Текст книги "Наследник"

Автор книги: Александр Прозоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Во имя могучего Велеса! Против князя подосланы умелые чародеи, – разжал руку с уничтоженным амулетом Радогост. – И все, что мы о них знаем, так это то, что они не из Словенска. Нужно немедленно обыскать двор этого колдуна. Со всем тщанием и волховским умением. Мне жаль твоих дружинников, Святогор, но указывать им путь к Калинову мосту придется потом. Прикажи достать из-под погибших стражников Избора. Он жив, я слышу его дыхание. Он мне нужен.

Вскоре стража уже заполнила двор и дом колдунов, оставленные под присмотром пары воинов. Дружинники обыскивали сараи, ясли, навесы, осматривали упряжь, выносили сундуки, забирались на чердак и в подпол, выискивая все, что могло указать на место, откуда приехали чародеи, либо на их нанимателя. Волхвы в этой кутерьме олицетворяли невозмутимое спокойствие, прохаживаясь вперед и назад с ивовыми прутьями в руках. В тех местах, где лоза неожиданно задиралась вверх, они останавливались и внимательно осматривались, обращая внимание на самые безобидные, на первый взгляд, предметы, а то и вовсе на мусор.

Радогост, потратив на поиски остаток дня до самой темноты, сложил в специально привезенный с собой дубовый сундук с окованными железом углами полуистлевшую доску из-под порога, заплетенную паутиной растрескавшуюся кружку и пару странных глянцево-черных камней. Изборовы старания добавили к ним истрепанный веник, щетку для лошадей и обломок пастушьего кнута.

Уже ночью, запершись в пустующем порубе, волхвы заговоренными мелками расписали стены и потолок рунами, что не должны выпустить ненароком освобожденную нежить или чародейские силы наружу, начертали на глиняном полу круг, обнеся его не менее могучими знаками дневных и ночных богов, призвали милость Мары, дабы чашу свою подносила не им, а их ворогам, и приступили к изучению находок.

Положенный в круг веник после вознесения молитвы на Перунов суд вспыхнул и обратился в прах. После открытия сундука выяснилось, что обломок кнута разделил его судьбу. Камни в кругу не проявили себя никак, и после безуспешных призывов к силе Перуна, Триглавы, Похвиста и даже Сварога волхвы вернули их обратно в сундук, заменив на гнилую доску. Из нее тут же вырвалась бесформенная тень, заметалась в очерченном кругом колодце, завыла нечеловеческим голосом, обрушила на своих пленителей неведомые проклятия – и была быстро уничтожена словом Яриловым и Хорсовыми амулетами.

Щетка в заговоренном кругу превратилась в войлочный мешок, полный всякого рода бурдюков, кувшинчиков и коробочек с травами и порошками. Начитав на них несколько заговоров от порчи скрытой и наведенной, Радогост отложил добычу для дальнейшего изучения уже у себя дома, поставил в круг кружку – и она тут же рассыпалась, истлела, неожиданно выпустив на волю трех сизарей – самых обычных, не тронутых магией голубей, до того запертых в колдовскую клетку.

– Милостью Сварога, мы нашли злоумышленника! – наконец-то улыбнулся Радогост. – Теперь можно и отдохнуть с чистой совестью. Мы свое дело сделали.

– И кто злоумышленник? – не понял Избор.

– Это ты мне сам завтра скажешь, – пригладил бороду мудрый волхв. – Нечто ты не понял? Птички-то почтовые! Для связи колдунов с хозяином привезены. Завтра ворону поклонишься, взор его попросишь, сизаря любого выпустишь, да за ним и проследишь… И одежду поменяй, наконец! Весь в крови, смотреть страшно.

– Нету у меня другой, – развел руками молодой волхв. – Эту обычно стираю, когда пачкается.

– Экий ты… – покачал головой Радогост. – Ладно, дам тебе другую рубаху. А пока сбегай, клетку найди. Или хоть корзину какую, голубей изловить. Как бы не улетели.

* * *

Из деревни семья выехала на рассвете. Чилига честно нагрузил телегу кулями с сушеным мясом и вяленой рыбой, бочонками с солониной и грибами, капустными кочанами и мешками с гречей, рожью и овсом до самых краев. Лошадь в оглобли он запряг все-таки свою – чуть не расплакавшись возле ее морды перед расставанием. Однако жеребенка-двухлетку предпочел оставить себе.

