Текст книги "Ходок 12 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

   Денис не то чтобы сильно любил этот напиток, как говорится – отнюдь, просто помнил, что в условиях жуткой антисанитарии и соответствующего вала инфекционных заболеваний в земном средневековье, люди воду потребляли в крайнем случае, а пили вино и пиво – ну, те у кого на это были средства – для профилактики и дезинфекции. Конечно, для наников любую холеру забороть не проблема, но... экспериментировать как-то не хотелось. Береженого Бог бережет.

   Существуют ли у местных чай и кофе старший помощник не зал, коньяком (если он имеется в наличии) жажду не утолишь, поэтому, заказ был сделан стереотипно, после чего Марта, ассоциировавшаяся у Дениса с голландской телкой – не с гражданкой Нидерландов фертильного возраста, а в прямом смысле этого слова, метнулась в сторону кухни с грацией лани и скоростью гепарда.

   Передав заказ на кухню, девушка, не обращая внимания на компанию молодых людей, призывно ей машущих и выкрикивающих ее имя, возвратилась за столик к старшему помощнику. Вернулась не с пустыми руками. Она принесла большое блюдо с пирожками с мясом – чтобы было чем перекусить, объяснила она, пока жарят мясо и две кружки пива – чтобы промочить горло. Пирожки оказались вкусными до чрезвычайности. Что-то похожее Денис ел лишь раз в жизни в пирожковой петербургского ресторана «Метрополь», что на Садовой. Слоеные, пышные, теплые, воздушные они просто таяли во рту. И тогда и сейчас.

   Скажем честно, Денису это не сильно понравилось. Нет, не пирожки и пиво, конечно же – как такое может не понравиться, а то, что официантка на него откровенно запала. Это было явно ни к чему. Во-первых, несмотря на молодость и свежесть, барышня была не совсем в его вкусе. Никто не спорит – рубенсовские красотки бывают востребованы время от времени, когда надоедают тощие модели, но в данный момент старшего помощника на экзотику, невзирая на довольно длительное воздержание, не тянуло, да и, надо признаться, что больше трех... ну-у... – четырех... максимум – пяти баллов по десятибалльной шкале – и то только за то, что чувствовалось, что официантка человек хороший, поставить ей было невозможно. При условии, конечно же, что в оценочной комиссии будут заседать честные судьи, а не какие-нибудь извращенцы. Это во-первых.

   А во-вторых, кто бы чего ни думал, а Денис был порядочным человеком и подавать какие-то надежды девушке, которая ему не нравилась он не хотел. Разумеется, будучи молодым здоровым мужчиной, старший помощник вполне мог провести с ней «ночь любви» – от него бы не убыло, но зачем? Он особого удовольствия не получит, а барышня огребет кучу проблем, начиная с реакции разгневанного папаши и заканчивая разбитым сердцем. Денису это надо? Денису этого не надо! Он сделал морду кирпичом и вопросительно уставился на официантку. Та же, не обращая ни малейшего внимания на реакцию старшего помощника на ее появление у себя за столиком, защебетала:

   – Нас у отца трое: я, младшая сестра Грета и старшая – Мира. Я – средняя уточнила она, – видимо полагая собеседника достаточно тупым и нуждающимся в подобных пояснениях.

   «Блядь! За что !? – тоскливо думал Денис. – Зачем мне это знать!?! Чего она вообще приперлась!?! Ее вон за соседним столиком ждут! Пусть идет работать!»

   «За что?.. – удивился вопросу внутренний голос. – Не за что, а почему, – менторским тоном разъяснил он. – Потому что понравился ты ей сильно!» – по его тону было непонятно, говорит голос серьезно, или ерничает.

   «Допустим, – со вздохом согласился старший помощник. – Но, с такой рожей...»

   «Все говорят, что не красавица, а мне такие больше ндравятся! – с хрипотцой пропел голос. – Тянет ее на повидавших виды суровых мужчин со шрамом во всю рожу!» – подпустил шпильку паршивец.

