Текст книги "Возвращение повелителя. Книга III (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Никак нет, ваше сиятельство, – ответил тот. – Никого не было.

Вот и отлично. Значит, насчитанный нам налог мы так и не уплатили. И теперь этого уже не сделаем. Можно сказать, первый плюс от рокоша герцога Шнорграма получили.

– По коням! – скомандовал я, вскакивая в седло.

Глава 9
Домой в компании герцогини Ринервы

Вопреки опасениям Вениры и в полном соответствии с моим мнением столицу мы покинули без малейших проблем. Стражники, стоявшие в воротах Киндрагена, на наш обоз только лениво покосились и ни останавливать, ни спрашивать, кто это едет, не стали.

А зачем? Это если бы мы въезжали в город, то они, без сомнений, поинтересовались, какие товары мы везем, не на продажу ли и так далее. Все записали бы и передали в местный аналог налоговой службы – управление королевской казны, и уже оттуда к нам прибыл бы чиновник, чтобы получить с нас причитающееся монарху.

Самим стражникам брать налог с благородных было строжайше запрещено. Слишком часто это приводило к неприятным инцидентам, после которых в столичной страже появлялись вакансии – мезинарские бароны, графы и даже простые лендлорды считали, что раскошелиться по приказу какого-то простолюдина (а стражники принадлежали к простому сословию) ниже их достоинства и отвечали на подобные требования соответствующе – мечом или магией. Другое дело взять пошлину с купцов или мелких сельских торговцев – тут стражники не церемонились и брали, разумеется, всегда чуть больше, чем было предписано правилами.

Короче, покидает кто-то не очень важный Киндраген, и скатертью дорога, как говорится. Вид наш обоз имел такой, как у не слишком зажиточных землевладельцев из захолустья – несколько повозок, пара телег, один довольно скромного вида возок. Ни разу не карета. В общем, типичный караван мелкопоместного благородного, потратившего все свои доходы за год на разные столичные товары, чтобы потом хвастаться ими перед соседями. То, что в одной из телег стояли два весьма увесистых сундука, набитых под завязку золотыми монетами, другой вопрос, к делу отношения не имевший. Да и опять же, это удачно расторговавшегося купца можно на выезде потрясти, чтобы получить несколько серебрушек, или с серва, продавшего на рынке зелень со своего огорода, пару медяков слупить, а с благородными такой номер не пройдет.

– Хозяин! – когда мы отдалились от столицы Кинда на две лиги и скрылись за поворотом дороги, огибавшей рощу, обратилась ко мне Ди. – Венира совсем выбилась из сил. Надо бы…

Барна указала мне на еле-еле переставлявшую ноги в деревянных башмаках графиню, которая брела возле телеги, держась за ее край. Да, что-то я забыл про девушку. А вот не надо было придумывать разные глупости с этим маскарадом. Но не жалуется, идет. То ли думает, что это я так ее наказываю за то, что она мне нервы все утро своими беспочвенными страхами мотала, то ли до сих пор погони опасается. Терпит, хотя и к такой обуви не привыкла, и к пешим переходам – все верхом или в возке. А простонародье, дорогая моя графинюшка, вот так перемещается. Ничего, тоже полезный опыт. Но, пожалуй, достаточно.

– Стой! – отдал я приказ. – Сворачиваем на обочину! Венира, – повернулся я к девушке, с облегчением облокотившейся на край телеги. – Переоденься в возке. Хватит тебе простолюдинку тут изображать. Видишь же, что никто тебя не ищет и за тобой не гонится.

Венира благодарно посмотрела на меня и полезла в возок.

Пока она возвращалась там к облику владетельной графини, я прикидывал, как будет лучше разбить наемников Шнорграма. То, что это будут в основном наемники, я не сомневался. Граф РуслаР после того, как он в одиночку (я не считаюсь) разбил войско темных эльфов, а потом у всех на глазах на центральной площади Строумхудра одержал красивую победу на дуэли (то, что это был я в его теле, никто даже вообразить не может), пользуется в графстве уважением. А вот Шнорграм, передавший власть в своем домене жадным торгашам, нет. Так что вряд ли другие благородные землевладельцы герцогства поспешат под его знамя. Прямо в повиновении своему сюзерену не откажут, но, скорее всего, приказы его будут саботировать.