Лесослав с Зимавой собирались куда быстрее: бросили поверх прочего барахла сложенную кошму, пару корцов с сушеными грибами, связанных за лапы пеструшек – этим и ограничилось все добро, нажитое сиротами за семь лет самостоятельной жизни. Земля – даже двор, на котором стояли баня и овин, – считались общинными, к крохотному огородику с репой интереса никто не проявил, а строения годились только на дрова… В общем, жалеть в деревне им было нечего – а потому и Чаруша, и Плена, и Зимава забрались на облучок с легким сердцем, и телега покатилась по пыльной дороге под самое восходящее солнце.

Ротгкхон предпочел идти рядом пешком – ослабшие после долгого полета мышцы ему следовало еще тренировать и тренировать…

Поскольку в памяти девушки отложились воспоминания о частых нападениях на мирных путников всякой лесной пакости – от разбойников с упырями до леших и злых колдунов, – вербовщик держался настороже, и копье положил так, чтобы быстро подхватить его при первой же опасности. Но верста тянулась за верстой, а из чащи никто, кроме комаров и слепней, отчего-то не показывался.

После полудня тракт вывел их на берег некого безымянного ручья. Ротгкхон выпряг кобылу, пустил ее сперва к воде, а потом, спутав ноги – на светлую некошеную поляну. Сам порезал сало и хлеб, разложил бутерброды, выбрал себе самый большой, кивнул спутницам:

– Налетайте.

– Мы же сегодня уже кушали… – недоверчиво предупредила Чаруша.

– Это было давно, – усмехнулся вербовщик. – Брюхо добра не помнит.

– Но сало… Оно очень дорогое. Его всегда на зиму берегут, когда холодно и другой еды нет.

– Ну, не хочешь – не ешь, – не стал вступать в споры мужчина.

Девочка все еще сомневалась, однако Плена с извечной своей беззаботностью сцапала кусок, на котором было побольше сала, и принялась быстро уплетать за обе щеки. После такого зрелища Чаруша медлить уже не стала и тоже взялась за еду. Зимава присоединилась к ним последней – зато молча.

– И часто у вас разбойники на путников нападают? – спросил у нее вербовщик.

– На памяти моей… Ни разу, – пожала плечами девушка.

– Да? – не поверил своим ушам Ротгкхон. – А по памяти… То есть по слухам чуть не каждая поездка без разбоя не обходится.

– Ну, слухи бродят. В сказках так вообще чуть не у каждой деревни в лесу тати сидят. Но у нас оных никто не встречал.

– Сказки… Это про Серого Волка и железные башмаки?

– Ну… да, – после некоторого колебания согласилась Зимава.

– То-то я так удивился. Носить железные башмаки тяжело и непрактично.

– Ты знаешь человеческие сказки? – удивилась девушка.

– Чего я только не знаю, – вздохнул Лесослав. – Полная каша в голове. Но ты ведь помнишь, я иноземец. Мне можно.

Подкрепившись и немного отдохнув, путники двинулись дальше и еще засветло добрались до окраины города. Или, точнее – до постоялого двора, выстроенного примерно за версту от стен Мурома. Здесь и остановились, сняв боярские покои с просторной горницей и двумя опочивальнями.

– Только возок не разбирайте, – предупредил хозяина Ротгкхон. – Мало ли не по нраву князю придусь? Придется ехать дальше.

* * *

Поутру в детинце, в горнице дворца, собралась малая княжеская дума: волхв Радогост, молодые служители богов Избор и Малюта, княжич Святогор, опытные дружинники Дубыня и Журба, два десятка бояр, имеющих уделы в окрестностях города и клявшихся князю в верности, а потому исполчающихся в трудный час в муромскую рать. Разумеется, сам князь Вышемир тоже восседал здесь же на кресле, ради такого случая вынужденный надеть тяжелую парадную шубу, подбитую соболями и бобрами, украшенную самоцветами и сверкающую золотым шитьем. Сидеть в подобном одеянии на летней жаре было тяжело, и правитель города поторопился начать думу:

– Сказывай, Радогост, зачем людей ратных собирать пришлось.

