Текст книги "Чистильщик (СИ)"

Автор книги: Александр Немченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

Глава 5
Демон, приносящий холод

Каждый год, в канун нового года, к хорошим деткам приходит святой Николай. Когда ты спишь, он спускается по трубе с мешком подарков и приносит то, о чем ты его попросишь в письме. Так что все дети, кто желает, чтобы их желания, написанные в письмах, исполнил святой Николай, то должны вести себя хорошо, не баловать и слушать родителей…

Запись на рекламном плакате, магазина игрушек.

Астер нахмурился. Значит в городе не только эволюционировавшая курутка, но еще и какой-то демон. Нет, он слышал, что Ника так же называла монстра, но почему-то подумал, что жители так именуют курутку, и ему не пришла в голову мысль, что тут могут орудовать сразу два монстра. Более того, как только он начал сражаться с куруткой, и та стала использовать магию льда, он еще больше убедился в том, что именно курутку и называли демоном, что замораживал все.

– Простите, но если хотите обратиться за помощью к «Черной луне», то сначала сделайте запрос в мэрию. После оплаты городом суммы по поимке монстра, чистильщик приступит к работе, – строго произнес Тольвальд.

Все так. Заказ был на курутку – ее убили, значит на этом работа «Черной луны» закончена. Все-таки это не правительственная организация, типа полиции или пожарной службы. Для деятельности такой организации всегда требуются деньги: на обучение чистильщиков, на поддержание работы магов, которым для зелий требуются редкие травы и ингредиенты, для покупки чистильщикам вооружения и патронов. Почему все это не положить на бюджет страны и не сделать «Черную луну» государственной структурой? Потому что страны разделены границами, у каждой свой правитель. И чтобы эффективно вести работу «Черная луна» просто обязана быть надгосударственной структурой.

– Но постойте! Пока все это произойдет, она может погибнуть! – воскликнул мужчина. – Что же я буду делать?!

Астер вернулся в свою комнату. Быстро накинул камзол, поменял тапочки на ботинки, убрал револьверы в кобуры, прикрепил сумку с патронами, часть которых уже была размещена в пластинах для быстрой перезарядки.

Мужчина тем временем продолжал умолять Тольвальда, уцепился за дверь, не давая закрыть ее. Тольвальд пригрозился тем, что вызовет полицию.

Астер надел шляпу и вышел из комнаты. Гулкое эхо шагов заставило мужчин отвлечься от споров и оглянуться.

– Господин Астер, куда вы собрались? – спросил Тольвальд.

– Охотиться на монстра. Утром я поговорю с Олвертом по этому поводу.

– А? Хорошо. Раз так, то удачной охоты, – слегка улыбнувшись, произнес он.

– Спасибо вам, спасибо! – запричитал мужчина.

Астер протянул к нему руку. Мужчина вздрогнул, а в следующую минуту понял, что оказался в воздухе, ноги заскребли в поисках опоры.

– Что вы делаете?

– До дома ты будешь хромать целую ночь – так будет быстрее.

Астер легко закинул мужчину на плечо. Он помнил, где живет Ника и смог бы и сам добраться, но это нехорошо – входить в чужой дом без разрешения. Кто-нибудь из бдительных соседей обязательно вызовет полицию. И пусть сейчас канун Нового года, все равно кто-то да работает. Конечно, Астер мог бы отвязаться от полицейских, но зачем создавать себе и окружающим лишние проблемы?

– Не дергайся, – холодно произнес чистильщик, и отец Ники замер, словно превратился в ледышку.

Астер быстрыми прыжками помчался по улице. Редкие прохожие с легким страхом отпрыгивали в стороны, хотя чистильщик легко мог их оббежать.

