Текст книги "Ходок 12 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

   Винить охрану не в чем – супротив незваного гостя, тоже никак не менее, чем старшего золотого Искусника они, как лучники против танка. Причем в степи, гладкой как стол и поросшей травой не выше, чем газон английского футбольного поля, в которой не спрячешься. И остается Лорду-магу, или принять бой, или бежать. И тут смотря что победит – или гипертрофированное чувство собственной важности и такая же колоссальная спесь, или же здравый смысл, инстинкт самосохранения, малодушие и привычка трезво смотреть на мир, ведь ежу понятно, что более слабый маг вряд ли бы заявился права качать – тоже небось не идиот – знает, что «папа пленных не берет!» .

   В случае дуэли, для простых жителей Протектората ничего не меняется, кто бы не победил – им все равно, кому платить подати. В случае, если победит старый Лорд, страдает только сбежавшая охрана Лорда-мага и его высокопоставленные чиновники – обратно он их не возьмет – запятнали себя, хотя и не виноваты, ну, а если у кормила власти встанет новый Лорд-маг, то тут и говорить нечего – у него своя команда.

   В этом случае пострадает и вся дворцовая обслуга и чиновничий аппарат всего Протектората – никто не оставит на прежних местах сомнительных поваров, лакеев и прочую челядь, равно, как и людей организующих бесперебойное поступление налогов и обеспечивающих определенный порядок на местах – заменит на своих, проверенных. Да к тому же надо наградить своих приверженцев – поставить на доходные места.

   Однако, новый Лорд-маг лично меняет только ключевые фигуры – орлы мух не ловят, а «внизу» – грубо говоря, идет своя грызня, приводящая к смене собственников, заканчивающаяся только с принесением вассальной присяги. И вот здесь – «внизу», все решает не только и не столько личная сила, а количество и главное – качество, наемников и личных охранников, имеющихся у собственника какого-либо ресурса.

   В случае же бегства Лорда-мага, последствия бывают еще шире и касаются не одного Протектората. Процесс напоминает обрушение длинной цепи костяшек домино, выстроенных в ряд, когда толкнут первую. Срабатывает так называемый «принцип домино». Беглый Лорд-маг, оставшийся на бобах, первым делом начнет искать соперника по силам в Протекторатах попроще, и если найдет, сковыривает его, садится на освободившийся трон и понеслось... – сковырнутый, если остался жив, а не пал смертью храбрых, тоже кого-нибудь «подсиживает» и пошла писать губерния! Есть у революции начало, нет у революции конца!

   Ситуация устаканится только после того, как множество объектов собственности и «теплых местечек», начиная с тронов Протекторатов и заканчивая мельницами и деревеньками в три двора, поменяют владельцев. В ходе таких пертурбаций появляются все новые и новые «потерявшие» благородные, когда какой-нибудь младший серебряный или старший медный Искусник, лишившийся своих активов, проведет рейдерский захват их собственности. Правда, бывает и наоборот, но, нечасто. Завалить мага, хоть и плохонького, непросто – тут надо быть выдающимся бойцом.

   Ну, а когда хозяин Протектората умирает своей смертью, в окружении безутешных родных, тоже все не слава богу. Даже, если остается наследник, унаследовавший Дар, хорошо обученный и подготовленный маг из «золотой серии», все равно набегут претенденты и по писанным и неписанным законам в обязательном порядке будет устроен конкурс на замещение освободившейся вакансии. Никакого преимущества прямые наследники, или иные родственники почившего в бозе Лорда-мага не имеют. Будет Турнир, который и выявит победителя.

   Все определяется личной силой – у кого больше, тот и пан. Этот отборочный турнир никоим образом не походит на аналогичный футбольный и даже на конкурс «Мисс Мира». Система олимпийская – плей-офф – проигравший выбывает. Причем, в подлинном, исконном смысле этого слова. Чтобы принять в турнире участие надо иметь мужество (даже, если ты женщина), ибо проигравших по очкам в нем нет – в каждом поединке в живых остается только один участник, пока не останется последний, который и станет Лордом-магом.

