Текст книги "Дорога к дому (СИ)"

Автор книги: Александр Куликов

– Так что, лейн Александер теперь вас, вероятно, не так сильно удивляет наша осведомленность, – заключила женщина.

Она развернулась и, сделав приглашающий жест, направилась по длинному и достаточно широкому коридору с множеством дверей, прочь из комнаты с подъемником. Безымянный молча последовал за ней.

– Теперь, лейн Александер, – некоторое время спустя проговорила она, – когда мы познакомились и обсудили некоторые острые углы, я сообщаю вам, что наступает время вашего испытания. Полагаю, – она тонко улыбнулась, оглянувшись через плечо, – что Ви`ател не забыл предупредить вас об этом событии?

– Вы прекрасно знаете, что не забыл, – сердито огрызнулся Безымянный. – Ведь вы наблюдали за мной всё это время.

– Верно, – легко согласилась А`Ани, – но вежливость… Вы понимаете?

 
Безымянный кивнул изобразив сардоническую улыбку.
 

– Отрубая кому-то голову, ты непременно должен улыбаться, ибо вежливость превыше всего, – язвительно процитировал он отрывок из знаменитого «Кодекса кона» – юмористического и весьма популярного среди не конфедератов сборника, в красках описывавшего абсурдности и нелепости многих норм, правил и законов Конфедерации.

– Что-то вроде этого, – игриво отозвалась она, одарив спутника ещё одной ослепительной улыбкой.

– Ладно, – после непродолжительного молчания спросил Безымянный, – и в чем заключается это ваше испытание?

– Испытание, предстоящее вам, очень просто по своей сути, – женщина-техник сделала едва уловимый жест рукой, словно бы отрицавший саму возможность возникновения каких бы то ни было сложностей. – Вам всего лишь достаточно выжить. Ничего более. И ещё…

Коридор, по которому они шли, свернул вправо, превратившись в тупик возле широких и массивных стальных дверей. Они остановились. Женщина прикоснулась к панели управления, и двери плавно раскрылись. Безымянный понял, что вот-вот окажется перед лицом…

– Помните, – А`Ани указала человеку рукой на вход, и тот послушно переступил порог, двери стали медленно закрываться, – помните, двое входят, но вернется только один.

 
Створы сомкнулись…
 

– Ясно, – прошептал он, – так это долбанный «вэйнт», только в качестве «кабанчика» на этот раз выступаю я! Здорово – Бездна да поглотит ваши души! Просто здорово! И с кем же я должен сразиться? – бросил Александер в пустоту, не ожидая, впрочем, ответа: попутно он пристально разглядывал арену предстоящего испытания.

Комната размером шестьдесят на шестьдесят шагов, со стенами, облицованными листами матово поблескивавшего металла, отражавшими тусклый свет ламп, вмурованных в потолок. По всему помещению, точно деревья, посаженные безумным садовником безо всякого порядка, стояли тонкие, плоские колонны или, скорее, стержни, отливавшие серебром, они не доходили до потолка совсем чуть-чуть. Разобраться в их предназначении не представлялось возможным, по крайней мере – пока. Собственно, Безымянный и не собирался этого делать. Его куда больше волновал противник, который, по всей видимости, сейчас появится из высоких ворот, находившихся на противоположной стороне арены.

Раздался пронзительный скрип раздвигающихся створок, эхом заметавшийся меж стен пустой комнаты. Показался противник…

С отвращением, некоторым даже омерзением и брезгливостью взирал Безымянный на тварь, выползшую из медленно разошедшихся в стороны врат. Именно выползшую, ибо двигалась она неестественно медленно, осторожно, словно прощупывая окружающее пространство, или же будучи не вполне уверенной в собственных движениях. Страха не было вовсе: в своей жизни доводилось ему сталкиваться и с более пугающими противниками. Но никогда со столь неестественными, чуждыми самому бытию, омерзительными порождениями воспаленной и безумной фантазии.