Схвати этот монстр кого-то другого, Астер, наверное, и пальцем бы не пошевельнул. За десятилетия странствий и охоты он совсем разочаровался в людях и теперь выполнял свою работу не потому, что хотел спасти мир от монстров, а потому что его таким создали. Этому поспособствовали сами люди: жадные, злые, подлые, кровожадные, алчные и бесчестные. Все они мало чем отличаются от тех же монстров, которых убивал Астер. Хотя монстры в своих действиях честнее – они убивают, чтобы питаться. Люди же обрекают других на смерть зачастую не ради собственного выживания, а ради каких-то благ. Чтобы сидеть не на простом стуле, а на кресле из дорогого дерева, чтобы есть не простой ложкой, а золотой. Астер повидал столько мерзости, что успел уже поблагодарить судьбу за то, что «Черная луна» надгосударственная структура, в противном случае ему бы пришлось подчиняться всяким торговцам, аристократам и всем власть имущим по первому же их требованию. Впрочем, простые люди тоже не лучше. Почему-то все думают, что только власть имущие – гнилой класс. Но по факту не бывает такого, чтобы все плохие заняли государственные посты, а все хорошие остались не у дел. Мир не черно-белый. Более того, вся элита, от аристократов до банкиров, чиновников и промышленников, не из воздуха взялась, они появились и росли вместе с остальными. И большим доказательством этому служило для Астера то, что любой простой и «честный» человек, получивший толику какой-либо власти, будь то становился мастером или бригадиром на предприятии, или получая хлебную должность в полиции или пожарной службе, тут же начинал пользоваться этой властью во благо себе, а не обществу.

Все люди прогнили, весь мир прогнил, но даже среди всей этой гнили можно найти хороших людей. Они встречались редко, и с каждым годом Астер видел таких все реже и реже. И Ника входит в их число. Она – хороший человек. Только видя таких, чистильщик вспоминал, что его основной целью была защита людей. А защита хороших людей была для него приоритетной вещью. Так что сейчас, без раздумий он взял револьвер и поспешил к ее дому, надеясь, что девочка все же жива.

– Мы прибыли, это твой дом, все правильно? – поставив на ноги мужчину, спросил Астер.

– Да.

– Тогда показывай, откуда ее похитили.

– Сюда.

Дом Ники маленький, одноэтажный, выложен из кирпича. Мужчина ключом открыл деревянную дверь, которая успела прогнить так, что, кажется, ее можно проткнуть словно бумажную. Пройдя узкий коридор, они оказались в небольшой гостиной. Сразу повеяло прохладой. Пара стульев в комнате покрыто льдом, повсюду снег, огонь в камине потух.

– Он со смехом спустился из трубы, затушил огонь, навел холод, схватил Нику и выпрыгнул в окно, – быстро произнес мужчина.

Астер оглядел камин. Стенки его покрылись тонкой блестящей коркой льда.

– Вы были в комнате, когда это произошло?

– Да. Камин погас, и я сказал Нике, чтобы она взяла спички и зажгла его, но она не успела. Стоило подойти, как демон с жутким смехом «хо-хо-хо» вылетел из камина, схватил Нику и метнулся через комнату к окну. Я не успел ничего сделать.

Чистильщик глянул в сторону разбитого окна. На улице завывает ветер, закидывает снежинки внутрь помещения.

– Ну, кое-что ты все-таки сделал, – сказал Астер.

– Что?

– Ты нашел меня. Мне нужна какая-нибудь вещь девочки. Где ее комната?

– Сюда.

Мужчина открыл одну из дверей. Взору предстала маленькая комната: два на два шага, почти как чулан, только тот обычно располагается под лестницей. Из мебели только кровать и тумбочка. Астер глянул на мужчину, тот покрылся испариной, отвел взгляд. Чистильщик взял подушку, оторвал кусок ткани, сделал вдох. Теперь он прекрасно ощущает запах Ники и может с легкостью различить его среди других. Перед мысленным взором словно предстала тонкая струйка дыма, что, извиваясь, уходит в окно. Запах почти улетучился. Если бы Астер пришел утром, то найти девочку по запаху уже не получилось бы. Чистильщик рывком подскочил к окну, выпрыгнул наружу и помчался по следу.