   Все остальные претенденты отправятся на перерождение. Ничего хорошего им это не сулит – раз проиграли, значит неправильно оценили свои силы и силы соперников и совершенно напрасно приперлись на турнир – следовательно, с головой если и дружат, то не сильно, а как правильно отметил в своем творчестве Владимир Семенович Высоцкий: «Но, если туп как дерево, родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет пока помрешь» – это, скорее всего, им и светит.

   Однако, реальная жизнь не исчерпывается никакой схемой, даже самой подробной. Бывали в долгой истории Протекторатов, например, и такие коллизии – иногда, правда очень нечасто, самые умные... или самые трусливые из самых слабых старших золотых магов, которые профукали свои Протектораты, от процесса поиска еще более слабых соперников самоустранялись и уходили на Далекие Острова. Еще более редко, они, набравшись сил, возвращались и отвоевывали себе место под солнцем.

   Так что вариантов для смены собственников и, соответственно – власти, в Протекторатах было вагон и маленькая тележка и процесс этот был перманентным и тривиальным – вроде, как у нас выборы, но с реальным соперничеством. Хотя... где у нас бывает с реальным соперничеством? Так что – нет, не как у «нас», и даже не как у «них», а как в какой-нибудь утопии с честными и благородными власть предержащими и умным населением, не верящим предвыборным лозунгам.

   В ходе всех этих передряг и турбулентностей, кроме благородных, потерявших свои активы, появлялось и больше количество Искусников различного ранга, попавших в аналогичное положение. Те из них, которые впоследствии не смогли пристроиться на теплые местечки, пополняли контингент солдат удачи наряду с «потерявшими».

   Как уже упоминалось, вся эта свистопляска более-менее заканчивалась лишь после того, как Лорд-маг «вступит в должность» и примет вассальную присягу у всех должностных лиц Протектората сверху донизу, начиная с начальника стражи и казначея и заканчивая владельцем самой захудалой деревеньки. После этого – все! Шабаш! Теоретически. На самом же деле подковерная грызня не прекращалась никогда.

   В свете вышеизложенного становится понятной та серьезность, с которой Лорд-маг Протектората Нейтен и его начальник стражи отнеслись к двум, не первый взгляд не очень значительным, криминальным эпизодам, выбивающимся из общего ряда. Обоим было, что терять и оба хорошо знали, что лавина начинается с одного камешка. А вот тот это камешек, или нет, следовало установить.

  – Глава

   Заснуть в эту ночь старшему помощнику не удалось – чувство голода и инстинкт самосохранения сплелись у него в животе в смертельных объятиях, устроив внутри организма Денис настоящую войну, напоминающую схватку анаконды и черного каймана в мангровых зарослях среднего течения Амазонки. А когда воюют такие хищники, тут уж не до сна.

   Чувство голода вгрызалось своей крокодильей пастью в брюхо старшего помощника, требуя незамедлительно, сей момент, спуститься и плюнув на брезгливость, набить вышеупомянутое брюхо хоть чем-нибудь, хоть пареной репой, хоть фирменным блюдом шеф-повара «Серебряного колокола» – рагу из крысятины! А инстинкт самосохранения безжалостно сжимал чувство голода, а заодно и самого Дениса, в железных объятиях, требуя неукоснительного выполнения всех правил техники безопасности!

   В конечном итоге инстинкт, подкрепленный железной волей старшего помощника, победил и Денис остался в нумере. Убедившись, что из-за путча (не путать с пучением), устроенного органами желудочно-кишечного тракта, можно только крутиться без сна, прислушиваясь к удивительными звукам, доносящимся из утробы, да дожидаться утра, когда можно будет, не привлекая внимания, отправится на завтрак, старший помощник решил использовать время бессонницы продуктивно.

