Текст книги "Горизонты безумия"

Автор книги: Александр Юрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

– Это пояс астероидов, расположенный между орбитами Марса и Юпитера, – вступил с речью Вадик. – Он является местом скопления множества объектов всевозможных размеров, преимущественно неправильной формы, называемых астероидами или малыми планетами.

– А так же он является логовом ужасных монстров, каждый из которых, либо самостоятельно, либо посредством сговора с себе же подобными тварями может выйти на лимес Земли и погубить на нашей планете всё живое, – Светка вздохнула. – Вот один из сценариев судного дня...

– А что такое лимес? – сам не зная зачем спросил Димка.

– Лимес – это последний форпост, откуда уже нельзя отступать, – ответил Вадик холодным тоном. – В средние века именно с них лили кипящую смолу на головы варварам, осаждающим города и крепости цивилизованных государств.

– Мамочки, – пропищала где-то рядом Иринка.

– Кошмар, – констатировала Светка.

Однако истинный кошмар разыгрывался в чёрном скоплении: разбойник, прибывший из глубин космоса, не желал марать собственных рук. Он израсходовал много сил во время бегства от Юпитера и, возможно, страшился гравитационных объятий сверхгиганта даже сейчас. Ведь он, как никто другой, почувствовал их на себе. Они скручивали, подтягивали ближе, просто разрывали плоть на куски – это было пострашнее ада, в вечном пламени которого познаются прижизненные грехи! Но разбойник вырвался, он поверил во вседозволенность.

Астероид-беглец, подсвеченный туманной бирюзой, подкрался к уродливому монстру, флегматично пасущемуся в безвоздушном пространстве, и назидательно толкнул того в бок. Миг, и две глыбы отпрянули друг от друга на немыслимых скоростях. Бирюзовый болид шарахнулся во мрак, не желая выдавать собственной причастности к содеянному, а его оппонент устремился к тусклому Солнцу.

Он почувствовал кровь и плоть, радость и печаль, жизнь и смерть. Он познал жуткую истину собственного предназначения. И он принял её, ринувшись нести Страшный суд!

Муки, боль, угнетение, отчаяние, скорбь – таков был финал трагедии под лучистым солнцем.

Земля неслась, как невесомая балерина, – она и помыслить не могла, что край сцены неимоверно близок. Никогда до этого она не задумывалась, что представление может закончиться просто так, по велению сумасшедшего дирижёра, который кроется в оркестровой яме и рвёт ноты непревзойдённого творения. Но даже величайшие шедевры искусства, ох как быстро чернеют в языках бушующего пламени. Точно ночные мотыльки, достигшие света фонарного столба: миг, и в ночи кружат опалённые крылья...

Как много осталось надежд, какими радужными казались мечты, как легко и непринуждённо было бежать под лучами заботливого солнца! И вот, ничего этого больше нет. Балерина лежит у подмостков сцены, считая про себя последние удары сердца. Она хочет одного: заново подняться на ноги и кружить вновь и вновь, даря зрителям только позитив!

Но этого хотят все.

А судьба распорядилась иначе. Злой рок подкараулил, а пассивность статистов не позволила предотвратить трагедии. Ничего не стало. Только пепел и пыль. А ещё багряный свет скорбящего солнца, утратившего смысл своего немого существования. Ведь никто больше не улыбнётся, не протянет руки, не назовёт по имени.

Внезапно всё и впрямь прекратилось. Даже мгла и та исчезла, словно затянутая в раструб гигантского пылесоса. Остался лишь прежний зелёный свет и мелодичное побрякивание штативов с зеркальцами над головой.

Димка сглотнул ком: второй раз, за время пребывания в Снежинске, он столкнулся со страхом. Будущее вовсе не выглядело безоблачным. Напортив, оно обволакивало сознание страхами прошлого, которые так никуда и не делись по пришествие сотни лет, не смотря на безудержный прогресс, постигший население планеты Земля. А оттого, безысходность в груди только стократ возросла. Нет, это ещё не было отчаяние. Но и не твёрдая уверенность в завтрашнем дне. Он мог и впрямь не настать. Просто по нелепой случайности, или потому что так пожелал кто-то свыше.

