Текст книги "Ходок 12 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

   Покинув «Серебряный колокол», старший помощник добрался до «цивилизованных мест», где позавтракал, помылся и после небольших раздумий, стоит ли это делать, направил свои стопы в сторону «Центральных Торговых Рядов города Нейтена» на рандеву со знакомыми артефакторами. Некоторые сомнения Дениса были вызваны тем обстоятельством, что после общения с ним, работники магического прилавка смогут связать вместе два обстоятельства, а именно: гибель Золотой Жабы и появление в их лавках Шрама с целой коллекцией артефактов и расспросами про них. Но, по зрелому размышлению старший помощник решил, что опасаться ему стоит только «облачников», а те, через пять минут после того, как попадут в город, будут знать, что их однокашники охотились на небезызвестного Шрама и потерпели в этом начинании неудачу. Так что таиться от артефакторов особого смысла не было, а если называть вещи своими именами, то – вообще никакого.

   Первый свой визит Денис нанес в лавку Люпуса. Сказать, что артефактор был счастлив лицезреть старшего помощника означало бы погрешить против истины. Медный Искусник встретил Дениса с кислым выражением лица и его можно было понять – как он убедился при первом знакомстве, средств, а главное – желания купить чего-либо из магического ширпотреба у Шрама не было, а человеком он был опасным, так что ничего хорошего от общения с ним, Люпус не ожидал. И как на зло, посетителей в лавке не было, так что прикрыться занятостью, в надежде, что незваному гостю надоест ждать и он покинет помещение, не получалось.

   – Рад приветствовать, – соврал Люпус, одновременно невербально давая понять, что это не так.

   – А уж я как рад! – весело ухмыльнулся Денис, причем совершенно искренне. – Взгляни-ка, – продолжил он, выкладывая на прилавок артефакты, снятые с Паука и двух Искусников из дома Золотой Жабы. – Что делают и сколько стоят?

   Люпус, опасавшийся, что новый знакомец пришел просить денег в долг и что, укуси его храц рогатый, придется-таки дать, потому что не дать было боязно, при виде представленных материальных ценностей повеселел, ибо их наличие предполагало, что заем будет совершен под залог, а это уже совсем другое дело. Оценочную стоимость чужих изделий артефактор хотел по привычке занизить, но моментально заныла шея и вспомнив с кем он имеет дело, Люпус решил от этой идеи воздержаться и озвучивать настоящую цену.

   – Одноразовый артефакт первого ранга «воздушное лезвие», – оценочная комиссия начал работу с невзрачного серебряного колечка, – триста – триста двадцать золотых. – Сообщив эти сведения, Люпус отложил колечко и хотел было перейти к следующему артефакту, но был остановлен старшим помощником.

   – Не спеши. В каком смысле – одноразовый? После применения надо заряжать, или выстрелил и можно выкидывать?

   – Конечно заряжать! – удивился артефактор. – Где это ты видел изделия, которые выкидывают после применения?

   – Нигде, – согласился Денис, но на всякий случай уточнил: – То есть, говоря «одноразовый», ты каждый раз будешь иметь в виду, что артефакт после применения надо зарядить, а не выкинуть?

   – Да, – хмыкнул Люпус. – Можно и так сказать. – И после небольшой паузы, осведомился: – Переходить к следующему?

   – Подожди. Хочу разобраться, против кого такое лезвие будет эффективно. – Старший помощник оперся о прилавок, устаиваясь поудобнее, и всем своим видом показывая, что телеграфный стиль общения не пройдет – требуются развернутые описания. – Предлагаю такую градацию установить, – у Дениса было готовое предложение, потому что он успел обдумать этот вопрос, пока шел: – Против бездарного; против бездарного с магическим щитом...

   Артефактор решительно покачал головой:

   – Давай не будем использовать... – он замялся, подбирая слово, чтобы с одной стороны не обидеть Шрама, а с другой не скатиться в болото дилетантизма. И нашел: – нестандартную классификацию, – имея, разумеется, в виду предложение старшего помощника, – а воспользуемся стандартной.