Верхняя часть создания являла собой невероятно раздутый, оплывший жиром человеческий торс, на котором сидела совершенно лысая, непропорционально маленькая голова с кожей, иссеченной многочисленными шрамами и морщинами; из под нависшего лба на человека зыркали бегающие испуганно-озлобленные глазки. Рук у твари не было, во всяком случае, в обычном понимании этого слова. Два, судя по всему пластичных, металлических стержня поднимались из сложно скомпонованной наподобие хитиновых пластинок, платформы – где, собственно, и покоилось тело – до уровня плечевых суставов, на самых концах стержней имелось небольшое сквозное отверстие, сквозь которое был продет жесткий ремень, перехватывавший тело монстра поверх грудины и спины, тем самым являясь для него дополнительной точкой опоры. Оба стержня имели по паре небольших наростов в верхней своей части, из которых торчали странные, многосуставчатые "руки"-манипуляторы. Верхние оканчивались четырьмя длинными, заостренными, наподобие когтей, пальцами, нижние "руки" были снабжены непропорционально большими, клешнями.

Недостаток, точнее, полное отсутствие собственных конечностей, тварь с лихвой восполнила явным переизбытком искусственных, ведь в дополнение к двум парам "рук" у неё было восемь по-паучьи тонких и длинных "ног", оканчивавшихся заостренными шиповатыми суставами, издававшими пронзительное – словно металл по стеклу – клацанье, когда ОНО двигалось. Вообще, сравнение с пауком, огромным, отвратительным и на редкость вонючим – ибо смердело от гадины так, что каждый вздох причинял Безымянному вполне ощутимые страданья, – было на редкость точным. Не хватало только огромных фасеточных глаз да жвал – шевелящихся, подергивающихся, жадных. Хотя последние вполне были способны заменить зубчатые клешни – которыми оканчивалась нижняя пара рук, бывших, к слову, значительно более длинными, чем верхние – непрерывно клацающие в нервном предвкушении. Сама платформа, к которой крепилась "человеческая" часть этого ужасного существа, имела вид перевернутой миски. Чуть удлиненная спереди и несколько скошенная сзади, она состояла из наслаивающихся друг на друга металлических пластинок, в центре имелось небольшое углубление, в которое и помещалась нижняя, невидимая часть торса.

Гадость! Не задумываясь, Безымянный материализовал легкую ультразвуковую пушку и, не прицеливаясь, нажал на спусковой крючок. Расширяющаяся звуковая волна мгновенно накрыла монстра следовавшая за этим обычная реакция – замешательство и потеря ориентации в пространстве – хоть и не должна была быть столь мощной и всеобъемлющей, как от воздействия более совершенных звуковых излучателей, испускавших узкую, целенаправленную волну, способную даже остановить сердце, но всё же произведенный эффект потряс Безымянного. Его не было! Никакого вообще!

Встряхнувшись, человек с помощью простого плетения настроил глаза на более тонкое восприятие действительности. Как обычно и случалось в таких случаях, резкость зрения значительно возросла, раздражающе замелькали мельчайшие частички пыли, цветовая какофония молотом обрушилась на разум. Стараясь отрешиться от вставших на дыбы чувств, он вновь вдавил пусковой крючок пушки. Воздух вздыбился подобием объемного взрыва, растекающаяся конусом зыбь сотрясла пространство и с неуловимой взглядом скоростью атаковала монстра.

В этот раз Безымянный сумел уловить, подметить момент, когда концентрированный ультразвуковой импульс накрыл чудовище… и даже заскрипел зубами от досады и разочарования. Щит! Чудовище находилось под защитой энергетического щита, подавляющего любое направленное против него извне воздействие. Дьяволы и бесы!