   Во-первых – он дал себе зарок запасаться продовольствием перед каждым ночным боевым выходом, коих предвидится еще великое множество, а еще немного подумав, пришел к выводу, что запас продовольствия надо иметь безотносительно к военным действиям – пусть будет на всякий случай – мало ли жор нападет. Так что – запас по-любому.

   Во-вторых – произвел ревизию золотовалютных резервов, имеющихся в наличии, каковых, с учетом остатка после приобретения Торбы Архата и поступлений из кошеля «электромага» оказалось ровно тысяча восемьсот одиннадцать солнц.

   В-третьих – разложил золото по нескольким кошелям для крупных, средних и мелких (относительно) трат, ибо то, что для старшего помощника мелкая трата, для кого-нибудь – годовой заработок.

   В-четвертых – рассортировал «бижутерию» по нескольким кошелям, отделив, так сказать, овец от козлищ – то, что с определенной натяжкой можно назвать произведениями ювелирного искусства, типа золотой цепи все того же «электромага», с очень красивым плетением, от ширпотреба.

   В-пятых – разложил по разным кошелям атакующие и защитные артефакты.

   Ну и в-шестых – еще раз проревизовал предметы «немедленного применения», добавив к ним еще «монетницу» с сюрикенами, чтобы всё, имеющееся в наличии, оружие всегда было под рукой.

   Дождавшись утра, Денис, со скоростью атакующего гепарда, добрался до первого более-менее приличного заведения общепита, где поверг персонал в изумление, схарчив единомоментно три порции жаренного мяса с картошкой, любой из которых можно было досыта накормить лесоруба, вырубившего гектар густого леса, да еще бы и осталось! Заполировав все это великолепие парой-тройкой пирожных и запив вкуснейшим морсом – никакой химии и ГМО – все продукты экологически чистые, старший помощник покинул заведение и отправился принимать водные процедуры в Варварские Купальни.

   Приведя там себя в порядок и что особенно приятно – бесплатно, сытый и чистый, Денис приступил к шопингу, но, не непосредственно к процессу, а для начала отправился в Золотой Город, чтобы людей посмотреть и себя показать. Хотя, если бы было можно, он бы себя не показывал, но, из-за отсутствия такой возможности, пришлось.

   Нынешний облик старшему помощнику откровенно не нравился – он привык, что молоденькие девицы бросают на него многообещающие игривые взгляды и кокетничают, а в облике Шрама с этим был напряг. А если кто и интересовался, то явные неадекваты, типа Марты, или посетительницы лавки Картвана Эмзарха.

   Конечно, и имидж «старого солдата, не знающего слов любви», имел определенный успех у определенного контингента представительниц прекрасного пола – все-таки, как ни крути, а бабы дуры, но обычный – имел больше. Это, как с папой и быком, да и контингенты были разные.

   Конкретной же целью вояжа было посмотреть, как одеваются, как держатся, как, в конце концов, проводят время обитатели местного «Москва-Сити», чтобы прикупить соответствующие шмотки и впоследствии не выделяться. Еще нужно было выяснить, где что находится – отели, рестораны, театры, бордели и прочие учреждения культурно-массового обслуживания в целом и гостиница «Золотой конь» в частности, чтобы потом не походить на выходца из Урюпинска, впервые в жизни попавшего в ЦУМ вместо торгово-ярмарочного комплекса и открывшего там рот и высунувшего язык от изумления, вызванного обилием иноземных товаров, живых девушек, неотличимых от манекенов, манекенов, неотличимых от живых девушек, а главное – цен.

   Золотой Город, к огромному удовольствию Дениса, напомнил ему благословенный Бакар в лучших его проявлениях, разве что моря не было, но тут уж ничего не попишешь – чего не было того не было, а была река, в которой купаться как-то не хотелось, а так – чисто, широкие улицы, красивые многоэтажные дома, можно сказать – дворцы, большое количество привлекательных молодых барышень, как в сопровождении мужчин, так и без, множество уличных кафе и ресторанчиков, короче говоря – шик, блеск, красота!