– А ведь и впрямь похоже на человека, – Вадик стоял напротив Димки и смотрел тому в глаза. – Я только сейчас окончательно понял. Как увидел сценарий.

– А по мне, так словно по настоящему всё было, – Светка прижала к груди всхлипывающую Иринку. – Ириш, ну ты чего? Мы больше не будем это виртить. Обещаю.

– Честно?

– Честно-честно.

Иринка доверчиво кивнула; принялась ксыкать, силясь разыскать запропастившегося невесть куда Разбойника.

Вадик откашлялся.

– Точно так и с личностью может случиться.

– Ты это о чём? – насторожился Юрка.

Вадик почесал лоб.

– Человек способен терпеть муки, вплоть до самой смерти. А может чинить их, превратившись в монстра, способного убивать. Достаточно лишь проникнуться тем или иным событием. Или во что-то сильно поверить.

– Или понести утрату... – прошептал Димка. – Тогда вообще всё равно.

– Свет, а давай на антилопу лучше посмотрим? – попросила Иринка, щекоча отыскавшегося Разбойника за ухом.

– Да, давайте уж лучше эту вашу тилопу, – голосом умудрённого опытом взрослого проговорил Ярик. – А то что-то вообще настроение испортилось после всего услышанного.

Светка пожала плечами.

– А что, прикольное местечко!

Димка напрягся всем телом, подготавливая себя к очередному вращению в темноте... Однако на сей раз он оказался внутри разрезанного на две половики арбуза! По крайней мере, так показалось в самом начале, как только потух зелёный свет, и принялись звенеть над головой штативы.

– Каньон Антилопы, – заговорила Светка на манер телевизионного диктора, – каньон, расположенный на севере Аризоны, рядом с городом Пейдж, в двухстах сорока километрах от Великого Колорадского Каньона. Каньон получил своё название, благодаря рыже-красным стенам, напоминающим шкуру антилопы.

(Димка аж покраснел от аналогии с арбузом, что возникла в его голове)

– Каньон Антилопы не является национальным парком и, вероятно, поэтому не известен так широко, как Великий Каньон или каньон Брайс. Он лежит на землях племени Навахо и принадлежит индейцам этого племени. Чтобы попасть туда, согласно легенде, нужно заплатить пошлину за проход по индейской территории и нанять проводника. Существует два каньона Антилопы – Верхний и Нижний. Они знамениты среди фотографов всего мира из-за причудливой формы скал, освещённых восхитительным магическим светом. Оба каньона представляют собой естественно возникшие гигантские щели в песчаных скалах. В течение нескольких столетий вода и ветер вытачивали в красном песчанике углубления на несколько сотен метров. Раз в несколько лет, во время ливневых дождей, каждый каньон, обычно пересыхающий в течение года, затопляется водой. Именно дождевая вода, медленно стекая и унося с собой песчинки, за много лет сформировала эти изящные рельефные линии внутри скал.

– Ничего себе горы! – Ярик, по обыкновению, скакнул на округлый выступ и сполз по нему, как студень, продолжая широко улыбаться.

– Руки прочь, вандал! – замахнулась Светка.

– Так не настоящие ведь! – Егорка поскорее отполз от возбуждённой спутницы. – Вам нельзя в вирт, вы какие-то неадекватные становитесь!

Димка осторожно дотронулся до ближайшего массива, растущего из идеально ровной поверхности песчаника.

Гладкий... Тёплый! Как настоящий!

– Мы совершенно случайно с Иринкой наткнулись на это место, – Светка потеряла интерес к Ярику и смотрела на уносящиеся вверх уступы. – Так красиво!

– Ага, – подбежала Иринка. – И не страшно бродить. В реальности потеряться можно запросто, а тут – нет!

– В реальности и не попадёшь так просто, – улыбнулась Светка. – Племена Навахо трепетно относятся к былой культуре и обычаям, а потому даже сейчас сложно с ними договориться. Да и фотографии не получаются на местности.

– Почему это? – спросил Димка.

– Слишком широкий диапазон яркости, созданный лёгким отражением стен каньона, – объяснил Вадик, наткнувшись на Светкин взор о помощи.