   – Давай, – покладисто согласился старший помощник, который и сам осознавал некую ущербность предлагаемого им метода. Чем-то он напоминал ему уродливую непозиционную систему счисления. Попробуй-ка разделить MMMCXCII на MXCVI. Вот тот-то и оно... А 8192 на 4096 – совсем другое дело. – Излагай свою классификацию! – дал отмашку Денис.

   – Повторяю. Одноразовый ударный артефакт первого ранга «воздушное лезвие». Используемая стихия – воздух. Все понятно? – По выражению глаз Люпуса было заметно, что он очень надеется, что – все. Однако, не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями.

   – Боюсь, что нет, – покачал головой Денис. – Что значит первого ранга?

   – Ты и этого не знаешь? – удивился артефактор. – Хотя да... – что он хотел сказать осталось тайной, потому что Люпус прикусил язычок и перешел к конкретике: – Мощность артефактов варьируется от первого ранга – самый слабый, до девятого – самый сильный.

   ... ага... ага... как сила Искусников...

   ... от младшего медного до старшего золотого...

   ... тоже девять уровней... понятно...

   – Боевые артефакты делятся на атакующие, – продолжил ликбез Люпус, – и защитные. Также различаются по используемой стихии: вода, воздух, земля, огонь и небесный огонь.

   ... о как электричество у них поэтично называется...

   ... небесный огонь, блин!..

   ... жалко ноут не зарядить....

   ... а было бы здорово!..

   – То есть, – начал моделировать ситуацию старший помощник, – если у меня атакующий артефакт второго ранга, а у противника – защитный первого, я его щит всегда перешибу и до его нежного тела доберусь?

   – Совсем необязательно, – покачал головой Люпус, – многое зависит от стихии. Если у тебя ледяное копье второго ранга, а у противника земляной щит первого, то, скорее всего, он угрозу парирует. Считается, что земляные щиты выдерживают удары даже вышестоящих рангов, не говоря уже о своих. Были случаи, когда земляной щит первого ранга, выдерживал удар файербола третьего ранга.

   ... о как! а мужики-то и не знают!..

   – То есть, не все зависит от номинальных характеристик, а еще и от контекста. Правильно? – при этих словах Дениса артефактор посмотрел на старшего помощника, как лектор общества «Знание» на заговорившую собаку. Мягко говоря – удивленно. Придя в себя от изумления – ну никак Люпус таких слов от Шрама не ожидал, артефактор кивнул, а Денис продолжил: – Как я понимаю, если ударить молнией первого ранга в водяной щит второго, то, практически наверняка пробьешь?

   – Скорее всего, – подтвердил артефактор.

   – Тогда получается, – сделал элементарный вывод старший помощник, – что лучше всего земляные защитные артефакты.

   – Почему только защитные? – не согласился Люпус. – Ударные тоже. «Гранитные стрелы» гарантировано преодолевают все щиты своего ранга, за исключением земляных.

   – А стоят артефакты одного ранга одинаково?

   – Нет конечно. Земляные самые дорогие. К тому же, есть артефакты одноразовые, а есть – многоразовые. От этого цена сильно зависит.

   – Понятно... Тогда еще вопрос. С бездарным, если я проломил его щит, вопросов нет. Так?

   – Да.

   – А если я пробил щит Искусника, я выиграл?

   – Отнюдь, – покачал головой Люпус. – Нужно еще преодолеть щиты, которые он построил своей Силой.

   – Спасибо. Теперь, вроде бы все ясно.

   – Можно продолжать? – на всякий случай уточнил артефактор, а то от этого Шрама непонятно чего ждать – с одной стороны не знает элементарных вещей, с другой – изъясняется, как преподаватель Химназеума. Да и сам – явный тихушник, может даже и серебряный – вон как за горло прихватил в прошлый раз. Да и этих артефактов у него раньше не было – значит снял с кого-то. Опасный тип.

   – Валяй, – санкционировал старший помощник продолжение банкета.

