасную картину. – Сад чудовищ. Во всей своей красе.

– После кормёжки всегда так, – задумчиво сказал мальчик. – Потом пустошь снова засохнет.

– Куда мы направляемся? – спросил Грешник.

– Там пещеры, – мальчик махнул в сторону туманного массива. – Есть где спрятаться, когда наступит ночь.

– От кого? – не сдержался Подорогин.

Мальчик ответил серьёзным взглядом.

– От зверя, который плюётся огнём.

– Что он такое? – спросил астрофизик.

– Я... Я не знаю. А может, не помню.

– Почему ты ничего не помнишь? – надавил Подорогин.

Мальчик пожал плечами.

– Наверное, потому что так нужно.

Подорогин открыл было рот, чтобы спросить ещё что-то, но не смог выдавит из себя ни слова.

Мимо продефилировала флегматичная медуза. Зацепилась бахромой нижних отростков за парус, качнула корабль. «Кот» среагировал молниеносно: прыжок, и от обитателя морских глубин осталась лишь студенистая масса. Зверь фыркнул, видимо ужаленный, но быстро умял нежданный обед и спустился вниз.

– Смышлёный, – подивился астрофизик. – Как его зовут?

– Баюн, – ответил мальчик.

Все переглянулись.

– Славная кличка, – попытался пошутить астрофизик. – Сам придумал?

Мальчик мотнул головой.

– Нет. Он сказал.

– Сказал? – Подорогин уставился на свернувшегося рядом с астрофизиком котяру.

– Да, – мальчик беспечно отогнал от кормы двух лупоглазых рыбин, соревнующихся у кого рот шире. – Только потом я попросил его больше не разговаривать со мной, и на утро Баюн умолк.

– Но почему?! – в один голос спросили Подорогин и астрофизик.

Мальчик вздохнул, что-то припоминая.

– Он рассказывал страшные сказки... Наверное, именно поэтому я не могу заснуть. Не помню.

– Про что были эти сказки? – спросил Грешник.

Мальчик долго мялся. Потом окончательно сник.

– В основном про людей, которые на него когда-то охотились. Что с ними стало.

– И что стало? – Подорогин аж взмок.

– Я не хочу об этом, – мальчик отвернулся, принялся следить за траверзом. – Я не помню.

– А когда на него охотились в последний раз? – спросил астрофизик.

– Давно.

Больше мальчик ничего не сказал, как ни пытались Подорогин с астрофизиком его разговорить – то ли не хотел, то ли снова не помнил, то ли вредничал; просто висел на борту и размышлял о чём-то своём.

На небе ожили тени.

Подорогин обеспокоенно глянул вверх; там вместо облаков волновалась кромка воды. Они медленно поднимались с глубин в крохотном бумажном кораблике, который заменил им субмарину. Дна было уже не разглядеть. Совсем рядом послышался озорной смех.

Мальчик обернулся; на его лице играла лучезарная улыбка, совершенно не вяжущаяся с этим местом.

– Дельфины! – крикнул он во всё горло и принялся скакать на одной ноге, размахивая руками.

Подорогин было забеспокоился за сохранность судёнышка, но кораблик шёл уверенно, даже не смотря на танцы своего малолетнего капитана, – так что всё было в порядке.

– Откуда им тут взяться? – подивился астрофизик, вытягивая шею.

– Сейчас помчим! – пообещал мальчик, на что Баюн лениво зевнул, показав остры клыки.

Смех повторился, и из свинцовой серости вынырнул весёлый дельфин. Он снова засмеялся. Потом кувырнулся через голову и устремился ввысь. Кораблик пошёл следом.

Внезапно промозглость куда-то делась. Пелена тоже отступила, как поблекло и солнце. Над головой повисли звёзды – крупные и блестящие, – точь-в-точь консервные банки на витрине магазина.

Подорогин протянул руку и сорвал жестянку с небосвода.

– Повесь на место! – приказал мальчишка. – Так корабли сбиваются с пути, неужели не ясно?!

Грешник кивнул: мол, не чини беспорядка в чужом доме.

Подорогин послушно вернул «звезду» на прежнее место. Кораблик, словно повинуясь жесту, притормозил, после чего заново ринулся вперёд, навстречу шквалу!