– А, ясно, – без выражения сказал Димка, смотря на полосатый бело-оранжевый массив, отдалённо напоминающий куколку гигантского насекомого. В средней части песчаной аномалии зиял провал, из которого сыпалась невесомая пыль – неведомое существо давно вышло на свет и где-то затаилось... а может, улетело, став гигантской бабочкой.

А вдруг так?

– Выветривание, – Вадик положил руку на Димкино плечо. – Ну а сам-то ты, где бы хотел побывать? Что увидеть? Только не говори, что будущее!

– Да, правда! – спохватилась Светка. – А то мы всё со своим лезем, будто первый раз в Центре...

Димка смутился, не зная, что сказать, дабы не обидеть друзей.

Иринка потянула за штанину.

Разбойник широко зевнул, словно напоминая о времени.

– А на берег океана можно попасть? – шёпотом спросил Димка. – Думаю, мне вживую никогда не увидеть. Именно океан.

Светка широко улыбнулась; она угадала Димкину мысль с точностью, на какую не способна ни одна вычислительная машина на свете – только человек, наделённый самосознанием, душой, верой.

Димка содрогнулся от мощнейшего порыва, метившего в грудь. Огромные волны с воем накатывали на скалистый берег, мерно оседали возмущённой пеной, откатывались назад, словно щупальца реликтового монстра, поднявшегося из неизведанных глубин. Над головой нависло свинцовое небо. Лицо обожгли мелкие брызги. В груди заклокотало. Дыхание сбилось... А вот душа просто пела, не в силах усмирить восторженных чувств! Такое невозможно передать словами. Нужно испытать самому. И для этого вовсе необязательно покидать родную планету. Вот оно, совершенство живого естества, которое большинство из людей современности попросту не замечают. А оно – повсюду, достаточно оглянуться по сторонам. Царит совсем близко, на расстоянии вытянутой руки, словно в назидание нам всем: пользуйтесь моментом, цените, как нечто сокровенное, потому что повторить заново будет проблематично. Пока проблематично. И совсем скоро – невозможно. Когда балерина оступится...

– Почему ты думаешь, что не увидишь всего этого вживую?! – прокричала Светка, силясь совладать с непокорными волосами.

Димка пожал плечами.

– Слишком неправдоподобно!

– Скажи это тем, кто летят на «Икаре» – они от души посмеются, – Ярик подмигнул.

Светка коснулась таймера.

Буйство стихии тут же прекратилось.

Димка вздохнул.

– Как же много всего неисследованного ещё осталось, не смотря на прогресс. А если потянуться к небесам или нырнуть в океанические глубины – так просто дух захватывает! Только познать всё равно не получится...

– Отчего же? – усмехнулся Вадик. – Учись. И наука падёт к твоим ногам.

– Фу, опять эта наука, – Иринка наморщила носик. – Ничего непонятно, страшно только.

Димка присел рядом с девчушкой.

– А ты, Иришка, кем мечтаешь стать, когда вырастешь?

Иринка широко улыбнулась, намотала на палец пучок волос и выдала с заумным видом такое, чего Димка ну никак не ожидал:

– Парикмахером!

Все засмеялись, а Димка так и сидел, ошарашено смотря на девочку из будущего. Нет, она вовсе не сочиняла. Она действительно не хотела становиться супермоделью, бизнесвумен или звездой телевизионных шоу, как то повелось в среде детей Димкиного времени. В первую очередь, она желала оставаться собой. А кем по профессии, – какая разница? Лишь бы приносить пользу обществу и оставаться человечной. И многие взрослые из Димкиного мира могли многому поучиться у этой не по годам смышлёной малышки.

Затем они снова бродили по улицам Снежинска, лакомились невиданными сладостями, гоняли голубей. Даже взлетели в овальном лифте на крышу стеклянной многоэтажки. Димка, как ни старался, так и не сумел сосчитать всех этажей – уж слишком велика была скорость. Ноги сделались ватными, а коленки так и норовили просесть. От греха подальше, Димка вцепился руками в поручень, чувствуя, как маленькая Иринка опасливо держит его за штанину. Это было так трогательно и мило, что кольнуло в груди.