   По итогам работы оценочной комиссии выяснилось, что Паук с двумя безымянными Искусниками обогатили старшего помощника на пятнадцать боевых артефактов первого ранга, общей стоимостью около четырех тысяч золотых, за которые Люпус был согласен их выкупить. Перед Денисом замаячила реальная перспектива наскрести шесть тысяч солнц на медную Торбу Архата – для этого нужно было лишь немного поторговаться и Люпус, пусть и со скрипом, но, заплатит четыре четыреста. Однако, зная, что на свете существует золотая Торба, старший помощник этот вариант даже не рассматривал – граф де Ла Фер с медной Торбой – это нонсенс.

   Впрочем, черт с ним – с графом, Денис не такой сноб. Главная загвоздка медного варианта в лимитированном объеме и необходимости перезарядки. Иди знай, где эти ограничения вылезут боком. А они вылезут, рано, или поздно – так жизнь устроена. Полезешь за стволом, а Торба разрядилась и вместо «ПМ», или «Беретты» сможешь предъявить врагу только фигу, и пулю в лоб получит не противник, а ты; или же, надо срочно что-то спрятать, а Торба переполнена и стоишь, как дурак, с только что спижж... пардон – сворованным молотом Тора, а владелец к тебе неторопливо направляется... Не комильфо. Впрочем, лучше, чем это сделал поэт Леонид Мартынов, передать отношение Дениса к медной и золотой Торбе Архата было невозможно и эти строки мгновенно всплыли в памяти старшего помощника:

Это почти неподвижности мука -

Мчаться куда-то со скоростью звука,

Зная прекрасно, что есть уже где-то

Некто, летящий со скоростью света!

   Да и вообще, как говаривал Мадлен Вионне, чьи слова ошибочно приписывают англичанам: мы не так богаты, чтобы покупать дешевые вещи. Поэтому, Денис был в предвкушении того, сколько сможет выручить за «наследство» Золотой Жабы, явно превосходящее по классу бижутерию трех неудачников – если та стоила четыре тысячи, сколько же дадут за эту коллекцию! Золотая Торба призывно маячила на расстоянии вытянутой руки. Подойди и возьми! От открывающихся перспектив кружилась голова! Счастье было так близко, так возможно!

   Однако, Судьба, или Рок, или кто там еще, кто на самом деле управляет человеком, не любят детерминированности – вот уже кажется человеку, что он ухватил Птицу Счастья завтрашнего дня за хвост – ан фиг! – в руке осталось лишь перышко, а птичка улетела. И снова на пути старшего помощника встало слово из шести букв, вторая буква "и". Люпус брезгливо, как кот лужу, потрогал выложенные перед ним сокровища Золотой Жабы и недоуменно спросил:

   – Где ты это взял?

   – Нашел, – буркнул Денис, печенкой чувствуя, как образ золотой Торбы Архата уходит куда-то в туман. – А что!? – агрессивно поинтересовался он.

   – Ничего, – безразлично пожал плечами Люпус. – Просто это Чужие артефакты с Далеких Островов, – произнес он с такой интонацией, будто это все объясняло.

   – И что? – настороженно поинтересовался старший помощник, чувствуя подвох.

   – Как что? – изумился артефактор. – Никто не знает, для чего они предназначены и как ими пользоваться.

   ... ну, кое-кто знал и умел...

   ... жаль не расскажет...

   – А стоят сколько? – для порядка спросил Денис, заранее предчувствуя ответ.

   – Нисколько. Кто ж их купит? Разве, как ювелирные изделия, – артефактор пренебрежительно махнул рукой. – Но, это дешево – единицы, в лучшем случае – десятки, солнц.

   Это было не фиаско, это был пиздец.

   – Ладно, – вздохнул старший помощник, сгребая с прилавка наследие Золотой Жабы, – заряди те, – он кивнул на низкоранговую бижутерию, снятую с Паука и двух Искусников. – Сколько с меня?