– По воле Велесовой, по слову Триглавову стало известно нам, что племя буртасов [4]4
  Одно из древних племен, населявших русскую землю.


[Закрыть]с реки Суры планы недобрые о Муроме вынашивает, – слегка пристукнув посохом, начал совет волхв. – Всем вам ведомо, как четыре дня тому девять людей ратных головы свои в детинце сложили, с порождениями колдовскими сражаясь. Не все знают, что на след колдунов выйти удалось, попытку отравления князя Вышемира расследуя.

Бояре зашевелились. Призванные в город гонцами, подробностей последних событий они еще не знали.

– С хозяевами своими чародеи сии голубями почтовыми сношались. Одну из птиц волхву умелому Избору, – указал на юношу Радогост, – удалось до самого гнезда проследить. Гнездо сие в городе Ондуза свито, на чердаке одного из домов тамошних.

Бояре зашевелились снова. Ондуза была таким же порубежным городом, как и Муром, за ним начинались земли булгарские. Войнам же народов русских с народами булгарскими не было числа, на памяти каждого поколения хоть одна, но случалась. Посему враждебные происки племени буртасов, которым принадлежал город, ни у кого удивления не вызвали.

– В Русу вестников о сем отсылать надобно, – тут же предложил тучный и престарелый боярин Боривит, явившийся к князю в шубе ничуть не худшей, нежели хозяйская, но носивший ее из-за ощущения постоянной зябкости. – Пусть князь русский рать созывает и карать ворога идет!

– Планы у князя русского свои наверняка имеются, – ответил Святогор, – важные и насущные. Рубежи державы его, ой, какие длинные. Коли без нужды особой войско исполчать заставим и с места срываться, радости большой он не испытает. Рати через наши земли пойдут, содержание тоже на нашу казну ляжет. Войны большой без подготовки правильной начинать негоже. Не найдет князь ворога, в глубь Булгарии не двинется, назад повернет. Обиду князю булгарскому нанесем, он ответить захочет… И выходит, что тягот мы испытаем немало, однако же ни прибытка не получим, ни безопасности не добавим. Скорее, наоборот все выйдет. Заместо покоя нынешнего войну и разор накликать можем.

– Что же теперь, без кары преступление сие буртасам с рук спускать?! – возмутился боярин Боривит.

– Спускать нельзя, – покачал головой волхв Радогост, – ибо после первой неудачи они новую пакость затеют. От безнаказанности токмо приободрятся. Мыслю я, после смерти могучего князя Всеграда надежда у них появилась, что ослаб Муром, что поживиться землями нашими и водами теперь можно, людей пограбить, дань наложить. Коварство извечное подсказало им на князей наших колдовство направить. Без князя крепкого, знамо дело, ни рати, ни города сильного быть не может.

– Сказывай, княже, в чем твой замысел? – спросил из другого конца горницы боярин Дражко. – Коли Русу тревожить не желаешь, но покарать буртас намерен, стало быть, и мысли о сем имеются.

– Святогор? – повернул голову к брату князь.

– Поразмыслили мы с Вышемиром и Радогостом, – подошел ближе к креслу княжич, – и так порешили… Кабы булгары войну затевали, то с такой мелочи, как чародейство, ссоры бы не зачинали. Всей силой навалились бы. Выходит, своевольством ондузский князь и сами буртасы занимаются, нас на крепость прощупывают. Рати большой за ними нет. Коли так, то одной дружиной муромской я могу на землю их набег совершить, за пакость покарать и к снегу возвернуться.

– Коли дружина уйдет, кто землю муромскую и сам град оборонять станет?! – тут же забеспокоились бояре. – А ну, торки набег учинят, али черниговцы сунутся? Ушкуйники тоже годы последние балуют! Булгары могут с ратью большой у Ондузы оказаться. Тогда и вовсе посекут дружину, Муром один без защиты останется.

– Затем вас и собрали, бояре, думу думать! – повысил голос Вышемир. – Мыслей выходит много, за каждую ответ нести придется, каждая и удачей, и бедой обернуться может. Сказывайте прежде, можно ли чародейство черное супротив меня и брата без кары оставить?!

