Текст книги "Чистильщик (СИ)"

Автор книги: Александр Немченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Наконец, они оказались у дома старосты. На стук дверь открыл молодой парень лет шестнадцати, хорошо сложенный, высокий и с короткими светлыми волосами.

– Какой красавчик! – воскликнула Ника. – Наши городские парни ему и в подметки не годятся. Все какие-то тощие и сгорбленные, как поганки.

– Кто вы?

– Водитель паровозки Голтерд и чистильщик Астер. Мы к старосте.

Брови парня на слове «чистильщик» слегка дрогнули, он нахмурился, быстро вернулся дом. Через минуту на пороге появился седовласый мужчина средних лет, такой же рослый и широкоплечий, как юноша до этого, но даже при его росте, он едва доставал Астеру до подбородка.

– Я староста деревни Юдо Шоглов. Можно просто Юдо. Что вас привело в деревню?

Астер хотел было ответить, но внезапно почувствовал позади движение, обернулся. К ним со всех ног бежит лысый мужчина в черной рясе и с длинной седой бородой. У мужчины на шее массивная цепь, одетая поверх рясы, она опускается до груди. На цепи висит большой знак луны с ладонью и растопыренными пальцами.

– Господь! – воскликнул он на бегу. – Вас послал к нам господь!

– Святой отец? – удивленно произнес Юдо.

– Как хорошо, что вы пришли, господин. Если глаза меня не подводят, то вы чистильщик из «Черной луны»? – уточнил священник.

– Да.

– Великолепно. То, что нужно! Меня зовут Велестин.

– Астер.

– Приятно познакомиться. Юдо, можно мы пройдем и поговорим внутри?

Староста нахмурился, весь его вид говорит о том, что он бы предпочел никого не пускать в дом, но отказать священнику он не мог, так что быстро кивнул.

– Я, пожалуй, пойду, поищу жилье, – тихо предложил Голтерд.

Астер кивнул, и водитель поспешил удалиться. Ника же осталась с чистильщиком и влетела в дом следом.

– Сюда. Присаживайтесь. Найра, неси поесть, у нас гости.

Хозяин усадил их за большой резной стол, очень дорогой и явно не подходящий под скромную обстановку. Слишком выделяется в сравнении с табуретами, придвинутыми к нему, обычным деревянным полом и бревенчатыми стенами, как если бы дорогое коллекционное вино поставили среди дешевого пойла или людям с алюминиевыми мисками и простой похлебкой выдали золотые ложки.

Тем временем средних лет женщина с заплетенными в косу волосами, одетая в обычное крестьянское платье, поставила тарелки с вареной картошкой, в центре стола оказались маринованные огурцы и помидоры.

– Угощайтесь.

– Благодарствую, – произнес священник.

– Спасибо.

Как только с едой было покончено, Юдо глянул на чистильщика.

– Итак, с какой целью к нам прибыли? Мы еще не посылали запрос в вашу организацию.

– Наша паровозка сломалась, так что пришли сюда переночевать, чтобы утром уже ехать.

– Вот как. К сожалению, вы здесь вряд ли найдете место, у кого переночевать, – сказал староста. – Приезжих у нас не любят. Мы им не доверяем. Особенно чистильщикам «Черной луны». Вы уж простите, но о вас ходит множество неприятных слухов, так что никто не пустит вас в свой дом.

– Да что он такое говорит?! Астер, ты же спасаешь людей от монстров, что за неприятные слухи вообще могут распускать? Что за черная неблагодарность? – в возмущении воскликнула Ника, но услышал ее только чистильщик.

– Юдо, нельзя так! Церковь велит всячески помогать чистильщикам «Черной луны»!

– Пусть тогда она и помогает, – тихо произнес староста.

– Ладно, как бы то ни было, я хотел бы поговорить вот о чем. Господин Астер, у нас произошло неприятное событие. Монстр завелся в лесу и не далее, как позавчера съел благородную госпожу Илиону фон Край.

– Вот значит как. Местную благородную госпожу, решившую пожить вдали от города, сожрал монстр? – переспросил Астер.

– Вы знаете о ней? – уточнил священник.

– Знаю, что она здесь жила, – пояснил Астер.

Взгляд чистильщика вновь направился на стол, пальцы осторожно погладили гладкую поверхность.