   «А не исключено, – то ли всерьез, то ли прикалываясь, согласился Денис. – Кругом молодые красавчики, а тут я такой – старый солдат, не знающий слов любви. Вот и не устояла девушка!»

   «Не, – хмыкнул голос, – просто она пирожными объелась – вот и потянуло на селедочку с картошечкой и лучком!»

   «Скорее с хреном...» – задумчиво протянул старший помощник.

   «Ну-у... если ты имеешь в виду то же, что и я... – ухмыльнулся голос, – то – да! Правда, я не исключаю и крепкие, ядреные, соленые огурчики!»

   «Тогда не огурчики, а крупные огурцы!» – уточнил Денис, после чего оба захихикали. Все-таки, положа руку на ногу, надо честно признать, что были старший помощник вместе со своим внутренним голосом изрядными похабниками.

   А официантка, понятия не имевшая об этом занимательном внутреннем диалоге, продолжала:

   – Папенька у нас строгий, – вздохнула она, отчего ее тугая грудь призывно качнулась, заставив Дениса на мгновение засомневаться – так ли уж он не хочет портить бедной девушке жизнь, или же все-таки – один раз не водолаз, но он вовремя взял себя в руки и твердо решил, что – нет!

   – Никуда нас гулять не пускает, – продолжала Марта, – да и маменька смотрит во все глаза, когда папенька отдыхает, – снова вздохнула знойная женщина, мечта поэта, вызвав повторение сомнений насчет одного раза, после чего неожиданно закончила: – Моя комната угловая, окна на обе стороны. На втором этаже. Справа от входа. Мы закрываемся за тарк до полуночи, потом убираемся, моемся и в полночь ложимся спать. Я окно приоткрою и занавеску сдвину.

   К счастью, старший помощник был в курсе местной системы мер и весов, всех этих тарков, вардов и станов. По данным «языков» – Ульрих ла Тая и Генрих ла Меда, любезно сообщенных старшему помощнику во время «дружеской беседы» в Лесу, дней в году на Батране было ровно четыреста семнадцать и сейчас шел двести девятнадцатый день.

   Сутки, видимо по количеству пальцев, делились на двадцать часов, называемых тарками. Деления на минуты не было – по крайней мере, «языки» про такое не слышали, но допускали, что маги, занимающиеся алхимией, имеют необходимость более точно измерять время. Для повседневных нужд вполне хватало точности, вроде такой: в десять с четвертью тарка, в половине пятнадцатого тарка, тарк с третью, ну и так далее.

   Аналогом метра, правда, чуть поболее, был вард. Почему поболее? – а потому, что «языки» сказали, что их рост полтора варда, а старший помощник, на взгляд, определил его, примерно, как метр семьдесят. Кавард – тысяча вардов – что-то вроде километра, но, соответственно, чуток поболее. Сотая доля варда – мивард.

   С мерами весов разобрались следующим образом – старший помощник, с помощью шкиры, определил вес большой серебряной монеты – двадцать один грамм. От этого и стали плясать. В итоге получилось (примерно): стан – грамм, кастан – килограмм, растан – тонна.

   Сообщив в высшей степени интересную и в той же степени конфиденциальную информацию о своем местонахождении после полуночи, официантка под вопли: «Марта!!!», доносящиеся, как от стойки, где ярился отец и одновременно владелец заведения, так и от соседнего столика, где ее заждались симпатичные и хорошо одетые молодые люди, девушка покинула старшего помощника. После этого она к нему больше не подходила – лишь молча принесла заказ, но при этом так стрельнула глазками и качнула грудью, что заставила старшего помощника в третий раз испытать сомнения – стоит ли все-таки наведаться, после полуночи, в угловую комнату на втором этаже, или все же – нет.

   Под эти размышления Денис употребил пирожки и мясо с гарниром, заполировал все это очень неплохим пивом и покинул заведение в самом благодушном расположении духа. Поздний обед, или ранний ужин, обошелся ему в серебрушку, которую с хмурым видом стребовал с него отец Марты. Старший помощник допускал, что папаша взял с него лишку – так сказать за моральный ущерб, ну да и пес с ним. Денис на его месте тоже обязательно задрал бы цену, чтобы впредь было неповадно посещать «Веселый кролик».