Развоплотив бесполезную пушку, человек сконцентрировался на самом себе. Перед его внутренним взором предстала картина, виденная тысячи раз до этого, но всё равно она завораживала и манила его, уговаривала отрешиться от всего и позволить себе насладиться красотой – объемная зрительная проекция Агронивайса – Поля Силы, осязаемого элемента – Юнитарис – Единства подлинного источника жизни и могущества… полотно Истинного Мира! Мириады тончайших нитей всех цветов и оттенков, размеров и форм, сдвоенные, перекрученные, образующие сложнейшие фигуры и переплетенья, – они пульсировали, манили звали. Безымянный, точно маленький мальчик, впервые оказавшийся в огромном газене, наполненном сладостями и деликатесами, с замиранием и робостью, но и с надеждой вглядывался в развернувшееся перед ним великолепие и богатство, он жаждал прикоснуться, испить, испробовать всего и сразу. Стоит только протянуть руку, прикоснуться – и… Но он не был мальчиком – тому, пресытившемуся сладостью, грозит разве что несварение – он знал, чем чревато общение с Полем, что бывает с жадными неумехами, покусившимися на Силу, что бывает с самонадеянными и недалекими гордецами, возомнившими себя всемогущими… Смерть – не такая уж большая расплата за своеволие! В конце концов, она приходит к каждому. Но есть и куда худшие возможности. Намного, намного худшие! Но есть и награда… Величайшие дары Ми`ру – они были так притягательны… Но они и в толику раз не могли быть сравнимы с величием и могуществом Неона, доступного ваятелям.

Иногда Безымянный искренне сожалел, что у него самого никогда не было таланта ваятеля, ведь будь он наделен этим даром, как его родной дядя Серапис – самый младший из братьев отца, – вся жизнь могла повернуться по-другому… Но что сожалеть о пролитом вине? Он тот, кто он есть. Не больше, но и не меньше.

Необходимые для его целей потоки переплелись, впитались в его плоть, его кожу, стали частью самой его сути. Внутри человека словно бы разверзся вулкан, исторгающий пламя недр и холод Бездны одновременно; чувство экстаза, неземного, непредставимого наслаждения на кратчайший, неуловимо желанный миг полностью поглотило его, сковав волю и утопив чувства в океане блаженства, – этот момент, момент полного слияния с нижними планами Агронивайса всегда тяжело давался Безымянному. Чувство потери контроля, растворение личности в превышающем его самого в бесконечное количество раз Поле Силы – оно опустошало, изматывало и душу, и тело, и каждый раз возвращение было тягостным, нестерпимо мучительным, не помогали ни опыт, ни тренировки. Но он возвращался – хотя за это ему следовало благодарить не себя, не свою волю и самодисциплину, а суровые тренировки под приглядом опытных и не знающих пощады наставников академии.

Так было и в этот раз. Вытащив, вырвав своё сознание в реальность, Безымянный автоматически сплел потоки Агронивайса, придал им форму, напитал её и проявил в материи. Потоки овеществленной Силы Ми`Ру исторглись из человека, приняв вид сферы ядовито-зеленого цвета – концентрированная кислота, заключенная в подобное стеклу эфемерное вместилище, кислота, способная в считанные мгновения расплавить даже сталь, полетела в топчущегося на одном месте монстра. Удар сердца – неуловимо короткое мгновенье – отделяло человека от победы… Время как будто замедлилось, зрение Александера раздвоилось, одной частью он видел покачивающуюся на своих паучьих ногах гадину, видел летящую в него кислотную сферу и тихонько подрагивающий лес колонн. Другой частью разума – словно в сказочном сне – он пребывал в мире высоких материй, мире, раскрашенном красками небывалыми и невозможными на земле, мире столь прекрасном, что хотелось плакать и смеяться – одновременно. И в этом мире не было ни ужасного монстра, ни серого и унылого пространства арены, только…

Сфера преодолела примерно половину комнаты, когда внезапно весь окружающий мир словно бы перевернулся и взорвался от расколовшего его невидимого удара. Безымянный, мгновение назад пребывавший в двух сферах бытия, оказался насильственно и очень жестоко вырван из прекрасного Ми`Ру и очутился выброшенным на пустынный берег реального мира, точно заблудший ребенок-аффлин, отбившийся от своей семьи.