– Нет, нельзя… То совсем позорно выйдет… Спуску давать – сам на себя беду накликаешь. Покарать надобно… – на разные голоса загалдели бояре.

– То порешили, отвечать станем, – кивнул князь. – В Русу жалиться будем и помощь просить, али без поклонов обойдемся?

В этот раз служивые люди отвечать не торопились. Однако после некоторого размышления боярин Дражко признал:

– И то верно, из-за чародейства князя русского тревожить не след. Нечто сами с мелочью такой не управимся?

– Послушайте меня, служивые, – хрипло произнес боярин Боривит, выходя вперед. – Поразмыслив над напастью сей, вот к чему я пришел. Надобно посла в Ондузу отправить и с князя тамошнего виру истребовать за обиду причиненную, и колдуна ихнего головою – для суда твоего и кары. Коли на виру согласится, то, стало быть, и обиде конец, и позору никакого. Вот коли откажется от сего, тогда и силу показать придется. С вирой дело ужо не ратное, а судебное выходит. Обида есть, по ней и кара. И выйдет, что дело все суть беда племени буртасского, а прочей Булгарии на сем оскорбления нет. Не станет она из-за мелкой склоки порубежной войну со всей Русью зачинать.

– Мудрое слово молвишь, – признал Радогост. – Одна беда. Коли князь Ондузский обиды не признает, то послу он голову отрубит али в Суре утопит прилюдно. Сам знаешь, боярин, с чего войны начинаются.

– Коли живота лишит, то и вовсе за Ондузу булгары не вступятся, – резонно ответил боярин. – Коли сами войну начнут, то неча и жалиться.

В горнице повисла тяжелая, даже зловещая тишина.

– Сам и поеду, служивые, – слегка поклонился боярин Боривит. – Года мои уже долгие, ноги скоро вовсе носить перестанут. Коли животом своим службу последнюю земле отчей смогу сослужить, за то токмо рад буду. Опасность увижу – упрежу. Рати большой у малого города спрятать невозможно. А не увижу – так и веди, княже, дружину без опаски.

– Благодарствую тебе за отвагу, боярин, – кивнул ему князь. – Стало быть, дружину нам уберечь по силам. Как тогда с землями поступить?

– Коли одной дружиной пойдешь, княже, без исполчения, – снова подал голос боярин Дражко, – то за дымами мы вкруг последить сможем.

– Дружиной управимся, – ответил за князя Святогор. – И стражу малую оставим, за детинцем и воротами смотреть. Вам же лишь настороже быть понадобится.

– То добре… Любо… Разумно сие, – облегченно зашумели бояре.

– Коли так, на сем и порешим! – хлопнул ладонями по подлокотникам муромский князь. – Русь тревожить не станем, буртасов же накажем, коли добром откупиться за обиду не захотят.

– Любо! Любо! – дружно ответили служивые люди.

– Раз порешили, – степенно произнес боярин Боривит, – то домой я ныне съезжу, с детьми и внуками прощусь. Опосля в Ондузу и поплыву. Дашь мне десять ден, княже?

– Езжай с чистой совестью, боярин. Нам к походу тоже не един день…

И тут, прерывая его речь, на дворе гулко застучало тревожное било. Дружинники тут же метнулись к дверям, Святогор же, наоборот, кинулся к открытым ради жары окнам, далеко высунулся наружу…

– Проклятье черному роду! Дым над Тешинским кордоном!

* * *

Проситься к князю на службу Ротгкхон, разумеется, предпочел не в дразнящей богатством рубахе с золотыми пуговицами, а в компрессионном жилете с разводкой на плечи, благо выглядел он как обычный стеганый ватник, и в рубахе из моноволокна. Мало ли его опять захотят на умение ратное проверить? Рисковать костями без особой нужды вербовщику отнюдь не улыбалось.

Перекусив поутру вместе с девочками в трактире постоялого двора, он опоясался мечом, поцеловал Зимаву:

– Ну, вы отдыхайте. Намаялись за дорогу… – И, прихватив с повозки боковинное копье, вышел за ворота.

