Текст книги "Чистильщик (СИ)"

Автор книги: Александр Немченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

История 2
Продавщица спичек и ледяной демон

Глава 3
Жареная индейка

Дабы создать все сущее, Бог собрал силу и излил ее в пространство. Словно из глины стал он спешно творить из нее миры, но оказалось, что он излил слишком много. Тогда собрал он эти излишки в гигантскую чашу, что ныне блуждает между мирами. Тысячу лет назад наш мир столкнулся с ней, сила в чаше колыхнулась и выплеснулась через край, облив наш мир. Так появилась магия, а с ней и монстры, в чьих жилах она течет. Бог не оставил чад своих, даровав миру свое благословление, вливая чистую силу в людей – так появились маги, чтобы бороться с монстрами. Но их было слишком мало, и тогда создали они помощников, тоже использующих магию, из людей изначально к ней не предрасположенных. Тысячу лет чистильщики «черной луны» охотятся на монстров, защищая нас, сначала мечом, потом мушкетом, а ныне револьвером. Да будет отлучен от церкви тот, кто чинит препятствия на пути сим славным воинам, да будет объявлен пособником монстров тот, кто отказывает в помощи «черной луне»…

Из речи Франциска V, папы единой церкви.

Поезд стал постепенно замедлять ход, послышался протяжный скрип тормозов, а перестук стал реже. Астер поднял веки, взгляд направился в сторону окна. Еще полчаса назад виднелись лишь леса и поля, сменяемые друг другом, а вот теперь их место занял огромный город. Видны трубы десятков фабрик, из них черный дым поднимается в небо, образуя густой смог.

Железнодорожные пути сделали поворот, поезд въехал в город. Писк тормозов усилился, в окне появилась платформа, а затем крупное здание станции. Астер поднялся с места. В купе он один. Чистильщик не любит находиться в обществе людей, его раздражает пустая болтовня, хотя в том случае, если бы у него были попутчики, то вместо общения он был бы постоянно под прицелом испуганных взоров, слышал бы нервный шепот. Именно поэтому он снял все купе. Пришлось потратиться, но за последнее задание он получил порядочно денег, так что хватило еще и на покупку серебра для пуль и на обновки – старая одежда изорвалась во время схватки с монстром.

Астер дождался, когда все пассажиры покинут поезд и только потом вышел из купе и двинулся к выходу. С его ростом он не очень любит находиться в толчее людей, когда те еще тащат чемоданы, ругаются и кто-то несет клетки с животными. На пути к выходу ему повстречалась проводница в белой блузке и синей юбке до колен. Увидев Астера, она слегка побледнела, отступила в сторону. И пусть места предостаточно, она сильнее вжалась в стенку, словно боялась, что чистильщик ее заденет.

– Надеюсь, вам понравилось путешествовать нашим поездом, – с дрожью в голосе произнесла девушка, когда Астер прошел мимо нее.

Чистильщик уставился на нее.

– Что?

– Я… имею в виду… что если вам что-то не понравилось, вы всегда можете написать в книге жалоб на станции… – запинаясь, произнесла девушка.

– А, нет, меня все устраивает, – ровным, холодным, словно клинок, голосом произнес Астер.

Девушка еще сильнее побледнела, сглотнула и, улыбнувшись дрожащими губами, поспешила прочь. Астер досадливо почесал голову. Еще Энке – маг отделения «черной луны», в котором Астер работал весь прошлый год, говорил, что чистильщику нужно как-то поработать над мимикой и вообще научиться лучше коммуницировать с людьми, чаще улыбаться и быть вежливым. Из-за его холодности люди просто шарахаются от Астера и с ними трудно наладить контакт, когда нужно что-то узнать.

Астер натянул шляпу и, пригнувшись, вышел на перрон. Холодный ветер дунул в лицо, чистильщик выдохнул клуб пара и поплотнее закутался в плащ. Не то, чтобы он сильно мерз – все-таки его тело способно выдержать куда более низкую температуру, просто Астер любит, когда тепло.