   Люпус хотел запросить по золотому за артефакт, но в последний момент решил не гневить судьбу и объявил стоимость услуги в пять золотых. Денис молча отсчитал деньги, после чего бросил на ходу:

   – Вечером зайду, – и покинул лавку в расстроенных чувствах.

   Как и ожидалось, визит к серебряному Искуснику Картвану Эмзарху ничего хорошего, в финансовом плане, не принес. Обменявшись с артефактором приветствиями, старший помощник, с видом римского триумфатора, демонстрирующего плебсу богатую военную добычу, выложил на прилавок бижутерию Мастера Грюневалта. Матерый артефактор так же, как и его более юный коллега, остался совершенно равнодушен к сокровищам Золотой Жабы. Он небрежно покрутил в руках пару-тройку изделий, к остальным даже не притронулся и уставился на старшего помощника с немым вопросом. Терять Денису было решительно нечего, а приобрести можно было весь мир, и он вспомнив, что нахальство – второе счастье, смелость города берет и, что дуракам везет, решил попробовать ошарашить серебряного артефактора щедрым предложением. Авось прокатит, как в рекламе: А что?! А вдруг!!!

   – Деньги срочно понадобились, – сообщил Денис с таким видом, что если бы не крайняя нужда, никогда бы не пошел на такую неслыханную распродажу. – По дешевке отдаю коллекцию. Всего семь тысяч.

   – Семь тысяч чего? – поднял бровь Картван.

   Старший помощник от такого вопроса на секунду растерялся, но в то же мгновение взял себя в руки, отзеркалил поднятую бровь и с апломбом объявил:

   – Золотых, разумеется! – на что артефактор искренне рассмеялся:

   – А я думал – капель! – Отсмеявшись, Картван Эмзарх все же не послал старшего помощника куда подальше, а снисходительно бросил: – На твое счастье, есть один человек в городе, который может заплатить за это, – он пренебрежительно кивнул на груду украшений, – несколько сотен золотых. Это же Чужие артефакты с Далеких Островов, никто не знает, как они работают и для чего предназначены и интерес представляют только для Искусников исследователей. Тебе повезло, что Ханс Ури Энтилен – ученый. Он может и купит, но, на многое не рассчитывай.

   – А кто он такой – Ханс Ури Энтилен? – безо всякой задней мысли поинтересовался Денис, из-за чего заработал яростный взгляд от артефактора, который не спросил, а буквально прошипел:

   – Ты не знаешь, кто такой Ханс Ури Энтилен!?!

   – Нет, – пожал плечами старший помощник. – Я же не местный. Только что приехал.

   Некоторое время Картван Эмзарх боролся с обуревавшим его гневом и лишь справившись с этим нехорошим чувством, сухо сообщил:

   – Старший золотой Искусник Ханс Ури Энтилен – Лорд-маг Протектората Нейтен!

   – Спасибо! – искренне поблагодарил Денис. – Буду знать.

   Несмотря на провал плана "А", заключавшегося в том, что вожделенная золотая Торба Архата отыщется непосредственно среди артефактов Золотой Жабы и плана "Б", суть которого состояла в продаже магических цацек Мастера Грюневалта за сумму достаточную для приобретения вышеозначенной Торбы у Картвана Эмзарха за двенадцать тысяч золотых, в запасе у старшего помощника оставался план "В", к реализации коего он немедленно и приступил, как только покинул лавку серебряного артефактора. Не теряя ни секунды, Денис оправился на поиски Воробья, с которым и встретился минут через сорок пять на террасе небольшого ресторанчика.

   – Голодный? – вместо приветствия поинтересовался старший помощник у шустрого мальчугана.

   – Ну-у... так... – несмотря на бедность, парень был гордым и это нравилось Денису.

   – Заказывай, – распорядился старший помощник и после того, как дебелая пожилая официантка приняла заказ, перешел к сути дела: – Золотую Жабу знаешь?

   – Кто ж его не знает? – пожал плечами Воробей и судя по безмятежности ответа, информация о ночных событиях, до вездесущих и всезнающих беспризорников, еще не дошла. И это было хорошо.