С крыши они любовались шпилем «Хроноса». В оранжевых лучах предзакатного солнца тот немного поблек, однако по-прежнему возвышался над городком, точно невиданный колосс, спустившийся с небес в сказочной колеснице. Радужные поводья опали, огнедышащих коней отвели в хлев, осталась только первозданная информация, посланная глобальной сетью жителям Снежинска при помощи нейропосыльного. Что именно она в себе несла, Димка не знал, хотя и догадывался. Наверняка сводки последних новостей, прогноз погоды на завтра и что-нибудь занимательное, что можно посмотреть на ночь, лёжа на диване у распахнутого окна. Ведь за сотни лет, как он уже смог убедиться, мало что изменилось. Разве что стало меньше войн. Точнее совсем не стало. Однако та война, что разыгрывалась в человеческих сердцах, в полнейшей тишине, ужасала стократ больше самой длительной и кровопролитной бойни. Она просто ввергала в оцепенение – ведь человек новый утратил всякую веру, оставшись один на один со своей тёмной сущностью.

Солнце нависло над парком, коснулось крон тополей. Повеяло свежестью. «Хронос» медленно гас в такт уходящему дню. Его плоскости и конусы бледнели, а антенны разворачивались параболами вверх. Небесная сфера с тусклыми звёздочками дрожала, как в кромке возмущённой воды. Потом резко приблизилась и раскинулась россыпью встревоженных светлячков! Походило на то, как будто всё тот же могущественный художник-футурист, взмахнул на ночь глядя своей кистью, оставив на небе след красок, брызги и незавершённые контуры чего-то необъятного. И всё это не просто так, а с одной-единственной целью: чтобы всяк смотрящий на небеса имел возможность фантазировать, лепить из мерцающей звёздной материи что-то своё! Несбыточное, загадочное, таинственное... А может, наоборот, повседневное и такое домашнее.

Димка выдохнул.

– Млечный путь...

– Ага, – кивнул Ярик, ковыряясь в ухе. – Самый что ни на есть настоящий!

Светка огрела по рукам. Усмехнулась:

– Перепонные барабанки проткнёшь!

Димка не обратил внимания на каламбур, придуманный девочкой.

– Но отчего он такой яркий?!

– Просто «Хронос» добавил в видимый спектр волны радиочастот. Получилась, своего рода, «подсветка».

– Светка-подсветка! – отшутился Ярик, поскорее отбегая на безопасное расстояние.

Димка оглянулся на готовящийся ко сну Снежинск.

– Ребята, мне правда очень здорово с вами, но уже поздно, а дома и без того от папы влетит...

Юрка отвернулся к небесам.

– Без спросу слинял? – спросил Егорка, с почтением смотря на друга.

Димка кивнул.

– Давай мы тебя проводим? – предложила Светка, а Иринка утвердительно кивнула, тиская мурчащего Разбойника.

– Даже не знаю... – Димка искренне оглядел ребят. – А вам самим не влетит, что допоздна пропадаете?

Вадик махнул рукой: мол, это ещё никого не останавливало.

– А куда ты собираешься его провожать? – серьёзно спросил Юрка, обращаясь к Светке.

– Домой, куда же ещё!

Юрка как-то странно повёл плечом.

– До дома, говоришь... Ну что ж, тогда идём.

Димке не понравился Юркин тон, однако с расспросами он не полез – нужно было спешить.

– Если честно, я до последнего надеялся, что это игра, – Вадик смотрел на развалины домика, на покосившуюся крышу с провалом чердака, на полуразрушенный сарай в лебеде и чесал макушку.

– И чего теперь делать? – спросил Егорка, расшнуровывая кеды. – Не будет же Димка в этих руинах ночевать...

Все уставились на Димку.

Светка сочувственно взяла за руку.

– Дим, не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем. Вадик, ведь правда? – Однако в глазах девочки отражалась иное: она не хотела, чтобы Вадик что-то придумывал.

Вадик промолчал.