Перрон заполнен народом. Всюду ходят мужчины и женщины, закутанные в пальто разных фасонов и расцветок. И если у мужчин одежда выглядит строго и стильно, то у женщин все наоборот: яркие цвета, меховые воротники и многое другое, что должно привлечь внимание.

Чуть левее послышался механический лай. Астер оглянулся, на скамейке сидит мальчик в дорогой одежде, а перед ним, звонко цокая, бегает механический щенок. Новомодный тип игрушек для детей. Астер видел, как нечто подобное устроено, мотором служит миниатюрный паровой котел, во всем теле игрушки проложены сотни трубочек, по которым движется пар под высоким давлением, что приводит в движение сотни шестеренок, и собачка движется довольно правдоподобно. Подобные вещи стали возможны сейчас – в эпоху научных открытий, создания новых сплавов, и использования магических камней, дающих жар. С появлением магии не только изменились живые существа и появились монстры, но изменился и весь мир, появились новые магические металлы и камни. Но только сейчас, когда расцвела наука, все эти вещи научились использовать в механизмах. Отсюда появились паровозы, пароходы, дирижабли, паровозки и многое-многое другое. В том числе и такая вот игрушка, в которой с помощью магического камня нагревается вода в котле, а маленькие тоненькие трубочки, сделанные из особо прочного сплава способны выдержать колоссальное давление пара и не лопнуть.

Да, нынешнюю эру вовсю величают «эрой научных открытий». Только Астер знает, что это на самом деле ложь. Первый полноценный паровой двигатель создали сто пятьдесят лет назад, примерно тогда же изобрели порох. Появились мушкеты и пароходы, но за все последующие десятилетия ничего не изменилось. Да, паровые двигатели теперь существенно отличаются от первых, трубы сделаны из более технологичного металла, что выдерживает большие давления, имеются более продвинутые котлы и многое-многое другое. Появились разные транспортные средства, которые каждые десять лет становились быстрее и мощнее, их дизайн менялся, и современные паровозки выглядят совсем не так, как первые – те были просто каретами, на которые установили паровые двигатели. Ныне живущему может показаться, что появление новых механических игрушек, новых, более мощных машин – это и есть прогресс, но, по сути, ничего не изменилось за последние сто лет. Застой с вялотекущей модернизацией и бесконечным наращиванием производства новых, но при этом абсолютно ненужных вещей. Как та же механическая собака. Зачем тебе механическая, если можно завести живую? А ведь чтобы ее создать, нужно добыть руду, переплавить, сделать особый сплав, из сплава сделать детали и собрать. Десятки предприятий созданы для того, чтобы делать ненужный товар. Затем через несколько лет его модернизируют, добавят пару новых функций и выпустят новую модель, за которой, выбросив старую, побегут все те же покупатели.

Астер двинулся к выходу, мимо пара работников вокзала пронесла упирающегося и матерящегося на все лады пьяного бомжа.

Город встретил заснеженными улицами. Наверняка утром работники уже убирались, но днем прошел снег, и дороги покрылись новым слоем. Астер двинулся по тротуару, снег громко хрустит под ногами, мимо по дороге, с шумом проезжают паровозки, внешний вид которых далек от первых карет. Сейчас у них особый кузов, окрашенный блестящей краской, плавные линии и специализированные каучуковые колеса. Современные паровозки способны достигать максимальной скорости в сто километров в час, но по городским дорогам у них есть ограничение в пятьдесят. У самой обочины рядом с тротуаром проложены рельсы. Позади Астера раздался колокольный звон. Чистильщик обернулся. К нему подъезжает вагон трамвая. Из блестящей металлической трубы вырывается пар. У Астера мелькнула мысль доехать до центра города, где должно быть отделение «черной луны», но он отбросил ее, решив пройтись пешком. Стоит послушать, о чем говорят люди, порою можно услышать то, о чем в личном разговоре некоторые могут умолчать. Да и вообще полезно быть в курсе слухов, что бродят по городу. К тому же пешие прогулки помогают Астеру лучше запомнить улицы, и вновь оказавшись на них, он будет прекрасно ориентироваться. Если бы он ехал на транспорте, то запомнить их не получилось бы – такая вот у него особенность.