– Астер, неужели этот стол из дома госпожи? – спросила Ника.

Чистильщик обернулся к девочке-призраку.

– Скорее всего так и есть. Слишком дорог для старосты, да и не вписывается в окружающую обстановку.

– Простите, вы о чем? – спросил Юдо.

– Не обращайте внимания, сам с собой разговариваю. Хороший стол.

При этих словах лицо старосты помрачнело.

– Значит, вы хотите, чтобы я истребил монстра. Почему до сих пор не обратились в отделение «Черной луны»? Вам бы тогда прислали чистильщика.

– У нас, видите ли, не так много денег, чтобы заказывать услуги чистильщика.

– Юдо! – грозно воскликнул священник.

Староста кашлянул в кулак.

– Хорошо, хорошо. Мы найдем для вас денег! Потом просто пошлем человека и сообщим вашему отделению, что вы помогли. Как выполните задание, назовете сумму, мы выплатим. Так пойдет? – спросил Юдо.

– Вполне, – отозвался Астер.

– Тогда, если мы договорились, то вы можете приступать к выполнению задания, а потому я бы хотел теперь провести время с семьей.

Астер поднялся из-за стола, за ним следом вскочил священник.

– Спасибо за угощение. До свидания, – попрощался чистильщик.

– Да. Спасибо, мы пойдем. Прощай, Юдо, – торопливо произнес Велестин, последовав за Астером.

Улица встретила прохладой и снегопадом. Похоже, свинцовые тучи, все это время копившие в себе влагу, не выдержали ее массы и выплеснули все на землю, только вот воздух настолько холодный, что капли воды замерзли, превратившись в снежинки.

– Господин Астер, если вам негде переночевать, то можете в церкви.

– Спасибо. Только перед этим я хотел бы побыстрее выполнить задание. Не хочется задерживаться тут надолго.

– Да, понимаю.

– Расскажите сначала о монстре. Как он выглядит, где его видели?

Они неспешно двинулись по улице к церкви, что стоит на окраине деревни. Проходящие мимо жители смотрят искоса с подозрением, женщины поджимают губы, мужчины же хмурят брови.

– Я сам не видел, но мужчины говорят, что он высокий, с длинными лапами, худой и покрытый темно-коричневой, как кора дуба, шерстью. Его уже пытались убить выстрелом из ружья, да только ничего не получилось. Шкура у него прочная, говорят, даже крупной дробью не берется. Роста он – метра три.

– Хорошо. Как Илиона стала жертвой? Она пошла в лес?

– Нет, говорят ночью монстр пришел в деревню, ворвался в ее дом и похитил.

Астер задумчиво потер подбородок. Очень похож на лешего, только тот, несмотря на свои внушительные размеры, людей опасается. Чаще заставляет своей магией блуждать по лесу, и только когда человек выбьется из сил, нападает. А чтобы такой монстр входил в деревню – подобное Астер слышит в первый раз.

– Я бы хотел осмотреть особняк Илионы, – сказал чистильщик.

– Да, конечно. Нам по пути, он находится как раз напротив церкви.

Спустя пять минут они подошли к воротам.

– Вот это да! Такая громадина! Зачем одинокой аристократке такой дом? – спросила Ника.

Особняк и правда впечатляет – двухэтажный, с множеством окон. Судя по их количеству, комнат не меньше двенадцати, а то и больше. Перед входом – небольшой сад и фонтан.

– Кто знает, – сказал Астер, пожав плечами, рука коснулась калитки, скрипнули петли.

– Что? – спросил священник.

– Не обращай внимания.

Не успел Астер войти, как раздался крик:

– Господин Астер, вот вы где! Я вас всюду искал!

Обернувшись, чистильщик увидел запыхавшегося водителя.

– Что насчет ночлега? – спросил Астер, когда Голтерд тяжело дыша подошел к входу на территорию особняка.

– Все плохо, мне везде отказали.

– Ничего страшного, вот священник Велестин. Он любезно согласился предоставить нам место для ночлега. Велестин, проводите Голтерда в церковь и позаботьтесь о нем. Здесь я справлюсь и сам. Если мне что-то потребуется, я знаю, где вас найти.

– Хорошо. Как скажете. Не будем мешать. Пойдемте, Голтерд.

