Текст книги "Дорога к дому (СИ)"

Автор книги: Александр Куликов

– Ну, вот и всё, – удовлетворенно произнес рыжеволосый, снимая детектор, отключая и запихивая его обратно в карман. – Тест подтвердил, что вы совершенно чисты – если можно так выразиться. Теперь мы готовы приступить к более конкретному разговору. Только, если позволите, сперва мне было бы любопытно выяснить: откуда вы узнали, что это сканер Поля? Такими инструментами владеет только Конфедерация, и они, как вы правильно заметили, весьма редки. Где же вам довелось лицезреть его?

– Сам пользовался подобным. Он входил, мой индивидуальный набор, – Безымянный ожидал бурной реакции на свои слова, ведь не каждый же день его собеседник ведет беседы с конами. Но отклика не последовало, как и расспросов, а потому через некоторое время он посчитал себя обязанным дать пояснения. – Я служил в элитной ладони. Тактические штурмовые операции, зачистки внутренних территорий. Разумеется, это было давно, до того как я… вынужден был оставить службу.

Вот так откровенность! Но он не собирался вдаваться в подробности своей жизни, тем более что его собеседник и сам не спешил с откровениями. Но всё же какая-то информация о прошлом возможного кандидата необходима, без неё в любом случае не обойтись, так отчего бы и не выдать её в том объеме, в каковом сам посчитаешь нужным?

– Вы изгнанник? – рыжеволосый впервые проявил хоть какое-то подобие эмоций. Тень удивления скользнула по его лицу и замерла в глазах. – Любопытно… На подобное мы, говоря откровенно, не рассчитывали.

– Это проблема? – настороженно спросил Безымянный, не будучи уверенным, чего можно ожидать от этого субъекта.

 
Человек хмыкнул и отрицательно покачал головой.
 

– Не проблема, скорее неожиданность. Впрочем, не могу сказать, что данное обстоятельство является определяющим. С другой стороны, вы, как я понимаю, перенесли «Кару»?..

Он вопросительно склонил голову и, лишь дождавшись кивка Безымянного, продолжил:

– А вот это лучше, чем что-либо иное, говорит в вашу пользу. Но чтобы вынести более полное суждение о вашей пригодности, будьте любезны ответить на следующий вопрос: какова ваша специализация? Понимаете ли, я спрашиваю не из праздного любопытства. Дело в том, что для планируемого мероприятия потребуется человек весьма специфических навыков. К примеру, страж – несмотря на всё наше почтение к представителям этой профессии – вряд ли окажется в силу особенностей своей подготовки и уже сложившихся привычек способным справиться с поставленной задачей. Другое дело – плетельщик или чтец… – недоговоренный вопрос повис в воздухе.

– Я был чтецом, – натянуто ответил Безымянный, теряясь в догадках. Плетельщик или чтец – ну и запросы у этого парня! Стражи им, видите ли, не подходят! Ещё бы ваятеля потребовал …

– Очень хорошо, – удовлетворенно пробормотал рыжеволосый. – С подобным послужным списком вы, без сомнения, являетесь весьма ценным… кандидатом.

"Инструментом", – чуть было не поправил его Александер, буквально расслышавший это слово в мыслях рыжеволосого.

– Ну а теперь, я полагаю, самое время для ваших вопросов.

– Для начала мне бы хотелось разрешить вопрос с оплатой, – старый трюк. Попытка прощупать собеседника, вывести его из себя: ведь известно, что нет ничего более раздражающего, чем упоминание денег в самом начале деловой беседы. Только на этот раз ничего не вышло. Рыжеволосый как будто читал мысли… А может, и в самом деле читал?

– Вы уверены, что именно этот вопрос занимает вас в первую очередь? – чуть улыбнувшись одними уголками губ, спросил он. – Или вас больше интересует моя реакция?

– Туше, – развел руками Безымянный, рассмеявшись.