   Но, были и отличия, и самым заметным, можно сказать – бросающимся в глаза, было огромное количество патрулей. Кроме того, что конная полиция, или милиция, или стража – хрен знает, как правильно сказать, околачивалась на каждом перекрестке, так они еще и фланировали вдоль улиц, зорко вглядываясь в праздношатающуюся публику.

   Старшему помощнику стали понятны давешние опасения Воробья, отказавшегося его сопровождать в Золотой Город. Да что там говорить про мальчишку, когда на самого Дениса патрульные бросали подозрительные взгляды! Но, четко читающаяся во взгляде старшего помощника готовность перерезать горло, ну, или обнажить шпагу, по местной терминологии, если на то будет дан малейший повод, вкупе с устрашающей физиономией, удерживали стражей порядка от попыток более близкого знакомства с Денисом.

   Но, и местных ментов можно было понять – в своем наемничьем обличии старший помощник выделялся на фоне пестрой праздношатающейся толпы Золотого Города, как черный ворон – тот, который время от времени каркал «Nevermore!», от стаи волнистых попугайчиков – трудно было не обратить внимания.

   Однако же, повторимся, никто из правоохранителей не попытался притормозить подозрительного прохожего, с целью установления личности и проведения прочих контртеррористических мероприятий. Таким поведением местные стражи порядка напомнили Денису своих московских коллег, старательно отворачивающихся от «киллера» в метро.

   А с другой стороны – все правильно. Зачем рисковать получить пулю в брюхо, или клинок, когда перед тобой стоит ясная и понятная задача – конвертация власти в деньги. Дали пистолет и крутись, как можешь. Вот и местные полицаи, похоже, придерживались того же мнения. Поэтому ознакомительная прогулка старшего помощника проходила без приключений, что было, согласитесь, странно. Денис и без приключений – нонсенс! Однако, чего только в жизни ни бывает.

   Завершив свое маркетинговое исследование, старший помощник приступил к обходу немногочисленных магазинов готового платья и не более многочисленных ателье, базирующихся в Золотом Городе – то ли арендная плата была слишком высокая, то ли что еще, но таких заведений было немного.

   Из готового, чтобы надеть и сразу носить ничего не нашлось – все требовало подгонки по фигуре. Если оперировать привычными терминами, пиджак требовался пятидесятого размера, а брюки – сорок шестого, а в ателье за срочную работу, чтобы подогнать в присутствии заказчика, или, в крайнем случае – сегодня к вечеру, никто не брался – и без Дениса срочной работы хватало, да и заказчик доверия не внушал, даже при готовности к стопроцентной предоплате – уж больно рожа бандитская – не устроит пошив, может и зарезать. Нафиг-нафиг! К тому же и цены кусались.

   А старшего помощника не устраивали сроки – он твердо решил сменить имидж Шрама завтра, сразу после получения заказанного каменного щита шестого ранга. Конечно и разгром «Детей Ночи» и уничтожение телохранителей Золотой Жабы из Школы Духа вносили свою лепту в это намерение, но не были главной составляющей ощущения, что со Шрамом надо завязывать. Про «гиену» же и серебряного мага в этом отношении и говорить нечего – никто не знал о причастности Шрама к их смерти – с этой стороны к нему было не подкопаться. Так что, как ни посмотри, а главная составляющая в решении смены имиджа, а если называть вещи своими именами – рвать когти, была иррациональной. Чем объяснялась такая спешка, Денис не смог бы объяснить даже самому себе, но он чувствовал, что надо спешить. А так как привык доверять своей интуиции, то нисколько и не колебался в принятом решении. Завтра – и точка!