   Хотя старший помощник ни сном, ни духом не провинился ни перед благородным отцом семейства, ни перед его невинной дочуркой, однако же определенную вину за собою он все же чувствовал – и за сожженные нервные клетки папаши, которые не восстанавливаются, и за разбитые надежды дочери. Так что переплатил и переплатил – и хрен-то с ним! Зато на душе спокойно и совесть не мучает.

   Неторопливо следуя вслед за градиентом плотности людского потока, Денис попал туда, куда стремился, а именно – на базар. Ну-у... может и не базар, потому что при слове «базар» сразу представляется что-то из «Ходжи Насреддина» – толпа, беспорядочным перемещением своих отдельных элементов напоминающая модель броуновского движения молекул, зычные крики зазывал, развалы фруктов и овощей, азартно – с хватанием оппонента за грудки, торгующиеся продавцы и покупатели, мясные и колбасные ряды, огромные головки сыра, мухи и осы, жара, сонные стражники, шустрые воришки, вонь и ароматы, блеск и нищета...

   Нет, такого не было и в помине, а были степенные торговые ряды. Хотя... насчет отсутствия воришек и стражников – это, конечно же, перебор – были и воришки, были и стражники, но об этом позже.

   Интерес к ассортименту товаров и услуг, предлагаемых местными аграриями и ремесленниками был у старшего помощника не туристский – поглазеть, что интересненького есть на рынке, а сугубо утилитарный. Его интересовала номенклатура изделий выставленных на продажу в трех типах лавок, или магазинов, а именно: магических, алхимических и оружейных.

   Поход по предприятиям торговли этих трех типов Денис затеял по причине того, что идея-фикс – разжиться полноценным огнестрельным оружием так его и не покинула. Обидно было, что три ствола лежат мертвым грузом. Конечно, дырокол есть дырокол – вещь!, но мир новый, незнакомый, все может быть, а подстраховки в лице любимого руководителя нет, надеяться можно только на себя, ну-у... и на Байгола с Небесным Волком, конечно, поэтому в сложившейся ситуации, никакое оружие лишним не будет, тем более такое замечательное.

   Это хорошо, что в Лесу старший помощник столкнулся с младшим медным Искусником, а что будет при конфликте с серебряным, или, не приведи господь – золотым? Обязательно нужны козыри в рукаве. Поэтому, планируя прогулку, Денис имел в виду обязательное посещение продавцов различных магических артефактов и оружия, у которых может найтись и порох и ударный состав для капсюлей, а если хорошенько поискать, то и готовые патроны! Ну, насчет патронов – это конечно же перебор, но помечтать-то можно!

   «Не базар» назывался «Центральные Торговые Ряды города Нейтена» и, на счастье старшего помощника, торговля в нем не ограничивалась продовольственными и промышленными товарами мирного, так сказать, назначения, а присутствовал весь спектр: магические артефакты, алхимические поделки и продукция местного военно-промышленного комплекса.

   Поход по алхимическим, магическим и оружейным лавкам Денис начал не сразу, а предварительно обошел «Апрашку» – такую ассоциацию местный ТРЦ... пардон – ЦТР вызвал у старшего помощника, потому что больно уж «Центральные Торговые Ряды города Нейтена» напоминали старшему помощнику не самую привлекательную достопримечательность блистательного Санкт-Петербурга. Но! Только архитектурно.

   Торговые места, расположенные в центре большой площади, были окружены сплошной стеной зданий, от двух до четырех этажей, и представляли собой неправильный круг, диаметром метров четыреста пятьдесят – пятьсот, попасть в который можно было через четверо ворот, находящихся друг напротив друга и сориентированных по сторонам света. Назывались ворота простенько и со вкусом: «Рассветные», «Закатные», «Полуденные» и «Полуночные».