Зрение, вновь став единым, на мгновенье затуманилось, а когда прояснилось… Безымянный предпочел бы никогда не видеть того, что произошло. Вернее, того, что не произошло ничего. Совсем ничего. Монстр всё так же продолжал мяться на месте – и… всё! От кислотной сферы не осталось и следа. Человек попробовал вновь войти в контакт с Ми`Ру и словно бы натолкнулся на глухую стену отчуждения. Доступ в Агронивайс был закрыт, и… Стелы по всей комнате гудели и раскачивались значительно громче, чем прежде. С опозданием Безымянный начал осознавать их предназначение, и от понимания того, чем являлись эти треклятые столбы в действительности, – захотелось взвыть!

Треклятые кельбениары! Вот что представляли из себя колонны! Разработанные в незапамятные времена резервуары-накопители, как губка впитывавшие в себя энергии Агронивайса. Обычно их использовали как простые хранилища – например, в плазменных излучателях, – но иногда… Ошейники узников Крайнскальма также являлись миниатюрными кельбениарами и предназначались они для того, чтобы заключенный не мог вступить в контакт с полем.

Так вот что задумали техники! Мало того что снарядили свою зверушку силовым экраном, так они ещё и лишили его доступа к Агронивайсу… Хорошо же! Вероятно, они полагают, что теперь никаких шансов на выживание у него не осталось. Посмотрим ещё… Единственным плюсом ситуации было то, что монстр пока не предпринимал никаких агрессивных действий, но Безымянный не сомневался – долго это не продлится! Нужно успеть потратить остававшееся до нападения время с максимальной выгодой и попытаться вычислить уязвимые места гадины – должны же и у неё быть уязвимые места!

Неторопливо, стараясь не привлекать к себе особого внимания чудища, человек двинулся в направлении ближайшего скопления колонн. Спрятаться там явно не получится, но, по крайней мере, когда придет время, монстр не сможет сразу достать его – это была какая-никакая, но защита.

Укрывшись за столбами, Безымянный приготовился было начать изучать своего противника, но тот совершенно неожиданно ожил и, стоило только человеку почувствовать себя в относительной безопасности, набросился на него, преодолев разделявшее их расстояние с невероятной скоростью. Клешня-манипулятор щелкнула возле самого лица Безымянного сумевшего вовремя увернуться, другая, вынырнув из-за колонны, попыталась вцепиться в ногу – но человеку повезло, и клешня на полпяди не дотянулась.

Началась суматошная, яростная и безрезультатная для обеих сторон пляска, больше напоминавшая детскую игру "Поймай меня", чем смертельную схватку. На какой-то момент Безымянному удалось обставить своего противника и, вырвавшись за пределы видимости, отбежать немного дальше в строну, но этот триумф был лишь мимолетным успехом. Чудище вскоре последовало за человеком.

– Я тут подууу-у… – голова Ноби возникла над плечом Безымянного в самый неподходящий момент. Монстр снова атаковал, и человеку приходилось крутиться угрем, дабы избежать его лап-клешней и вступавших время от времени в бой нижних конечностей, которые могли нанести весьма серьезное увечье, так как грани нижних суставов были заострены и отточены до блеска – настоящая машина смерти!

Выпучив глазенки, бесенок завертелся вместе с человеком – видимо, прежде чем покинуть свой родной сплайс, Ноби не озаботил себя и не подсмотрел, по обыкновению, что творится в реальном мире.

– Ууу-йййа! – с ужасом выдохнул он, когда зубчатая, клацающая клешня пронеслась на волосок от его носа, едва-едва не отхватив вместе с головой.

