Текст книги "Мир наизнанку"

Автор книги: Александр Соболь

Соавторы: Валерий Шпаков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 35 страниц)

– Позвольте один вопрос, великий маг, – произнес Рангар, все еще с трудом ворочая языком. – Когда на острове Курку я однажды принял участие в охоте на Голубого Дракона, мне рассказали об удивительной жидкости под названием онгра, которую ловцы добывают из тела убитого животного. Неужели даже...

– Я понял ваш вопрос, Рангар, – перебил его гранд-маг, подняв руку. Что ж, отвечу... Известен такой случай, происшедший около сорока лет назад. В императорском дворце есть террариум, где специальные люди держат эрр. Как-то, то ли по недосмотру, то ли по чьей-то злой воле, одной змее удалось ускользнуть из террариума, и она укусила старшего сына тогдашнего Императора и брата нынешнего, который тогда был младшим и мог претендовать на корону лишь в случае смерти старшего брата. В отчаянии отец-император попробовал применить онгру... Чудо-бальзам смог остановить смерть, но так и не вернул принцу жизнь. Живой, но бессловесный и недвижимый, с невыразимой мукой взирал он на окружающий мир и людей, будто молил: убейте меня, не дайте продлиться этим чудовищным мукам! Некоторое время он пребывал в этом ужасном состоянии, поддерживаемый искусственным кормлением, пока Император не сжалился над ним и не отдал его жрецам Сверкающих, пообещавших прекратить нечеловеческие муки... Так что и онгра – не панацея от всех бед. Разве что легендарный, если вообще не мифический, Камень Жизни и Смерти может помочь человеку в таком случае. Не знаю. Но то, что случилось со старшим братом ныне царствующего монарха... Нет, Рангар, не дай вам судьба такой участи!

У Рангара даже озноб по коже прошел, когда ему представилось такое, и он бессильно откинулся на подушку.

Гранд-маг удалился, бесшумно ступая по мягкому ковру. Тангор заботливо накормил друга, напоил его отваром из принесенных Ольгерном Орнетом трав, и Рангар уснул крепким сном выздоравливающего человека.

...Когда я узнал, что с тобой случилось, едва снова не слег, сказал Фишур грустно, теперь ведь нам с тобой идти до конца, знаешь? Знаю, сказал Рангар, гранд-маг говорил что-то такое, но он сам толком не разобрался. Я все тебе расскажу, что сам знаю, мне нагадали такое, но можно мы поговорим об этом позже, когда ты поправишься? Можно, ответил Рангар, я и не тороплюсь пока, но вот о другом прошу... хочу, чтобы ты кое-что разъяснил мне. Я многое узнал о Коарме, но еще больше есть в этом мире такого, что ставит меня впросак, так что прочти мне лекцию, желательно с историческим уклоном, ибо без знаний о прошлом невозможно верно понять сегодняшнюю ситуацию. С удовольствием, сказал Фишур, вот только я сам знаю немного, только то, что отрывками вычитал в уцелевших старинных книгах, история ведь не в почете здесь и ее практически не изучают. И давно так, спросил Рангар, да уж, ответил Фишур, с тех пор, как появились Сверкающие. А кто они такие, спросил Рангар, да толком и знать-то никто не знает, ответил Фишур, разве что жрецы, да и то вряд ли...

И вот что узнал Рангар.