Астер же в сопровождении девочки – призрака подошел к входу.

– Ты же специально их отослал? – спросила Ника.

– Да, не люблю, когда кто-то мешается во время работы. Все, что мне нужно было знать – я узнал.

– А я, значит, тебе не мешаю?

– Мешаешь, но прогнать тебя не в моих силах, – спокойно ответил чистильщик.

– Ох, это было так прямолинейно, что я почти поверила, что это правда, – картинно прикрыв глаза ладошкой, произнесла Ника.

Астер ничего не ответил, просто толкнул дверь. Цепкий взгляд оценил состояние входной двери: нет ни следов взлома, ни следов того, что ее выбили.

Особняк оказался пуст. Нет, не в том плане, что в нем никого нет, он в буквальном смысле был пуст: вынесена вся мебель, ковры, картины и украшения. Остались лишь голые стены, от которых гулким эхом отражались звуки шагов чистильщика.

– Хорошо хоть паркет не выдрали, – пробурчал чистильщик.

– Похоже, крестьяне вынесли всю мебель.

– И не только. Я в принципе догадывался еще когда увидел тот стол в доме старосты. Учитывая, что у погибшей мужа нет, а дети неизвестно где и ее не навещают, то вполне понятно, что жители разобрали себе все, что плохо лежало. К тому же, уверен, что ее дети даже не знают, что у нее здесь есть особняк.

Астер медленно прошелся по гостиной, в одном месте остановился, наклонился. Пальцы дотронулись до серого развода на полу.

– Что это? – спросила девочка призрак.

– Кровь. Вон еще следы. Так. А здесь словно вытирали тряпкой, только плохо – остались разводы. Видимо монстр, если это был он, тащил ее по полу. Пойдем на второй этаж.

Ступеньки тихо проскрипели под ботинками, второй этаж встретил их такой же печальной пустотой. Астер пошел по следам крови, что так плохо пытались вытереть. Подошел к одной из дверей. Заметил на косяке следы, как будто в него вцепилась кошка и ее пытались отодрать.

– Она сопротивлялась и была в сознании, когда тащили. Видишь эти следы? – спросил Астер.

Ника кивнула и подлетела ближе, рассматривая царапины. Чистильщик вошел в комнату.

– Похоже, тут была спальня.

– Значит, монстр проник в дом, поднялся в спальню, схватил Илиону и стащил с кровати, она ударилась лицом, из-за чего полилась кровь. Монстр потащил ее из дома. Женщина пыталась сопротивляться и уцепилась за косяк, но монстр оказался сильнее. Все так? – спросила Ника.

– Нет. Не так, – покачав головой, сказал Астер.

– А что не так? – спросила девочка-призрак.

– Начнем с самого начала. В дом проник не монстр.

Ника охнула, в удивлении раскрыв глаза.

– Да, ты правильно догадываешься. Илиону фон Край, убили, но это сделал не монстр, а люди.

Глава 8
Леший

Когда-то давно, тысячи лет назад, когда монстры только появились, они пожирали людей, наслаждаясь их мясом. Человеческая плоть была высшим деликатесом. Но с появлением «Черной луны» и повсеместным истреблением монстров, начался естественный отбор. Монстры, что отказались от плоти людей стали выживать, а погибали те, кто не мог сдержать свои позывы и приходил в города для охоты. В нынешнее время появились монстры, что не едят людей и не приходят в города, скрываясь в глухих лесах и высоких горах. В своих наблюдениях я пришел к выводу, что монстров можно менять, они готовы меняться, и мы можем ввести их в наше общество, сделать частью его. Использование монстров сулит огромные прибыли. Я считаю, что мы не вправе их истреблять. Ведь волки, медведи, львы и леопарды – тоже, бывает, нападают на людей и едят их мясо, но не преследуем же их и не стремимся истребить полностью!..

Из запрещенного доклада бывшего архимага Алмерхта. 1665 год.

– Астер! Астер! – позвала девочка-призрак.

Чистильщик тем временем соскребал ножом засохшую кровь.

– Ну что? Зудишь над ухом, как комар. Будь потише!

– Просто я хочу спросить, а ты не обращаешь внимания! – надув губки, произнесла Ника.

– Спрашивай.