Димку обуревали противоречивые чувства: вроде бы логично испугаться, ведь он оказался без родителей в будущем, на расстоянии ста пятидесяти лет от дома, который теперь разрушен, а как вернуться обратно – никто не знает. По крайней мере сейчас. Однако за ширмой восторженных чувств опасность отошла на второй план, сделалась не столь значимой, хотя на деле оставалась, реальной, материальной, существенной. Но с другой стороны, в Снежинске теперь были новые друзья, расставаться с которыми ох как не хотелось, потому что вероятность повторной встречи – ничтожно мала. Практически невозможна. А от того Димка не знал, как быть, что говорить, чего желать, в первую очередь. Он окончательно запутался в чувствах, а судьба не собиралась просто так выдавать подсказки на все имеющиеся вопросы.

Внезапно Разбойник зашипел, вырвался из Иринкиных рук и пулей полетел в сторону парка.

– Разбойник, стой! – крикнул Димка и, недолго думая, кинулся вслед за убегающим котом.

– Димка, осторожно, там ограда острая! – предупредила Светка, но Димка не слушал.

Он кубарем скатился под откос, преодолел разросшийся кустарник и со всего разбега налетел на заборчик. Из глаз посыпались искры, дыхание сбилось, пространство закрутилось.

Димка кое-как разобрался в отбитых конечностях, поднялся, принялся ксыкать.

Внезапно он понял, что сделалось темнее. Оглянулся.

Шпиль «Хроноса» пропал. Дорога была пустынной. В окнах его нового дома горел свет.

– Нет... – Димка помотал пудовой головой, кинулся обратно, но, самым непостижимым образом, снова наткнулся на забор, словно находился с другой стороны, внутри окружности парка, откуда и начал путь!

Мысли окончательно запутались.

– Светка! – кричал Димка, преодолевая очередное препятствие, попутно, в душе, страшась одного: он никогда больше не увидит ребят из будущего! – Иринка! Вадик!.. Где вы?!

Он выскочил на проезжую часть, позабыв про боль в босых ступнях – Ярик так и не успел вернуть кеды. Принялся озираться по сторонам, но тщетно. Ребят нигде не было, как не было «Хроноса», Снежинска, светлого будущего... Им даже не пахло. Смердело болотной тиной, вокруг раскинулась Нижняя Топь.

Димка беззвучно взвыл, что есть мочи закусил нижнюю губу. Принялся скакать по суглинку, сбивая пятки в кровь. Странно, но такого отчаяния он ещё не испытывал. Даже когда разбился Олег. А от того на душе становилось ещё больше не по себе.

В кустах, у обочины, что-то прошуршало.

Димка замер.

– Иринка? – Он не знал, почему подумал о крохе. Наверное, потому что звук был тихим, еле уловимым, как будто в ночи дрожит испуганная девочка.

Но это был Разбойник. Кот выбежал на дорогу, принюхался и скользнул в сторону дома.

Димка безвольно поплёлся следом.

Входная дверь была не заперта. В комнатах разило спиртным. Димка тщательно вытер ноги и прошёл в гостиную.

Холмин сидел в углу, у коробок с вещами, и держался обеими руками за голову.

– Папа? – Димка споткнулся об оброненную посреди комнаты бутылку. – Ты пил?

Холмин усмехнулся. С трудом сфокусировал взгляд на сыне. Прохрипел:

– Марш в комнату, засранец. И чтобы носу не высовывал, пока не разрешу.

Димка попятился, не понимая, свидетелем он чего только что стал.

ГЛАВА 12. НЕБЫВАЛЫЙ РАССВЕТ

– Тсс...

Подорогин открыл глаза и уставился в лицо Грешника; товарищ склонился над его лежбищем – как-то иначе больничную койку Подорогин не называл.

– Что случилось?

– Не задавай лишних вопросов, – Грешник выпрямился. – Идём. Я хочу тебе кое-что показать.

– Посреди ночи?

– Это не важно. Именно тут – не важно.

– Что ты опять такое несёшь? – Подорогин взглянул на часы: без четверти пять. – До утра нельзя было подождать?

Грешник мотнул головой, направляясь прочь из корабельного лазарета.