Когда-то, очень давно, на Крон-армаре насчитывалось около десятка полудиких племен и три вполне цивилизованных народа: вендийцы, дессы и бранны. Они имели четкие границы и, само собой разумеется, столицы: города Венду, Деос (или Десс в тогдашней транскрипции) и Бран. Многое из достижений тогдашней цивилизации безвозвратно утеряно – например, упоминаемые в древних рукописях "механизмы" (во всяком случае, так Рангар перевел дословное "то, что помогает выполнять работу"); заинтересовали Рангара и "жидкий огонь", и "трубы, бросающие железные ядра на пять лиг", и "повозки, движимые исторгаемым дымом", и многое другое. Племена варваров верили во множество богов, цивилизованные люди – в единого Бога Создателя и Творца всего сущего ("Политеизм и монотеизм", – автоматически всплыли определения в мозгу Рангара, беспрепятственно преодолев завесу в памяти). Манускрипты сохранили и имена героев тех лет – например, достославного капитана Реула диль-Кеорфа, вначале обогнувшего на своем корабле материк, затем достигшего архипелага Таддак-хорис-армар, а под конец совершившего кругосветное путешествие; тем самым прославленный капитан доказал, что Коарм имеет форму шара. Также покрыл себя славой исследователь Неизведанных земель и Красной пустоши Раэлор Димун. Многое из того, что хранили страницы древних книг, Фишур просто не понял.

Так продолжалось, пока не появились Сверкающие. По одной версии они опустились с небес, по другой – прибыли с огромного острова, расположенного к югу от Крон-армара; сейчас остров носил название Тарнаг-армар, что означало "Большая сверкающая земля". Как назывался остров в древности и существовал ли он вообще – упоминаний нет. ("Во всяком случае, я их не нашел", – сказал Фишур.) Сверкающие, продемонстрировав неслыханное и невиданное могущество, стерли границы, отдав власть единому Императору, нарекли Венду столицей Крон-армара, учредили три великие магии, построив при этом их столицы – города Валкар, Орноф и Зирит, обустроили старые и создали несколько новых трактов, которые связали между собой все крупные города, открыли магические школы, колледжи, университеты и академии. Интересно, что первыми преподавателями в этих учебных заведениях были сами Сверкающие, а затем – их лучшие ученики, трое самых одаренных из которых стали Верховными Магами. Учредили пришельцы и касту жрецов Сверкающих, поставив ее над прочими кастами, и лишь после этого якобы покинули Коарм (в других источниках утверждалось, что Сверкающие остались на Коарме, поселившись на острове Тарнаг-армар). Как бы там ни было, жрецы говорили и действовали от имени Сверкающих, руководствуясь оставленными пришельцами Начертаниями – неким таинственным Планом и не менее таинственными Устоями. Что касается кастового разделения общества на Коарме, то оно существовало и до пришествия Сверкающих, однако пришельцы укрепили его, поставив на основу закона. Фишур перечислил основные касты: жрецы Сверкающих, благородные дворяне, маги, воины, моряки, торговцы, земледельцы, гладиаторы, странствующие рыцари и оружейники. Помимо каст, существовали гильдии – своеобразные объединения людей по профессиональному признаку, стоящие гораздо ниже каст на общественной лестнице Коарма. Так, были гильдии рыбаков, кузнецов, ловцов Голубых Драконов, охотников, строителей, парикмахеров, кондитеров, поваров, скорняков, ювелиров, бродячих актеров и еще множество других. В принципе (как и солдат, который может стать маршалом), гильдия могла обрести статус касты, ежели на это будет добрая воля Императора. Прецеденты были: совсем недавно статус касты получила гильдия оружейников. Поговаривали, что вот-вот Император примет указ о присвоении статуса касты гильдии ловцов Голубых Драконов (Рангар невольно усмехнулся, вспомнив, что ловцы благословенного острова Курку, явно забегая вперед, гордо именовали свою гильдию кастой). Члены каст и гильдий имели определенные, порой весьма значительные привилегии перед внекастовыми и внегильдиевыми гражданами (были на Коарме и такие), причем уровень привилегий определялся как иерархией самих каст и гильдий, так и внутрикастовой (внутригильдиевой) иерархией. Принадлежность человека к той или иной касте или гильдии удостоверялась особой татуировкой, наносимой на предплечье правой руки. Изменить или вывести такую татуировку могли только маги высших рангов. У Рангара и Тангора, например, на предплечье красовались скрещенные на фоне щита мечи. Имелось, правда, отличие: у Тангора татуировка была настоящей, а у Рангара ее роль играла искусно выполненная Тангором аппликация (настоящая татуировка исчезла с его тела столь же бесследно, как и тавро на лбу). Для придания рисунку стойкости Тангор подмешал к краскам сок плода кохру, что сделало аппликацию практически несмываемой.