Несмотря на то, что крови намазано на полу предостаточно, она успела засохнуть и соскребать ее крайне неудобно, к тому же наверняка в собранной крови будут частицы дерева, а из-за того, что она засохла, придется разбавлять водой – это непременно снизит точность поисковика.

– Почему ты считаешь, что ее убили люди? – спросила она.

– По многим причинам. Лесовики или как их проще называют – лешие – боятся людей и не приближаются к деревням, предпочитая сидеть в лесу. И даже когда человек заходит в лес, лесовик с помощью магии водит его кругами, да и то только в том случае, если человек входит в его непосредственные владения и представляет опасность. Чаще люди, поплутав, выходят, наконец, к деревне. Лишь в редких случаях лешие кружат людей по лесу до полного изнеможения и потом нападают.

– Может он был голоден?

– Даже в таком случае лесовик ни за что не пришел бы в деревню. К тому же, в отличие от большинства монстров лешие не падки на мясо людей. Они больше предпочитают мясо животных, так что если он был голоден, то, скорее всего, залез бы в чей-нибудь хлев и съел козу или корову.

Девочка стала задумчиво летать по комнате, разглядывая стены, выглядывая в окна.

– Астер, кто-то смотрит на дом! – внезапно крикнула Ника.

Чистильщик прервал сбор крови, распрямился, быстро подошел к окну. И, правда, перед забором застыл человек. Увидев Астера в окне, он быстро развернулся и чуть ли не бегом ушел прочь.

– Один из убийц? – спросила девочка-призрак.

– Кто знает? – пожав плечами, ответил Астер.

– Но если люди ее убили, то за что?

Астер, наконец, собрал нужное количество крови, достал из сумки пустую пробирку с заткнутым горлышком. Засыпав частицы застывшей крови вперемешку с фрагментами паркета, чистильщик критично поглядел на получившийся результат.

– Ладно, пойдет, – наконец произнес он.

– Астер, так что насчет убийц? – напомнила Ника.

– Это может быть кто угодно.

– Например, староста?

– Например, он. Только тот факт, что у него стол из этого особняка, не может служить стопроцентным доказательством, что он убийца или как-то причастен к этому. Ведь староста мог просто забрать стол после убийства, чтобы вещь не пропадала даром.

– Как же мы тогда узнаем кто убийца?

Астер, заткнув пробкой колбу, убрал ее в сумку, пальцы поскребли подбородок, а задумчивый взгляд направился в сторону окна.

– Вообще, я не собираюсь искать убийцу. То есть не собирался, но раз уж такое дело и у меня есть время до завтрашнего утра, то можно этим заняться. К тому же, наверняка монстр тут все-таки завязан. Для начала нужно побольше узнать о хозяйке особняка. Возможно, у нее был конфликт с кем-то из жителей. Так что пойдем, поговорим с Велестином. А вообще, могла бы полетать и послушать, что говорят люди в деревне, – предложил Астер. – Возможно, мы могли бы много узнать из перешептываний.

– Если честно, я так и хотела сделать. Точнее хотела просто полетать по деревне.

– Ага, залетать в дома и посмотреть, кто, чем занят? – спросил Астер.

– Фу! Нет, конечно! Я не такая и не стала бы делать то, о чем ты подумал, – упрекнула его девочка-призрак.

– Ладно-ладно, прости. Итак, что тебе помешало?

– Передо мной словно возникла стена, как только я отлетела на семь шагов.

– Вот как. То есть ты не можешь отлететь от меня?

– Угу. Куда бы я ни пыталась лететь, меня что-то останавливает.

Астер глянул на девочку.

– Застынь здесь, – сказал он.

Астер быстро вышел из комнаты, подошел к лестнице, ступеньки дробью простучали под ботинками, чистильщик вбежал в гостиную. Стоило ему подойти к выходу, как раздался крик:

– Астер!

Из потолка появилась девочка-призрак.

– Что такое, Ника?

– Меня что-то тянет, – сказала она.

– Хм. Теперь все ясно. Ты от меня никак не можешь улететь. В общем, мы действительно как-то связаны. Жаль. Тебя бы можно было использовать для разведки и получения нужных сведений.

– Увы, похоже, это невозможно, – согласилась Ника.

– Ладно, пойдем к священнику.