– Понимаю, – вмиг отбросив веселость, словно ненужную тряпицу, проговорил незнакомец. – Ваше собственное поведение и реакция – предсказуемы и легко просчитываемы. И всё же я отвечу на ваш вопрос. Первый вопрос – требует ответа, – снова почти неприметная улыбка, не касающаяся глаз. – Оплата, гарантируемая по итогу выполнения задания, составляет – в пересчете на денежные единицы Конфедерации – сумму, равную четыремстам тысячам патеров…

– Прошу прощения?..– от размера озвученной суммы Александеру стало по-настоящему неуютно. Что ж такое они замыслили, раз готовы уплатить деньги, на которые вполне можно прикупить собственный замок? Или они попросту не собираются выполнять свои обязательства?..

– … каковая будет предоставлена исполнителю в виде наличных в золоте, либо драгоценных камнях, или же перечислена на личный счет в любом отделении Банковского Союза. Возможны и иные формы оплаты, обсуждение которых мы можем произвести в любое удобное для вас время.

– …я не ослышался насчет суммы… – словно спор немого с глухим. Сложно было сказать, расслышал ли Безымянный последнюю фразу рыжеволосого.

– Теперь, что касается самой миссии, – не удостоив собеседника ответом, продолжил рыжеволосый так, словно его и не перебивали. – В силу целого ряда причин, о которых я не имею ни малейшего желания распространяться, подробная информация о целях и методах выполнения задания станет доступна вам лишь в случае безоговорочного согласия с нашими условиями, а также после прохождения вами ещё одного дополнительного… испытания.

– Детали которого вы, разумеется, также не вправе разглашать? – ехидно поинтересовался Безымянный, пришедший в себя от удивления.

 
Рыжеволосый с преувеличенной печалью развел руками.
 

– По поводу испытания я могу и даже обязан сказать вам следующее: оно опасно. Очень опасно и вполне может завершиться для вас фатально. Но лишь в случае прохождения оного вы получите доступ ко всей информации и целях миссии, доступных нам самим.

– Знаете, – после весьма продолжительного молчания проговорил Безымянный, невольно улыбнувшись, – весь этот наш разговор выходит каким-то очень странным. Вам самим так не кажется? Мы играем в загадки и детские шарады, пытаясь обставить друг друга, точно мальчишки, выясняющие, кто из нас самый хитрый. К чему всё это? Складывается ощущение, что вы совершенно не заинтересованы в результате этого вашего таинственного дела и только ищете повод отказать очередному кандидату на это ваше "неведомо что"!

 
Рыжеволосый яростно затряс головой.
 

– О, вот тут вы ошибаетесь! Мы крайне заинтересованы в выполнении нашего заказа. Можно даже сказать – жизненно заинтересованы! Только это нам и важно, только это имеет значение. Потому-то нам и нет дела до того времени, что придется ждать подходящего человека! Нам важен результат! Мы уже отклонили нескольких кандидатов. Трое прошедших предварительный отбор – провалились на завершающем испытании. Но мы не торопимся, нет! Нам нужен лишь один – тот, кто сумеет выполнить возложенную на его плечи миссию. Второго шанса не представится ещё очень долго, а скорее всего – вообще не представится! Мы не можем и не станем рисковать, вы понимаете?

– Понимаю.