Сверкающие решительно прекратили междоусобные военные конфликты трех основных государств Крон-армара, создали единую армию, официально подчиненную Императору, а фактически – Военному совету, куда, помимо Императора, входили пятеро наиболее высокопоставленных жрецов Сверкающих и три Верховных Мага. Причем каждый из девятерых имел один голос, поэтому даже в случае весьма маловероятного сговора между магами и Императором решение оставалось за жрецами.

Армия контролировала, по сути, весь континент и несколько архипелагов, кроме загадочных земель западного полушария Коарма. Впрочем, и на самом Крон-армаре дела с контролем обстояли далеко не так хорошо, как того хотелось, наверное, Императору. Племена тиберийцев и варов не собирались покоряться короне, и обширные территории к югу от реки Орхи (Тиберия) и реки Коры (вары) вот уже много десятилетий являли собой театр военных действий – правда, действий весьма вялотекущих, что у человека с аналитическим складом ума (вкупе с постулатом о всемогуществе Сверкающих) вызвало бы ряд интересных вопросов... Еще южнее Тиберии, между Заоблачным хребтом и Большим Южным морем, на добрую тысячу лиг тянулись Неизведанные земли – знойные пески с редкими оазисами. Там будто бы также проживали какие-то совсем уж дикие племена, но толком никто ничего не знал. Неподконтрольной короне оставалась и жуткая Красная пустошь на северо-востоке континента, где водились кошмарные чудовища и откуда время от времени совершали набеги меднокожие варвары. По разным причинам даже самые ретивые слуги короны и носа не совали еще в два места материка: Сумрачные леса и Мертвую пустыню. О Сумрачных лесах уже упоминалось, а от Мертвой пустыни людей отпугивали неимоверная жара, неплодородная каменистая почва и полное отсутствие всякой живности, кроме кишмя кишащих меж камней смертельно ядовитых змей и пауков. Горная страна Раория имела статус протектората короны и пользовалась определенной свободой. В Медных горах добывали золото, серебро, медную и железную руду, а также иногда и нифриллит, небольшие самородки которого старатели изредка находили у истоков реки Вуары – притока Великой реки Ангры.

На подконтрольных Императору землях, помимо Венды и столиц трех основных магии, два города имели статус вольных – Лиг-Ханор и Ломар. Возможно, они заслужили это право тем, что являлись крупными морскими портами. Помимо Лиг-Ханора, Ломара и самой Венды, на материке располагался еще один порт – Листар, лежащий в семидесяти лигах к юго-западу от Валкара. Это был именно порт, а не город в обычном смысле этого слова, и он не имел никакого особого статуса.

Узнал также Рангар от Фишура кое-что новое о нравах и обычаях жителей Крон-армара.

Также весьма интересной и познавательной оказалась его беседа с Ольгерном Орнетом. Помимо всего прочего, полученная от грандмага информация заставила его кое в чем усомниться, а над кое-чем крепко задуматься.

Гранд-маг посетил Рангара через два дня, когда больной чувствовал себя уже столь хорошо, что удержать его в постели было практически невозможно. Он ходил по комнатам, выходил на бал кон и даже начал потихоньку тренироваться.

После приветствий и обмена ритуальными фразами Ольгерн Орнет заставил Рангара раздеться и внимательно осмотрел его. Закончив, он покачал головой и произнес:

– Если бы кто-нибудь мне сказал, что такое возможно, я только бы посмеялся. Вы – уникум, Рангар.

Но Рангар хотел услышать вовсе не панегирик своим силам и здоровью, тем более что силы-то явно были не его собственные И он спросил:

– Скажите, великий маг, вы обращались в Магистрат по... моему вопросу?

– Да, тем более что в свете последних событий вами заинтересовались необычайно... и даже сам Верховный Маг.

– И когда состоится... э-э... процедура?