   Плюнув на золотоогородних снобов от прилавка и иголки, старший помощник направился в «Центральные Торговые Ряды города Нейтена», где после обхода соответствующих торговых точек подобрал себе несколько комплектов нарядов и обуви, в которых, а особенно при наличии благообразной физиономии, отличить его от резидента Золотого Города было бы весьма затруднительно, а если называть вещи своими именами – невозможно. Подгонку по фигуре, в присутствии заказчика, сделали в первом же ателье, куда обратился Денис, да еще остались очень довольны размером оплаты и приглашали заходить еще, а портниха и вовсе строила глазки. Так что старший помощник в очередной раз убедился, что переплачивают за бренды и понты только дураки, а нормальные люди платят лишь за качество.

   После выхода из ателье, в голову Дениса пришла мысль, что не надо себя ни в чем ограничивать – наличие Торбы позволяет приобрести одежду и обувь на все случаи жизни – мало ли, как оно там повернется... – может бюргера придется изображать, или крестьянина, или конюха какого, или слугу, или матроса, или еще кого – пусть будет. Для реализации этого намеренья пришлось обойти довольно много лавок. Во-первых – не каждая обладала всем спектром необходимых изделий, а во-вторых – если запихивать большую кучу тряпья в довольно маленький рюкзак, в котором эта куча никак не может поместиться, а рюкзак при этом никак не раздувается, то можно вызвать ненужные подозрения. Зачем, если можно не вызывать?

   Закончив шопинг, старший помощник почувствовал, что проголодался и выбрав заведение поприличней, отправился перекусить. Завершив процесс принятия пищи и вальяжно развалившись в кресле, после то ли позднего обеда, то ли раннего ужина, Денис лениво размышлял, чем бы ему еще заняться. Возвращаться в «Серебряный колокол» было рано, а все запланированные дела были сделаны. Оставалось лишь дождаться завтрашнего дня, выкупить земляной щит шестого ранга и можно начинать новую красивую жизнь в нормальном облике. Неожиданно слово взял внутренний голос, молчавший до этого в течении всего дня:

   «Надо сдать Люпусу артефакты за четыре тысячи, пока он согласен!»

   «Зачем? – не понял Денис. – Точно так же их можно отдать за четыре тысячи Картвану Эмзарху!»

   «Уверен?»

   «А почему нет?» – мысленно пожал плечами старший помощник.

   «А потому, что Люпус сам предложил такой вариант. А Картван – может не согласиться, или дать меньше! Балда! – припечатал владельца внутренний паршивец. Денис задумался, а голос продолжил: – Тем более, что две тысячи по-любому придется отдавать цацками и наверняка Картван заартачится! А когда увидит золото, будет посговорчивее – слаб он на золото!»

   «Согласен, – вздохнул старший помощник. Вставать из-за стола и куда-то тащиться ужасно не хотелось, но есть такое слово – „надо“. Надо Федя! Однако, Денис решил попробовать взять небольшую отсрочку – вдруг прокатит: – Посижу немножко и пойду...»

   «Ну, посиди-посиди...» – с сановной важностью, как большой начальник, разрешил голос.

   У Люпуса имелись посетители, так что, дожидаясь пока он освободится, старший помощник убил еще немножко времени, которое, в отсутствии срочных дел, стало тянуться, как резина. Многие люди завидуют богатым бездельникам и совершенно напрасно. Хотя нет – не совсем так – завидовать богатству, когда бьешься, как рыба, а не хватает на насущное – вполне естественно, но вот зависть к безделью совершенно напрасна – ничего хорошего в нем нет.

   – С чем пожаловал? – весело улыбнулся артефактор. После того, как Шрам, хоть и косвенно, помог ему в противостоянии с наглыми «Мертвяками», радость его, при виде последнего, была вполне искренней.

   – Ты хотел взять за четыре тысячи, – старший помощник скинул рюкзак, засунул туда руку, одновременно активирую Торбу Архата и вытащил, как бы из рюкзака, мешочек с артефактами.