– Нежить болотная, – в сердцах прошептала ему вслед девушка. – Как ночью – так сразу зубами к стенке отворачивается. А как день – так и любая, и милая, и красивая, в щечку поцелует, ручку зажмет… Так и останусь в девках при живом муже.

Ротгкхон ничего этого не услышал. Легкой летящей походкой он прошел по улице, ведущей прямо к воротам города, до подъемного моста. Там сказал страже, что намерен проситься на службу к муромскому князю. С него после такого признания платы за вход не попросили и даже наоборот – указали, как удобнее пройти к детинцу. Вскоре вербовщик оказался в тесном дворике, диаметром от силы в две сотни шагов, с дубовыми рублеными стенами почти в четыре человеческих роста высотой. В нескольких местах над стенами возвышались башни, крытые толстым неровным тесом. Со стороны города к одной из стен прилепился многоярусный дворец – крохотные окошки с наличниками, поблескивающие слюдой, двускатные крутые кровли из дранки одна над другой, высокое крыльцо, ведущее к двери прямо на уровне второго этажа.

Крыльцо, в отличие от ворот детинца, не охранялось, и спросить, где искать здешнего правителя, было не у кого.

Неожиданно с одной из башен послышался громкий стук, сразу со всех сторон зазвучали голоса, послышался топот. Вскорости из строений под стенами выскочили десятка два дружинников, еще несколько воинов стремглав вылетели из дверей дворца. Один из них показался вербовщику знакомым, и он громко окликнул ратного человека:

– Эй, боярин! Я по уговору на службу пришел. Где мне князя вашего сыскать?

Тот чуть замедлил шаг, вспоминая, кивнул:

– А-а-а… Давай с нами!

Ротгкхон, не тратя драгоценных мгновений на раздумья, вместе с остальными дружинниками кинулся под башню, через низкую калитку выскочил на берег реки, помчался вниз по узкой тропинке, выскочил на причал, запрыгнул в узкую, низкую и длинную лодку. Кто-то скинул веревку, дружинники рассыпались по бортам, схватились за весла и стали грести не жалея сил, пересекая реку к противоположному берегу.

В лодку вместилось двадцать два воина. Гребли десять из них, остальные смотрели вперед, сжимая мечи и копья. Немного выждав, вербовщик все-таки спросил:

– Куда мчимся, что случилось?

– Дым над Тешинским кордоном, – указал вперед боярин.

Там, очень далеко, к небу и вправду тянулся слабый сизый дымок. Видимо, сигнальный.

– Прости иноземца за наивный вопрос, – старательно подбирая слова, поинтересовался Ротгкхон. – Какая наша теперь задача?

– Деревни защитить тамошние. Отогнать разбойников, вернуть добро, коли захватить что успели. Коли они туда на лодках пришли, то, стало быть, навстречу поплывут, перехватим. А коли верхом… – Воин замялся. – Лошадей переправлять – дело не быстрое. На ушкуях всяко раньше успеем добраться. Как тебя зовут, иноземец?

– Лесославом.

– Меня Валуем родители назвали, боярин я буду. Это дружинники княжеские: Журба, Гродислав, Вяченег, Данимир… Хотя все едино всех разом не запомнишь. Давайте, родимые, быстрее, быстрее!

– Гони не гони, все равно день пути выйдет, – покачал головой седобородый дружинник, удерживая островерхий шлем в руке. Солнце играло на его кольчуге, рассыпаясь множеством крохотных радуг. – Верховые обгонят. На реке же при любом раскладе татям уйти не удастся.

– Чем раньше доберемся, тем меньше нашкодить успеют, – ответил боярин Валуй. – Гребем, гребем, быстрее!

Ушкуй, промчавшись около версты вниз по течению, свернул на юг в устье довольно широкой реки, гребцы сменились и погнали лодку вверх. Один из уставших воинов сунул свое весло Ротгкхону, и вербовщик не стал спорить. К тому же, если туземцы от нагрузки просто выдыхались, то его мышцы становились только крепче, восстанавливая белково-окислительный тонус. Так должно было происходить дней десять, до возвращения изначально наработанного силового каркаса организма. Во всяком случае, так было указано в инструкции к стандартному стимулятору летного состава.

Впрочем, это вовсе не означало, что ему не приходилось выкладываться до самого крайнего предела.