   Внутри, в отличие от настоящей Апрашки, все было чинно, чисто и пристойно – никто ничего не впаривал и не втюхивал. Попрошайки, нарики и прочий полукриминальный элемент хотя и имел место быть, но глаза не мозолил, а главное – торговцы были местные, ну, если судить по внешнему виду и манере поведения.

   Продавцы сидели и молча поглядывали на потенциальных покупателей, степенно ожидая, пока те не поинтересуются ценой товара. А вот после этого начинался цирк! Ну, по крайней мере, так виделся процесс торговли старшему помощнику. На его взгляд, было в нем что-то театральное, нарочитое, будто водевиль какой смотришь. Хотя, он мог и ошибаться и все это было всерьез. После завершения яростных «дебатов», совершался акт купли-продажи и довольные друг другом покупатели и продавцы расставались.

   На открытой площадке, внутри круга, торговали как пищевой продукцией: овощами, фруктами, битой птицей, мясом, так и готовой едой: пирогами, шашлыками, горячими колбасками, хлебом, вином, пивом, вареньем, вкупе с промтоварами, представленными дешевой посудой, поношенной одеждой, обувью, щербатыми и ржавыми ножами и кинжалами, короче говоря – секонд-хендом, качество которого оставляло желать лучшего.

   Попросту говоря – открытый «пятачок», точнее говоря – огромный «пятак» был рынком для бедных, если говорить о промтоварах. Определить же качество продовольствия Денис затруднялся – на глаз все было прилично, а там – иди знай.

   Торговля «для богатых»: алхимические и магические лавки, оружейные и ювелирные магазины, ателье, магазины готового платья, обувные магазины и мастерские индивидуального пошива обуви, фешенебельные кафе, рестораны и прочая, прочая, прочая были сосредоточены в зданиях, окружающих «базар для бедных». У входа в каждое такое заведение стоял вооруженный до зубов охранник самого сурового вида, а то и два. Угрюмыми взглядами и многозначительными поглаживаниями дубинок и эфесов клинков, «секьюрити» ограждали объекты, вверенные их попечению, от визитов всяческих сомнительных личностей.

   Заведений, интересующих старшего помощника, было много и он решил, что так как торопиться ему некуда, обойдет их все, пусть даже не за один день – мало ли в девяносто девяти не будет ничего интересного, а в сотом – хоп! – и цинк с патронами! Вот только не надо считать Дениса прекраснодушным мечтателем и наивным идеалистом – он прекрасно понимал, что вероятность такого события практически равна нулю, но... а что, а вдруг! Главное, что старший помощник никогда не забывал надеясь на лучшее, готовиться к худшему. А так – чего не помечтать?

   Слово «алхимия» вызывала у Дениса следующую цепочку ассоциаций: сводчатое кирпичное подземелье; открытый огонь, пылающий в горне; колбы; реторты; сполохи; дым, выедающий глаза; летучая мышь, висящая вниз головой, прицепившись к капителю огромного зажженного камина; ворон и сова, сидящие по разным концам каминной полки; невыносимое зловоние, несмотря на огромную каменную вытяжку; странного цвета жидкости в кривых бутылях с надписями типа: «Слезы единорога», «Менструальная кровь королевы эльфов», «Желчь висельника», «Настойка из ногтей мертвецов», «Приворотный порошок из ношеных носков старого боцмана»; патлатый бородатый мужик в колпаке и мантии, украшенной звездами, поверх которой надет прожженный фартук; манускрипты и свитки в беспорядке валяющиеся на огромном мраморном столе... Ну, и так далее. Нет, разумеется старший помощник понимал, что вся эта цепочка ассоциаций ерунда на постном масле, но... возникала, хоть ты тресни!