Вообще, в городе царит праздничная атмосфера. Вывески магазинов украшены, люди ходят нарядные, слышится детский смех. Оно и понятно, сегодня особенный день – канун нового года. Последний день в году.

Прохожие, идущие навстречу, видя чистильщика, стараются либо перейти на другую сторону улицы, либо вжимаются в стену, ожидая, когда он пройдет. Высокий, с холодным взглядом и острыми чертами лица – Астер может внушить трепет любому.

Улица повернула налево, там открылся обширный рынок, заполненный галдящим народом. Именно там Астер ее и встретил. У угла дома, застыла девочка, на вид лет пятнадцати. Светлые волосы испачканы и растрепаны, большие голубые глаза смотрят по сторонам, одета в простое крестьянское платье, в руках у нее дощечка, на которой разложены картонные коробочки со спичками. Каждая коробочка чуть больше ладони, всего в них где-то по тридцать длинных палочек. Достаточно такой чиркнуть о стену, как она ярко вспыхнет и можно будет ей хоть прикуривать, хоть разводить огонь в камине. Девочка переминается с ноги на ногу, и, опустив взгляд, чистильщик понял почему – продавщица спичек босая. Ножки уже слегка покраснели, девочка, поднимая их, поджимает пальчики, чтобы как-то их согреть. Мимо девочки проходят люди, она же громким тоненьким голосом говорит:

– Спички, купите спички. Не проходите мимо. Спички, за две кроу – одна коробочка на тридцать спичек. Спички. Господин, купите спички!

Насколько помнил Астер, чтобы дойти до центра города, ему придется пересечь рынок, так что, как бы ему ни претило идти сквозь толчею людей, придется это делать. Нет, конечно, можно пройти дальше и сделать крюк, но в таком случае Астер потеряет целых полчаса, поэтому чистильщик надвинул шляпу и двинулся в сторону рынка.

– Господин, купите спички! – раздался слева голос.

Астер затормозил, обернулся. Девочка сошла со своего места, подойдя к чистильщику. Она высоко задрала голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Астер ожидал, что увидев его, девочка испугается, но стоило их взглядам встретиться, как губки девочки, чуть посиневшие от холода, растянулись в улыбке.

– Спички купите? – спросила она.

– Нет, – покачав головой, ответил Астер. – Мне они ни к чему.

– Как же так? Сегодня без спичек никуда. Я уверена, что вам точно они пригодятся! Прикурить трубку, разжечь камин или плиту – спички всегда нужны!

Астер поднял руку, раскрыл ладонь.

– Порождение хаоса, соберись в моей руки и яви себя. Огонь, – тихо произнес Астер.

В руке у него вспыхнуло пламя, девочка охнула, глаза раскрылись в удивлении.

– Я не курю, а огонь могу добыть и без спичек.

– Вы маг?!

– Нет. Чистильщик. Но мы тоже способны колдовать, хоть и не родились магами.

– Эх, везет вам. Вот бы и мне научиться колдовать, – пробурчала девочка.

Астер смерил ее взглядом. Она очень странная. Не испугалась его внешнего вида, да и после того, как он сказал, кем является, в страхе не отбежала в сторону. Такое поведение было столь непривычно, что слегка заинтересовало чистильщика.

– Ну, огонь ты и без магии можешь добыть, – сказал Астер, резко сжал пальцы в кулак, пламя исчезло. – По крайней мере, согрелась бы сама, а не продавала спички. Почему босиком ходишь?

– Потеряла башмачки, – шмыгнув носом, ответила девочка. – Они мне были велики, один застрял в рельсах, а второй потеряла, когда убегала от дворняги.

– Так шла бы домой.

– Нет, – быстро произнесла девочка, мотнув головой. – Я ничего не продала за сегодня. Если вернусь так домой, то отец опять поколотит меня. Уж лучше тут мерзнуть.

– Дело твое, – пожав плечами, сказал Астер. – Удачи в продажах.