Последовавшая вслед за этим восклицанием радужная вспышка, в которой исчез бесенок, на миг ослепила как Безымянного, так и его противника. В сраженье наступила короткая пауза, во время которой каждый из бойцов пытался восстановить зрение. Монстр сумел проморгаться на мгновение раньше своего оппонента и боковым ударом пары "рук" отправил человека в полет через ползалы. Врезавшись в стену – только благодаря невероятному везенью, Безымянный не влетел ни в одну из колонн и не переломал при этом себе все кости, – человек немедленно рухнул на пол и застыл на нем, тщетно пытаясь прийти в себя и хоть отчасти восстановить контроль над телом. К счастью для него, монстр не мог подобраться к нему по прямой – мешали колонны – и ему пришлось сделать изрядный крюк. Этого времени хватило Безымянному, чтобы подняться на ноги и немного разогнать темень перед глазами. Положение, предшествовавшее появлению Ноби, было почти полностью восстановлено. Монстр, сумевший наконец добраться до человека, продолжил попытки достать его клешнями, Безымянный с большей или меньшей ловкостью избегал этих грубых, но действенных атак, перебегая от столба к столбу и прячась за ними. Ничего не изменилось. Только вот боль в ушибленной спине и помятых ребрах делала человека все менее увертливым.

На противоположной – от танцующих нелепый танец скачков и уверток человека и монстра – стороне залы, из ниоткуда – вернее, из крошечного мирка подпространства, именовавшегося сплайс, – вынырнула маленькая, бледно-розовая голова Ноби с оттопыренными, подрагивающими ушами и округлившимися с испугу глазами. Бесенок некоторое время осматривал картину разворачивающейся перед ним битвы, а затем, собравшись с духом и воинственно пискнув, он решительно вступил в сражение! Вытянув всё своё невеликое тельце из сплайса, бесенок проделал перед собой малопонятные пасы лапками, и внезапно прямо перед ним, на уровне груди, вспыхнул и засиял насыщенно-красный сгусток разогретого до весьма высокой температуры воздуха. Издав яростный боевой клич, сорвавшийся до визга на самой высокой ноте, он поддел шар лапкой и запустил им в чудовище, наседавшее на "его человека".

– Дурак! – взвизгнул Ноби, порешив, что время для выяснения отношений с хозяином самое подходящее: ведь тот вряд ли сможет ответить. Ещё один крошечный термический сгусток вспыхнул перед бесенком и в тот же момент полетел в сторону наступавшей на Безымянного твари. – Я же говорил тебе: не ввязывайся в это дело!

Искры от разорвавшегося снаряда осыпались по энергощиту монстра ярко-красными блестками, не причинив тому ни малейшего неудобства. Разве что на миг отвлекли внимание от Безымянного – кузнечиком скачущего от одной колонны к другой в безуспешной попытке найти хоть сколько-нибудь сносное убежище от щелкающих клешней. Человек попробовал воспользоваться этим негаданным преимуществом: выбравшись из-за столба, он с силой полоснул мечем – мгновенно сформированном нанитовым преобразователем, по замершей на миг конечности монстра и тут же отпрыгнул под защиту следующей колонны, располагавшейся в паре метров левее. Успех был как у крысы, атакующей слона! Лезвие меча, скользнув по металлической лапе, не оставило на ней даже царапины. Похоже, чудище даже и не заметило удара, его куда больше привлекали тепловые шары, которыми его безуспешно осыпал бесенок с другой стороны комнаты. Вернее – отвлекали! Поскольку никакого видимого ущерба эта стремительная атака Ноби твари не причиняла.

– Кретин! – яростно верещал Ноби, брызжа слюной и огнем во все стороны. – Идиот! Сколько раз я твердил, что надо было стянуть изумруд, а не…

Монстр, разъяренный сыплющимися на него беспрестанным потоком огненными шариками, повернулся всем корпусом к бесенку и, стремительно перебирая ногами, ринулся к Ноби, на ходу размахивая и щелкая клешнями, как гигантский краб. Бесенок взвизгнул, углядев надвигающееся на него чудище, и, натужно пыхтя, поднялся ввысь. Взлетев чуть не под потолок, он подгреб лапками к ближайшей колонне и, утвердясь на ней седалищем, продолжил бомбардировать тварь своими тепловыми шарами – единственным видом какого ни на есть оружия, имевшегося в его распоряжении.

Чудище же, впав в окончательное буйство, казалось, напрочь позабыло про Безымянного и полностью сосредоточилось на мерзком, розовом карлике, взгромоздившемся на верхушку столба. Оно нелепо подпрыгивало на явно не предназначенных для этого ножках, кружилось вокруг колонны, яростно колошматя "руками" по металлическому столбу, дергалось и извивалось в безуспешных попытках дотянуться до наглеца.