   – А кто его охраняет знаешь? – Денис не задал вопрос в прошедшем времени, чтобы не нервировать парня.

   – Конечно – непобедимые бойцы Школы Духа!

   ... ошибаешься парень...

   ... непобедимых не существует...

   – И, конечно же, заешь, где они живут? – продолжил расспросы старший помощник.

   – Конечно знаю! Проводить? – загорелся Воробей, в предчувствии очередного гонорара.

   – Нет, – отказался Денис. – Расскажи, как пройти.

   – Но, это долго объяснять, – поморщился пацан, вполне справедливо надеясь, что оплата за труд проводника будет выше, чем за простое объяснение. – Давай лучше провожу!

   – Показывай! – прекратил эту бесполезную дискуссию старший помощник, доставая карту Нейтена.

   Как и предполагал Денис, никакой сложности с нахождением места обитания покойных «облачников» не возникло. Хотя парень никогда ранее карту в руках не держал, но, соображал Воробей очень быстро и так же быстро учился и как только старший помощник показал пацану, где находятся на карте «Центральные Торговые Ряды города Нейтена», остальное было делом техники. Очень умный был мальчишка – живая иллюстрация к пословице: лучше с умным потерять, чем с дураком найти.

   – Если будут спрашивать, что показывал мне на карте, скажешь – бордели, – предупредил парня Денис. Версия, конечно, была так себе, ну, а что еще придумаешь?

   – Будут спрашивать!? – мгновенно насторожился Воробей и даже оторвался от еды, что еще раз говорило о повышенной сообразительности.

   – Могут, – невозмутимо подтвердил старший помощник. – И я бы на твоем месте из города слинял на пару-тройку десятидневок, чтобы ни на какие вопросы не отвечать. – Денис сделал паузу и добавил: – А лучше – на четыре, чтобы с гарантией.

   – А кормить меня кто будет? – буркнул Воробей. – Ты!?

   – Я, – подтвердил старший помощник, выуживая из кошеля и протягивая парню горсть серебра. – И последний вопрос – банки в Нейтене есть?

   – Чего!?!

  – Глава

   Судя по тому, что аккуратный двухэтажный особняк располагался в глубине достаточно большого сада, находящегося в далеко не самом бедном районе Нейтена, люди здесь жили состоятельные, что, впрочем, и немудрено, ведь, по словам Паука, значительную часть своих доходов Золотая Жаба тратил на содержание охраны, а раз так, то недостатка в денежных средствах обитатели дома не испытывали. Даже, если «облачники» отправляли определенную часть своих доходов обратно в альма-матер, что-то обязательно должно было оседать в карманах личной охраны Мастера Грюневалта.

   И это «что-то» обязано было быть весьма значительным, потому что, опять же по информации Паука, крупных трат выпускники Школы Духа не совершали – еда да бабы, бабы да еда – вот и все графы их расходов, а ни в землю, ни в недвижимость, ни в торговлю они не вкладывались, да и за аренду не платили – дом был собственностью Золотой Жабы. Таким образом, ситуация однозначно описывалась первым законом экономики, сформулированным, в свое время, товарищем Бендером: «Раз в стране бродят денежные знаки, то должны же быть люди, у которых их очень много». Поэтому можно было с большой долей вероятности предположить, что деньги у элитных телохранителей должны были водиться, но никакого их присутствия на телах «облачников» Денис не обнаружил. Значит что? – значит то, что золото должно быть где-то спрятано.

   Существуют ли на Батране в целом, и в Нейтене в частности, банки, старший помощник не знал. Все его взрослые источники информации эту тему не поднимали, а он и не спрашивал, потому что было ни к чему, а Воробей просто не понял вопроса. И вот теперь выяснилось, что было бы неплохо знать о наличии, или отсутствии, местной банковской системы, потому что в сложившихся обстоятельствах можно было предположить, что «облачники» хранят свои сбережения в сберегательной кассе... если они у них, конечно же, есть. Однако, никакой информации о местных финансистах не было и это слегка омрачало настроение старшего помощника.