Безымянный сложил руки на груди и задумчиво уставился на темнеющую громаду каменной арки. Он действительно начал кое-что понимать. Вернее – догадываться. Нет, не разговор, состоявший из недосказанных намеков, навел его на те смутные предположения, что роились в голове, точно растревоженный улей. Дело было в другом. В самом его собеседнике! Странно, Безымянный отчетливо ощущал силовые линии, оплетающие весь этот парк, каждое дерево, куст, даже листик, но человек, стоявший перед ним казалось, был напрочь лишен той части Единства, что называется жизнью. Пятно непроницаемой тьмы! Грязная клякса, дыра в ничто на фоне бьющей во все стороны и пульсирующей радостью бытия энергии Созидания. За свою жизнь он ни разу не встречался ни с чем подобным – хотя ему довелось сводить куда более близкое знакомство, чем хотелось, с самыми невероятными тварями – но даже "выпивающие" Тартра не выглядели и не ощущались настолько чуждыми этому миру, настолько иными. Да, ему ещё ни разу не приходилось встречаться с созданиями, подобными стоящему перед ним, – и за это надо будет всенепременно возблагодарить Предков при следующем обращении. Но что-то в глубине души, некие невнятные голоса, шепчущие о чем-то давно забытом на самой грани восприятия, предупреждали его, взывая не столько к памяти, сколько к… Наверное, он и сам не смог бы сказать, к какой именно части его разума обращались эти неведомые голоса. Да и были ли они в действительности? Нет, всего лишь фантом знания, точно боль в отсутствующей конечности, – вот чем являлись голоса. Эхом несуществующей памяти о неведомом.

Но именно их неумолчный шепот подсказал ему задать собеседнику вопрос, на который он никогда не решился бы самостоятельно и при других обстоятельствах:

– Вы техник? – Безымянный сумел произнести это презренное слово очень спокойно, почти безразлично.

Невероятно, но это нелепое предположение не вызвало у его собеседника никакой внешней реакции! Ни гнева, ни испуга… Рыжеволосый лишь с искренним любопытством уставился собеседнику в глаза. Больше никакого отклика на это чудовищное оскорбление, на это страшное предположение не последовало. Долгая тишина – словно грязно-масляная клякса, разлившаяся по поверхности воды. Казалось, даже ветер стих, и птичьи трели угасли в безмолвии.

– А что, если и так? – прервав застывшее, точно болотная муть, молчание, откликнулся он целую вечность спустя. – Разве это что-либо изменит?

Сердце человека, стукнув невпопад, ухнуло вниз. Незнакомец не дал прямого ответа, но даже прозрачного – как чугунная болванка – намека было достаточно. Вот она, "неизвестность" Нима. Воистину, Тьма и Неизвестность в одной бутылке – словно прогорклое пиво и прокисшее вино, разлагающиеся в желудке!

Техники… Безымянному, как и большинству простых конфедератов, мало что было известно об этих… Людях? Существах? Чудовищах? Даже такой, казалось бы простенький вопрос, как определение их видовой принадлежности, не был до конца разрешен. Да и не интересовала эта тема никого, кроме храмовников, ведь считалось, что техники оказались полностью истреблены около полутора сотен лет назад. Некогда жившие по всей Терре, они были объявлены вне закона разом во всех филиалах. Созванный одновременно с "Диктатом Осуждения" Восемнадцатый Поход Священного Гнева продолжался всего одиннадцать дней, но и этого хватило, дабы в корне истребить всех техников и разрушить их лаборатории. Вместе с гибелью последнего представителя этого сообщества возникло и негласное табу – какими именно причинами было вызвано подобное решение, Безымянный не знал, но именно в те времена Конфедерация, обычно весьма склонная к доведению до сведенья всех и каждого информации об одержанных победах, ввела в обращение новый изустный постулат, гласивший: "Побежденный не заслуживает памяти". С тех пор о техниках попросту забыли или постарались забыть, и даже их имя осталось лишь в исторических летописях храмовников, в распространенных повсеместно сквернословиях, вроде: "подлый, как техник" или "уродлив, как техник", да в фигурках "Великой Игры". Вот и вся информация, что сохранилась в память об этих… существах. Хотя нет, не совсем, было ещё одно – что упоминалось практически в каждой легенде. Самое главное – то, что послужило причиной падения этих существ! Техники не были живыми. В самом прямом смысле этого слова.

Разумными и, возможно, даже одушевленными машинами – вот кем являлись эти твари. Высокоразвитые, невероятно умные, расчетливые, но всё равно неживые. Всего лишь механизм, машина, автомат… техник! Так гласили легенды.

– Ты понимаешь, что мне следовало бы убить тебя прямо сейчас? – очень тихо спросил Безымянный. Он не угрожал, в его словах не было даже намёка на ожесточение.