Церковь была настолько маленькой и чахлой, что затерялась среди домов. Астер еле отыскал это небольшое каменное строение. Подходы к нему завалены снегом, к входу ведет редкая цепочка следов.

– Видимо церковь не особо пользуется популярностью у местных жителей, – заметила Ника.

– Это еще мягко сказано, учитывая, как староста реагировал на священника.

Дверь церкви, как водится, не закрыта – вход в нее всегда должен быть свободным. Длинная красная дорожка протянулась от входа к алтарю. Справа и слева от дорожки множество скамеек, на которых должны сидеть прихожане, но Астер сразу заприметил, что состояние у скамеек такое, словно на них никто и никогда не сидел. В помещении царит полумрак.

– Это вы, господин Астер? – раздался знакомый мягкий голос Велестина.

Справа у стены открылась небольшая дверь, что ведет в жилое помещение, где обычно спит и питается священнослужитель. Держа в руках фонарь, в зал вошел священник. Лысая голова слегка блестит, словно смазана маслом, седая борода настолько длинная, что опускаясь до груди, закрывает собой знак луны с рукой человека на ее фоне. Черная ряса чуть великовата для священника, потому висит на нем как мешок. Возможно, когда-то она была впору, но видимо с тех пор Велестин неплохо исхудал.

– Я как раз угощаю вашего водителя. Кровати уже готовы.

– Я пока не собираюсь спать. Нужно продолжить поиски чудовища, но прежде всего, хотелось бы расспросить вас об убитой.

На его лице появилась печаль, еще миг назад оно прямо светилось как солнце, а сейчас его словно закрыли тучи.

– Пройдите сюда, разговор будет долгим.

Кухня оказалась довольно просторной, учитывая, что она предназначена для одного человека. Но это потому, что предполагалось, что тут будет два помещения: кухня и гостиная. Только вот Велестин решил отказаться от такой компоновки, попросил снести разделяющую помещения стенку и сделал большую кухню со столом для обеда.

– Господин Астер, как поиски монстров? – спросил водитель.

Голтерд уплетает за обе щеки суп, а рядом стоит кружка. Даже с такого расстояния чистильщик учуял, что в ней вино. Наверняка из церковных подвалов. Но даже не будь у Астера чуткого носа, Голтерда выдают глаза и раскрасневшееся лицо, а также более раскрепощенное поведение. В поездке он все время опасливо косился на Астера, а сейчас осмелел. Впрочем, возможно сказывается и то, что чистильщик, с того момента как попали в деревню, вел себя спокойно и уже не казался таким пугающим как раньше. Тем более священник Велестин общался с чистильщиком пусть и уважительно, но без страха.

– Я уже на верном пути.

– Что и ожидалось от чистильщика, – хохотнув, сказал он и сделал очередной глоток вина.

– Вот видишь, тебе нужно вести себя дружелюбней и люди не будут от тебя шарахаться, – сказала Ника.

Астер глянул на зависшую слева девочку-призрака.

– Конечно, в твоих словах есть зерно правды, только вот я слабо представляю, что такое вести себя дружелюбно.

– Ээээ, господин Астер, о чем это вы? – озадаченно поинтересовался священник.

– Не обращайте внимания, – сказала Ника.

– Вообще-то он тебя не видит и не слышит, – напомнил чистильщик, обернулся к священнику и пояснил. – Она просит не обращать на нее внимания.

– Кто? – не понял Велестин, уставившись в пустоту.

– Девочка-призрак. Она летает все время рядом со мной, слышать и видеть ее могу только я.

– А, понятно, – кашлянув в кулак, сказал священник и отвел взгляд.

– Ага, теперь они считают тебя психом, – ехидно произнесла Ника.

– А чья это вина? – спросил Астер. – Ладно, забудем. Итак, Велестин, начнем с того, что вы расскажете, как здесь появилась знатная госпожа, как она жила и досаждала ли жителям.

Астер сел на свободный стул, Велестин же сел напротив, поближе к Голтерду, и начал рассказ.

– В общем, это все, что я могу сказать, – подытожил Велестин, спустя десять минут.

Астер закрыл глаза и попытался систематизировать сказанное священником. Тот оказался посредственным рассказчиком, постоянно вспоминал какие-то отдельные факты из-за чего все повествование оказалось сумбурным.