   И все же Денис очень надеялся, что «облачники» больше доверяют себе, чем «дяде», потому что более надежного места для хранения золотовалютных резервов, чем то, где постоянно обитали три «Звезды Смерти», не было. Наверняка эти ребята излишним благодушием и верой в человечность не страдали и вряд ли оставляли кровно заработанное без охраны. Они убийцы, а не идиоты. Видимо одна Звезда работала, вторая – отдыхала, а третья – караулила. По крайней мере старший помощник, на их месте, поступил бы именно так. Вот в таком ключе рассуждал Денис и, честно признаемся, эти соображения грели ему душу. Он сильно рассчитывал решить проблему с приобретением золотой Торбы Архата за счет финансовых активов девятерых выпускников Школы Духа.

   И, кстати говоря, никакой это был не грабеж, а сбор трофеев. «Облачники» напали первыми? – напали, старший помощник их победил? – победил, значит что? – значит их имущество его! Что с бою взято, то свято. А если взятие немного отложенное, то это никак не регламентируется. Так что – имеет право!

   Открытая калитка Дениса насторожила. Конечно, она могла быть, как следствием грозной репутации обитателей дома – вряд ли найдется человек, посмевший без самой веской на то причины нарушить покой его обитателей... ну, разве что самоубийца, так и нерадивости персонала, оставленного на хозяйстве – забыли запереть за хозяевами, но старшего помощника кольнуло сомнение, что его опередили, что особняк уже шерстят опытные бригады «Детей Ночи», а не исключено, что гораздо хуже – уже прошерстили и растащили золото по норкам и закромам и теперь хрен его соберешь.

   Однако, опасения старшего помощника оказались напрасными – дверь в дом оказалась заперта. Хотя... как напрасными? – бандиты вполне могли, да даже не «вполне могли», а – обязаны были запереть ее, приступая к обыску. Так что колотить в дверь Денис начал с определенной тревогой в душе – вдруг уже все вынесено, свидетели зачищены, обратно грабители ушли через окно, чтобы замести следы, поэтому, если в доме никого нет, значит план "В" тоже провален, как "А" и "Б". Правда, в запасе оставался еще план "Г", но «гэ» – оно и есть «гэ»...

   Но, к счастью, старший помощник переоценил расторопность «Детей Ночи». Да и когда бы они успели? Пока первые утренние посетители отойдут от шока и проблюются от увиденного в доме Мастера Грюневалта, пока весть дойдет до остальных, пока соберется оставшееся начальство, пока до всех дойдет, что «Звезд Смерти» больше нет, пока решатся на обыск в их доме, так что – нет, не могли Дениса опередить! Подтверждением этому выводу послужил недовольный хриплый голос, раздавшийся из-за двери:

   – Кого там храц принес!? Нету хозяев! Потом приходи!

   – Открывай! – рявкнул Денис. – Дело есть!

   – А ты кто такой? – удивленно вопросил голос – видимо привык, что все знали, кто в теремочке живет и так нагло не перлись.

   – Почтальон Печкин, – ухмыльнулся старший помощник. – Принес посылку для вашего мальчика!

   Неизвестно, что повлияло на решение «привратника» открыть дверь без дальнейших расспросов – то ли разрыв шаблона от слов Дениса, то ли любопытство – ему стало интересно взглянуть на нахала, который так беспардонно ломится в дом ужасных «облачников», а может быть «швейцара» заинтересовала посылка, но, факт остается фактом – импровизация Дениса удалась.

   Да наверняка еще сыграло свою роль то обстоятельство, что обитателям этого дома некого было бояться, а, как известно, незнание опасности рождает героев. Короче говоря – мотивы «привратника» остались тайной, но любопытство победило, послышался звук отодвигаемой щеколды и на пороге возникла кряжистая фигура коренастого мужичка лет тридцати, увенчанная нечесаной кудрявой головой. Одет «привратник» был по-домашнему. Он стоял немного набычившись и широко расставив ноги, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость дальше порога незваного гостя не пропустить, но, куда ему было тягаться с Красной Пчелой. Небрежно отодвинув его плечом, Денис перешел рубикон.