 
Техник пожал плечами, словно данный вопрос нисколько его не заботил.
 

– Моя жизнь не имеет значения, – равнодушно проговорил он, и было очевидно: не лжет! – Важна лишь цель. И если уж я заговорил об этом… Вы не лжете, не изворачиваетесь, не бежите в страхе, не пытаетесь напасть… Вы подходите нам, изгнанник. Полагаю, вы можете оказаться именно тем, кто нам нужен. Если вы согласны принять наше предложение – отправляемся в путь.

Вот так разговор получался! Безымянный мысленно даже восхитился этой неколебимой решительностью существа. Осознавать собственную обреченность, знать, что любой, самый незначительный шаг может обернуться смертью – и то, если сильно повезет, – и всё равно действовать, невзирая ни на что. Видимо, их цель действительно значила очень много, и это, в свою очередь, обещало дополнительные прибыли. Но она же сулила также и неизмеримо большие опасности.

– Мне нужно время, – задумчиво проговорил Безымянный, уставившись немигающим взглядом в лицо техника, точно в маску укутанное в обступающие его вечерние тени. – Я должен подумать.

– У вас нет времени, – бесстрастно возразил тот. – Как я уже сказал: мы не можем рисковать. Вы либо соглашаетесь, либо нет. Здесь и сейчас. Иного не дано.

– Хорошо, – помолчав немного, ответил человек. – Но я прошу лишь несколько минут, Согласитесь, учитывая все обстоятельства – это немногое…

 
Не дожидаясь ответа, Безымянный демонстративно повернулся к технику спиной и направился к скамье, отделенной от портальных врат, под сенью которых происходил разговор, всего лишь тремя десятками шагов. Приблизившись, он опустился на каменное сиденье, успевшее порядком остыть и, сгорбившись, облокотившись о колени, уткнулся подбородком в сведенные вместе ладони. Мысли и чувства находились в редкостном диссонансе. Разум кричал – откажись! Эмоции, та часть бессознательного, которой он привык доверять куда больше, чем собственному "я", настойчиво твердили: соглашайся! Как жаль, что не было рядом Саги – старый хитрец наверняка сумел бы дать так нужный ему совет… после того как пришел бы в себя от приступа неудержимого хохота. Да, старика, без сомнения, наверняка позабавили б терзания молодого Александера. Но Саги жил в Тартре, оставался только…
 

– Ноби, – тихонько, так, чтобы не быть услышанным техником, позвал Безымянный бесёнка. Но ответа не последовало. Человек некоторое время подождал, а затем повторил призыв. – Ноби, вылезай. Мне надо с тобой обсудить…

– Мне страшно! – крохотная мордочка выглянула из-под скамьи, испуганно хлопая ресницами. Дрожащие пальчики вцепились в край каменного сиденья и часто-часто перебирали по шероховатой поверхности в нервическом тике. – Не соглашайся! Это страшное существо, очень страшно. Я таких никогда не видел – жалостно взмолился бесенок. – Он очень плохой. В нем нет жизни, совсем нет! Он…

– Помнится, совсем недавно ты собирался обворовать его, – насмешливо заметил человек.

– Он страшный. Неправильный весь. С таким нельзя заключать никаких договоров! – Ноби проигнорировал слова Безымянного и продолжил свой монолог, даже не замечая ироничной улыбки человека. Бесенок всегда умел примечать только то, что интересовало его, напрочь презревая всё остальное. – Давай уйдем отсюда. Мы ведь ему ничего не обещали, ничего не должны! Ну кто он нам? Давай вернемся в город. Тихий уютный город, вкусная еда… Давай вернемся… Твой брат, тот, забавный, он нам поможет как-нибудь устроиться и…

Безымянный перестал слушать жалобный скулеж приятеля, поняв, что толковых речей от того не дождаться. С Ноби так всегда! Стоит запахнуть жареным – и природная трусость бесов тут же выплывает не первый план. Правда, стоит этому самому "жареному" захрустеть на зубах, бесенок невероятным образом преображается. Но пока до этого далеко – хныканье и бесконечная череда жалоб, вот и всё, на что можно рассчитывать. Значит, приходится полагаться только на себя.