– … и вот чего теперь делать? – продолжал свою пламенную речь бес. Лапки его подрагивали в такт ударов монстра, как и всё хрупкое тельце, но на скорость и точность падения снарядов не влияли. – Ты ж нас погубил! Свел в могилу без времени…

Бац! Шарик раскаленного воздуха врезался точнехонько промеж глаз чудища, вызвав целый сноп искр разлетевшихся по щиту и на время ослепивших монстра. Отчего движения и без того выведенной из себя гадины утратили хоть какой-то осмысленный порядок уже совершенно.

– Не хочу в Бездну, – скулил меж тем Ноби! – Не хочу, не хочу, не хочу! Там скучно! Ты даже не представляешь, как там скучно! Тебе-то хорошо, ты умрешь и отправишься в эти свои Вселенские Сферы, а мне придется торчать в… ай!..

Размахивания лапками, стенания и одновременная драка с монстром не довели бесенка до добра. Не сумев сохранить равновесия на своем ненадежном насесте, он соскользнул по полированному металлу и шлепнулся вниз, угодив точно на голову чудищу!

– Ууу-й!.. – верещал бесенок. Кувырком скатившись по спине твари, он умудрился ухватиться за стержни, к которым крепились руки монстра, и со страха так стиснуть их, что теперь его было практически невозможно оторвать.

Тварь, видимо весьма обалдевшая от такого поворота событий, бешено закрутилась на одном месте, пытаясь стряхнуть непрошеного пассажира, и одновременно с этим она пыталась вытянуть руки за спину и дотянуться до бесенка. Ничего не получалось: Ноби мертвой хваткой держался за стержни, подскакивая в такт прыжкам чудища; а конструкция "рук" монстра не позволяла ему выгнуть их и ухватить крохотного бесенка.

Безымянный, не на шутку встревожившись за приятеля: порождение или нет, но Ноби, по крайней мере в физическом своем воплощении, оставался смертным – и не раздумывая ни мгновения, бросился тому на помощь, ведь Ноби сидел на платформе, вплотную прижавшись к торсу чудовища, и безостановочно верещал! Но… Что-то было не так во всём этом… Мысли человека метались с невероятной быстротой, анализируя ситуацию и ища выход: ведь когда тварь доберется до бесенка – было лишь вопросом времени… Ноби… Монстр… Они вместе в одном, ограниченном пространстве, пересекающкмся… Вот оно! Безымянный наверняка обругал бы себя за отсутствие сообразительности, не будь у него других забот. Энергетический щит не действовал на бесенка, значит, его ограничитель не действует на живое существо – только на грубые проявления энергии и неживую материю. Это был щит серии "Даниор" – устаревший и давно вышедший из употребления Конфедерацией образчик оборонительной техники, имевший – несмотря на всю потенциальную мощь – столь серьезные недостатки, что от его использования отказались несколько столетий назад. И самым главным его недостатком была именно полная неприспособленность к отражению прямых физических ударов.

Добежав до галопирующей парочки, Безымянный запрыгнул на платформу, к которой крепилась "человеческая" часть монстра. По коже прошла весьма неприятная волна покалывания, но ему всё же удалось преодолеть щит, окружавший чудовище. Ударом ноги он отбросил Ноби подальше – эх, не миновать скандала! Удерживая равновесие, человек принялся наносить удары по загривку и шее твари – жаль не получалось добраться до глаз. "Руки" монстра беспорядочно задергались – несколько раз только чудеса увертливости уберегли Безымянного от смертельных клещей – засновали в беспорядочном вращении. Ничего! Удар, ещё, ещё, ещё…