   – Закрой дверь, – небрежно распорядился старший помощник.

   – Потерявший, ты хоть знаешь, чей это дом!? – возопил мужик, делая шаг к Денису с явно выраженным намерением выкинуть наглеца за дверь. Его не смутили ни рожа Шрама, ни шпага, ни кинжал, висевшие у того на поясе – видимо ощущал необоримую силу у себя за спиной. Как же – как же! – девять отличников боевой и политической подготовки из Школы Духа, а тут простец какой-то, даже не Искусник, а так – обычный человечишко, хоть и из благородных.

   «Волк, работай, но аккуратно!» – приказал старший помощник и «привратник» мгновенно схватился за горло, выпучив от ужаса и неожиданности глаза.

   – Если хочешь жить, – хмуро обратился к нему Денис. – Выполняй все мои указания моментально. Если не хочешь, – неприятно ухмыльнулся он, – можешь не выполнять. Если понял – мигни. – Мужичок интенсивно замигал.

   «Отпусти» – скомандовал Волку старший помощник и мужик задышал.

   «Скоро сам только жопу будешь подтирать!» – буркнул внутренний голос, недовольный тем, что владелец все больше использует Байгола и Волка и все меньше делает что-либо сам.

   «Погоди! – хмыкнул Денис. – Это я еще длинную руку не восстановил!»

   «Лодырь!» – припечатал его голос и отключился.

   – Ну? – поднял бровь старший помощник и «привратник» на негнущихся ногах кинулся к двери, чтобы запереть. До него как-то резко дошло, что девять «облачников» за спиной – это хорошо, но сейчас-то он один на один с этим страшным тихушником. Почему тихушником? – да потому что перстня Искуснику у того на руке не было, а он вон чего вытворяет!

   – Кто еще в доме? – начал полевой допрос старший помощник.

   – Хозяев нету... – начал было безымянный мужичок, но Денис его прервал:

   – Только про тех, кто есть! – строго приказал он.

   – Ну-у... это я... потом кухарка... и все... – соврал он, вильнув глазами.

   – Еще раз соврешь – придушу, – бесстрастно пообещал старший помощник, а Небесный Волк, безо всякого напоминания, слегка сжал горло проштрафившегося «привратника», на что тот отреагировал бледностью лица и ужасом в глазах.

   ... а нехрен пиздеть!..

   – Еще девка у меня... с базара... – начал исповедоваться «привратник», но Денис эти излияния прервал:

   – Пошли, всех соберем, – распорядился он.

   Заперев всю троицу в чулане и строго-настрого предупредив, что если те как-то будут отвлекать от важных дел такого опасного господина, как он, то сильно пожалеют и наоборот – если будут сидеть тихо, как мыши под веником, то им ничего не грозит, старший помощник приступил к планомерному обыску обители девятерых «облачников». По словам «кудрявого», комнаты господ находились наверху, с них Денис и начал.

   Сразу скажем – результаты поисков были обескураживающими – не нашлось НИ-ЧЕ-ГО! Шкира могла отследить малейшую аномалию, как магическую, так и обычную, но – ничего. Любой тайник, любая полость, спрятанная хоть за двумя кирпичами были бы обнаружены тетрархским суперкомбезом в режиме «Поиск», но – ничего. Любая флуктуация метамагического поля, указывающая, что за ней что-то скрывается, была бы немедленно детектирована, но – ничего. Да-а... отрицательный результат хорош только в науке, да и то... Для очистки совести, осознавая всю бессмысленность этого действа, старший помощник обыскал и первый этаж, но и там – ничего.

   Доказательством того, что шкира не ошибалась, послужил тайник в комнате кухарки, который находился под ножкой ее кровати. Несколько серебряных монет старший помощник, разумеется, не тронул. Кроме отсутствия денег, да и вообще любых материальных ценностей, вроде артефактов и обычных ювелирных изделий, в комнатах «облачников», Дениса удивило отсутствие там оружия. Сменная одежда, аккуратно уложенная в сундуках, была, новая и разношенная обувь была, а оружия не было. Нонсенс.