   – Не то, чтобы хотел... – помялся Люпус, заставив Дениса насторожиться. – Но, возьму! – с видом, будто делает огромное одолжение, закончил фразу владелец лавки и у старшего помощника отлегло от сердца.

   – Себе в убыток что ли? – не понял сомнений артефактора Денис.

   – Нет... но... если и заработаю пару-тройку сотен со всех изделий, будет хорошо. – Ответ не был правдой и не был неправдой – он был полуправдой. На самом деле, вместо цифр «пара-тройка» должны были быть цифры «шесть-семь», но акцентировать на этом внимание старший помощник не стал.

   Люпус, между тем, не теряя времени проревизовал содержимое мешочка и убедившись, что все гаджеты на месте, отправился вглубь лавки за деньгами и весами. Мешочек с артефактами тоже, на всякий случай, прихватил с собой, вызвав усмешку у Дениса. Пересчет денег проходил аналогично тому, как это делалось в лавке Картвана Эмзарха. Получив четыре увесистых кошеля с золотом, старший помощник спрятал их в Торбу, имитировав, что помещает их в рюкзак.

   – Заготовки под артефакты не интересуют? – без особой надежды поинтересовался Денис, вполне справедливо полагая, что после такой крупной покупки много наличности у Люпуса не осталось. Каково же было его удивление, когда артефактор с готовностью отозвался:

   – Интересуют!

   – Смотри, – с этими словами старший помощник извлек на свет божий кошель с цацками категории «ширпотреб».

   – Возьму по тридцать, – после тщательного осмотра объявил хозяин лавки.

   «Вот же ж сук-ка Картван!» – выругался про себя Денис.

   «А ты сомневался?» – удивился внутренний голос.

   – Дороже не могу! – не понял причину злобной гримасы, промелькнувшей на лице Шрама, артефактор. – Иначе, точно себе в убыток! – начал оправдываться хозяин лавки и это было правдой.

   – Ладно, давай по тридцать, – махнул рукой старший помощник, делая вид, что теперь уже он делает одолжение хозяину лавки.

   Выйдя от Люпуса, Денис решил, что раз уж начался вечер встреч, а точнее говоря – прощаний, то не навестить Красса будет не только невежливо, но, еще и неправильно – алхимик ему понравился с первой же встречи. Вряд ли, когда судьба сведет в будущем, так что надо попрощаться. Приняв решение, старший помощник уже сделал пару шагов в направлении лавки алхимика, как был остановлен внутренним голосом:

   «Погоди...»

   «В чем дело?» – не понял Денис, но, разумеется, притормозил.

   «С Крассом можно будет поговорить о дверях и попаданцах, он вроде много знает».

   «Ну и?» – по-прежнему не догонял старший помощник.

   «А чтобы он был откровенным, нужно быть откровенным тебе».

   «То есть... – наконец дошло до Дениса, – ты считаешь, что такие разговоры можно вести только непосредственно перед сменой имиджа?»

   «Да. Вышел из лавки и растворился!»

   «Береженого Бог бережет?» – хмыкнул старший помощник.

   «Да».

   «Согласен...» – вздохнул Денис. Общение с приятным человеком откладывалось.

   Возвращаться в родную промзону было рано – что там делать?, да и не хотелось, поэтому, покинув Люпуса, старший помощник еще немного пошлялся, а потом засел в уютном ресторанчике, где и просидел весь оставшийся вечер. Перед возращением после ужина домой... пардон – в «Серебряный колокол», он, помня зарок, который дал прошлой ночью, решил заодно провести эксперимент – можно ли хранить в Торбе пищевые продукты. А то вдруг они там превратятся в какую-нибудь мерзкую слизь, или просто испортятся, или станут ядовитыми, или еще какая хрень с ними приключится.