Чистильщик двинулся вглубь рынка, люди стали сдвигаться в стороны, от чего Астер представил себя ледоколом, который прет, раздвигая в стороны ледяные глыбы.

– Если передумаете или вдруг понадобятся спички, приходите, я всегда торгую тут! – донесся крик девочки.

– Обязательно, – обернувшись и хмуро улыбнувшись, произнес Астер.

Астер остановился перед небольшим зданием, построенным в античном стиле и больше похожим на музей. Треугольная крыша, белоснежные колонны и мраморная лестница – отделение «черной луны» очень необычно и совсем не вписывается в стилистику города. Справа и слева высятся многоэтажные здания из красного кирпича, с плоской крышей. Рядом с лестницей стоит высокая ель, украшенная новогодними игрушками и гирляндой, чуть левее несколько мальчишек слепили снеговика, бегают вокруг, кидаются снежками и хохочут. Вот так и бывает, кто-то босиком, мерзнет на рынке и продает спички, боясь вернуться домой, потому что могут побить родители, а кто-то веселится и беззаботно играет в снежки.

– Наш мир полон контрастов, – пробурчал Астер и двинулся по лестнице.

Оказавшись перед высокой двустворчатой дверью, он негромко постучал. Раздался легкий скрип, створки тут же отворились, перед чистильщиком появился невысокий стройный в черном костюме мужчина с пышными седыми усами и зачесанными назад седыми волосами.

– Здравствуйте, господин Астер, – произнес мужчина.

– Здравствуй, Тольвальд, – поздоровался чистильщик, входя в здание.

– Господин Олверт еще три дня назад получил ваше письмо и уже который день с нетерпением ждет вашего прибытия. Прошу за мной.

Астер двинулся за мужчиной по длинному коридору, оставляя на красном ковре мокрые следы.

– Прошу, – с поклоном произнес мужчина, отворив перед Астером дверь в кабинет.

Пригнувшись, чистильщик вошел в помещение, большую часть которого заняли полки с книгами. В кабинете помимо письменного стола, что расположился на противоположной от двери части комнаты у самого окна, есть еще небольшой диван, к нему придвинут низкий столик, на который гостям обычно подают чашки кофе или чая, а также блюдца с печеньем, либо конфетами.

– Астер, я ждал тебя раньше! – раздался веселый голос.

Из-за письменного стола поднялся невысокий моложавый мужчина. Выглядит он несколько по-детски – низкий рост, черты лица, больше подходящие подростку, и только внимательный наблюдатель может заметить морщинки в углах глаз и губ, что выдают истинный возраст. Если бы Астер кому-то сказал, что маг старше его, никто бы не поверил, хотя это так.

– Тольвальд мне уже сказал.

Олверт обошел письменный стол и подошел к Астеру. Чистильщик пожал протянутую руку.

– Когда мы в последний раз виделись?

– В последний раз я здесь, в Руре, был десять лет назад. За это время город сильно изменился, я совсем не узнал его, – сказал Астер. – Помнится тогда твоя жена рожала, а тебе пришлось вместе со мной в это время охотиться за подземником, что вылез посреди рынка и устроил шумиху.

– Да, серьезное было дело. Ну что, я думаю сегодня ничего уже делать не будем. Может, посидим, попьем чайку, а вечером ко мне? Мы с Мариэль устраиваем ужин, она будет рада видеть тебя. Заодно и с моей дочкой Листой познакомишься.

– Прости, но вынужден отказаться. Лучше рассказывай, что у вас тут происходит, раз потребовалось делать срочный запрос через центральное отделение. И куда пропал предыдущий чистильщик? Помнится, тебе прикрепили Гольта из последнего выпуска?

– Да. Полгода проработал, толковый малый. Нескольких монстров в окрестностях поймал. Но вот месяц назад тут начали в городе пропадать люди. Гольт начал расследование и пропал. Я пытался его найти, но никаких следов. А тварь, словно испугавшись, что я найду ее, затаилась. И только неделю назад опять начали пропадать люди. Я хороший маг, но слабый следопыт, да и опыта в поисках монстров у меня нет. Если бы тварь выскочила на меня, я бы расправился с ней мгновенно – но беда в том, что она не спешит попадаться мне на глаза. Да и других дел тоже хватает.