   Трудно было представить, что кроме оружия, которое питомцы Школы Духа носили с собой у них ничего не было – мало ли потеряется метательный нож, сломается меч, или произойдет что-либо подобное, от чего никто не застрахован – значит, потребуется замена, но замены-то и не было! – и это обескураживало. Ладно, не держат в комнатах, что тоже странно – оружие всегда должно быть под рукой – тогда должен быть общий арсенал, но и его не было! И бог с ним – с тайниками с деньгами – и на старуху и на шкиру бывает проруха, но пропустить арсенал старший помощник никак не мог.

   Единственное логическое объяснение данного феномена заключалось в том, что свойства «волшебных» перстней «облачников» не ограничивались созданием маскировочного марева, а простирались гораздо шире. Похоже было на то, что эти перстни одновременно являлись еще и Торбами Архата. По-крайней мере, такая гипотеза объясняла все установленные факты, как то: отсутствие всякого присутствия денег, материальных ценностей и оружия. Предположение, что все вышеперечисленное хранится где-то в другом месте, вообще не выдерживало никакой критики. Поэтому, Денис счел гипотезу рабочей и немедленно приступил к ее экспериментальной проверке.

   Скажем честно, что особых надежд на успех не было, потому что перстни «облачников» были оттуда же, откуда и бижутерия Золотой Жабы – с Далеких Островов, но проверить было надо. Использовав все тот же метательный нож, старший помощник протестировал все девять перстней. Результат, как и ожидалось, оказался отрицательным – нож с упорством достойным лучшего применения падал на пол.

   Хоть и не рассчитывал старший помощник на удачу, но это – умом, а в глубине его души все-таки жила иррациональная надежда на чудо. Но, чуда не произошло и, как ни крепился Денис, стрелка на шкале его настроения, указывавшая поначалу на «оптимизм», проскочила «озабоченность» и указывала теперь на «удрученность».

   В расстроенных чувствах старший помощник освободил пленников и приказал кухарке накрывать на стол. Неудачу требовалось заесть. Денис не чинился, белого сагиба среди туземных слуг не изображал и пригласил всех троих: кудрявого, кухарку и девку с базара, за стол. Те, немного поломавшись, предложение приняли.

   В ходе завязавшейся беседы, старший помощник сообщил им, что хозяева не вернутся и, что кухарке и кудрявому, оказавшемуся эникейщиком, исполнявшем в доме многочисленные роли, как то: садовника; помощника кухарки (подать, принести, сходить с ней на рынок, дров наколоть и т.д.); швейцара; управдома (прибить отстающую доску, заказать телегу дров, вызвать водопроводчика, электрика, маляра, монтажника кабельных сетей и т.д.), следует искать другое место работы, а из дома уносить ноги, пока не началось.

   Разоткровенничавшееся в ответ слуги рассказали Денису, что хозяева с деньгами их не обижали, в еде не привередничали, баб не водили, разве что иногда сами ходили в бордель «Недотрога» в Золотом Городе, по пустякам не придирались – главное, чтобы тренировочный зал на первом этаже, который старший помощник принял за бальный, всегда был чистым и в комнатах прибрано. За чистоту отвечала бригада из трех приходящих уборщиц, работающих через день, так что эникейщику частенько приходилось браться за швабру, чтобы поддерживать идеальный порядок в тренировочном зале.

   Всю эту информацию Денис благополучно пропускал мимо ушей, напряженно размышляя, как приступить в выполнению плана "Г". Общий абрис замысла был, но необходимой конкретики для того, чтобы сделать первый шаг, катастрофически не хватало. И тут в очередной раз судьба сделал зигзаг, доказывая, что «вроде зебры жизнь, вроде зебры» и что рано или поздно, черная полоса сменится белой. Ну, или – наоборот. Во входную дверь забарабанили и план "Г", представлявшийся мутным и трудновыполнимым, сам собой начал претворяться в жизнь.