Подорогин, кряхтя, поднялся. Гравитация в один «же» всё ещё казалась непосильной ношей. А ведь когда-то он, невзирая на неё, носился по улице, играл в футбол, прыгал с трамплина... И никогда ещё вес собственного тела не казался столь обременительным. До недавнего времени. До часа «ч». До времени «x».

В центральном коридоре тускло мерцал свет. Лампы в кожухах над головой казались живыми организмами – некими симбионтами пауков и светлячков. О первых складывались аналогии с тщательно завёрнутыми коконами паутины, внутри которых переваривается будущая пища. О вторых – белый свет, колышущийся в такт спонтанным движениям: туда-сюда, вверх-вниз, вправо-влево... Дышала сквозняком вентиляция. Подмигивали сигнальные светодиоды на панелях в стенах. Не смотря ни на что, корабль оставался живым. Вот только Подорогин, как ни хотел, не мог сравнить своё нынешнее состояние с жизнью. Даже наблюдая пульсацию света, слыша шорохи и всхлипы...

«Всхлипы?»

Подорогин встал, как вкопанный; Грешник, видимо, почувствовал, обернулся.

– Мы – счастливчики. В смысле, легко отделались. Многих, даже если они выживут и вернутся на Землю, не узнают близкие.

– А ты веришь, что есть этот путь: путь назад? Разве может, пущенный по волнам кораблик приплыть к истокам реки?

Грешник странно засопел – так стараются скрыть чувства, когда не желают выдавать очевидного.

– Пути Господни неисповедимы. Будет так, какова на то воля Его. Хм... Ты только представь, как мы могли прогневить Его своим поступком.

Подорогин почувствовал спиной мурашки.

– То, что творится за переборками общего лазарета, выглядит пострашнее ада. Хотя и не может быть ничего на свете страшнее него, – Грешник помолчал. – Смотря на их муки, начинаешь как-то иначе воспринимать действительность. Что-то меняется здесь... – Грешник коснулся груди. – Точнее сжимается, словно в предчувствии кары. Мне кажется, это именно душа. Она страшится уготованной ей участи.

– Прекрати! – Подорогин подошёл к товарищу, встряхнул за плечи. – Идём. Ты хотел мне что-то показать.

Грешник глупо уставился перед собой – мысленно он явно пребывал где-то далеко, возможно именно там, в гиене огненной, поджариваясь на сковороде или ожидая того момента, когда вода в котле всё же закипит, а кожа на теле пойдёт болезненными волдырями.

Подорогин тряхнул головой: похоже, апатия Грешника перекинулась и на него.

– Ну же, – Подорогин напряг связки, радуясь тому, как звук собственного голоса возвращает к реальности, гоня религиозную тарабарщину прочь.

– Да-да, – быстро закивал Грешник. – Просто не по себе как-то, прости. Идём скорее, а то можем пропустить.

– Что – пропустить?

– Увидишь. Это происходит постоянно в одно и то же время. Если понятие «время» тут всё ещё имеет смысл...

Подорогин машинально вскинул руку с часами – стрелки шли ровно. Но вот тиканья слышно не было. Хотя... Это вроде как и не важно вовсе. Ведь за бортом, в вакууме, его тоже нет, однако данность ещё ничего не доказывает. Точнее не определяет, как факт. Да взять хоть те же релятивистские закономерности при движении на скоростях, близких к скорости света, – теория специальной относительности не пытается их оспорить, более того принимает, – время начинает течь медленнее, относительно земного, и дело тут вовсе не в чертовщине или мистификации. Дело в скорости. В пространстве-времени. Так устроена наша вселенная, и не человеку оспаривать действующие внутри неё законы. Человеку свойственно выживать. А может быть, просто верить в чудодейственное избавление, как то считает Грешник. Плыть по волнам судьбы.

Они прошли центральный коридор. Украдкой миновали кают-компанию – внутри царила непроглядная темень. На пути никто не встречался, будто экипаж целиком вымер. Даже вахтовые.

Грешник вёл к шлюзовым камерам – Подорогин в этом уже не сомневался.