– Послезавтра, когда вы окрепнете достаточно, чтобы попытка вторжения в запретные области вашей психики обошлась без пагубных последствий.

– Еще вопрос, ваше могущество: кто пытался убить меня в ресторане?

– Тварь, которую мы называем нихурра, одно из темных порождений Сумрачных лесов. Она обладает удивительной способностью к перевоплощению, и даже маг высшего ранга, если он не сконцентрируется должным образом, может обмануться... Боятся эти монстры одного – железа. При соприкосновении со сталью или любым другим сплавом, содержащим железо, их тела сгорают. Но эта нихурра, принявшая внешность обворожительной женщины, явно действовала не по своей воле. Чья-то гораздо более мощная воля с помощью злых чар подчинила ее... иначе она никогда бы не посмела объявиться в Валкаре. Факт ее появления здесь вообще труднообъясним, разве что с помощью Магического Кристалла... Как бы там ни было, я должен констатировать, что у вас очень сильный и опасный враг, Рангар. Более того, вполне вероятно, что у вас врагов несколько, и они действуют независимо друг от друга.

– Какова... степень этой вероятности? – хмуро спросил Рангар.

– Весьма высокая. Мне ведь доступно многое из того, что скрыто от других. И хотя я не смог точно идентифицировать ваших врагов, могу сказать следующее: вашим самым главным врагом, который находится далеко отсюда, движет страх; вашим врагом, организовавшим недавнее покушение, движет ненависть. Остальные просто выполняют приказы того, главного, и убить вас для них означает просто хорошо выполнить свою работу и заслужить поощрение.

– Так-так, – протянул Рангар. Глаза его были прищурены и отсвечивали недобрым блеском полированной стали.

– Но почему, великий маг?!

– Не могу сказать. Сие пока скрыто от меня.

– Ладно, давайте о другом. Фишур намедни просветил меня в некоторых вопросах государственного устройства и светской жизни Крон-армара, но далеко не на все вопросы я нашел ответы в его рассказе. Не могли бы вы поподробнее рассказать о зарождении и становлении трех великих магий, о Сверкающих и их роли в истории Коарма.

– Ого! – усмехнулся гранд-маг. – Подавляющее большинство этих сведений является тайной, и перед посвящением меня в грандмаги я дал соответствующую клятву... Но кое-что рассказать могу. На вопрос о роли Сверкающих... Они появились на Коарме чуть более двух столетий назад и круто изменили ход планетарной истории.

– Планетарной? Разве на Коарме есть еще материки, кроме Крон-армара?

– Материков нет, но в противоположном полушарии находятся три крупных архипелага и множество отдельных островов.

– Острова в океане, – неожиданно для самого себя выпалил Рангар. И, смутившись, пояснил поднявшему бровь гранд-магу: – Так называлась книга, которую я, как мне кажется, очень любил в своей прошлой жизни... но содержания ее, хоть убей, не помню. А архипелаги и острова я видел на карте, подаренной мне моим бывшим хозяином... Прошу вас, рассказывайте дальше, великий маг.

– Ситуация на архипелагах антиподов сходна с той, что вы наблюдали на острове Курку архипелага Таддак-хорис-армар. Что еще? Да, еще есть остров Тарнаг-армар, где расположена цитадель Сверкающих – Тарнаг-Рофт. Но туда хода нет никому, кроме десятка жрецов самого высокого ранга... Кто такие Сверкающие – сказать не могу, поскольку сам не знаю. Возможно, это сверхмогучие маги с далеких звезд или вообще из таких запредельных глубин инобытия, что мозг человеческий не в состоянии постичь этого... Как бы там ни было, они пришли сюда, сломали прежний фундамент цивилизации Коарма, являвший собой чрезвычайно непродуктивный путь описания и изучения естественных явлений природы, их анализа и обобщений. Взамен Сверкающие указали новый путь, основанный на магических знаниях о природе всего сущего и на усовершенствовании и развитии этих знаний.

– Простите, ваше могущество, но почему вы так уверены в непродуктивности первого, технократического пути?