   На самом деле, первая алхимическая лавка, в которую наугад зашел Денис, напомнила ему аптеку. Не современную, где в стеклянных витринах выставлены разнообразные разноцветные коробочки с лекарствами, а старую, можно даже сказать – старинную, где на полках стояли многочисленные мензурки, бутылочки и баночки и где готовили лекарства по рецептам. Вместо патлатого бородатого мужика в колпаке и мантии, украшенной звездами, за прилавком на высоком табурете сидел благообразный мужчина лет пятидесяти, добротно, но не вызывающе, одетый – безо всякого прожженного фартука, колпака и мантии, и доброжелательно улыбался.

   – Уважаемый потерявший! – приветствовал посетителя хозяин лавки. Хотя... назвать заведение лавкой язык не поворачивался – магазина! Несомненно магазина. Но... опять же, «алхимический магазин» звучит как-то ухорежуще, так что будем сейчас и впредь называть подобные предприятия торговли алхимическими лавками, но иметь при этом в виду, что алхимическая лавка и, к примеру, лавка старьевщика – это две большие разницы.

   – Уважаемый младший медный Искусник! – не остался в долгу старший помощник, вежливо прикоснувшись к шляпе. Магический ранг алхимика Денис определил по медному перстню с вертикальной чертой на печатке, как у приснопамятного потерявшего Генрих ла Меда, являвшегося, по совместительству, младшим медным Искусником Торезом.

   Эта черта означала местную «единицу» и украшала перстни всех младших Искусников: и медных, и серебряных, и золотых. У Искусников на перстнях была «двойка», выглядевшая, как «виселица», или буква "Г", у старших Искусников – «тройка», представлявшая собой "П". Ну, и дальше, безотносительно магических рангов: четверка – квадрат; пятерка – квадрат со слешем из левого нижнего угла в правый верхний; шестерка – квадрат с прямым и обратным слешем; семерка, как шестерка с добавлением вертикальной черты по центру; восьмерка, как квадрат с британским флагом; девятка – просто слеш; ноль – перекрещивающиеся слеш и обратный слеш. Система счисления – позиционная. Все эти сведения были не придуманы старшим помощником, а почерпнуты у «языков» во время ночной беседы... или допроса?.. скажем так – ночного общения в Лесу. И, кстати говоря, квадрат, в который был заключен герб Ульриха ла Тая говорил как раз о том, что он «четвертый наследник».

   – Что желает уважаемый потерявший... – начал было хозяин лавки, но старший помощник его перебил:

   – Уважаемый младший медный Искусник, меня зовут Шрам. Чтобы не терять время, уважаемого потерявшего можно опустить.

   – Хорошо, – кивнул алхимик. – Тогда я – Красс. Что хочешь купить? – сразу взял быка за рога Искусник. Вопрос вызвал у Дениса ожидаемую заминку, причину которой владелец заведения понял неправильно: – Или продать?

   – Нет-нет, – покачал головой старший помощник. – Я ничего не продаю, а чего хочу... не знаю, – несколько смущенно признался Денис.

   – Это как? – удивленно поднял бровь Красс.

   – Я не местный... – начал старший помощник.

   – И это заметно, – хмыкнул алхимик.

   – Да-а!? – в свою очередь удивился Денис. – А что не так? Акцент? Внешний вид?

   – Нет, – улыбнулся Красс, – акцент есть у многих – в каждом Протекторате свой говор, да что там Протекторате – в разных местах одного Протектората говорят по разному. Внешний вид тоже у всех разный. Дело в другом – в тебе нет чванства. Я первый раз встречаю благородного, который просит опустить «уважаемый потерявший», чтобы не терять время.

   ... упс... прокол, однако...

   – И мне это очень нравится, – неожиданно закончил алхимик. – Мне тоже претят все эти расшаркивания.

   ... родственные души, блин...

   – Ты наверное не поверишь, но я никогда пользовался услугами алхимиков и не представляю, чем они могут быть полезны такому человеку, как я, – признался Денис, попутно отметив про себя, что говорить правду – легко и просто.

   – Что ты имеешь в виду? – Искусник не совсем понял уточнение старшего помощника.

   – Ну-у... разные приворотные и отворотные зелья и все такое прочее меня не интересуют, – ухмыльнулся Денис.