У широкой излучины с медлительным, поросшим кубышками плесом гребцы вновь сменились, попадав на дно между сиденьями, их место заняла отдохнувшая смена. Ротгкхон валялся на шершавых досках вместе с остальными, задрав ноги высоко к борту, и смотрел на упрямо стиснувших зубы туземцев. Они работали, будучи одетыми в войлочные и стеганые поддоспешники, в кольчуги, некоторые оставались в тяжелых шлемах. С одной стороны, это было понятно – враг мог показаться в любой момент. С другой – снаряжение каждого весило чуть ли не столько же, сколько сам боец. Как можно под такой тяжестью грести, сражаться, бегать – Ротгкхон совершенно не представлял. Броня вербовщика была легче раз в двадцать – и то доставляла немалые неудобства.

Новый тихий участок, новая смена – Лесослав занял место у борта ушкуя, погрузил длинную узкую лопасть в воду, скребнув кончиком по дну, и, подлаживаясь под общий ритм, погнал лодку вперед, от излучины к излучине.

Река сузилась, расширилась, опять сузилась, растеклась заросшим камышом плесом, потом нырнула в чащобу, ужавшись до ширины в несколько шагов. Деревья становились все реже и реже, уменьшались в высоту, берега просели вниз – вербовщик понял, что они попали в самое настоящее болото, непроходимую топь. То, что казалось берегом, качалось на расходящихся от ушкуя волнах, со всех сторон пахло гнилью, от леса остались только низкие, скрюченные березки и сосенки – да и те большей частью сухие. Команда притихла, боярин на всякий случай подтянул лук поближе – но навки, анчутки, болотники и водяные обошли оружных людей вниманием, никак себя не проявив, и скоро река снова разошлась белыми пологими пляжами.

Очередная излучина – впереди показались мостки, связанные из плотно уложенных сосновых стволиков в руку толщиной.

– Ну-ка, подверни, – указал на них боярин.

Журба послушно наклонил рулевое весло, и лодка мягко выскочила на пологий, заиленный пляжик. Ратники, надевая шлемы, расхватали рогатины, взялись за щиты, стали выпрыгивать в траву. Ротгкхон, стараясь вести себя как все, держался в середине отряда.

Особо не таясь, дружинники поднялись вверх по берегу. Уже через сотню шагов впереди показались крыши домов и сараев, одинокий колодезный журавль с побеленной шеей, макушки сметанных стогов.

– Что-то больно тихо в деревне… – первым заметил неладное Журба. – Ни мычит никто, ни ржет, ни разговаривает.

Воины ускорили шаг, вышли на окраину.

Селение по-прежнему выглядело мертвым: ни гуляющих кур, ни скотины на выпасе, ни баб в огородах, ни играющих детей.

– Может, в схрон ушли? – предположил один из ратников. – Коли дым тревожный с кордона пускают, тут надобно по-быстрому добро все хватать, скотину на веревку – и ныкаться. На пару часов припозднишься, уже и поздно окажется.

– Может, и ушли… – согласился боярин. – Журба, здесь останься. За лодкой присмотри и по сторонам. Давайте, братки, по трое разбивайтесь и в дома загляните. Данимир, со стороны дороги избу глянь, а ты, Вяченег, вон с той начни, где труба дымится. Лесослав, ты при мне побудь. Вижу, ты и без щита, и без шлема. А во дворе тихом и засада нередко случается.

Дружинники разошлись, и вскоре Данимир подал голос:

– Боярин, глянь, что тут такое!

На дворе дома, в который его послали, лежал навзничь крупный мужчина в повседневной одежде, весь в крови и с глубокой раной на голове. Данимир присел рядом, осторожно потрогал кровь пальцами:

– Часов пять, как зарубили. Видать, около полудня ворвались. Не схоронились никуда смерды. Видать, не заметили дыма тревожного. Али не обратили внимания.

– Три двора, – оглянулся боярин. – Чтобы добро все собрать, скотину, окрест порыскать – это часа три надобно, не менее. Дорога не затоптана, рать приходила малая. Мыслю, пограбили и назад повернули, дальше к Мурому не пошли. Тати порубежные это балуют, не дружина.