Только сейчас до него всё же дошло, что иллюминаторы на всём межпланетнике и впрямь задраены. В результате данной метаморфозы внутренние помещения «Икара» превратились в какие-то катакомбы. Подорогин ни разу в жизни не бывал в крематории, но был уверен, что всё там именно так – в этих своих суждениях он был чем-то схож с Грешником, который сравнивал корабельный лазарет с преисподней.

«Икар» и впрямь больше не казался живым – остатки жизни паразитировали на нём, так вернее.

По спине вновь поползли мурашки.

Грешник замер у внутренней двери шлюза. Оглянулся и поднёс руку с неработающим таймером к панели управления герметичным замком. Внутри устройства что-то зажужжало, потом щёлкнуло и принялось скрежетать. В небывалой тишине звук показался сродни раскатами грома. Подорогин невольно оглянулся. Никого.

– А где все? – шёпотом спросил он.

– Думаю, борются с внутренними демонами, – мрачно отозвался Грешник. – Может быть у нас и цела плоть, благодаря чему мы не испытываем физических мук, но вот неопределённость, подкреплённая страхами, – она куда страшнее. Уж поверь.

Подорогин сглотнул, поражаясь тому, насколько Грешник точно охарактеризовал его внутреннее состояние. Да, это сопротивление бездне – иначе не скажешь. Бездне, что намеревается поглотить сознание, предварительно изрядно обработав его подсознательными страхами.

Пискнул зуммер. Не смотря на неработающий таймер на руке Грешника, красный светодиод сменился на зелёный. Дверь дрогнула и отползла внутрь переборки, пропуская товарищей внутрь шлюзовой камеры.

Подорогину не нравилось это место. По нескольким причинам: дальше – абсолютный ноль, полнейший мрак, пустота. А ещё неизвестность. И плотоядный космос, что только и ждёт момента, чтобы разорвать твою плоть. Вывернуть наизнанку лёгкие. Выдавить глаза. Вспороть вены.

«Причинить адские муки – вот он ад, Грешник, а вовсе не в наших головах, как ты думаешь!»

Пусть и кратковременный, но такой полный, логичный, всеобъемлющий. Средневековый палач и мастер пыток сравнил бы его с высшим естеством. Благоговением. Именно сюда он бы устремился в последний путь, дабы испытать на себе обжигающий холод бездны, вскормившей его тёмную душу.

Подорогин невольно отшатнулся от раскачивающихся на подвесках скафандров – в тусклом освещении шлюза те походили на повешенных мертвецов! В голове вновь засел паразит безумия. И этого гада было не так-то легко выдавить.

– Аккуратнее, – предупредил Грешник, мелькая впереди, на фоне панорамного иллюминатора системы стыковочного прицеливания.

Подорогин встал.

Этого не могло быть.

С той стороны брезжил свет: серый, словно низкая облачность перед грозой. Не хватало только порывов ветра, запаха поднятой с земли пыли и вспышек молний.

«А ведь они будут! Грешник привёл меня сюда что-то показать. А что ещё может привлечь внимание в подобной серости, как не яркий свет и раскаты грома?»

Грешник поманил к себе, и Подорогин пошёл.

Каждый очередной шаг давался с трудом, но дело сейчас было вовсе не в отсутствии сил. Сознание попросту страшилось того, что раскинулось за обшивкой челнока. Нервная система была перегружена. Кажется ещё миг – или шаг, – и рассудок попросту утратится.

Но с ним ничего не произошло.

Подорогин встал рядом с Грешником и уставился...

Он не знал, чем это было. Вроде газовая туманность, а вроде и впрямь облака. С одной стороны, как бы закручено в спираль, хотя если присмотришься, кажется, прослеживаются кучевые слои... Или массивы гор. А может...

«Замки! Невиданные дворцы! Царские палаты!»

Подорогин зажмурился, понимая, что окончательно теряет контроль над собственным разумом! Бред! Это чья-то глупая шутка! Какого-нибудь спятившего вдали от дома дебила! Возможно, того же Грешника. Скорее всего, и скачка никакого не было, просто показалось, как кажется теперь всё это!