   – Круг сузился, – с серьезным видом констатировал Красс. – Значит боевые и лечебные препараты...

   – Если не затруднит, – вежливо улыбнулся старший помощник. Правда, что из этого могло получиться, при его актуальном имидже, он представлял слабо, но очень старался. С другой стороны, все поведение алхимика указывало на то, что к «лицу со шрамом» он относился индифферентно – никакой робости, или отторжения, в нем не чувствовалось.

   – Не затруднит, ибо большого наплыва посетителей не наблюдается, – хмыкнул Искусник и немедленно перешел к делу. – «Малое исцеление», – алхимик извлек из-под прилавка небольшой зеленый флакон. – Помогает при пищевых отравлениях и от слабых ядов. От укуса гадюки тоже поможет...

   ... или у них гадюки не такие...

   ... или я ничего не понимаю в ядах...

   ... всегда считал, что гадюки сильно ядовитые...

   – Если рана небольшая и сразу залить, – продолжил Красс, – то быстро заживет. С загноившимися и глубокими не поможет.

   – Сколько стоит? – сразу полюбопытствовал Денис.

   – Двадцать золотых.

   ... однако!.. овес ноне дорог!..

   – «Среднее исцеление», – Красс сменил зеленый флакон на фиолетовый. – Помогает при всех отравлениях, кроме магических...

   – Прости, пожалуйста, – перебил его старший помощник. – Что значит «магическое отравление»?

   Алхимик посмотрел на него несколько удивленно, как бы недоумевая, откуда взялся человек не знающий таких элементарных вещей. По его виду Денис понял, что для Краса его вопрос был сродни тому, каким был бы для нашего соотечественника вопрос от незнакомца, спрашивающего дорогу: «А что такое метро?».

   Старший помощник проклял свой язык, опережающий мозг и приготовился к тому, что ему немедленно укажут на дверь, посчитав, что он издевается над хозяином лавки. И это было бы правильно, потому что надо сначала думать, а потом говорить, а не наоборот, но, что сделано, то сделано. Дурацкий вопрос вырвался машинально, но, кого это волнует? – слово не воробей, вылетело, не поймаешь.

   Впрочем, судя по тому, что Искусник сразу не послал его куда подальше, тот был человеком вежливым и терпимым. По крайней мере, старший помощник сделал именно такой вывод. Однако, не исключено, что главная причина толерантности Краса заключалась в том, что ему самому было интересно пообщаться с таким, мягко говоря – необычным собеседником.

   Представьте – каждый день рутина – посетителей немного, ибо цены кусаются, а те, кто приходят хорошо знают, чего хотят: пилюли от сглаза, притирка от мозолей, средство от перхоти, приворотное зелье, ну и так далее. Клиенты норовят поскорее получить желаемое и побыстрее свалить, потому что стесняются. У нас ведь тоже человек покупающий ректальные свечи от геморроя не склонен вести с провизором в аптеке длительные беседы на отвлеченные темы, а тут такая фактура – можно расслабиться и побалагурить – клиентов все равно нет, а с этим типом не так скучно.

   – Магическое отравление, – начал Красс, внимательно наблюдая за реакцией странного посетителя – не насмехается ли все же тот над ним, или даже, страшно сказать – троллит, но, не обнаружив ничего подобного, продолжил: – может снять только Искусник наславший его, или же более сильный. Но! – он поднял палец. – Одна сила ничего не решает – магическое отравление, выполненное умелым медным Искусником, не снимет даже золотой боевой маг, потому что для этого нужны определенные умения! С магическими отравлениями работают мастера проклятий и с ними лучше не связываться...

   ... фигасе!..

   ... тут, похоже, и наники не помогут...

   ... обидно, однако...