Стало быть, придется ему рассчитывать только на тех, кто готов воевать за звонкую монету с кем угодно. Но только быстро найти таких в достаточном количестве не так просто. Время требуется. Значит, хотя герцог и опередил нас дня на три, к нападению он будет еще не готов. То есть, нам предоставляется отличная возможность приготовиться к его встрече в подходящем месте.

Вот и хорошо. Вот и отлично. Я улыбнулся. Не понимает этот «Шнырь весом в грамм», с кем связался, на кого, как говорится, «хвост поднял».

Если он думает, что мы будем его ждать на поле возле замка, чтобы сразиться так, как это положено в Мезинаре между благородными, то он глубоко заблуждается. Я свою карьеру императора в разбойничьей шайке начинал. Для меня засада в лесу отнюдь не является чем-то умаляющим мое достоинство, а уж устраивать я их умею. Да и оборотницы тут мне очень кстати будут. Лучше них в лесу разведчиц и придумать нельзя. И не разбежится никто из войска этого недогерцога по кустам – поди сунься в чащу, когда там оборотни воют.

Единственная сложность может возникнуть, если Шнорграм сам останется в Строумхудре. Даже разогнав, поубивав и захватив в плен его наемников, достать его за стенами будет непросто. Стража верность своему нанимателю муниципалитету сохранит и защищать город будет. Да и подвергать наш «областной» центр разгрому не с руки. Ну, в этом случае что-нибудь придумаю. Или в сумраке сам «Шныря» навещу или попросту куплю его голову у фактических хозяев Строумхудра – тамошних толстосумов. Эти ребята такого слова как «преданность» не знают. Как только почувствуют, что их благодетель терпит поражение, враз задумаются, как бы на мою сторону переметнутся. Противно, конечно, но тоже вариант.

Стук копыт, скрип колес, выкрики возниц. Из-за поворота показалась кавалькада, по всем статьям превосходившая наш обоз – и по количеству (пять десятков рядовых дружинников и десяток дворян) при дюжине повозок и одной шикарной карете, и по качеству – и по одежде, и по все той же карете было видно, что едет кто-то очень важный. Ну, мы на обочине стоим, дорогу не перегораживаем, пусть обгоняют. Ан нет. В тот момент, когда мимо меня проезжала карета, из возка выпорхнула преобразившаяся Венира, и шикарная кавалькада по сигналу, поданному из кареты, сразу остановилась.

М-да… Не разглядел я накануне как следует дочурку Гондонгвиларга Ринерву, получается. То есть красоту я ее оценил, но сделать это в полной мере мне помешали ее парадные туалеты, скрывавшие и фигуру под отороченным соболем герцогским плащом, и гриву густых платиновых волос, убранных вчера в замысловатую прическу, и высокую грудь – из-за тяжелого парчевого платья с золотой вышивкой, и…

В общем, много чего я упустил, а посмотреть было на что. И лет ей меньше, чем мне показалось, когда она держала речь перед своим отцом на Совете. Вчера подумал, что ей под тридцать – излишне богатые наряды старят иногда, теперь же убедился, что Ринерве едва за двадцать.

Да, это была она – жена нашего врага герцога Шнорграма и дочь короля Кинда, тоже ни разу не нашего друга, кстати. В дорожном светло-сером облегающем платье, украшенном только серебряной вышивкой какого-то мало понятного герба (видимо, герцогства) и малюсенькой шапочкой на голове, из-под которой на ее плечи ниспадали густые волосы.

– Графиня! – воскликнула, выходя из кареты, Ринерва. – Вас ли я вижу? Здесь, на дороге? Неужели вы решили сбежать от моего отца? И оставить его ни с чем? – она рассмеялась.

– Да, герцогиня, – приседая в реверансе, ответила Венира. – Это я. Но я и не думала ни от кого сбегать. Я верная подданная вашего батюшки, нашего любимого короля Гондонгвиларга-Сильного. Но я была вынуждена покинуть столицу, чтобы отстоять свои владения от притязаний вашего мужа.