– Так ведь уходят! Догонять надобно! – не понял размеренных рассуждений дружины Ротгкхон.

– Поздно, – покачал головой Данимир. – Они не меньше часа в пути. Коли кованая рать быстро поспеет, то догонят, это верно. На свежих лошадях можно и два дня без отдыха идти. Милостью Велеса княжич Святогор у Оки препятствий не встретит.

– Да вы что? – совсем растерялся вербовщик. – Они же с добычей, со скотом, полоном! Там коровы, овцы… Догоним запросто!

– На ушкуе бы догнали, – согласился боярин Валуй. – Но Теша тут на восток отворачивает, а тракт к югу уходит. Не пешими же нам бежать? Верховые, полагаю, ужо переправились и вскорости примчатся.

– А если задержка какая? – Ротгкхон перевел взгляд с запыхавшегося Данимира на боярина и обратно, и понял, что да – они никуда не побегут. В тяжеленных кольчугах, со щитами и копьями, после целого дня работы веслами – не бегуны. Пешком же – тоже верно, разбойничьего обоза не настичь.

Вербовщик перебросил боковинное копье из руки в руку и переспросил:

– Интересно, а сколько их? Татей? Двадцать, тридцать? Полста?

– Да вряд ли больше десятка, – ответил из-за спины подошедший Журба. – Больше на деревню и не надобно. Каба бы и полусотня от буртасов пришла, все едино на десятки рассыплется. Пять селений ограбить сподручнее, нежели одно.

– Ну, коли не больше десятка… – Ротгкхон остановил копье и крутанул в руке, проверяя балансировку. – Коли так, не поминайте лихом.

Он вышел со двора и побежал по дороге, с самого начала выбрав неспешный, экономичный шаг.

Самым главным в его положении было не сбить дыхание. Собьешься, зачастишь – тут же не хватит воздуха, заболят мышцы, быстро ослабеешь, не сможешь драться. А ведь ему мало было просто догнать татей – их еще требовалось одолеть. Потому вербовщик примерно версту одолевал бегом, потом переходил просто на быстрый шаг, позволяющий восстановить силы, потом снова бежал, утешая себя тем, что коровы и овцы трусить быстрее человека никак не способны, а потому он сокращает расстояние до врага, даже когда просто шагает.

Боги этого мира оказались милостивы – уже верст через пять он услышал впереди недовольное блеянье и мычание. Обоз разбойников еще не был заметен, но уже уведомил о своей близости. Вербовщик, отдыхая, в очередной раз перешел на быстрый шаг, разминая плечи и играя копьем. Вытащил из поясной сумки толстую тюбетейку, надел, сверху повязал платок, опустив длинные кончики сзади на шею. Дорога пару раз вильнула, огибая овраг, прокатилась через узенький мелкий ручей, перевалила холм – и Ротгкхон внезапно оказался нос к носу с тремя всадниками.

– Оба-на! – удивленно выдохнул он, опуская копье основанием ратовища на ступню. – Вы меня что, заметили? Давно?

Скакуны под разбойниками были низкими и пузатыми, а потому всадники оказались выше Лесослава от силы на две головы. Бритые, усатые. Двое в толстых войлочных куртках, один в тисненом жестком панцире из кожи. Вместо шлемов у всех троих – меховые шапки. Мечи в ножнах на поясе, щиты на крупах лошадей, в руках длинные пики с матерчатыми кисточками у острия.

– Ты кто таков? – поинтересовался тот, что в кожаном панцире.

Втроем против одного, да еще верховые, они даже не потрудились направить на него копья! А вот вербовщик свое – опустил.

– Дружинник я муромский…

После толчка ногой, да еще усиленного движением руки и поворотом тела, острие его боковины не просто пробило войлочный доспех, но и проткнуло крайнего воина насквозь, выйдя из спины. Ротгкхон рванул оружие к себе, делая шаг вперед, широко рубанул старшего. Тот ожидаемо закрылся пикой, лезвие засело в древесине. Вербовщик дернул копье, подтягивая его ближе вместе с вражеским, и тут же, чуть довернув, толкнул вперед. Острие аккуратно кольнуло разбойника в горло, тот изумленно округлил глаза и стал медленно заваливаться набок.