Ольгерн Орнет на несколько занов задумался, потом ответил:

– Моя уверенность зиждется на собственном опыте и тех знаниях, которыми я обладаю. Смею вас заверить, Рангар, что знания эти весьма обширны и глубоки. Хотя... – тут гранд-маг заметно заколебался, – хотя лично я против насмешек, гонений... а то и прямых запретов на естественные исследования. У меня сложилось убеждение, что Абсолютная Истина, к постижению которой мы стремимся, слишком сложна и многогранна, чтобы идти к ней одним-единственным путем... их должно быть больше, и даже, возможно, не два, а три, четыре...

– Эта мысль кажется мне чрезвычайно глубокой, великий маг. Но что вы можете сказать о конечной цели деятельности Сверкающих на Коарме?

– И вновь я не смогу удовлетворить вашу любознательность, Рангар, и не потому, что знаю, но не имею права... Это тайна тайн, и вряд ли в нее посвящены даже Верховные Маги. Разве что Верховный Жрец, который, как говорят, обладает Планом, начертанным самими Сверкающими, и такими же Основами, где речь идет о стратегии воплощения этого Плана в жизнь.

– Об этом кое-что мне рассказывал и Фишур. Но, если даже Верховные Маги не знают генеральной цели, что все-таки им известно?

– Конкретные, строго очерченные временными интервалами задачи, которые необходимо реализовать. Так сказать, определенные этапы Плана.

– И что это за этапы и задачи?

– А вот этой темы я не имею права даже коснуться, хотя, не стану скрывать, знаю об этом многое.

– Клятва?

– Клятва, причем кровная.

– Так... понятно. Я слишком уважаю вас, великий маг, чтобы продолжать расспросы в этом направлении. Поговорим о другом. Насколько я понял, светской жизнью на Коарме – в самом широком смысле – руководит Император, духовной – жрецы Сверкающих, развитием и расширением магических знаний три Верховных Мага. Так?

– Да, в основном. Конечно, магия затрагивает и духовную, и светскую жизнь, как и влияние жрецов распространяется и на Императора, и на Верховных Магов.

– Почему великих магий три, а не, скажем, две или четыре?

– Такова изначальная воля Сверкающих, и я уверен, в этом есть глубочайший, сокровенный смысл, до сих пор который постигнуть мы не можем, хотя и пытаемся Но наши достижения в этой области – тоже тайна.

– Так, может. Сверкающие – это боги?

– Ни в коем случае. Это ересь. Сами Сверкающие категорически запрещают считать их богами... в том смысле, который вкладывала в это понятие древняя религия Бога-Творца. Они для нас – учителя, наставники, старшие братья которых мы чтим и перед мудростью и могуществом которых преклоняемся.

– Оч-чень интересно... – проговорил Рангар, и тут неожиданная мысль пришла к нему. Он тут же сформулировал ее в виде вопроса: – Скажите, ваше могущество, а если послезавтра вдруг выяснится, что целью моего появления на Коарме как раз является срывание покровов со всех и всяческих тайн?

– Я не буду очень удивлен сим обстоятельством Особенно после вашего чудесного исцеления. Один маг... его ранг еще выше моего, он маг-грандмагистр... как-то высказал мнение, что в непостижимых для разума и неподвластных воображению глубинах инобытия, возможно, существуют силы, по крайней мере не уступающие Сверкающим в могуществе. Как вы понимаете, Рангар, из этого предположения, если оно хоть в какой-то степени соответствует действительности, может проистекать многое... очень многое.

– Вполне понимаю. Более того, я глубоко убежден, что высказавший сию догадку маг-грандмагистр, безусловно прав. Во Вселенной множество могучих сил...

– Вы _знаете_ об этом или _догадываетесь_?

– Я это _чувствую_. Порой мои ощущения простираются гораздо дальше маленького мирка Коарма.

– Что ж, это подтверждает кое-какие мои мысли. Вас еще что-то интересует?