– Отстоять свои владения от притязаний моего мужа? – снова рассмеялась Ринерва. – Бросьте, графиня. Это несерьезно. Ваше графство после того, как отец был вынужден отказать вам в помощи, мой муж захватит без особых хлопот, и вы это прекрасно понимаете. И бежите вы сейчас от назойливых ухаживаний моего папаши. Только слепой мог не заметить, как он на вас смотрел. Кстати, вы уверены, что это разумное решение? В вашем нынешнем положении, думаю, было бы лучше воспользоваться его, скажем так, благоволением. Согласитесь, что граф РуслаР вряд ли вернется из Дормайи, как ни печально вам это осознавать.

– Мой муж, – выпрямляясь и гордо глядя в глаза собеседнице, ответила Венира. – Дважды совершал успешные походы в Дормайю, откуда возвращался с богатой добычей (молодец графиня, отметил я, придерживается нашей версии происхождения земных товаров). Вернется он и на этот раз. Но и без него я со своей дружиной и при поддержке мэтра Андра сумею дать отпор любому, кто покусится на мое графство!

– Жаль, жаль, – улыбнулась Ринерва, которая, судя по всему, пребывала в прекрасном настроении. – Я бы не отказалась увидеть кислую физиономию моей стервозной мачехи после того, как отец предпочел бы ей вас. Это было бы хоть какой-то местью ей за то, что из-за нее он расторг брак с моей матерью и отправил ее в ссылку. Что же касается вашей решимости сопротивляться, то не могу ею не восхититься. Как и преданностью вашему пропавшему мужу мэтра Андра, – она впервые посмотрела на меня, и я, не слезая с седла, поклонился. – Я слышала, что он сильный маг и даже победил на шуточной дуэли уважаемого Виндрага, но не уверена, что он справится с боевыми магами моего мужа.

– Резать? – тихо спросила меня, подъехав ко мне сзади, Ди, обводя взглядом свиту герцогини.

Я отрицательно покачал головой. Еще не хватало первым нападать на дочь короля, да еще чуть ли не в прямой видимости от столицы. Вот если ее люди проявят агрессию, тогда придется.

– Впрочем, не будем пытаться предугадать будущее, – продолжила между тем Ринерва. – Пока мы еще не находимся в состоянии войны, я предлагаю вам, графиня, ехать вместе. Нам же по дороге? Вам в ваш замок, а мне сначала к мужу в Строумхудр, а потом тоже в пока еще ваш замок, – она в очередной раз весело рассмеялась. – Вчера мне доложили, что где-то в нашем королевстве был замечен «охотник», а у вас охраны меньше, чем у меня, да и впечатления надежной, несмотря на присутствие мэтра Андра, она не производит. Будет жаль, если вы превратитесь в очаровательного кадавра или лича, прежде чем сумеете продемонстрировать мне, как собираетесь защитить свое графство.

Венира бросила короткий взгляд в мою сторону, и я еле заметно кивнул, что, правда, по-моему, не ускользнуло от внимания герцогини.

– Ваше предложение очень любезно, – поклонилась своей собеседнице Венира. – И мы с благодарностью принимаем его.

– Вот и отлично! – воскликнула та. – Садитесь в мою карету, она значительно удобнее вашего возка. Вместе нам будет веселее ехать. И кроме того, – она нарочито понизила голос до шепота, впрочем, театрального и прекрасно слышного всем. – Я бы хотела узнать о тех ваших товарах, которые произвели такой фурор в столице. Не осталось ли у вас что-то для меня?

Ну, кто о чем, а девушки, как и всегда, о тряпках. В данном случае, скорее, о тряпочках, не столько скрывающих их интимные прелести, сколько подчеркивающие их.

Что же касается слухов о появившемся «охотнике»… Слышал я уже о подобном. Когда заменял Руслана на свадьбе с Венирой. От какого-то барона. Но значения им не придал. В общем, «охотник» – это маг-некромант, здесь считают, что из Дормайи, то есть – с Земли, но я знаю, что из третьего мира. Что он делает? Бродит по Мезинаре, обычно в сопровождении химер и кадавров, и обращает в нежить попавшихся ему на пути.