След привел Астера к невысокому каменному зданию, уже виденному им ранее – старому заброшенному заводу механических игрушек, в котором чистильщик убил курутку. В отличие от последней «демон» не заметал следы. Оно и понятно, ведь это были следы обычных ботинок. Враг скорее всего человек, хотя, возможно, и мимик. Но Астер не слышал, чтобы мимики использовали магию льда. Впрочем, до сегодняшнего дня и курутка не использовала ничего подобного.

Он осторожно вошел в здание. Запах усилился, давая понять, что чистильщик выбрал правильное направление. Астер достал револьвер, осторожно двинулся вперед. У него даже появилось чувство дежавю. Следы ведут мимо конвейера, поворачивают и уходят в дальний угол, туда, где под слоем снега спала курутка.

Следы оборвались перед кучей снега. Астер, памятуя прошлое, разметал снег носком сапога. Под ним оказалась дверь, ведущая в подвал. Пальцы ухватилась за небольшую ручку, скрипнули петли и взору предстала лестница, которую через пять ступенек полностью поглотила тьма.

– Источник жизни, яви свое благословение, развей тьму и даруй нам свет!

В руках у Астера появился светящийся шарик, тьма тут же метнулась в разные стороны, как грязь под напором воды.

Чистильщик стал быстро спускаться по лестнице. В конце появилась дверь, толкнув ее, Астер оказался в небольшом помещении с десятком тонких и толстых труб, на которых установлено множество датчиков давления и температуры. Ранее бывшие красными вентили теперь поблекли, краска частично отвалилась, сами трубы покрылись ржавчиной.

В помещении довольно прохладно, почти как на улице, только разве что ветра нет. Судя по всему, это машинное отделение, которое приводит в действие все станки на заводе, но если Астер правильно помнит, тут должен быть и котел, в котором разогревается вода и поступает в батареи обогревающие цеха.

Запах стал еще сильнее, но чистильщик не спешит, двигаясь предельно осторожно. Будь на его месте вчерашний выпускник, он бы, забыв все, чему учили, ломанулся вперед. Нет, у чистильщиков прекрасная память, просто помимо нее у них и превосходящая во много раз человеческие – сила, ловкость и реакция. Не говоря о прочности кожи, что даже на ощупь как кора дерева, крепости костей, что не уступают граниту и прочности связок, что словно стальные канаты. Все это, особенно у молодых, создает ощущение всемогущества. Они теряют осторожность и прут напролом. И это несмотря на то, что чуть ли не каждое занятие наставники напоминают о том, что нужно всегда двигаться бесшумно, быть бдительным и внимательным. И хотя действительно сильных монстров, способных справиться с чистильщиком, молодые выпускники «Черной луны» встречают редко, а процент гибели на первом задании меньше пяти, это обстоятельство, наоборот, играет с ними злую шутку – только закрепляет уверенность в собственном всемогуществе. В итоге к концу года, из новичков остается едва ли половина. В течение десяти следующих лет гибнет еще семьдесят процентов. А вот оставшиеся в живых ветераны живут очень долго, среди них редко кто гибнет на заданиях, в основном в несчастных случаях, типа стихийных бедствий, падений дирижаблей или в авариях с участием паровозок. Каким бы ты крепким ни был, если в тебя врежется весящая пару тонн паровозка на скорости в сотню километров в час, ты это, скорее всего, не переживешь.

Астер заглянул за угол. Свет от шарика он притушил, чтобы враг его не заметил. И пусть вокруг царит кромешная тьма, нос и уши помогают ему ориентироваться, в каком направлении нужно идти. Помимо запаха Ники, тут также примешан еще один странный запах. Он очень похож на человеческий, но в то же время в нем чувствуется кисловатость и примесь запаха крови монстра. Это сбивает с толку.

Уши уловили слабые всхлипывания. Астер быстро определил, что звуки идут из дальнего угла помещения. Быстро и в то же время бесшумно, он двинулся вперед. Запах Ники усилился. Астер подошел достаточно близко, но пока не показывается, спрятавшись за трубой. Внезапно раздался резкий шорох, словно наждачной бумагой резко провели по бетонной стене. Ярко вспыхнуло пламя. Девочка поднесла огонек поближе, дрожащие пальчики чуть не обхватывают пламя, от каждого выдоха со рта срываются белые облачка.