– О, многое!.. Я хочу вернуться к вскользь уже затронутой теме о способах познания мира. До появления Сверкающих ваша цивилизация развивалась так, как когда-то развивался мой родной мир. Во всяком случае все, что до сего момента просочилось из-за стены в моей памяти, подтверждает это. Моя цивилизация избрала технократический путь развития и достигла, смею утверждать, больших высот.

– Вы вторично употребили не существующее ни в одном из языков Коарма слово "технократический", – усмехнулся Ольгерн Орнет. – Но я уловил его смысл... Что я могу сказать? Я понимаю глубинную суть ваших слов, но не берусь как-то комментировать их и развивать эту тему. Не хочу уподобляться слепцу, обсуждающему прелесть красок солнечного заката.

– В истории каждой цивилизации существует момент, когда слепцы прозревают и глухие обретают слух, – сказал Рангар задумчиво. – Я очень благодарен вам за беседу, великий маг. Хочу в заключение поинтересоваться иерархией магов... или это тоже секрет?

– Нет, и я с удовольствием просвещу вас в этом вопросе. Итак, маги низших рангов делятся на три ступени: самую низшую первую, затем вторую и третью. Замечу что магов Лотоса низших рангов называют обычно волшебниками, магов Змеи – колдунами, магов Земли, Воды и Огня чародеями. Чтобы подняться со ступеньки на ступеньку, маги сдают серьезные экзамены в столичных академиях, а чтобы перейти в высший ранг, надо соответствующую академию окончить. Маги высших рангов, как и низших, имеют три градации знании, силы и могущества маг-магистр, гранд-маг и маг-грандмагистр. Верховный Маг избирается пожизненно Великим Магистратом, куда входят все без исключения маги двух наивысших ступеней могущества гранд-маги и маги-грандмагистры. Вот вкратце все.

– Еще раз благодарю вас, великий маг.

– Не за что, Рангар. Общение с вами не только приятно мне в чисто человеческом аспекте, но и рождает множество интересных мыслей и идей.

– Я могу повторить то же касательно вас. И вообще, один умный человек моего мира сказал, что высшая роскошь – это роскошь человеческого общения.

– Он был безусловно прав, хотя не могу не заметить, что громадную речь играют уровень и качество общения... вы понимаете, о чем я.

– Понимаю. Общение с вами, великий маг, подходит под самые высокие категории. Даже если вы не можете говорить о чем-либо, вы всегда даете верное направление мыслям...

– _Вашим_ мыслям, Рангар, – улыбнулся гранд-маг. – Никому другому я не стал бы рассказывать и малой доли того, что сообщил вам, балансируя на самом краю измены клятве. Просто вы мне очень симпатичны причем на всех уровнях, которые охватывает мое магическое зрение. Но мне кажется, вы слегка утомились, и вам необходимо отдохнуть. Не забывайте, что послезавтра у вас будет нелегкий день, который отнимет много сил. Вам надо быть в форме.

– Вы говорите почти теми же словами, что и мой наставник в моем родном мире... это я тоже фрагментарно вспомнил. – Рангар улыбнулся, но улыбка вышла грустной.

– Я бы с удовольствием стал вашим наставником и здесь, на Коарме... но то, что я смог разглядеть в вашем будущем, не сулит мне таких возможностей. Правда, на одной из вероятностных линий судьбы я увидел нашу с вами встречу... и тогда я в самом деле выступлю как наставник... но не вашим наставником я буду, а почему-то Фишура, и будет это не наставничество в том, высоком смысле, а так... что то вроде затыкания дыр в тонущей лодке.

– Вот как? Это очень интересно. И что еще вы видели?

– Видел кое-что, – не очень охотно произнес гранд-маг и на некоторое время погрузился в размышления. Затем, точно приняв какое-то решение, сказал: – Линия судьбы, о которой я говорил, единственная – причем далеко не самая вероятная, – где вы остаетесь в живых. Я считаю, вы должны знать об этом. Так вот, даже эту линию я не смог толком проследить. Масса темных пятен, лакун... Ситуация, о которой я упомянул, случится – если случится! – приблизительно через два месяца. Это будет где-то в лесу... неподалеку от Венды, если не ошибаюсь... вас по-прежнему будет четверо, но из нынешней четверки останетесь только вы с Фишуром. Судьбы Тангора и Тазора скрыты от меня.