Чушь какая-то. Страшилка для детей. Зачем некроманту гулять по чужому миру без особой цели? Почему он, набрав себе рабов, не возвращается просто назад? Можно предположить, что прошел такой маг сюда через портал, а пока тут ошивался, портал закрылся, и он застрял в Мезинаре. Возможно? В принципе да, но это если не учитывать, что в третьем мире есть артефакты, создающие сопряжения и удерживающие их открытыми.

Другой вариант. Студенты какой-нибудь третьемирной магической академии так практический экзамен по некромантии сдают. Тоже как-то не верится. Ерунда. Слишком сложно и как-то по-книжному.

Наиболее же вероятное объяснение, если эти «охотники» действительно существуют, что это именно охотники. Что я имею в виду? Ну, ходят же люди (что здесь, что на Земле), светлые и темные эльфы, вампиры, оборотни, гномы на охоту? Ходят. Мы сами недавно в королевской охоте участие принимали. Вот и некроманты также относятся к подобному времяпровождению в Мезинаре. Только их дичь не животные, а разумные. Забава, так сказать.

Следующие четыре с половиной дня прошли мирно и спокойно. Мы передвигались единым караваном – впереди повозки, карета, охрана и свита герцогини, сзади наш скромный обоз. Ринерва и Венира почти не расставались – то ехали вместе в карете, то скакали на лошадях. Графиня поначалу держалась несколько скованно, но потом, будучи очарованной любезностью своей высокородной спутницы, настолько расслабилась, что я был вынужден ее предупредить, чтобы она держала язык за зубами и не сболтнула нечаянно лишнего.

– Что вы, Великий, – начала оправдываться девушка. – Я прекрасно понимаю, о чем нельзя распространяться. Ни о том, кто вы на самом деле, ни о вашем Дормайском княжестве я ни слова не скажу.

Ну-ну… Посмотрим.

На меня герцогиня в первые пару дней особого внимания не обращала. Кто я такой? Всего лишь «мэтр» из свиты пропавшего в сопряжении мужа графини. Однако постепенно ее мнение начало меняться. Сначала заметила, что на ночных привалах Сигра и Ди, которую опять пришлось звать Дианой, шли спать не в шатер, разбиваемый для Вениры, а в мой. Уже странно – Сигра еще ладно, но Ди считалась придворной дамой графини, ей как бы положено компанию своей госпоже составлять, а не мэтру Андру. Потом стало слишком заметно, что руковожу всем и всеми я. В общем, поглядывать на меня Ринерва начала с определенным любопытством и, я бы сказал, подозрением. Поймет все? Наверное, да, девушка явно умом не обижена. Да и пускай. Когда она после моей войны с ее муженьком вернется обратно в столицу, то сможет хоть всем поведать, что узнала. Я к этому времени уже примерю герцогскую корону, так что и скрывать мне ничего не нужно будет.

В остальном, повторюсь, все шло тихо и мирно. Ехали мы, не спеша, но и не слишком медленно, так что заподозрить герцогиню в том, что она хочет задержать нас и дать своему мужу больше времени на подготовку, я не мог.

Чем занимались в дороге?

Матвеич в очередной раз поразил. На этот раз герцогиню, приготовив на второй вечер свой фирменный шашлык. Ринерва была в полном восторге и продемонстрировала отменный аппетит, а повар, который ее сопровождал, был послан к Матвеичу, чтобы пройти у него краткий курс обучения. Интересно, как это будет происходить – Матвеич пока по-мезинарски ни бум-бум, хотя ночные уроки с горничной Вениры регулярно продолжаются и результаты начинают приносить. Что-то он уже понимает. Но к приготовлению шашлыка его словарный запас пока отношения имеет мало.

Дворяне из свиты Ринервы наперебой пытались привлечь к себе внимание своей госпожи, Вениры и Ди, чей кожаный доспех, плотно облегавший все достоинства ее фигуры, а также меч и кинжал за поясом произвели на них должное впечатление.