Опуская излишние подробности, получается, что Илиона фон Край приехала в деревню три года назад, выбрала место для особняка, и через год он был построен. Женщина была в годах, но все еще довольно молодой и жаждущей любви. Только не той, возвышенной и романтичной, а приземленной и плотской. В особняке устраивали банкеты, которые перерастали в оргии. Велестин множество раз порицал Илиону за это, но женщина не прислушивалась к его словам.

– Хорошо. Что насчет деревенских? Были ли с ними какие-то конфликты, может, кто из приезжих аристократов обидел кого-то?

– Нет, а почему вы спрашиваете об этом?

– Это нужно для расследования, – пояснил Астер.

– Нет, никто не обижал местных жителей. Только оргии раздражали их. Это было непотребство, которое не смог бы стерпеть господь. Возможно, он покарал ее тем, что направил монстра в ее дом и уничтожил тем самым это гнездо разврата. Хотя нет! Нет! Я не должен так думать! Каждый имеет право на спасение! Господин чистильщик, прошу, убейте монстра, что сделал такое с Илионой.

– Не беспокойтесь, я разберусь с монстром, – пообещал Астер. – Мне нужно немного воды.

Достав пробирку, чистильщик добавил чуть воды, взболтал жидкость, а затем капнул в углубление. Стрелка несколько минут была неподвижна, а затем медленно повернулась. Брови Астера дернулись, он сузил глаза и глянул в указанном направлении. Его взгляд словно проник сквозь стены, направился далеко вперед.

– Что это? – спросил священник.

– Поисковик, – ответил Астер. – Простите, мне пора.

Быстро поднявшись, чистильщик поспешил из церкви. Видимо его странное поведение обеспокоило священника, так как он выскочил следом.

– Господин Астер, как долго мне вас ждать?

– Я скоро вернусь. Не беспокойтесь, я расправлюсь с монстром.

Астер спешно шел по лесу. Ноги глубоко погружаются в снег, черные стволы деревьев неохотно уходят в стороны, огибая упрямо идущего чистильщика. Иногда кривые ветки пытаются уцепить его за плащ. В лесу уже порядком стемнело. Еще минут двадцать, и ночь полностью накроет округу непроглядной тьмой.

– Астер, почему ты так спешишь? – спросила Ника. – Хочешь побыстрее разобраться, чтобы лечь спать?

– Нет. Поисковик показал месторасположение тела.

– И что?

– Не понимаешь, да? Обычно монстры сжирают тела людей, вместе с костями. Если тела не осталось, то поисковик не сможет указать на него. У нас есть большой шанс на то, что мы сможем найти Илиону. Если монстр в лесу есть, то он не съел ее. Похоже, убийцы просчитались. Они не знали, что леший предпочитает не есть людей. Так что тело Илионы все еще где-то в лесу. Если мы найдем ее, то сможем определить, отчего женщина умерла. Таким образом мы сможем доказать, что ее убили люди, а потом, отнеся тело на экспертизу в полицейский участок ближайшего города, сможем инициировать расследование.

– Значит, в деревню прибудут следователи и будут искать убийцу, а мы сможем продолжить путь? – догадалась девочка-призрак.

– Именно. Только нужно спешить. Ведь помимо монстров есть и другие, кто не прочь полакомиться человечиной, например, стая волков.

Астер достал поисковик. Стрелочка чуть отклонилась вправо. Чистильщик скорректировал путь. Внезапно между деревьев появилась тень. Астер резко затормозил, выхватив револьвер.

– Что это?! – удивленно вскрикнула Ника.

Впереди высится трехметровый гигант. У него длинные руки, с толстыми крючковатыми пальцами. Лицо как у типичного старика, только нос огромный и выступающий. Черные густые брови нависают над глазами, в густой бороде и усах запутались желтые листья и сухие ветки. Одежду мужчине заменяет засохшая трава, мох и комья прилипшей глины.

– О господи! – разглядев монстра, охнула девочка-призрак.

Ника спешно спряталась за Астером, видимо забыла, что ее никто не видит и не слышит и опасаться, по сути, нечего.

– Это леший или по-простонародному лесовик. Все, не отвлекай меня.

Астер глянул на поисковик. Стрелка указывает в направлении Лешего.