– Кто те двое? – нахмурился Рангар.

– Увы, этого я не разглядел, хоть и пользовался Оком Пророка... я видел все словно в сильном тумане... и могу сказать лишь, что одного из этих двоих я будто бы знал, причем с самой хорошей стороны, а второй... Тут какая-то чепуха, Рангар. Он вроде как и враг вам, и в то же время отнюдь не враг... ничего не понимаю.

– Я тем более. Но вы-то там тоже были? Или будете, если точнее?

– Да, и даже обучал Фишура некоторым тонкостям волшебства... странно, правда?

– Странно, – согласился Рангар, – хотя факт вашего присутствия меня весьма воодушевляет...

Ольгерн Орнет слегка неуверенно пожал плечами и, спохватившись, заторопился:

– Все, все, Рангар, на сегодня более чем достаточно. Отдыхайте, набирайтесь сил.

И исчез.

А Рангар, откинувшись на подушки, принялся размышлять, и мысли, посещавшие его, были порой настолько необычными, что он вряд ли согласился бы поделиться ими с кем бы то ни было.

– Это невероятно, Пал, но он выжил и даже выздоровел после удара кинжалом, клинок которого я самолично смочил ядом эрры!

Жрец белой мантии Пал Коор слушал, выбивая пальцами замысловатую дробь, что являлось признаком острого душевного беспокойства, едва ли не паники, им владевшей. В магическое зеркало он вглядывался с таким напряжением, будто взглядом сквозь тысячи лиг тщился проникнуть под череп Квенда Зоала.

– Ты плохо выглядишь, Квенд, – произнес наконец жрец, но эти слова явно не были теми, что ожидал услышать Квенд. Хотя выглядел он и в самом деле прескверно: лицо осунулось, черты заострились, в ввалившихся, воспаленных глазах зажегся огонь, какой вспыхивает в зрачках смертельно раненого фархара, когда тот бросается в свою последнюю атаку, бешеная ярость которой подавляет все – даже боль и инстинкт самосохранения.

– Кто он. Пал? – с нажимом спросил Квенд. – Демон? Дьявол или бог из старинных запретных религий?

– Не впадай в ересь. Наш враг гораздо хуже любого демона, но он не дьявол и не бог, которых не существует. Просто... в глубинах Запредельности есть силы... противостоящие Сверкающим. Этот Рангар Ол – их посланник, для меня это бесспорно. Знать бы его цель... Но, похоже, он сам ее не знает.

– Вы пробовали магическое удилище Сурга?!

– Пробовал. Причем когда он метался в бреду после ранения и его сознание не защищала его собственная сила... Увы, чего-то существенного мне выудить не удалось. Кроме того, что я сказал. Поэтому я решил исспросить аудиенции у Верховного. Хочу побеседовать с ним с глазу на глаз. Уверен, что он посчитает необходимым обратиться к Первой Ипостаси... Так что пока затаись и ничего не предпринимай. Не забывай, что ты – в Валкаре.

– Если мне представится случай, я убью его, – упрямо тряхнул головой Квенд.

– Боюсь, что после того, что произошло, такого случая не представится... разве что после его отъезда из Валкара. Постарайся выяснить его дальнейший маршрут. Я почти уверен, что в конце концов он постарается попасть в Венду... но хотел бы знать точнее.

– Ладно, попробую, – сказал Квенд, и его изображение медленно истаяло в магическом зеркале.

Жрец белой мантии Пал Коор бессильно опустил голову на руки. Никогда еще в своей долгой жизни он не испытывал такого давящего, беспросветного и безысходного отчаяния.