Сигра держалась рядом со мной, да и на благородную она не походила, так что на ухаживания со стороны голубокровых (в Мезинаре этот термин тоже в ходу) рассчитывать, несмотря на свою привлекательную внешность, не могла. Знали бы они, что она оборотница из кошачьих, так слюной бы захлебнулись, а так… Очередная смазливая простолюдинка.

Я спокойно ехал чуть в стороне, наблюдая за моими спутниками, любовался окрестностями, вспоминал свою первую жизнь, составлял планы на будущее…

На пятый день Ринерва решила устроить что-то вроде турнира по магии. Прямо на ходу. Подозреваю, что хотела выяснить, на что я способен, но я со всей возможной почтительностью отказался, чем вызвал презрительные усмешки свитских герцогини, которые все были магически одаренными. Впрочем, весьма и весьма средненько. Двое были на уровне Вениры, один чуть повыше, а остальные слабее. Сама герцогиня владела стихией воды. И как-то странно – водяной хлыст у нее получался очень недурственным, а вот все прочее на таком начальном уровне, что даже говорить было не о чем. Видимо, никогда серьезно к магии не подходила. Выучила одно заклинание и на этом остановилась.

Как раз когда герцогиня своим хлыстом пыталась перерубить одиноко стоявшее у дороги деревце (мы ехали по полю и уже приближались к лесу), моя сторожевая сеть подала сигнал тревоги.

– Ди, ты совсем мышей не ловишь⁈ – окликнул я свою барну, на которой вроде как лежала обязанность следить за моей безопасностью.

– Враги впереди! Нежить! – встрепенулась засмотревшаяся на магический турнир вампирша, сразу начав трансформацию в боевую форму.

Что ж… Не хотел я прежде времени показывать герцогине, которая, несомненно, передаст это своему супругу, что у меня на службе представительница расы вампиров находится, но, судя по всему, придется. Тогда уж и оборотницу скрывать не стоит.

– Сигра! – приказал я. – В возок! Перекинься там!

– Что⁈ Что⁈ – синхронно обернулись ко мне Ринерва и Венира. – Что случилось?

Но моего ответа уже не требовалось. На опушке леса появилось создание, которое нельзя было ни с кем перепутать. Химера. Пока одна. Ни некроманта-погонщика, ни кадавров. А они здесь были. Мне поисковая сеть показывала, что в лесу скрываются с пять десятков живых трупов и один маг.

– Повозки и телеги в круг! – среагировал командир охраны Ринервы. – Дружинникам занять оборону по периметру! Приготовить копья! Защищать герцогиню!

– Венира, будь рядом со мной! – подозвал я девушку. – Ди, Сигра, – я посмотрел на выскочившую из возка пантеру. – Вы тоже. Никакой самодеятельности. Действуете только по моему приказу! Дружинники, присоединяйтесь к отряду герцогини!

Глава 10
Охотник

Химера, порыкивая, приближалась к нам каким-то странным скоком. Сначала выбрасывала вперед две передние лапы, делая нечто вроде прыжка, а потом быстрыми мелкими шажками подтягивала задние. Объяснялся такой ее аллюр просто – она была, я бы сказал, недоделанная.

То ли фантазия у некроманта-химеролога была извращенная, то ли материала ему не хватило на полноценную тварь. В общем, передняя часть чудовища была необычайно массивна – мощные передние лапы с длинными когтями и огромная голова, чем-то похожая на тигриную, были прикреплены к здоровенному торсу – похоже, маг его из двух бычьих слепил. А вот задняя часть подкачала – нечто чахлое на таких же слабеньких и значительно более коротких, чем передние, лапах. В результате химера будто постоянно находилась в положении полуприсяда – грудь и голову она держала почти вертикально, опираясь на передние лапы, а задница почти касалась земли.