– Похоже, придется с ним расправиться, так как он стоит на моем пути, – прошептал чистильщик.

Астер быстро вскинул револьвер, наведя дуло на лешего. Тот вскинул руки, бухнулся на колени.

– Не… не стреляй… убийца… – с трудом пробасил он.

– Астер, оно разговаривает?

– Что тебя удивляет? Многие монстры могут мыслить и воспроизводить речь человека. Ты еще не видела мимиков, это такие сволочи, которые могут превращаться в кого угодно. Их вообще от настоящих людей в толпе не отличишь.

Астер шагнул к замершему лешему, но монстр не шелохнулся, все еще демонстрируя поднятые руки. Этому жесту он явно научился у людей. Правда в исполнении монстра это выглядит несколько комично, ведь этот жест демонстрирует, что ты не вооружен, а значит безобиден. Только в отличие от людей, монстрам не нужно оружие, чтобы серьезно навредить и такая демонстрация в исполнении лешего, по сути, не имеет смысла.

– Говори, что тебе надо? – приказал Астер.

Раз леший, который обычно избегает людей, решил сам появиться, значит ему и правда что-то нужно.

– Помоги… помоги… убийца… – еле выговаривая слова, произнес он.

– Чем я могу помочь тебе?

– Не… мне… помоги… моему другу…

Леший длинными шагами идет впереди, длинные руки хватаются за стволы, подтягивая тело. Сам чистильщик идет чуть позади. Пусть леший и не проявил никаких агрессивных действий, но все равно опыт подсказывает, что нужно держаться на таком расстоянии, чтобы можно было среагировать на внезапную атаку. Револьвер он также не убрал, готовясь вскинуть его в любой миг. Стрелка поисковика показывает в том направлении, в котором их ведет лесовик, а значит в том, что друг, которому нужно помочь – это Илиона, нет никаких сомнений.

– Что все это значит, Астер? – спросила Ника.

– Хотел бы и я знать, что происходит.

Впереди появился небольшой холм, в нем Астер увидел вход в небольшую пещеру, прикрытый голыми кустами. Летом, когда здесь все цветет, кусты надежно скрывают вход.

Леший остановился перед входом, палец направился в сторону входа.

– Друг… там… помоги… убийца… прошу…

Чистильщик застыл на несколько мгновений, с сомнением глядя на вход. Стрелка указывает внутрь, так что путь его лежит туда, только вот доверия лешему никакого.

– Отойди на десять шагов, сядь там и не двигайся, пока не разрешу. Если я услышу хоть один подозрительный шорох от тебя…

– Я понял… убийца… я… сделаю… я… не буду… двигаться…

Тяжело шагая, с треском отодвигая мешающиеся ветки деревьев, леший отошел на указанное расстояние, сел на землю, поджал ноги, обхватив длинными руками и замер.

– Что он заладил, убийца да убийца? – пробурчала девочка-призрак.

– Я чистильщик. Убиваю монстров. Видимо, он знает кто мы такие. Судя по его виду, этому лешему не одна сотня лет.

Астер вошел внутрь пещеры, тут же создал магический шарик, что осветил пространство. Пещера оказалась неглубокой, но в то же время теплой. Внутри все устелено мхом, впереди у дальней стенки лежит женщина, укрытая несколькими волчьими шкурами. Лицо у нее изнеможденное, исхудалое, волосы растрепаны, видны следы крови. Высокие скулы, изогнутые брови, узкий подбородок – любой взглянувший на нее, сразу бы признал даму из высшего общества. Пусть она уже немолода, но все еще красива, причем той холодной и величественной красотой, что легко отличает ее от деревенских красавиц. Те красивы по-своему, их красота какая-то теплая и невинная. Илиона же, красива, как дорогое ювелирное украшение: точные, выверенные линии, блеск и в то же время холод металла.

– Ого! И не скажешь, что она старая, – прошептала Ника. – Жаль ее. И того лешего, что принес ее тело сюда, в пещеру.

И все же если приглядеться, видны и морщинки в углах глаз и морщинки у рта. Пальцы Астера осторожно коснулись шеи.

– Она жива, – внезапно произнес чистильщик.

Сорвав шкуру, чистильщик обнаружил, что женщина одета лишь в изодранную и заляпанную кровью ночнушку.