Утреннюю тишину прозрачных в золотистой дымке восхода улиц Валкара нарушал лишь сдержанный цокот копыт. Пятеро всадников направлялись к центру города, к возвышавшемуся на рукотворном холме Храму Лотоса, резиденции Верховного Мага Альвиста Элгоэлласа эль-Тайконда. У высоких, ясным огнем переливающихся врат двое всадников спешились, и один из них громко, нараспев произнес фразу на никому из его спутников неведомом языке. Врата полыхнули еще ярче и вдруг медленно, величественно и совершенно бесшумно отворились. Трое всадников вскинули руки, салютуя, затем низко поклонились, почти коснувшись лицами грив тархов. Один из спешившихся всадников ответил таким же салютом и ободряюще улыбнулся оставшимся в седлах спутникам. Произнесший отворившие врата заклинание лишь чуть кивнул, мельком оглянувшись, и нетерпеливо махнул рукой. И вот врата бесшумно закрылись, вновь весело и грозно переливаясь огнем.

Еще с пол-итта всадники постояли у ворот, застыв в неподвижности, словно прислушиваясь к тому, что делается за пламенеющим заслоном, затем один из них что-то тихо сказал, и все трое медленно тронулись в обратный путь.

Гранд-маг Ольгерн Орнет и гладиатор Рангар Ол поднимались по широкой лестнице, точно вырубленной в сплошной громадной глыбе хрусталя, в глубинах которой вспыхивали и гасли огни и неспешно бродили светлые, жемчужно мерцающие тени. В воздухе было разлито какое-то физически ощутимое напряжение, и Рангар почувствовал, что кольцо на руке начало нагреваться...

Лестница закончилась идеально круглой площадкой, откуда ослепительно сверкающий чистым белым цветом арочный вход вел куда-то внутрь хрустальной глыбы. Гранд-маг уверенно шел впереди, изредка произнося певучие фразы и совершая руками замысловатые пассы. Теперь они двигались по слегка наклонному туннелю; переливы призрачного света сверху, снизу и с боков усилили яркость и убыстрили свое, на первый взгляд, хаотичное движение, и Рангар почувствовал легкое головокружение. Кольцо на пальце нагрелось еще сильнее. Рангар без всякого напряжения вдруг ощутил за кажущейся хаотичностью движения световых волн четкий, хотя и невероятно сложный ритм; до его слуха донеслась необычная мелодия, как бы растворяющая его в своих дивно-тревожных аккордах, заставляющая ощутить себя и мельчайшей частичкой чего-то неведомого, всеобъемлющего, и в то же время позволяло постигнуть это неведомое, слившись с ним...

Кольцо уже начало светиться тусклым малиновым светом, когда своды туннеля вдруг исчезли, и Рангар с Ольгерном Орнетом очутились в колоссальном помещении, истинные размеры которого визуально определить не представлялось возможным.

Световые переливы погасли, стихла и музыка; однако свет, мягкий и прозрачный, лился словно бы отовсюду, открывая Рангару грандиозное, внушающее невольный трепет зрелище.

На высоком троне из странного, как бы текучего светлого металла восседал величественный старик с пронзительным взглядом огнистых глаз; седые волосы выбивались из-под богато украшенной драгоценными самоцветами диадемы, складки глухого, под самый подбородок одеяния жемчужно струились вдоль тела, по спинке и подлокотникам трона и еще ниже, до его ступенек; все это создавало впечатление, что фигура Верховного Мага (а это, без сомнения, был он) волной вырастала из текучей массы трона.

Перед Верховным Магом полуовалом располагался амфитеатр с рядами высоких кресел. Там уже сидели члены Великого Магистрата; пустовало лишь одно место, которое поспешил занять сопровождавший Рангара гранд-маг Ольгерн Орнет.

У эллипса, как известно, два фокуса. Трон Верховного Мага помещался в дальнем, а в ближнем... Живой, непередаваемо прекрасный цветок гордо возносил свой увенчанный жемчужно-белой короной лепестков стебель вверх, к солнцу. Рангар не мог понять, как это возможно хоть и в огромном, но замкнутом помещении, но Белый Лотос купался во всамделишных солнечных лучах, постоянно пребывая в центре яркого пятна живого солнечного света.