Вот теперь Ротгкхон отскочил подальше, крутанул в руках древко, освобождая свое копье из деревяшки и краем глаза наблюдая за третьим врагом. Тот колебался всего пару мгновений – опустил пику, дал шпоры коню, разгоняясь для смертоносного удара.

Вербовщик, приподняв боковину, отбил острие вправо лишь на расстояние руки, привычно провернулся, пропуская всадника мимо, и со всего размаха рубанул его длинным лезвием поперек мягкой и беззащитной спины.

– Минус три, – отметил он. – Надеюсь, со счетом у Журбы все в порядке.

Вербовщик подобрал одну из вражеских пик, забрался в седло ближней лошади и продолжил погоню.

Опыт верховой езды у Зимавы был крохотный, и подсказок в ее памяти оказалось минимум. Так что большого мастерства по этой части Лесослав показать не смог – но двигался все равно намного быстрее, нежели пешком, а потому мычащий и блеющий обоз нагнал почти сразу. Сзади добычу подгоняли двое хлипких разбойников – ибо мечей на поясе у пленников быть никак не могло. Увидев врага, они завопили, выдернули свои железки, ринулись в атаку. Ротгкхон насилу успел повернуть коня и спешиться – в седле пилот чувствовал себя уж очень неуютно.

– Сдавайся! – закричали туземные тати, оказавшись отрезанными от врага лошадиной тушей.

Молча присев, Ротгкхон из-под брюха скакуна быстрым неожиданным ударом в грудь заколол одного, поднялся с колена. Когда второй тать выскочил из-за лошади, встретил его клинок на древко, тут же в повороте нанес удар кончиком ратовища в челюсть, а когда тот отлетел – добил уколом в горло.

Остальные разбойники все это время кричали, угрожали, предупреждали – но протиснуться быстро между обозом и крайними деревьями не могли. Подбирались они к Ротгкхону по одному – по одному он татей и встречал. Первого, оказавшегося всего лишь с мечом – издалека уколол несколько раз острием копья в ноги. Быстро и резко. Тот наклонился, чтобы парировать – и поймал завершающий укол себе в основание шеи. Второй был со щитом и копьем – но вербовщик разрубил беззащитную голову его лошади, а в момент падения всадил копье в приоткрывшийся бок. Третий…

С третьим бы он тоже справился без труда – но тут самый дальний из татей натянул лук, и сильнейший удар каленого острия в грудь опрокинул воина-одиночку. Схватившись за древко стрелы, Ротгкхон скрючился, несколько раз дернулся, заваливаясь набок, и замер.

– Проклятье, этот выродок лишил меня всех братьев! – подъехав ближе, выругался старший из разбойников. – Тахир, забери у него оружие и отнеси павших на повозку.

Тать спешился, толкнул вербовщика ногой. Тот откинулся на спину и с чистой совестью всадил стрелу ему в живот – снизу вверх, под полу стеганого халата. Разбойник взвыл, согнулся, шарахнулся к лесу и завалился между деревьями, продолжая скулить и дрыгать ногами.

Ротгкхон отряхнулся, подобрал копье и спросил у замершего татя с обвисшими длинными усами на круглом лице:

– Ну чё, много вас там еще?

– Я убью тебя, выродок! – взревел разбойник, бросая коня вперед и одновременно вскидывая лук.

Поняв, что стрелять будут в лицо, Ротгкхон нырнул вправо поперек его движения, стелясь над самой дорогой, кувыркнулся, уперся ногой в ближний ствол, с силой толкнулся назад, не давая врагу ни секунды стабильного прицела, кувыркнулся навстречу, вскочил, нанося удар боковинным копьем из-за спины. Разбойник закрылся луком – ничего другого у него в руках просто не было, – тот переломился, и вербовщику осталось только со всей силы навалиться на древко, вгоняя острие противнику в бок. Панцирь из толстой дубленой и проваренной кожи пробить оказалось не так-то просто, но кончик копья хоть на пару пальцев, но вошел в тело врага. Лесослав резко качнул оружие вверх и вниз, тать взвыл от боли – вербовщик тут же дернул копье к себе, ударил им вниз, в ляжку ноги, отдернул и снова уколол. Отскочил подальше.