   С этой целью Денис прикупил копченый окорок, круг колбасы, каравай хлеба и жбан пива. Все это богатство, кроме жбана, естественно, было заботливо упаковано в промасленную бумагу и уложено в чистый мешок, который вручили старшему помощнику. Перегрузку в Торбу Архата он осуществил уже выйдя из ресторана, когда никто этого не видел. По дороге, пытливый ум Дениса, которому было нефиг делать, продолжил теоретизировать и пришел к выводу, что если результат эксперимента окажется положительным, то на следующем этапе надо будет засунуть в Торбу живую курицу и посмотреть, что будет.

   Добравшись без приключений до своего нумера, старший помощник разжег огонь, кинул туда шкиру, очистил с помощью союзников постель и помещение от насекомых и завалился в койку с твердым намереньем проспать до утра, хорошенько выспаться и завершив карьеру Шрама, с нормальным обликом отправиться в новое счастливое будущее, ловить птицу счастья завтрашнего дня, которая непременно выберет его! Ага! Щаз! Человек предполагает, а Бог располагает! Не успел Денис досмотреть первый сон, как был вырван из объятий Морфея:

   «Хозяин, тревога!» – словно сирена не заорал, а как бы даже – взвыл, Байгол.

   Старший помощник, в отличие от девяноста девяти целых и девяноста девяти сотых процента людей (не путать с аналогичной цифрой теста ДНК на отцовство), не стал зевать, протирать глаза, потягиваться, почесываться и прочими способами приходить в себя, а немедленно, как наскипидаренный, подскочил. Еще толком ничего не соображая, но действуя точно и безошибочно, словно робот с активированной программой, он выхватил из очага шкиру, мгновенно ее надел, накинул капюшон, активировал шкиру, побросал в Торбу Архата рюкзак, одежду и сапоги – а больше в номере ничего и не было и метнулся в тот угол комнаты, который будет прикрывать открывшаяся дверь. И лишь после этого, через десять секунд после пробуждения, уже полностью придя в себя, Денис обратился к мертвому шаману:

   «Что случилось?»

   «Смотри!» – Байгол совершенно справедливо полагал, что картинка гораздо информативнее слов, в чем Денис немедленно и убедился.

   Похоже было на то, что какие-то агрессивно настроенные люди перепутали нумер Дениса с осажденными замком, который и собирались взять штурмом. Со стороны двора к атаке готовились шесть человек, подтягивавших к окну большую лестницу. Их прикрывала плотная цепь арбалетчиков, уже взявших окно нумера на прицел, а командовал всем этим безобразием щеголеватый офицер. Более тщательный осмотр осаждающих позволил установить их принадлежность к официальным силовым структурам, а не к бандитам, как можно было предположить.

   Кокарды с адамовой головой и знакомые рожи двух «мертвяков», виденных старшим помощником у Люпуса, недвусмысленно указывали на то, откуда ноги растут – за старшего помощника взялась служба безопасности Протектората Нейтен – видимо его шалости с «гиеной» не остались незамеченными, а может и с «Детьми Ночи» – все эти мысли промелькнули у старшего помощника в фоновом режиме, не отвлекая от анализа складывающейся ситуации, которую усугубляло то обстоятельство, что все участники мизансцены сияли от навешанных на них артефактов, как рождественские елки, а офицер вообще был магом. Оценив обстановку во дворе, Денис скомандовал:

   «Покажи, что внутри!»

   Вполне ожидаемо, обстановка в стенах «Серебряного колокола» ничем не отличалась от увиденной во дворе – все та же атакующая шестерка, которая добралась уже до коридора на втором этаже и подтягивающиеся с лестницы арбалетчики. В промежутке между группой захвата и стрелками расположился очередной маг. К отягчающим обстоятельствам старший помощник отнес то, что арбалетные болты были не острыми, а заканчивались шаровидными набалдашниками, а кроме того обе атакующие шестерки имели в своем распоряжении сети.