Ноги монстра подкосились. Человек, с трудом удержавшись, буквально повиснув не "плечах" врага, сохранил равновесие и продолжил экзекуцию, время от времени пуская в ход колени, припечатывая ими гадину между лопаток – впрочем, это не приносило особых плодов: огромные жировые наслоения оберегали чудище не хуже, чем энергетический щит. И всё же оно слабело. Град ударов сыплющихся на голову не прошел для него бесследно. Переступая с места на место, Безымянный выискивал более удобную позицию, он хотел добраться до морды гадины, и при этом не подставиться под удар клешней. Отступив влево, он внезапно покачнулся и чуть не скатился с платформы, в последний момент сумев ухватиться за верхнюю лапу создания. Послышался глухой треск. Безымянный, восстановив равновесие, посчитал, что сломал какой-то из суставов, лишив противника "руки", но реальность превзошла все его ожидания! Его нечаянное движение повредило замаскированную панель управления манипуляторами, и верхние конечности монстра немедленно безвольно повисли. Это была победа!

Спрыгнув на пол, человек обошел платформу и, встав лицом к лицу с чудовищем, размахнувшись, со всей силы ударил того в челюсть. Голова твари безвольно повисла, как у тряпичной куклы. Безымянный вновь размахнулся, но внезапно взгляд его упал на небольшой нарост в правой части платформы. Приглядевшись повнимательнее, он понял, что это был аккумулятор щита, крепившийся к внешней части стержня манипуляторов. Недолго думая, человек схватил его и, потянув на себя, с корнем выдрал из паза, лишив противника единственного, остававшегося в его распоряжении средства защиты. Вот теперь всё действительно было кончено!

 
Оставалось добить…
Тварь ожила. Голова чудища поднялась, Безымянный без замаха ударил его в ухо, размахнулся, прицеливаясь получше, и тут… Рот существа скривился, чуть приоткрылся, оно глубоко вздохнуло и в следующий миг, издав отвратительный, булькающий звук, плюнуло в человека.
Слюна твари попала Безымянному в лицо, на миг ослепив его и заставив отшатнувшись, зажмуриться. Но эта спонтанная реакция не смогла надолго отвлечь его от избиения полностью беззащитного монстра, наоборот, плевок твари ещё больше распалил его ярость, и удары посыпались с удвоенной силой. Монстр дергался, извивался и раскачивался в такт ударов, но не издавал ни звука. Наконец, гнев Александера стал понемногу стихать, уходя вместе с силами. Он прервал экзекуцию, отступил на шаг и, сконцентрировавшись, материализовал меч. Пора было заканчивать с этим балаганом. Меч взмыл вверх, со свистом рассекая воздух. Пора заканчивать…
 

– Пожалуйста, – длиннопалая, изящная ладонь легла на руку Безымянного, сжимающего занесенный над головой дрожащего монстра меч. Он не заметил, как А`Ани появилась в комнате, когда успела приблизиться к нему. Тихое, размеренное дыхание женщины прошлось по его щеке, волнуя кровь куда больше, чем вид побежденного врага. – Прошу вас, остановитесь.

– Но вы же сами… – голос сорвался на полупридушенный хрип, причиной которого стали вовсе не усталость или перенапряжение. – Только один выйдет отсюда…

– Для него, – женщина опустила вторую ладонь на голову тихонько поскуливавшей твари – и, о диво, та немедленно успокоилась, как собака, почувствовавшая уверенную руку хозяина. – Это единственное условие для него. Он не может иначе. Но вы можете…

– А оно остановилось бы? – зло бросил человек, всё ещё не опуская меча. Он и сам не очень понимал, что с ним происходит, почему жалость женщины к поверженному монстру так его раздражает.

– Нет, – тихо отозвалась А`Ани. – Но ведь вы не он.

Женщина провела рукой по морщинистой щеке монстра и в глазах существа на миг проступило какое-то очень человеческое чувство… Узнавание? Боль? Безымянный так и не смог понять, что это было: тень разума исчезла из блеклых, оплывших жиром глаз так же внезапно, как и появилась.