Астер внимательно осмотрел округу и только после того, как убедился, что кроме девочки тут больше никого нет, вновь создал светящийся шарик.

Яркий свет отогнал тьму. Девочка прекратила всхлипывать, прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит. Стала подслеповато моргать. Только сейчас Астер заметил, что девочка прикована металлическим наручником к трубе.

– Это я, – тихо произнес Астер, в одно движение оказавшись рядом.

– Астер? – удивленно воскликнула она.

– Не двигайся.

Времени взламывать замок нет, так что Астер просто ухватился за цепь. Обычному человеку такое не под силу, но не чистильщику. Астер напрягся, на руках и висках вздулись вены, а через миг цепь лопнула.

Девочка тут же бросилась на Астера, обняв его за шею.

– Слава Богу! Я думала, что погибну! – заревев, прошептала Ника.

Такая реакция девочки слегка удивила чистильщика, на миг он замер, не зная, как себя вести. В принципе его можно понять, ведь обнимают его в первый раз в жизни. Но Астер не был бы чистильщиком «Черной луны», если бы быстро не взял себя в руки. Чуть отстранив девочку, он быстро произнес:

– Да я, но сейчас нужно уходить. Тот, кто тебя похитил, может вернуться. Ты видела, кто он?

– Высокий мужчина, почти с тебя ростом, чуть более мускулистый. Лицо и руки замотаны бинтами, у него похожий плащ, и глаза в темноте горят красным. Если честно, он очень похож на тебя. В смысле на чистильщика. Я даже в первую секунду, когда он вылез из камина, спутала вас.

Эта информация заставила Астера нахмуриться. В голове появилось множество вопросов, но он быстро отмел все ненужные сейчас мысли. Первое, что нужно сделать, это увести девчонку, а уже потом разбираться с этим монстром.

Легкий скрип оповестил о том, что кто-то вошел в помещение. Девочка тихо охнула, закрыв ротик ладошками, Астер резко развернулся.

– Не успели. Ника, спрячься и не вылезай, пока не позову.

– Астер, не оставляй меня одну.

– Не бойся, это ненадолго. Расправлюсь с похитителем и вернусь. Жди меня.

Девочка быстро спряталась за ближайшее сплетение труб. Чистильщик погасил заклинание и медленно двинулся в сторону еле слышных шагов. Запах выдает незнакомца. Все такой же человеческий, но слегка кисловатый с примесью тяжелого железного запаха крови монстра. Кровь монстров пахнет так, словно соскребли ржавчину и добавили ее в масло, которое используют в лампах.

Астер двинулся навстречу незнакомцу. Тот идет спокойно, не пользуясь никакими источниками света. Особо не таится, но в то же время не издает лишнего шума. Судя по звуку, противник в пяти-шести шагах. Астер замер, вслушиваясь и всматриваясь. Воздух вокруг заметно похолодел. Было чувство, что вся влага в воздухе замерзла и медленно осела на трубах и полу. Внезапно противник замер.

– Девчонка, как ты выбралась из наручников? – раздался тихий шипящий голос незнакомца. – Нет, ты не она…

Астер, понимая, что его чувствуют, быстро направил пистолет в сторону, откуда донесся голос, нажал на курок. Раздался оглушительный грохот, на миг пространство озарила яркая вспышка. Астер успел увидеть его. Как и говорила Ника, лицо у него забинтовано примерно до уровня глаз. Также бинты и на руках. Одет он в старые штаны, простые ботинки, на плечи накинут серый плащ с капюшоном. В высоту он не уступает чистильщику, а мышцы даже чуть крупнее.

Астер промахнулся. Нет, выстрел его был точен, но враг, почувствовав опасность, в последний миг резко ушел в сторону. Пуля ударилась об одну из труб, блеснули искры, на поверхности осталась глубокая вмятина.