   «Живым брать демонов!» – попробовал схохмить внутренний голос, чтобы немного разрядить тягостную атмосферу, но, особого успеха в этом деле не достиг.

   Как только Денис разглядел в руках своих противников сети и арбалетные болты с набалдашниками его накрыла жгучая волна обжигающей ярости – уж больно хорошо он помнил все, что происходило с ним, когда он попадал в плен, да и измученная «гиена» из памяти не исчезла. Через несколько мгновений он взял себя в руки и опаляющая ярость превратилась в холодную ненависть, но, все равно, нейтрального отношения к врагам, как было в случае с «Детьми Ночи» – мол, ничего личного, не было и в помине. Было личное отношение, очень даже было!

   «Байгол, Волк! – обратился Денис к своими союзникам. – Сможете работать?»

   «Нет, – отозвался Небесный Волк. – Я их не чувствую. Не могу взять за горло».

   «Только напугать. Душу не выпить. Все закрыты амулетами...» – ничем не порадовал и мертвый шаман.

   «Грустно девушки...» – вздохнул старший помощник.

   «Ничего страшного! В кои-то веки сам поработаешь! А то совсем разленился!» – внутренний голос пытался как мог подбодрить носителя, за что, честно говоря, Денис был ему благодарен.

   «Приготовься!» – предупредил Байгол и в ту же секунду произошли сразу три события: старший помощник активировал режим невидимости, страшный удар снес дверь с петель, а не менее сильный удар выбил оконную раму и в комнату, с двух сторон, единомоментно, ворвались две группы захвата. Все это эпическое действо сопровождалось метанием на пустую кровать ловчих сетей и душераздирающем воплем, отдельных слов которого было не разобрать, но, общий смысл был понятен. Что-то типа: «Всем лежать! Руки за голову! Работает ОМОН!»

   Немного поорав – видимо, чтобы еще больше нагнать страха на и так уже обездвижевшегося от ужаса преступника, объединенная группа захвата зажгла магический светильник, чтобы лицезреть результаты успешно проведенной операции – ведь до этого все происходило в темноте. Можно только представить себе удивление и разочарование всех присутствующих, когда они убедились, что клетка пуста, а птичка улетела!

   – Ничего не понимаю! – обратился к магу один из бойцов. – Клык и Меченный проводили его, видели, как он зашел в комнату, потом стерегли со двора и от лестницы – он не выходил!

   «А вы куда смотрели, помощнички!?» – обратился Денис к своим соратникам. Те пристыжено молчали.

   «А сам где был!? – вступился за них внутренний голос. – Где твои хваленые мелиферы были?! А!?!» – теперь промолчал уже старший помощник.

   – Может он иллюзию пустил, а сам и не заходил? – предположил кто-то и в комнате воцарилось угрюмое молчание, которое нарушил другой боец – постарше остальных, лет сорока, с жестким волевым лицом и поломанными ушами профессионального борца:

   – А огонь, кто зажег? – после этого риторического вопроса снова наступила тишина, нарушаемая лишь угрюмым сопением, да веселым потрескиванием сгорающих в очаге дров.

   Веселья не добавило и появление в нумере второго мага, которому надоело дожидаться во дворе условного сигнала об успешном завершении операции и решившего на месте посмотреть, что происходит. Особого ума, чтобы увидев сети на пустой кровати, сообразить, что не все пошло по плану, не требовалось и вновь прибывший Искусник сходу заявил, что во двор никто не выпрыгивал, намекая тем самым, что он лично к провалу операции отношения не имеет.

   – Это ты Фахиру расскажешь! – невесело ухмыльнулся первый маг и, судя по погрустневшей физиономии второго, тот тоже понимал, что начальство вряд ли будет разбираться в степени вины облажавшихся подчиненных. – Что делать будем? – прервал молчание первый маг. Ответа не последовало и в комнате вновь стало тихо.