– Шай`тару эво де смати, лэ`эгу да чтавни`ам Йо`Ван, лэ`эгу да чтавни`ам. Он не понимает общий язык, – женщина обернулась к Безымянному. – Теперь, – она сделала особое ударение на этом слове, – раньше было иначе…

– Хотите сказать, что эта тварь раньше понимала общий язык? – всё ещё держа меч занесенным над головой монстра, поинтересовался Безымянный. Про себя же он и мысли не допускал, что подобная образина способна воспринимать хоть какой-то язык. Животное, зверь, выведенный с одной целью: грызть и рвать в клочья любого, на кого укажет хозяин!

– Раньше он не был бессловесной, лишенной разума тварью, – А`Ани поднялась с колен и, церемониально поклонившись человеку, произнесла: – Позвольте представить вам, лейн Александер, основателя и до недавнего времени главу нашего клана, Второго Сподвижника и возлюбленного ученика, благословленного самим Сати`мо на`Квайем, высокочтимого Йо`Ванна та`ас Сикуро.

Меч дрогнул. Совсем чуть-чуть. Человек! До недавнего времени ЭТО было человеком! Огонь и Тьма, кем же надо быть, чтобы превратить своего собственного собрата в нечто подобное?! Безумие! И он согласился работать на этих… этих… этих чудовищ! Монстров, в тысячу раз более страшных, чем та бессловесная тварь, что сейчас корчилась у его ног. Меч растаял. Безымянный развоплотил нанитовое оружие – в нем нет больше нужды. Он передумал убивать своего недавнего противника. Хотя по горлу стоявшей рядом с ним женщины он прошелся бы клинком с немалым удовольствием – это была ещё одна причина, почему он позволил мечу вернуться в накопитель. Зачем искушать себя?

– Спасибо, – едва слышно прошептала женщина.

– За что? – Безымянный отвернулся.

– За проявленное сострадание. Вы имели полное право нанести "вэни то дару" – завершающий удар милосердия, как вы говорите.

Безымянный зло ощерился. Не от слов женщины. От той непередаваемой иронии, что стояла за ними. И в то же время что-то насторожило его, что-то было в этом разговоре, нечто, что он упустил, не обратил внимания и… Он мысленно вернулся к началу беседы: слова, жесты, мимика А`Ани – всё не то. Но что-то ж было! Что же? "…представить вам, лейн Александер… Йо`Ванна та`ас Сикуро." Вот оно!

 
Безымянный крутанулся на месте и с ненавистью взглянул на женщину.
 

– Сикуро? Вы сказали, его зовут Йо`Ванна та`ас Сикуро? Но это же имя носит и…

– Да, – А`Ани, медленно кивнула. – Вы правы… Он был… есть, отец Ви`атела и…

– Если Ви`ател – его сын, то как же он мог допустить это?.. – задохнувшись от негодования, Безымянный ткнул рукой в дрожащее существо и от отвращения сморщился. – Это надругательство… Если бы мой отец…

– То что? – холодно спросила А`Ани. – Что бы вы сделали? Убили бы его? Избавили бы от страданий одним ударом меча? Таков был бы ваш выбор?

– Таков был бы выбор любого человека, наделенного истинным состраданием! – рявкнул Безымянный.

– Любого эгоиста, хотите вы сказать, – чем больше ярости звучало в голосе человека, тем холоднее становилась речь А`Ани. Последние же слова женщины дышали стужей самой Бездны. – Вы называете смерть – милосердием, избавлением? Вы настолько самоуверенны и спесивы, что берете на себя ответственность за выбор жить или умереть? Кто дал вам такое право? Кто назначил быть последним судьей? Что вообще вы знаете о жизни и смерти? Конфедерация… – вся гамма оттенков, все мыслимые определения, всё что заключено в слове "презрение", – всё это было вложено А`Ани в последнее слово, всё, и ещё намного большее. – Вы назначили себя и судьями, и палачами, мечущими законы и смерть, как рыбы – икру! Вы уничтожаете без жалости, без раздумья, без тени сомнения в собственной правоте! Убиваете по малейшему поводу и правых, и виноватых, вы даже самих себя не жалеете! Фанатики, вы все просто проклятые фанатики, убежденные в собственной избранности! Только вот никто вас не избирал! Никто не назначал на должность спасителей всего мира…