Девятый вал накрыл с головой.

Подорогин на силу успел задержать дыхание и ухватиться за борт. Когда открыл глаза и отплевался, увидел внизу бездну – кораблик скользил вниз по волне, как заправский серфер. Впереди мелькала спина стремительного дельфина. Позади, насколько хватало взора, вздымался покрытый пенной сединой гребень. Сбоку, на траверзе левого борта, что-то сверкнуло...

– Нам туда! – крикнул мальчишка, и кораблик послушно сменил направление. – Спасибо! – кричал капитан уже дельфину, а тот игриво махал хвостом в знак прощания.

– Маяк, – прохрипел Грешник, вытирая со лба влагу. – И вы ещё не верите в благосклонность небесных сил?

– Да тут и неба нет! – огрызнулся Подорогин, указывая на блямбы звёзд.

– Меня на кафедре засмеют, – улыбался астрофизик. – Точно на смех поднимут, если вернусь.

Баюн, фыркнув, отряхнулся от брызг.

Все заслонились ладонями.

Когда вновь посмотрели вперёд, чуть в стороне по курсу возвышался мыс с маяком.

Кораблик размяк и стал тонуть, попутно уменьшаясь в размерах.

– Ой-ёй! – Мальчик взмахнул руками, силясь удержаться. – Дальше вплавь придётся! Говорил же, не надо было звезду трогать – вот и сбились малясь!

Баюн зашипел на Подорогина, мелко семеня на толстых лапах, – по всему, купание было ему в тягость.

Но окунуться пришлось.

Благо мальчик знал, где отмель, иначе стремительное течение унесло бы путников невесть куда, особенно барахтающегося астрофизика. Баюн плыл, как заправский пёс: фыркал, топорщил усы, но не отставал.

Девятый вал закинул их на седьмые небеса.

Под ногами возникли скалы. Утёс навис над головой уродливой гильотиной. Звёзды померкли. На линии соприкосновения воды и неба щурилось флегматичное солнце – оно словно не решалось оставить небосвод. По всему, приближались сумерки, и Подорогин заторопился.

– Вы посмотрите только!.. – прошептал астрофизик, отпихивая заботливые руки Грешника.

Подорогин оглянулся. Вертикальный дождь, прожорливые твари, прогулка на бумажном кораблике – всё отошло на второй план, сделавшись блеклым и самом собой разумеющимся по сравнению с вновь увиденным.

– Теперь понятно из-за чего такое стремительное течение на отмели, – астрофизик всё же выпрямился во весь рост. – Только не понятно, как такое возможно...

Рядом с утёсом бушевал водопад.

Тонны морской воды подходили вплотную к утёсу, дыбились под действием некой невиданной силы и извергались вертикально на высоту не менее пятидесяти метров! Там поток изгибался под прямым углом, повторяя очертания береговой линии, и терялся из виду за кромкой скал. В воздухе кружила мутная взвесь – она не желала оседать обратно в море, напротив, стремилась вглубь утёса, к истоку, вместе с остальной массой воды. Захваченные потоком морские обитатели разлетались в разные стороны подобно воздушным шарикам, переворачивались, шевелили плавниками и ластами, лупили глаза-блюдца, открывали молчаливые рты.

– Уму непостижимо... – выдохнул Подорогин, смотря во все глаза на необычный водопад. – Ведь это же и есть путь к истоку. Он всё же существует.

– Сдаётся мне, миссия «Икара» оказалась успешной, – тихо сказал астрофизик. – Не смотря ни на что.

– Действительно, кто бы мог подумать, что мы столкнёмся с подобными чудесами, – Грешник впервые за всё время экспедиции излучал оптимизм.

– Вы чего, водопада не видели? – Мальчик выловил остатки кораблика из воды, скомкал и запихал в карман.

– Такого – нет, – ответил за всех астрофизик.

– А разве бывают другие?.. – Мальчик осёкся, ухватился за голову.

– С тобой всё в порядке? – тут же озаботился Грешник.

Мальчик кивнул; заслонился руками от брызг, летящих с шерсти отряхивающегося кота.

– Так иногда бывает, – сказал он, как ни в чём не бывало, поднимаясь вверх по скалам. – Идёмте, а то скоро закат.