Что ж, это хорошо. В том смысле, что прыгать монстр явно не способен – силенок, чтобы как следует оттолкнуться задними лапами, не хватит. Стало быть, можно не опасаться, что он сможет перескочить через копейщиков и повозки с телегами, окружавшими нас, и оказаться внутри нашего укрепления. Будет ломиться в лоб. Из минусов было то, что вся тварь была покрыта мощной костяной броней, даже глаза были защищены нависающими надбровными дугами.

Впрочем, сама химера, судя по всему, была абсолютно уверена в успехе. Вернее, не она, конечно, а ее хозяин некромант, который сейчас ею управлял, так и не показываясь пока из леса.

Подскакав, подбежав к нам, химера для начала попробовала с ходу пробить строй дружинников, но была вынуждена отступить, отмахиваясь одной передней лапой от встретивших ее копий. Прошлась вдоль строя, выбирая наиболее слабое место, снова кинулась вперед. На этот раз с большим успехом – у одного из дружинников древко копья не выдержало напора монстра и лопнуло посередине, чем чудовище тут же и воспользовалось – одним ударом лапы разорвало ему грудь. Даже стальные доспехи бойца не спасли – для монстра они, судя по результату, были как бумага.

Видимо, сочтя такую тактику на данном этапе наиболее правильной, тварь продолжила в том же духе – кружила вокруг строя, а потом внезапно бросалась на копья дружинников, пытаясь дотянуться до кого-то из них. Уколы копий ее абсолютно не беспокоили. Как и магические удары – огнешары, такие же стрелы, воздушные лезвия и все остальное прочее, чем пытались поразить ее дворяне из свиты герцогини, просто соскальзывали с ее костяной брони, не причиняя никакого вреда.

– Вы так и будете стоять в стороне, пока мои люди сражаются? – раздраженно спросила меня, подъехав ко мне, герцогиня и в очередной раз нанесла по монстру удар своей водной плетью.

– Так и буду, – спокойно ответил я. – А вы, герцогиня, зря стегаете химеру по спине. Она ваших ударов даже не чувствует. Вы же не нерадивую служанку сейчас плеткой наказываете. Цельтесь твари по лапам. Они у нее хуже защищены. Воздушники пусть делают то же самое. А вот огневикам надо целиться по глазам. Тогда что-то может получиться.

Ринерва бросила на меня презрительный взгляд, но совету вняла – когда она вернулась к своей свите, я краем уха услышал, как она дает своим дворянам указания, кому и куда бить.

– Хозяин, – осторожно дернула меня за рукав Ди. – А когда мы вступим в бой?

– Подождем, – отмахнулся я. – Впрочем… Венира, ты уже можешь начать. Попробуй попасть своим огнешаром в глаз химере. Но особенно не усердствуй. Мне эта тварь пока целой и невредимой нужна.

Венира удивленно посмотрела на меня, но спрашивать ничего не стала, начав формировать в правой ладони сгусток огня.

Почему я сам до сих пор не уничтожил химеру и чего ждал? Мог, мог я убить тварь. Стихия огня вместе со стихией воздуха – и огненный смерч поднял бы монстра метров на десять над землей, переломал бы все кости, попутно сжигая плоть, а потом оставшееся швырнул бы вниз, довершая дело.

Но! В этом случае с вероятностью девять из десяти некромант, поняв, что натолкнулся на архимага, как минимум не уступающему ему в силе, просто отступил бы, скрывшись со своими кадаврами в лесу. Гоняйся потом там за ним по чащобам с непредсказуемым результатом. Я, знаете ли, тоже не неуязвимый. Другое дело выманить его в поле, не раскрывая до поры до времени своих возможностей, и захватить живьем. Накопились у меня вопросы к обитателям третьего мира. В прошлый раз расспросить взятого в плен ученика мага как следует не удалось, и эту ситуацию я собирался теперь исправить.

Так что пусть химера пока резвится вокруг строя дружинников герцогини. Правда, это приводит к жертвам среди них – к первому погибшему за это время присоединились еще двое, но тут уж ничего не поделаешь. И опять же… Если этот «охотник» сбежит, то потом жертв будет еще больше. Создаст он новую химеру, а то еще и не одну, и продолжит свою «охоту».