Решение оформилось внезапно, как нередко случается, когда все силы и душевные и физические направлены на его поиск. Неявное, не облеченное в мысль, не имеющее логической обоснованности и всё же твердое.

– Я согласен, – прошептал Безымянный. Он легко поднялся и, приблизившись к технику, замершему неподалеку от портальных врат спиной к человеку, повторил уже более отчетливо: – Согласен.

– Это радует, – холодно, словно его ни в малейшей степени не интересовал ответ, заявил рыжеволосый, поворачиваясь. – Отправляемся немедленно.

– То есть как – немедленно? – искренне изумился Безымянный. – Я полагал, мы заночуем в городе. Уже темнеет…

– Это невозможно, – всё столь же бесстрастно, как и прежде заявил техник. – Я уже неоднократно заявлял вам и повторю вновь: мы не можем рисковать. Несмотря на отсутствие у вас следящих устройств, возможность того, что вы провокатор, остаётся весьма высокой, так что мы не можем позволить вам вернуться в город и, возможно, связаться со своими истинными нанимателями. Посему наше немедленное выступление не подлежит обсуждению.

– Это уже граничит с паранойей, – раздраженно пробормотал Безымянный, одарив техника гневным взглядом.

 
В ответ тот безучастно покачал головой и возразил:
 

– Сия, как вы изволили выразиться, «паранойя» – возможно, единственное, что позволило нам выжить в прошлом и продолжать жить сейчас. Так что доступный вам выбор предельно прост: либо вы немедленно отправляетесь со мной, либо мы расходимся и уже никогда не встречаемся. Всё максимально определенно. Хочу сообщить также, что в дальнейшем вы будете лишены подобной возможности выбора.

Безымянный наконец понял, что подспудно тревожило его всё это время, не давало ему покоя, как навязчивая мелодия. Голос существа. Наконец-то человек осознал, что напоминал ему тембр голоса собеседника: рокот плазменного сгустка боевого излучателя – монотонный, бесстрастный, пустой. Голос смертельно опасной машины… каковой, собственно, и являлся техник. И всё же… Он не мог объяснить, но с самого начала, когда ещё только Гаргарон упомянул об этом контракте, что-то в нем отозвалось на предложение, и даже сейчас, стоя лицом к лицу с этим ожившим кошмаром прошлого, он ощущал у себя в душе отзвуки этого чувства, своеобразного зова. И он настоятельно требовал: соглашайся!

– Хорошо, – после долгого колебания сказал Безымянный, подчиняясь неведомой силе, толкавшей его во "тьму и неизвестность" Нима. – Немедленно, значит, немедленно.

"Мудрого – судьба ведет, глупого – тащит", – постарался успокоить он собственный разум, оправдать решение. Но в сердце своем понимал: только что был вынесен окончательный приговор его судьбе. Тот, другой путь, что был доступен ему совсем недавно, бесповоротно канул в небытие. Выбор превратился в рок.

 
Глава 10: Поле Милосердия.
 
 
Вечность рассудит нас. А если и она не сможет – пусть это сделает Бездна!
Последние слова Котара из клана Оди, сказанные перед ритуальным самоубийством на стене павшей крепости Оди.
Из запрещенной «Песни Героев».
 