– Ужасно! Кто мог решиться на такую жестокость? – прошептала Ника.

Ноги девушки чуть выше щиколоток сломаны, там видны здоровенные синяки от ударов. Руки тоже сломаны, а в животе засохшая рана от ножа. Чуть отодвинув волосы, Астер увидел рану на лбу, предположительно от сильного удара об пол, кровь успела засохнуть и покрыться корочкой.

– Удивительно, что она все еще жива.

Осмотрев внимательней, чистильщик увидел следы веревки на руках и ногах. Ногти на пальцах сломаны, под некоторыми видна грязь.

– Похоже, дело было так. Убийцы ворвались в особняк, схватили ее, стащили с кровати в процессе она ударилась головой, ее протащили по дому и унесли в лес, сломали руки и ноги, чтобы не убежала, привязали к дереву, а затем ударом ножа вспороли живот.

– Почему сразу не убили?

– Все просто. Пропадает богатая аристократка в глухой деревне. Думаешь, ее не станут искать? Убийцам нужно было свалить все на монстра. Поэтому утащили в лес, в котором уже успели несколько раз увидеть лешего. Правда они не знали, что он не съест ее. Вообще странно, что ее действительно не добили, а оставили умирать привязанной к дереву. В общем, все, что я сказал, это всего лишь версия случившегося, в ней слишком много дыр. Как оно на самом деле было, мы пока знать наверняка не можем. Как бы то ни было, нужно заняться ее ранами, в таком состоянии переносить ее нельзя.

Первым делом он выправил сломанные конечности. Во время этих действий девушка постанывала от боли, но в сознание так и не пришла. Закончив с этим, Астер наложил фиксирующие повязки и следом заклинание, ускоряющее регенерацию.

– Ну как она? – спросила вернувшаяся от входа в пещеру девочка-призрак.

– Рана на животе слега зажила. Через час ее можно будет нести без страха, что может начаться внутреннее кровотечение. А вот чтобы кости срослись, понадобится пара дней и периодически обновлять действие заклинания. Что там с лешим?

– Сидит и не двигается. Когда ты вправлял кости, и женщина стонала, он весь дрожал, и было видно, что хочет сдвинуться с места, но он пересилил свое желание и остался на месте. Странно, что он тебе так доверяет.

– Как я уже сказал, он, похоже, не в первый раз встречается с чистильщиками и знает, чем мы отличаемся от обычных людей. Пойду, успокою его.

Астер вышел из пещеры, Ника, поколебавшись, последовала за ним. Стоило чистильщику покинуть пещеру, как леший поднял голову.

– С ней все в порядке. Будет жить. Но ей нужно более подходящее место для отдыха. Я заберу ее с собой.

– Хорошо… если это… убийца… то я не… против… спасибо… что… помог…

– Почему ты ее спас? – спросил Астер.

– Долг… она… спасла меня… теперь… я спас… ее…

– Невероятно! Чудовище спасло человека, потому что само было спасено человеком и считало, что обязано выплатить долг, – удивленно воскликнула Ника.

Астер задержался у входа, глянул вновь в сторону лешего.

– Я тоже удивлен. В первый раз за столько лет охоты встречаю что-то подобное, – холодным, в котором не чувствуется и капли эмоций, голосом произнес Астер.

Спустя час они покинули пещеру и поспешили вернуться.

– Астер, может, лучше было бы оставить ее там, а самим вернуться. Вдруг убийцы прознают и попытаются завершить начатое? – спросила Ника, когда впереди появились огни деревни.

– Ей нельзя было там оставаться. Она предельно истощена, а заклинание регенерации – это не волшебная пилюля от всех бед. Все, что оно делает – это ускоряет естественную регенерацию тканей. Ей вскоре понадобится много еды и воды, так как регенерация высасывает ресурсы организма, а их у Илионы практически не осталось. Леший тоже не может с ней вечно находиться рядом, а стае волков ничего не стоит дождаться, когда женщина останется одна и разорвать ее. Факторов много, так что мы не можем оставлять ее там одну. А уж от убийцы я как-нибудь защищу ее. С утра уйдем из деревни и привезем ее на попутке в город, а там сдадим в госпиталь и сообщим обо всем в полицию.