Так что ждем-с… Почему же эта скотина некромант не появляется? Чего он тянет? С другой стороны, а куда ему торопиться? Сидит сейчас, наверное, где-нибудь на опушке, прислонившись спиной к стволу дерева, попивает вино из фляги и с удовольствием следит за тем, как его «зверушка» медленно, но верно расправляется с глупыми людишками, которые надеются от нее отбиться. Потом, когда все будет закончено, встанет, отряхнет камзол и, не спеша, подойдет к месту побоища. Поднимет кадавров, усилив свой отряд, может быть, из трупов лошадей еще какое чудище сотворит и продолжит свою увлекательную прогулку по Мезинаре.

Ой! Какой же дурак! Это я об одном из дворянчиков герцогини. Выхватил меч и растолкав дружинников бросился с ним на химеру. Попытался ей острием в глаз попасть. Ага, сейчас. Та отклонилась и тут же схватила смельчака своими огромными челюстями поперек туловища. Вскрик. И… монстр, развернувшись к нам своим неказистым задом, потрусил с добычей в зубах в сторону леса.

Так вот оно что! У некроманта нет лича, чтобы управлять кадаврами. Поэтому он на наш караван и напал. Почувствовал, что в его составе есть одаренные. И именно одного такого его химера сейчас к нему и потащила. Обратит сейчас ее хозяин свитского Ринервы в лича (они, как известно, получаются только из магов), поручит ему своих кадавров и тогда уже выйдет сам, чтобы нас добить. А то и химерой управлять, и кадаврами, и самому сражаться можно, конечно, но сложно.

– Фрог погиб! – услышал я крики дворян. – Тварь убила и утащила Фрога!

– Эх, вы! – ко мне снова приблизилась герцогиня. – А все говорили, какой вы сильный маг. А вы, малоуважаемый мэтр Андр, предпочли спрятаться за спинами моих людей. Берегли силы, чтобы в случае чего сбежать? Не то что мужественный Фрог. Ценой своей жизни спас нас всех. Уверена, что он успел ранить чудовище, поэтому оно и отступило. Пожалуй, дальше поезжайте отдельно. Графине я готова по-прежнему предоставить защиту в моем караване, но вас я видеть рядом более не желаю!

– А вы, любезная герцогиня, думаете, что все закончилось? – усмехнулся я. – Нет, все только начинается. Советую передохнуть и приготовиться к настоящей атаке. Это была только разминка.

Ринерва хотела еще что-то колкое мне сказать, но я, не обращая больше на нее внимания, повернулся к Ди и Сигре.

– Значит, так, – произнес я. – Сейчас вернется химера. С ней будут кадавры и лич. Надеюсь, и их хозяин, наконец, покажется. Ди, Сигра, ваша задача отвлечь химеру. Убить ее даже не пытайтесь. Просто сделайте так, чтобы она не мешала дружинникам и всем остальным расправляться с кадаврами. И не вздумайте повторить идиотский подвиг этого дворянчика! Не кидайтесь необдуманно на тварь! Поняли?

– Поняли, – подтвердила за обеих Ди. – А ты, хозяин, что делать будешь?

– Я займусь некромантом. Сам. Один. К нам с ним даже не приближаться!

Герцогиня, внимательно слушавшая то, что я говорил, кажется, прониклась. По крайней мере, отъехав от меня, она сразу начала раздавать указания своим подчиненным. Какие, не расслышал, но, видимо, призвала их не расслабляться и готовиться к продолжению схватки.

Долго ждать ее нам не пришлось. Я успел только соскочить с лошади и проверить, хорошо ли вынимается меч из ножен, как из леса вновь показалась химера. За ней шли пять десятков кадавров во главе со «спасшим всех ценой своей жизни мужественным Фрогом», теперь уже личем. И, наконец, я увидел и некроманта собственной персоной. Он шествовал последним. Относительно молодой на вид, лет тридцати и в охотничьем, чтоб его, костюме! Он и правда здесь в Мезинаре просто развлекается!

– Начали! – бросил я Ди и Сигре, и они устремились к химере.