   – Понятно... – пробормотал Денис и тут же выпалил: – А может мастер проклятий более низкого ранга наложить магическое отравление на Искусника более высокого ранга, не являющегося мастером проклятий? – Фраза получилась богатой и хозяин лавки одобрительно посмотрел на собеседника – видать жизнь не часто баловала его общением с интеллигентными людьми. А старший помощник просто хотел выжать ситуацию досуха и узнать, по возможности, как можно больше про этих малоприятных, если не сказать – страшных мастеров – когда еще такая возможность представится?

   Алхимик помолчал, пожевал губами и только тогда ответил:

   – Считается, что нет...

   В ответе была явная недосказанность.

   «Надо сразу голову рубить! – вылез со своим советом внутренний голос. – Чтобы не успел ничего сделать!»

   «Согласен... – невесело хмыкнул Денис. – Лучше быть богатым и здоровым, но, не всегда получается...»

   – А как понять, что перед тобой мастер проклятий? – старший помощник продолжал ковать железо, пока горячо.

   – А никак, – пожал плечами Красс. – Перстень показывает лишь ранг, да и то неточно, но не направление дара.

   – Жаль... – расстроился Денис.

   – Мне тоже! – усмехнулся алхимик.

   – А кто вообще эти перстни выдает? Комитет какой-нибудь, или академия, или еще кто? – Старший помощник решил продолжать расспросы до тех пор, пока магу не надоест отвечать. Останавливаться из-за невежливости такого поведения он не собирался – стыд глаза не выест, а информация будет получена.

   -Ты и этого не знаешь? – Красс недоверчиво покачал головой.

   – Нет, – твердо заверил его Денис.

   – Откуда ж ты взялся?.. – тихонько, как бы про себя, но достаточно отчетливо, чтобы быть услышанным, пробормотал хозяин лавки.

   – Из такого далека, что ты не поверишь! И я не имею ни малейшего понятия обо всем этом! – старший помощник покрутил пальцем с таким видом, что жест мог быть отнесен не только к содержимому лавки, не только к конкретному Протекторату и даже всем Протекторатам, а с полным на то основанием – ко всему миру. По крайней мере, Денис вкладывал именно такой смысл в свой жест. И похоже, ему поверили. А может скука заела Красса. Неважно. Важно то, что в его лице старший помощник получил ценный источник информации.

   – Чтобы получить перстень Искусника, – неторопливо, с эпическими нотками в голосе, как у какого-нибудь сказителя «Калевалы», или «Эпоса о Гильгамеше», начал алхимик. – Необходимо прибыть в Нафт – столицу одноименного Протектората. Именно там, при дворце тамошнего Лорда-мага имеется единственный, на всю обитаемую Вселенную, артефакт ранжирующий Искусников.

   ... ишь ты! – не на весь Батран...

   ... а на всю обитаемую Вселенную!..

   ... много они о Вселенной знают!..

   ... астрофизики хреновы!..

   ... тоже мне – знатоки!..

   ... хотя...

   – Артефакт представляет собой каменного монстра, сделанного из какого-то полупрозрачного зеленого камня. Кто его сделал и когда – неизвестно. Материал, из которого сделан артефакт, неизвестен. Никому еще не удалось отколоть кусочек для анализа. Хотя, – усмехнулся Красс, – попытки, и довольно многочисленные, были, есть и будут.

   – А куда охрана смотрит? – удивился старший помощник.

   – Если ловят за этим занятием – сажают на кол.

   – Ничего себе! – поразился Денис. – И все равно есть желающие!?!

   – Есть, – бесстрастно подтвердил Искусник.

   Старший помощник недоверчиво покрутил головой:

   – И откуда только берутся?

   – Все очень просто – берут в заложники близких. Если принесешь образец, или сядешь на кол при неудачной попытке – их отпустят. Струсишь – на кол посадят их.

   – С-суки! – не выдержал Денис.

   – Согласен, – кивнул Красс и продолжил: – А работает артефакт так: соискатель магического ранга кладет руку в пасть монстра и ждет. Если он пришел в первый раз и немного недотягивает до младшего медного Искусника, то монстр откусывает палец, если недотягивает побольше – два пальца. Ну и так далее. Бывали случаи, когда откусывал руку, если у человека не было даже намека на Дар.