«Но что может вызвать столь реалистичные галлюцинации? Газ? Лекарства? Гипноз?.. А что если... – Подорогин с трудом сохранил равновесие. – Что если я и впрямь спятил?! Съехал с катушек! Растерял шарики да ролики. А кто-то на мостике просто воспользовался душевным расстройством одного из членов экипажа, чтобы так развлечься – ведь достало же всё! В особенности, люди».

Внезапно он ощутил прикосновение к плечу.

Резко открыл глаза.

Грешник скорбно улыбался.

– Что это такое?.. – спросил Подорогин срывающимся голосом. – Где мы и что происходит?

– Мы за гранью дозволенного, – прошептал Грешник, указывая перстом в сторону волнующейся аномалии – сейчас та походила на бушующее море. – А первостепенный вопрос в том, как нам всё же удалось вломиться сюда, сохранив плоть нетронутой тленом.

Подорогин всё же совладал с эмоциями и подошёл вплотную к иллюминатору. Дотронулся ладонью, словно с той стороны барабанил весенний дождик, напев которого хочется просто уловить. Система автонаведения тут же отреагировала на изменение плотности молекул стекла и открыла оперативное меню стыковки.

«Желаете подтвердить выбранный ранее ориентир?» – прозвучало из встроенного в стену динамика.

Подорогин молча уставился на Грешника; тот кивнул, словно искусственный мозг «Икара» мог уловить этот его жест.

– Подтверждаю, – всё же отчётливо выговорил Грешник, чтобы система верно поняла команду.

«Подтверждение принято. Проверяю курс, координаты, угловую скорость, линейную... Ориентир не найден. Сбой в гироскопической системе прицеливания. Подтвердите перезапуск...»

Подорогин немо воззрился на Грешника.

– Понимаю твою реакцию. Я поначалу тут не один час провёл – думал, действительно сбой. Но нет, – Грешник медленно покачал головой. – Это не сбой. Это чертовщина какая-то.

– Какая к чёрту чертовщина?! – заорал Подорогин не своим голосом, даже не задумавшись на счёт того, насколько нелепо прозвучала фраза.

Грешник приложил указательный палец к губам.

– Нас могут услышать.

– И что с того?

Грешник облизал пересохшие губы.

– Пойми, корабль не движется. Мы висим на одном месте, как подвешенный мертвяк. Лазерные дальномеры ничего не видят. Нейтринный радар попросту бесполезен, так как тут нет каких бы то ни было заряженных частиц. Силовая установка тоже, скорее всего, не фурычит! – Грешник и сам невольно сорвался на крик.

Подорогин отшатнулся.

– Но ведь так не бывает.

Грешник резко умолк, отвернулся.

– Ты чего? – не понял Подорогин.

– Я привёл неверную аналогию. Не как подвешенный мертвяк. Нас точно прикололи к месту, дабы мы не смогли бежать. Лишь оставаться на месте и ждать.

– Чего ждать?

Грешник пожал плечами.

– Послушай, – Подорогин собрался с мыслями. – То, что мы не можем объяснить происходящего, ещё не позволяет делать выводы, что всё настолько плохо, как кажется тебе. Ведь у тебя нет доказательств! Возможно, наша орбита и орбита этой аномалии синхронизированы настолько точно, что приборы «Икара» просто не могут уловить разницы! А отсутствие гравитации...

– А это ты как объяснишь? – Грешник стоял спиной к иллюминатору, не оборачиваясь, а над его головой разрастался огненный нимб.

Подорогин, не понимая, что делает, выглянул из-за плеча товарища.

По ту сторону вновь клубились слоистые облака. Рыжие, как языки умиротворённого пламени. Хотя больше походило на жерло отходящего ото сна вулкана, внутри которого закипает лава. Медленно, не спеша, поднимаясь всё выше и выше, чтобы выплеснуться на ничего не подозревающий мир, неся боль и страдания. Но... Очаг больше не стоял на одном месте, он перемещался из стороны в сторону, точно живой организм. Движения носили хаотичный характер – походило на то, как будто некое невидимое во мгле млекопитающее то выныривает, то заново погружается в морскую пучину. Под покровом облаков явно что-то происходило, однако оборудование межпланетника никак на это не реагировало. Точно ослепло.