 
Четыре, самое большее пять миль – вот и всё, что удалось одолеть Безымянному и его загадочному спутнику этим вечером, прежде чем безлунная ночь окончательно скрыла очертания окрестностей. Хорошо хоть, что к моменту, когда растущие тени слились с подкравшейся темнотой, старый Предвратный лес с его непомерно разросшимися деревьями, окруженными паутиной переплетавшихся ветвей, остался позади: Александер не очень любил путешествовать в лесах ночью, хотя всеми силами избегал признаваться даже самому себе в этой недостойной слабости. Двигались путешественники преимущественно к югу, изредка сворачивая на запад. Без дороги: старый тракт, вильнув влево на восток, петляя, направился к Хайланкару – монастырю-бестиарию, бывшему древним приютом Рыцарей Храма, и городу Самр – известному поставщику всяких редкостей, доставляемых из Запределья, – находящемуся под защитой семьдесят восьмой цитадели. Они же следовали извилистым путем, уверенно прокладываемым техником, сквозь нехоженое пространство приграничных земель.
Вскоре после того как они выбрались из-под сени деревьев, ночь в неизреченной милости своей стерла очертания форм окружающих предметов, оставив лишь дремучие, непроглядные тени, игравшие с разумом в опасную и чарующую игру обманов. Позади путников, не на таком уж и отдалении, споря по яркости со звездами, сияющими в небесах, вспыхнули огни городских стен Штормскальма, безошибочно узнаваемые по голубовато-белесому прерывистому сиянию – это шары-светлячки, повинуясь воле своих владельцев, пустились в бесконечное ночное путешествие. Эти же самые огоньки настойчиво уверяли ночных гуляк, что путь, пройденный ими, не столь велик и не стоило бы им отправляться в дорогу, поддавшись неразумным своим устремлениям, – по крайней мере, Безымянный именно так воспринял для себя роль мигающих огоньков.
Запнувшись в четвертый раз – теперь, на выползшем наружу переплетенье неведомых корневищ, мокрых и осклизлых, – он вполголоса выругался и ещё сильнее замедлил шаг, пристально вглядываясь под ноги и одновременно стараясь окончательно не потерять из виду своего стремительно вышагивающего спутника. Плетенье, способствующее виденью и ориентированию в темноте – столь часто выручавшее его в Тартре, – слабо помогало в путешествии через поросшие разнотравьем крутые холмы и кочковатые луга, чередующиеся с редкими плешивыми перелесками. В здешних буераках и при свете дня переломать себе ноги ничего не стоило! Техника же, который в самом начале пути соизволил таки представиться и назвать своё имя – Ви`ател Сикуро, – проблемы со зрением, по-видимому, не беспокоили совершенно. Во всяком случае, он ни разу не сбавил шага, не остановился в поисках ориентира. Двигаясь размеренно и уверенно, он легко прокладывал путь в кромешной темноте, обходя препятствия с грацией танцора, полагаясь – то ли на особенности зрения, недоступные Безымянному, то ли на память: кто знает, сколько таких же вот путешествий доводилось ему совершать прежде! – то ли ещё, одна Бездна знает – на какое неведомое чувство! Наверное, Александер даже искренне позавидовал бы этой тихой и твердой уверенности техника: он всегда умел ценить таланты и способности других, умел отдавать им должное, – если б не глухое недовольство, нараставшее в нем с каждой минутой и грозившее в самое ближайшее время перерасти в открытое раздражение. Не самое лучшее состояние для начала долгого совместного пути!
 

– Ночлег. Здесь, – коротко бросил внезапно остановившийся Ви`ател.

Безымянный устало огляделся по сторонам. Ночевке предстояло пройти с внешней от сияющей в отдалении громады Штормскальма стороны куцей березовой рощицы. В виду огромного – насколько можно было разглядеть в темноте – поля, поросшего невысокой ещё пшеницей, колеблемой, точно морская гладь – волнами, тихими дуновеньями южного ветерка.

– Стоило из-за такого короткого перехода уходить из города на ночь глядя, – сердито пробурчал себе под нос Безымянный, опускаясь прямо на землю и с трудом не позволяя охватившему его облегчению вырваться наружу.