– Хо-хо-хо! Не думал, что встречу тебя так быстро, чистильщик. С новым годом! – произнес «демон».

Астер развернулся на звук, пуля с громом вылетела из дула, но и в этот раз прошла мимо, оставив в трубе поменьше отверстие.

– А ты не очень разговорчив.

На этот раз Астер не стал тратить пули, понимая, что враг опять увернется. Нужно подойти ближе и только после этого поразить противника.

– Где девчонка?

– Источник жизни, яви свое благословение, развей тьму и даруй нам свет! – вместо ответа пробормотал Астер.

Округа сразу осветилась. Противник слегка прищурился. «Демон» застыл в шести шагах за несколькими трубами, что расположились неподалеку от места, где спряталась Ника.

– Эй. Ты будешь говорить? Куда ты дел девчонку?

– Отвел к родителям.

– Врешь, – засмеявшись, быстро сказал «демон». – У меня хорошо развито ощущение тепла! И я чую ее тепло вон там. Я просто проверял тебя. Мне было интересно, соврешь ты или скажешь правду.

Астер метнулся вперед, улыбка тут же исчезла с лица противника. Он быстро сместился в сторону, не давая сократить дистанцию, но в помещении полном препятствий – это не так-то просто сделать. В какой-то момент «демон» задел плечом трубу, замедлился, Астер тут же воспользовался этим, направив пистолет на противника. Грохот выстрела эхом наполнил помещение, «демон» вскрикнул, пуля, разорвав бинты задела плечо.

– Серебро? Вы, чистильщики, как заноза в одном месте! Мешаете моей работе.

Астер вновь выстрелил, в этот миг противник выставил руку вперед, через мгновение на пути пули возникла ледяная глыба. Раздался треск, пуля глубоко вошла в глыбу, по поверхности льда пошли трещины, но он выдержал попадание.

– Ты опасен. Прошлый чистильщик был не так хорош. Я поигрался с ним и убил.

Астер молча глянул на незнакомца. Похоже, у того оказался еще один туз в рукаве. Судя по его реакции, силе и магии он вполне мог справиться с Гольтом. Этот противник очень напоминает чистильщика, только с ним все равно что-то не так.

– Я знаю, зачем ты сюда пришел. За девчонкой, так? Но мне она тоже нужна, только вот ты довольно опасен, так что есть шанс, что я проиграю.

– Я пришел сюда потому, что услышал про «демона». Все, чего я хочу – это убить тебя.

– Безэмоционален, как всегда. Но даже под этой маской я чую твои желания! Так что я предлагаю тебе игру. Вечная мерзлота!

Произнеся это, он поднял ладонь к потолку. В помещении резко похолодало, стал завывать ветер, гуляя между трубами. Острые колючки холода пробежались по коже чистильщика. Он за много лет впервые почувствовал настоящий холод. Кожа всех чистильщиков особенная, она позволяет им выдерживать высокие и очень низкие температуры. И если Астер почувствовал, что ему холодно, то в помещении должен царить поистине лютый мороз.

– Спичка горит десять секунд. Всего их тридцать штук в пачке. Проще говоря – триста секунд. У девчонки осталось пять минут максимум, а учитывая гуляющий ветер и того меньше. А потом она замерзнет. Успеешь ли ты за пять минут одолеть меня?

Астер никак не проявил эмоции, не ринулся на противника, понимая, что тот специально провоцирует его на необдуманные действия.

– Ну же, чего застыл? Или тебе плевать на ее жизнь?

Астер быстро навел револьвер, выстрелил, но, как и ожидалось, противник увернулся, а затем сместился в сторону и направил на чистильщика руку. Астер почувствовал опасность, отпрыгнул в сторону, сделал кувырок и встал на ноги. Мимо пронеслась волна холода, обращая все на своем пути в лед.

– Хорошая реакция, – похвалил «демон».