– И поэтому ты запросил опытного чистильщика?

– Да. И я рад, что это ты. Значит, все-таки не пойдешь к нам?

– Нет. Для меня нет праздников, а лучшее занятие – охота. Как-то не могу развлекаться, когда знаю, что в округе бродит монстр.

Олверт присел на кресло, жестом предложив сесть Астеру.

– Ты настоящий трудоголик.

– Таким меня создали и так воспитали, – мрачно усмехнувшись, сказал чистильщик. – Итак?

– Если честно, я почти ничего не знаю. Очень похоже на курутку, судя по стилю нападений. В основном по ночам пробирается в дома и похищает людей, либо жрет на месте. Я осматривал пару мест и судя по следам пробирался монстр через вентиляцию.

Астер задумчиво потер подбородок. Курутками называли монстров, похожих на сороконожку, только вот размером во много раз больше. Такая тварь легко способна съесть человека. Передние челюсти остры настолько, что с легкостью перекусят пополам.

– Если бы это была курутка, то Гольт легко бы с ней справился, – произнес Астер.

– Понимаешь, я тоже так думаю, но следы однозначны, как и тот факт, что Гольт исчез.

– Ясно. Для начала осмотрю город.

– Я бы проводил тебя, но занят.

– Ничего страшного, город изменился за десять лет, но, я думаю, не потеряюсь, – произнес Астер, вставая с места. – Что там по оплате?

– Я договорился с местным градоначальником, что предъявлю счет по окончании охоты. Я решил, раз уж мы точно не знаем с чем сталкиваемся, то получать награду за курутку не стоит, вдруг это что-то более опасное.

– Хорошо. Я пошел.

– Осторожней там. И если передумаешь, приходи, я живу все там же.

– Обязательно.

Астер покинул отделение, спустился по лестнице и задумчиво глянул на крыши домов. Если это курутка, то прятаться ей будет сложно в современном городе. Для этого нужно искать заброшенные здания, или ползти в канализацию. Так что для начала до наступления ночи имеет смысл осмотреть заброшенные здания, если в одном из них курутка устроила логово, то Астер обязательно найдет следы. Если ничего подобного нет, то придется лезть в канализацию.

Есть только одна маленькая проблема. Астер не знает, где в этом городе есть заброшенные здания. Понятно, что искать их стоит на окраине, но если пытаться обойти весь город, потребуется много времени, так что выход один – найти местного. Но и тут есть проблема. Люди шарахаются от него, словно от демона.

– Наверное, нужно было все-таки поучиться быть вежливым. Прав был Энке, – пробурчал Астер, выдохнув облачко пара.

Тут в памяти всплыл образ девочки, продающей спички. Она единственная, кто общался с Астером спокойно и совсем его не боялась. Может попросить ее о помощи?

С этими мыслями чистильщик поспешил через рынок к углу дома. Но стоило ему прийти к знакомому месту, как оказалось, что девочки нет. Он досадливо почесал затылок, глянул на отпечатки босых ног. Его взгляд скользнул дальше. Следы ведут к небольшой подворотне.

Астер проследовал по следам. Зайдя в подворотню, он оказался в небольшом тупике. Здесь стоят старые бочки, чуть присыпанные снегом, а в углу уселась знакомая девочка. Дощечка с коробочками спичек лежит в стороне. В руках девочка держит зажженную спичку и завороженно смотрит на дрожащее пламя. Взгляд у нее такой отсутствующий, что кажется, будто она и вправду душой ушла куда-то туда – в пламя.

– Эй, что ты тут делаешь? – спросил Астер.

Девочка вздрогнула, глянула на чистильщика.

– А, это вы. Пришли купить спички? – спросила она, быстро поднявшись и стряхнув снег с платья.

Астер не ответил, продолжая глядеть на девочку.

– Я слегка замерзла, вот и решила погреться, – смущенно произнесла девочка, в этот миг раздалось легкое урчание. – Простите.