Он был зол и даже не пытался таить своего дурного расположения духа. Ещё бы! Мало того, что техник настоял на этом дурацком вечернем переходе, хотя провести ещё одну ночку в хоттоле у Ингтара оказалось бы совсем не лишним, тем более в преддверии долгого – а он нимало не сомневался, что дорога предстоит дальняя: ведь не станут же техники, в самом деле, селиться по соседству с цитаделями конов, – пути. Заодно там же, в хоттоле, вполне можно было бы разжиться необходимыми в дороге припасами. Однако Ви`ател настаивал, и, говоря откровенно, Безымянный отнюдь не винил его за излишнюю осторожность, потому он не обиделся и не возмутился, когда техник, равнодушно пожав плечами, оставил его желчный протест без внимания. Но вот то, что Ви`ател не позволил ему вернуться в город за собственными его, Безымянного, вещами, пусть и весьма немногочисленными и скромными, но, тем не менее, составлявшими определенную ценность, по крайней мере для него самого – вот это уже был явный перегиб! Собственно, всё его имущество – за исключением одежды, старой, замызганной и потертой, той, что была на нем ещё в Тартре и успела срастись с ним, став чуть ли не второй кожей, да дешевенького, устаревшего нанитового преобразователя, имеющего в своей матрице едва ли полтора десятка инфоформ, – осталось в шкафу скромной чердачной комнатушки хоттола. Остался бесхозно висеть на вешалке новенький, ни разу не надеванный полный комплект одежды из уплотненной кожи с прокладкой, прошитой частой сетью нитей из алмазной паутины. И, что самое огорчительное, на нижней полке того же шкафа лежал отличный, пусть и далеко не новый мономолекулярный резак, с коротким, в полторы ладони, лезвием, выменянный в оружейном газэне на превосходнейший хрустальный накопитель для гражданских излучателей. Жалко…

– Мы, кажется, уже обсудили этот вопрос, – весьма недружелюбно отозвался техник, одарив спутника холодным взглядом исподлобья. – Так что я не вижу смысла возвращаться к этой теме, тем более что вы приняли все наши условия добровольно, и…

– А что мы станем есть в дороге, мы тоже обсудили? – весьма саркастично поинтересовался Безымянный, не дав технику договорить. – Что-то я не приметил у вас запаса провизии. Хотя вы, возможно, и в силах обходиться без пищи, но лично я не эфф и не техник! Питаться одним воздухом и смутными намеками – не приучен…

Он развел руки в жесте насмешливого самоуничижения, а голос его буквально сочился жгучим ехидством, но техник словно бы и не заметил злой иронии человека. Его ответ был спокоен и бесстрастен:

– К завтрашнему полудню мы окажемся ввиду небольшого поселения, именуемого "Черная пихта", и там вы вполне сможете обзавестись всем необходимым.

Мысленно выругавшись от одолевшего его внезапного раздражения, Безымянный негромко хмыкнул, но промолчал, посчитав за лучшее не вступать в дальнейший спор. Устроив себе некое подобие ложа из вороха наполовину сопревшей палой листвы и накинутого поверх плаща, Безымянный улегся на эту импровизированную кровать и, повернувшись спиной к спутнику, приказал себе спать, хотя на голодный желудок этот приказ было не так легко исполнить.

Ночевка прошла вполне себе спокойно, хотя человек уснул далеко не сразу, да и во сне беспрестанно ворочался и просыпался от вполне понятного чувства неопределенности и тревоги. Но утро он, тем не менее, встретил в весьма бодром и даже умиротворенном расположении духа, разбуженный Ви`ателом задолго до рассвета: техник, как выяснилось впоследствии, не ложился вовсе, несколько минут проведенных в некоем подобии медитативного транса, позволили ему восполнить запас сил не хуже, чем здоровый восьмичасовой сон – обычному человеку.