Астер сделал очередной выстрел. Противник поморщился, пуля пролетела рядом с лицом. Незнакомец выставил руку, Астер отпрыгнул в сторону, морозная волна прошла мимо. В этот миг в глазах противника мелькнула усталость. Чистильщик криво усмехнулся. Похоже, враг истратил почти все запасы магии. Неудивительно – ведь он применил столько массовых и затратных заклинаний. Не каждый маг на такое способен. По прикидкам Астера, если бы он пытался использовать такие заклинания, то после первой же ледяной волны истратил бы всю магию.

Увернувшись от очередной волны, он тут же перезарядил револьвер. Время уходит, Астер словно чувствует, как холод сковывает Нику, как ее сердце замедляет бег. Что движет врагом? Для чего он ее похитил? Кто это вообще такой? Масса вопросов и нет ответов, но сейчас это неважно. Главное – одолеть врага и спасти Нику, а поиском ответов можно заняться и потом.

«Демон» в очередной раз пустил волну холода. Десятки труб и пол покрылись коркой льда. Астер увернулся, помчался к врагу, на ходу сделав два выстрела. Противник создал ледяную глыбу, пули с хрустом вошли в нее и застряли. «Демон» контратаковал, но Астер сместился, стараясь сократить дистанцию, снова сделал два выстрела. Противник отпрыгнул назад, одна из пуль задела ногу.

Револьвер выплюнул в сторону врага две серебряные пули. «Демон» попытался сместиться в сторону, но в этот миг его плечо ударилось в стену, только сейчас он заметил, что Астер загнал его в угол. В общем, его можно понять, магия практически потрачена, чистильщик постоянно атакует, так что времени смотреть куда отступаешь – нет. Все, что ему осталось, это вновь создать щит изо льда.

Астер воспользовался этим, сократил дистанцию и резко сместился влево. Сделал он это, чтобы обогнуть ледяную глыбу, защищающую врага, и еще потому, что тот наверняка попытается его контратаковать. Ледяной ветер пронесся мимо, Астер направил револьвер в голову противника. В этот миг демон резко выдохнул. Ствол револьвера покрылся ледяной коркой, что переползла на рукоять и приморозила пальцы. Астер чертыхнулся. Но он был готов к неожиданностям, так что левая рука уже метнулась к кобуре, чтобы воспользоваться вторым револьвером.

– Умри! – прохрипел «демон». Одновременно с Астером он выхватил обрез, который, оказывается, все это время прятал под плащом.

Грохнули выстрелы, противник выстрелил дуплетом. В живот Астеру словно ударили раскаленным рельсом – мощный удар, ломающий ребра, совместно с обжигающей болью. Перед глазами потемнело, он вслепую направил револьвер и нажал на курок. Несколько раз грохнул выстрел. Рот наполнился кровью, Астер отступил на несколько шагов, ноги подогнулись. Зрение, наконец, вернулось. Перед глазами все плывет, а в ушах стоит легкий писк. Чистильщик с трудом различил фигуру «демона». Тот, тяжело дыша, движется прочь к выходу. Щека разорвана, так что видны осколки зубов, еще одна пуля по касательной попала в шею, кровь толчками выплескивается наружу. Противник, зажав рану рукой быстро огибая трубы спешит к выходу. Идет он покачиваясь, тяжело дышит, видимо потратил всю магию, раз даже не попытался добить Астера, а может такое количество серебряных пуль в его теле напрочь ее блокирует.

Чистильщик поднял револьвер, попытался прицелиться, но голова все еще кружится, все предметы перед взором двоятся, словно он перепил. И все же Астер попытался добить противника. Нажал на курок, бахнул выстрел, пуля звонко ударилась о трубу чуть правее «демона». Тот вздрогнул и сместился вправо за трубы.

– Я тебе это еще припомню! – раздался его хрип. – Меня зовут Людор. При следующей нашей встрече я убью тебя!