– Похоже, ты голодна. Ты так пристально глядела на огонь. Мистик что ли? Видела будущее?

– Нет. Но вы чудесным образом правы. Я и вправду, глядя на огонь, видела всякое: и теплый камин, и жареную новогоднюю индейку, а сейчас умершую бабушку. Я очень ее любила.

Астер подошел к девочке и протянул руку.

– Вот, одень, – произнес он.

По пути, чистильщик зашел к башмачнику и, примерно помня размер ноги, купил обувку для девочки.

– Что это? – спросила удивленно она.

– Не сапоги конечно, но лучше, чем босиком ходить. Одевай.

– Постойте, я не могу, это ваше и…

– Это не бесплатно. Ладно, пусть это будет в долг. Мне нужна помощь в одном деле, и ты мне можешь в этом подсобить. Но если ты будешь мерзнуть – это нехорошо, так что обувайся и пойдем.

– А как же спички? – спросила девочка, одевая башмачки.

– Тьма, что скрывает все, скрой от глаз это место. Ночь!

Та часть тупичка, где сидела девочка, покрылась непроглядной тьмой. Было это похоже на густой туман, только, если туман белый, то тут была сплошная тьма. Астер, ухватив девочку за руку, потянул на себя из тьмы.

– Так никто их не найдет. Как все сделаем, вернешься сюда за своими спичками.

– Я не об этом. Если я ничего не продам, то отец…

– Не беспокойся. Я заплачу тебе за помощь, – произнес Астер, достал из кармана горсть монет и показал девочке. – Тут пятьдесят кроу. Так что твой отец не будет разочарован.

Девочка удивленно раскрыла рот, глядя на гигантскую, по ее меркам, сумму. Только для Астера, это сущие копейки, ведь за убийство курутки положено минимум пятьдесят серебряных дуктов, что в сто раз больше, чем та сумма, которая сейчас у него в руке.

– И что я должна делать? – спросила девочка, подняв взгляд голубых глаз на чистильщика.

– Показать мне, где у вас в городе есть заброшенные здания. Мне нужно их осмотреть. Возможно, в одном из них прячется монстр, что сейчас терроризирует город.

Лицо девочки стало серьезным.

– Хорошо, я покажу вам. По городу уже давно ходят слухи. У меня даже по соседству из дома пропала девочка.

В тишине переулка вновь раздалось урчание, девочка прижала руку к животу, смущенно улыбнулась и тихо произнесла:

– Извините за это. Ну что, идем?

– Да, но сначала давай сходим в еще одно место. И да, меня зовут Астер. Можешь обращаться ко мне по имени.

– Хорошо, господин Астер. Я Ника.

– Пойдем, Ника.

Девочка поспешила за чистильщиком, боясь, что он передумает, и столь огромная сумма, а также спасение от побоев отца, будут ею упущены.

Мимо идут нарядные люди, но стоит им увидеть Астера, как опасливо сдвигаются в сторону, прячут детей за спины, словно отгораживая от какого-то дикого зверя.

– Господин Астер, а куда мы идем? – наконец спросила девочка.

– Мы уже пришли.

Астер остановился перед входом в залитый светом ресторан. Ника глянула на чистильщика.

– Сюда? Но зачем?

– Перекусить.

С этими словами Астер толкнув дверь, шагнул внутрь. Они оказались в залитом светом помещении, заполненном округлыми столами, покрытыми белыми скатертями. За многими сидят нарядные люди с детьми, на столах дымится еда, сладости, стоят бутылки с вином и шампанским. В зале играет тихая музыка, мимо столов с серебряными подносами ходят опрятно одетые официанты.

Один из официантов заметил вошедших, и натянул было приветливую улыбку, но разглядев, кто к ним пришел, побледнел, покрылся потом и быстро подбежал.

– П-п-простите, господа…

– Я чистильщик «черной луны», Астер.

– Добро пожаловать, господин Астер, – натянуто улыбаясь, произнес официант, покосился в сторону столиков. – Господин Астер, видите ли, сейчас у нас праздничная программа, люди пришли семьями.