Отправились в путь немедленно, сопровождаемые аккомпанементом жалобных стенаний Ноби – который соизволил-таки появиться и проделать часть утреннего перехода вместе с хозяином, – безостановочно жаловавшегося на свою горемычную судьбинушку и вечное недоедание, превратившее его чуть ли не в скелет. В конце концов, наглые придирки беса вывели из себя даже невозмутимого техника. Он, правда, смолчал, но поглядывать на плывущего в воздухе за плечом Безымянного бесенка стал весьма недружелюбно. Оттого Ноби, чьё отношение к технику за прошедшее время совершенно не изменилось, счел за лучшее потихоньку исчезнуть, скрывшись в своем родном закутке "сплайса". Ближе к полудню путники, как и обещал накануне Ви`ател, вышли к хлипкой околице небольшого поселения в пять-шесть десятков домов, покосившихся и обшарпанных. Навстречу им пока они шли по грязным улицам, попалось от силы с полдюжины местных, в основном детей в растрепанной и залатанной одежонке.

Хоттола, даже самого затрапезного, в поселении не было, пришлось довольствоваться немудрящими радостями грязного и обшарпанного каффа, насквозь пропахшего ароматами прокисшего пива и ещё чего-то куда менее приятного. Примостившись за столиком, выглядящим чуть менее грязным, чем остальные, они наскоро перекусили заказанной техником снедью. Безымянный старательно игнорировал содержание, и вкусовые качества поглощаемой пищи, стремясь поскорее наполнить желудок и не особенно задумываться при этом – чем именно. Ви`ател же к еде не прикоснулся вовсе, лишь для вида поковырял ложкой в своей миске и отставил её в сторону, поджидая, когда его спутник насытится. Долго ждать не пришлось. Покончив с трапезой, Безымянный направился к хозяину заведения – тощему, неприятного вида субъекту, с нечистой кожей, – одержимый твердым намерением запастись провизией в дорогу. К счастью техник без возражений согласился оплатить все издержки и даже предложил спутнику не стесняться в средствах. После непродолжительного, но ожесточенного торга Александер сумел в должной мере оценить весь юмор сделанного Ви`ателом щедрого предложения! Выбора в каффе, при всем желании и возможности покупателей, не было как такового. Поселение бедствовало – результат продолжительных зимних заморозков, нередких для этих мест, – и с трудом сводило концы с концами. Так что даже те немногие припасы, каковыми каффален согласен был поделиться с путешественниками за огромные, по любым меркам, деньги, оказались до прискорбия скромными. Кусок копченого окорока с чесноком – окаменевший почище двух дюжин полосок сушеного мяса неизвестного происхождения; каравай черного хлеба, увесистый, фунтов на восемь; десяток проросших луковиц. Вот, собственно, и весь прибыток. Ну и ещё старый, потрепанный кожаный баул, в котором и предстояло нести приобретенную снедь.

Расплатившись за покупки, путники немедленно отправились в дорогу. Ви`ател, с самого утра не сказавший и пары фраз, продолжал хранить молчание, нисколько, впрочем, не тяготившее его спутника: Безымянный и сам никогда не отличался великой словоохотливостью, хотя и молчуном не был. Потому, не отвлекаемый досужей болтовней, он сосредоточил все свое внимание на дороге, ставшей, после того как они сошли с разбитого деревенского тракта, зеркальным отражением вчерашней: те же самые непролазные буераки!

За весь второй день совместного путешествия или, как прозвал его Безымянный – мытарства, Ви`ател всего раз обратился к спутнику напрямую по собственному почину. Да и то разговор вышел весьма странным, если не сказать большего!

– Я обратил внимание, что ваш шаг несколько длиннее моего собственного, – без предисловий и вступлений заговорил вдруг техник, когда день уже изрядно перевалил за середину.

– И что? – удивленно поинтересовался Безымянный, искренне недоумевая, к чему это Ви`ател завел столь странный разговор. – Это вполне понятно: ведь я выше.

– У меня к вам небольшая просьба, – искоса поглядывая на него, сказал техник после недолгой заминки. – Не могли бы вы соразмерять свой шаг с моим? Уверяю вас, – заметив потрясенное выражение на лице человека, поспешил оправдаться он, – я обращаюсь с этой просьбой отнюдь не из-за праздного желания. Сейчас мне неудобно, да и не желательно открывать вам все… всё значение этой просьбы, но поверьте: она не напрасна.