Астер хотел было встать, но боль пронзила тело, он захрипел и оставил попытки догнать демона. Опустив взгляд, чистильщик оценил рану. Камзол разорван, кожа разворочена, кровь течет не останавливаясь, но дробь не прошла глубоко, застряв в мышцах. Видимо у противника были обычные ружейные патроны, с мелкой дробью предназначенной для охоты на уток. Больше повреждений Астер получил от самого удара, что прошел сквозь тело, хорошенько потрепав внутренности. Размахнувшись замерзшей рукой, он резко ударил ей об пол. Лед треснул и осыпался. Похоже, на это последнее заклинание противник потратил остатки магии – слишком слабым оно получилось.

Достав флягу с кровью монстра, Астер сделал глоток, пополнив запас магии в крови. Раз противник стрелял обычной дробью, то ничего страшного не должно быть. Главное – иметь достаточно магии в крови, а повышенная регенерация справится и с таким ранением.

Кряхтя, Астер все же смог подняться. Нужно быстрее вывести Нику. И пусть враг ушел, ледяной ветер все еще гуляет по помещению.

– Астер, Астер! – раздался крик девочки.

– Я здесь, – прохрипел чистильщик.

– Боже! Ты весь в крови! – воскликнула девочка.

Ника показалась из-за угла, глаза ее в ужасе расширились, но и сам чистильщик замер в удивлении.

– Где «демон»? – спросила девочка.

– Ушел, – несколько мгновений спустя ответил Астер.

Чистильщик, с трудом передвигаясь, пошел к тому месту, где до этого пряталась Ника.

– Астер, постой. Куда ты идешь? Тебе срочно нужно врача!

– Не нужно. Все в порядке. Уже через пару дней, от раны не останется и следа.

Наконец Астер пришел на то место, прислонился к трубе спиной и медленно опустился на пол.

– Астер, с тобой точно все в порядке? – тихо уточнила Ника.

– Прости меня, – тихо произнес чистильщик.

Брови девочки взлетели на середину лба.

– За что?

– Я не смог защитить тебя.

– О чем ты…

Ника запнулась, посмотрела, куда направлен взгляд чистильщика и охнула.

– Не может быть, – прошептала она, прикрыв ротик ладошками.

Впереди в снегу у труб лежит девочка, рядом пачка спичек и куча головешек. Глаза Ники закрыты, губы посинели.

– Плохой из меня защитник. Впервые за долгие годы встретил хорошего человека, которого стоит защищать и не смог этого сделать, – произнес Астер.

Он перевел взгляд на застывшую рядом девочку. Она одета в то же крестьянское платье, у нее такие же длинные спутанные волосы и добрый взгляд. Только вот тело ее все белое, слегка прозрачное и немного размытое.

– Самое гадкое, что я настолько лишен эмоций, что не знаю, как себя вести. Будь тут обычный человек, он, наверное, яростно воскликнул бы, пообещав отомстить, или плакал взахлеб. А все, что чувствую я – это даже не грусть, это просто осознание того, что не смог тебя защитить и что это плохо. Прости меня, Ника.

– Не извиняйся.

– Прости. Я… я даже не могу оплакать твою смерть. Хреновый из меня сверхчеловек, да?

Ника подошла, села рядом, по ее личику потекли призрачные слезы.

– Не извиняйся. Ты столько для меня сделал хорошего. Ты даже сражался насмерть и чуть не погиб. И раз ты не испытываешь ни жалости, ни грусти, тогда я погрущу за нас двоих. Тогда я поплачу за нас двоих.

Она положила пальцы на руку Астера и, уткнувшись в плечо, заплакала сильнее. На миг чистильщику даже почудилось, что он чувствует ее прикосновение, а также появилась иллюзия, что камзол на плече промок от слез. В этот миг Астер ощутил, как глубоко-глубоко внутри появилось пламя ярости. Его жар был не более чем жар угля в сравнении с жаром доменной печи, но для чистильщика, никогда не испытывавшего сильные эмоции, и подавлявшего даже зачатки их, эта ярость по мощи была подобна бушующему урагану. Сжав рукоять револьвера, он тихо произнес:

– Я клянусь, что найду его. Найду и отомщу. Я заставлю его сполна заплатить за то, что отнял твою жизнь.