Так… А как мне поближе к некроманту подобраться? Воспользоваться сумраком? Но в прошлый раз меня некромант каким-то необъяснимым образом в нем почуял и сразу сбежал. Так что этот вариант отпадает. Сумрак только покажет мой уровень врагу. Изображу-ка я такого же дебила, каким был безвременно покинувший нас Фрог. Думаю, еще от одного лича некромант не откажется? Да еще и такого, который сам идет к нему в руки?

Вышел из-за повозок и строя дружинников, которые готовились встретить кадавров, и, взяв чуть левее, чтобы с ними не столкнуться, уверенным шагом направился к магу. Тот с некоторым удивлением посмотрел в мою сторону. Обнаженный меч лежит у меня на плече, лицо молодое. Как есть – юный идиот, мечтающий совершить на глазах у прекрасных дам подвиг.

Встретил меня некромант шагов за двадцать до него стрелой тления. Излюбленная техника у таких, как он. Только вот незадача – мой магический доспех, который я еще и усилил, подобной стрелой пробить не получится. Стрелка соскользнула в сторону. К счастью, маг не понял, что произошло, так как за серьезного противника меня не считал. Чувствовал, что я одаренный, но не более того. Поэтому решил, что сам промахнулся. Поморщился недовольно и повторил свою атаку. Я за это время успел к нему подойти еще ближе. Стрела вновь соскользнула в сторону. На этот раз некромант попал мне прямо в грудь, так что речи о том, что он снова промазал, быть не могло.

Я усмехнулся, делая еще пару шагов и оказываясь от врага на расстоянии удара мечом. И тут до некроманта дошло, что сейчас его будут убивать и воспрепятствовать этому он не сможет. И все-таки он попытался. Сделал шаг назад, окутываясь серым щитом из некротики, а в меня полетели два воздушных лезвия. С тем же результатом, что и до этого стрелы. То есть – с нулевым.

Глупо. По силе некромант был на уровне хорошего мага, но отнюдь не архимага, хотя и был универсалом. А вот потом он меня слегка подловил. Вреда мне брошенный в лицо огнешар не принес, но на секунду ослепил, и некромант, воспользовавшись этим, бросился бежать к лесу. Если бы я что-то подобное не предусмотрел заранее, то пришлось бы за ним побегать, но я предвидел, что враг может, как говорится, «сделать ноги», и установил за его спиной воздушный щит, в который он и врезался. Я же подскочил к нему и нанес удар мечом в район поясницы, перебив позвоночник. Ноги у «охотника» сразу отказали, и он беспомощно завалился на траву. Некрощит его развеялся. Да, при такой боли держать его трудно. Понимаю.

Но это еще не боль. Боль будет, когда я начну с ним задушевную беседу о его родине. Не люблю пытать, но должен признаться, что умею. А как еще у купца, если попадется особо упрямый, выяснить, где он заначку в телеге запрятал. Такие умельцы встречались, что пока не скажет сам, вовек не найдешь. Или, например, побежденный герцог или королек не хочет с казной расставаться? А уж какие высоты в благородном искусстве получения нужной информации «бешеная графиня» демонстрировала! У нее пленники пели, как соловьи. Правда, в связи с ее оригинальными пристрастиями все больше фальцетом, но тональность голоса на важности получаемых от них сведений не сказывалась.

Достал из-за пояса ошейник из магира и нагнулся к поверженному некроманту. Увы, рано я победу начал праздновать. То есть, над врагом она была одержана, но оказалась половинчатой. Посмотрев на меня и ухмыльнувшись, некромант что-то невнятное пробормотал, и… его голова разлетелась как переспелый арбуз, забрызгав меня кровью и ошметками мозгов.

Сволочь! Ушел все-таки от разговора. Видимо, какое-то особое заклинание самоуничтожения, используемое некромантами, чтобы самим не становиться личами. Они-то понимают, что это означает. А без головы труп уже не поднять. Скотина! Прошелся по поясным кошелям самоубийцы – ничего стоящего. Артефактов открытия порталов не нашел. Или у него их и не было, или где-то спрятал – так-то они увесистые, таскать постоянно с собой, если пешком перемещаешься, удовольствие относительное.