   ... фигасе...

   ... жесть!..

   – После того, как артефакт замерил магическую силу претендента и счел, что тот прошел испытание, у него из анального отверстия...

   ... ишь ты!..

   ... анальное отверстие!..

   ... не задница!..

   ... не жопа!..

   ...а анальное отверстие!..

   ...интеллигент!..

   – Имеется в виду каменный монстр, а не претендент, – ухмыльнулся Красс, – вываливается соответствующий перстень. Такая квалификационная деятельность весьма прибыльна для местного Лорда-мага. За медный перстень в казну Протектората надо заплатить сто золотых, за серебряный – пятьсот, а за золотой – тысячу.

   ... заплатить кучу золота...

   ... чтобы тебе оттяпали руку...

   ... оригинально!..

   – А зачем вообще вся эта свистопляска? – не понял старший помощник. – Можно же прожить и без перстня. Дар-то никуда не денется.

   – Можно, – легко согласился Искусник. – И многие живут. Но, только скажи, если тебе нужен какой-нибудь алхимический препарат, и у тебя есть возможность выбора, ты пойдешь к алхимику с перстнем, или без?

   – Ну-у... если есть деньги, то, конечно же, с перстнем.

   – И так в любой сфере деятельности.

   – Да-а... – протянул Денис. – Если у человека на руке «магический» перстень, значит яйца у него есть... даже, если этот человек женщина.

   – Именно! – улыбнулся Красс.

   – А часто новички получают серебряный, или золотой перстень?

   – Никогда.

   – Почему? – удивился старший помощник. – Если Дар сильный...

   – Первый перстень – младший медный Искусник. Всегда. Хочешь больше – приходи еще.

   – И опять рисковать рукой? – понятливо покивал Денис.

   – Да.

   – А через ранг можно перескочить? Ну-у... если ты медный Искусник, получить не старшего медного, а младшего серебряного, или выше?

   – Нет. Только следующий.

   – Хитро...

   – А ты думал, – хмыкнул алхимик.

   ... блин... прямо белка...

   ... в «Сказке о царе Салтане»...

   ... а орешки не простые, все скорлупки золотые...

   – Соседи, небось, зубы точат?

   – Да, Нафт самый богатый Протекторат, – невозмутимо согласился Красс. – Лорды-маги там часто меняются. Обычно там на троне самый сильный старший золотой Искусник в мире, который выбил остальных претендентов.

   ... справедливо, однако...

   ... никаких предвыборных обещаний...

   ... и игр с электоратом в подкидного дурака...

   ... укокошил претендента от демократической партии...

   ... и царствуй дальше...

   ... ну-у... или он тебя...

   – Ну, хорошо, – не унимался Денис, видя, что Красс отвечает в охотку и без напряга – сведения-то были общеизвестные, это только старший помощник ни хрена не знал. А каждому приятно просветить профана – растет собственная значимость. – А почему бы каждому Лорду-магу не создать собственную квалификационную комиссию – уж что-нибудь можно придумать для проверки уровня Силы претендента, чай не бином Ньютона, и не наладить чеканку перстней в собственном Протекторате, чтобы не терять доход?

   – Что такое бином Ньютона? – мгновенно ухватился за непонятное слово алхимик. Сразу видно – ученый. У них такое на уровне инстинкта.

   – Ну-у... это... – Денис защелкал пальцами, подбирая слова. Сначала он чуть не брякнул, что это такое математическое выражение, но вовремя сообразил, что Красс может попытаться выведать детали, которых, кстати говоря, старший помощник и сам не знал, поэтому «научное» объяснение было отброшено. Затем, чуть не обмолвился, что это такая идиома, но и тут успел осознать, что в этом случае придется объяснять, что такое «идиома», а это заведет разговор в такие дебри, из которых можно и не выбраться. И все же, в конце концов, Денис подобрал дефиницию, хотя и несколько корявую, но доходчивую: – Ну-у... откуда я родом... так говорят про что-то сложное.