– Что ты хочешь сказать? – холодно спросил чистильщик.

Официант икнул. Астер не хотел его пугать, просто задал вопрос в привычной манере, только вот парень покрылся холодным потом, и у него закружилась голова.

– Видите ли, люди отмечают праздник, радуются, но вид вашей спутницы совсем не вписывается в окружение и может испортить атмосферу, так что со всем уважением, но не могли бы вы выбрать другое заведение?

Официант слегка приврал. На самом деле, больше всего испортить атмосферу праздника, да и просто напугать посетителей может не девчушка, а сам чистильщик. Но официант так перепугался, что решил указать главной причиной отказа в обслуживании – неподобающий вид спутницы Астера.

– Мне думается, что и в других заведениях нам скажут то же самое, – спокойно заметил Астер.

Официант сглотнул, лихорадочно думая, как бы повежливее спровадить чистильщика.

– Пойдем, Астер, – отпрянув за плащ, произнесла Ника.

– Нет. Мы поедим здесь, раз уж пришли. К тому же нет времени ходить по всему городу и искать заведение, где нас обслужат. У вас есть отдельные помещения?

– Да, есть пара свободных вип-комнат, – оживился официант.

– Тогда проводите нас.

– Вип-комната на час стоит один дукт.

– Нам этого вполне хватит, – произнес Астер, протягивая монету.

– Сюда, пожалуйста.

Официант привел их в небольшое помещение. В центре него застыл круглый стол с белой скатертью. Около него стоит несколько резных стульев с мягким сидением и спинкой. Комната залита светом, что льется от большой хрустальной люстры под потолком.

– Стоило ли оплачивать отдельное помещение? – осторожно спросила Ника.

– Не беспокойся. Не думай, что это из-за тебя. Я уже привык к подобной реакции официантов. Мой вид, знаешь ли, довольно устрашающий. Так что я постоянно, если прихожу в ресторан, заказываю вип-комнату.

– Вот как?

В комнату тем временем вошла официантка. Глянув на чумазую девчонку в простом платье, слегка поморщившись, она перевела взгляд на Астера, вздрогнула и попыталась улыбнуться, но это у нее получилось плохо.

– Что бы вы хотели?

– Суп альте, бифштекс с вареной картошкой, грибы в сметане, бутылку вина и… жареную индейку.

Услышав последний заказ, Ника вздрогнула, глянула на Астера. Но лицо чистильщика не выражает никаких эмоций, словно не лицо, а маска.

– Господин Астер, по поводу заброшенных зданий…

– Все после еды, – подняв руку, произнес чистильщик.

– Хорошо.

Спустя двадцать минут стол был заставлен заказанными блюдами. Астер почерпнул суп ложкой, глянул на застывшую Нику.

– Чего сидишь? Ешь, пока не остыла.

– А мне можно?

– Что за глупый вопрос? Ты сама говорила про индейку. Я помню. Сегодня канун нового года, так что чем не повод покушать жареной индейки? Ешь. Как только наешься, пойдешь показывать мне город. Так что индейка – это аванс за работу.

Девочка закусила нижнюю губку, несколько секунд смотрела на индейку, затем осторожно воткнула вилку и ножом отрезала кусочек. Отправив его в рот, она замерла, затем скривила рот.

– Что такое? Невкусно? – спросил Астер.

– Нет, горячо, – произнесла девочка. – Очень горячо.

Она шмыгнула носом, из глаз потекли слезы, девочка стала медленно жевать мясо.

– Очень горячо… и очень вкусно, – дрогнувшим голосом сказала она. – Астер, это ведь не сон? Правда?

Глаза Ники покраснели, слезы текут по щечкам рекой.

– Нет. Не сон.

– Сегодня такой счастливый день.

– Тогда почему ты плачешь? – спросил Астер.

– Я не знаю… не знаю…

Девочка закрыла лицо ладонями и продолжила плакать.

Кроу – медная монетка всемирного банка.

Дукт – серебряная монета всемирного банка – равна по цене сотне кроу.