Текст книги "Наследник"

Автор книги: Александр Прозоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Больше того – за частоколом с распахнутыми и вросшими в землю воротами обнаружились местные волхвы. Седовласые угрюмые старцы, уже почти полмесяца перебивающиеся на своем посту без подношений булгарских смердов, услаждали взоры идолов, за неимением других ценностей, хотя бы цветами.

И опять же – молодых жриц или крепких мужчин захватчики наверняка угнали бы в полон, не побрезговали. А кому нужны ветхие старики? Будь они даже простыми селянами, все едино победители мимо бы прошли.

– Красавцы! – оглядел приют божественных образов Ротгкхон. – Вот этот маленький, с корнями на голове, насколько я помню, Чур? А вон тот пенек с большой бородой и короткими ножками – это Перун? Сейчас, постой… – Он прошел к богам постарше, легко отличимым благодаря более высоким идолам. – В венке из васильков, конечно же, Купала? Странно, вроде молодая девушка, а скульптора за такое надругательство над своей красотой не убила. Большая и пузатенькая, конечно же, Макошь? Дальше Полель, я так полагаю. Мальчик с бородой… Кабы не венок, ни за что бы не подумал. Тоненькие с большими губами, конечно же, Радуницы…

Сопровождаемый недовольными взглядами трех волхвов, вербовщик раздвинул пустующие корзинки, протиснулся между идолами дальше, к трем самым высоким столбам, взирающим на наглеца глубоко врезанными в древесину глазами.

– Главный, конечно же, Велес. Второй должна быть Триглава, третьим Даждьбог… – Он оглянулся: – Избор, почему они все с бородами? Кто из них женщина?

– Ты чего?! – испуганный подобным поведением, кинулся к нему молодой чародей. – Гнева божьего ищешь?

– А, брось, Избор, – небрежно отмахнулся Ротгкхон. – Они нас и так не любят. Хуже уже не станет. Давай указывай, который за дожди отвечает?

– Похвист… – показал на идола среднего роста волхв.

– Отлично! – Вербовщик начал ломать столики и решетки, скидывать их к основанию столба с ликом повелителя непогоды. – У тебя кресало с собой? Разжигай! Подогреем хозяина ливней – может, и небо отогреется.

– Нет! Нельзя этого делать! – наконец прорезался голос у старых служителей святилища. – Гнев Похвиста будет страшен!

– Ты знаешь, что такое месть, старик? – остановился Ротгкхон, держа в каждой руке по ивовой корзине. – Нам мешает этот дождь, и если мы не можем его остановить, то хотя бы отомстим его хозяину. Намоленный многими поколениями идол обладает великой силой. Если он сгорит, Похвист испытает такое же бессилие, какое ныне испытываем мы. Этим с ним и сквитаемся. Бог потеряет былую мощь на много, много веков… Хотя тебе ли мне это рассказывать? Ты и сам все знаешь!

Вербовщик смял пару корзин и метнул в заготовленную для костра кучу палок, деревяшек и прутьев, наклонился за следующими.

– Нет, не смей! – Другой старец кинулся вперед и крепко вцепился в края корзины, навалившись на нее всем телом.

– Ты не отомстишь! – вскинул тощие белые руки первый волхв. – Ты приведешь его в бешенство! И оставшихся у него сил хватит, чтобы обрушить на тебя кару всех земных стихий!

– Что он обрушит? – Ротгкхон отпихнул корзину, пересек святилище, схватил волхва за уши, резко притянул к себе, к самому лицу и шепотом потребовал: – Посмотри мне в глаза, старик! Посмотри внимательно, дотянись до самой сути! Я похож на человека, которого способны испугать Похвистовы стихии? Похож? – так же резко он отпихнул старца и закончил: – В том океане, где я вожу свой корабль, нет власти Похвиста. Там царят другие боги. Избор, хватит слов, поджигай. Поджигай! Быть личным врагом одного из богов куда почетней, чем сгинуть в безвестности! Тебе что важней, жизнь или слава? – Ротгкхон перехватил метнувшегося к идолу старика. – Поджигай!

– Нет, не смейте! – чуть не заплакал старый волхв. – Нет, остановитесь!

– Мы остановим дождь, – вдруг тихо пообещал третий.

– Избор… – вскинул руку Лесослав и повернулся к старцу: – Это другой разговор. Тогда начинайте. Прямо сейчас. Костер в обмен на ясную погоду.

– Что же ты делаешь, Стожар? – простонал первый из волхвов.

– Если они не боятся гнева богов, Шумило, нам не удастся их остановить, – ответил тот. – Иной силы за нами нет. Но мы спасем идола.

– Мы погубим Ондузу.

– Вспомни пророчество вещей Ружицы на восшествие Стрежислава… – Волхв приложил руку к губам, сердцу и солнечному сплетению. – Пока молодой князь на нашем столе, ноге ворога за стену Ондузы переступить не удастся. Стрежислав жив, он в городе. Мурому нас не одолеть. Ныне наш священный долг – спасти Похвиста.

– Быть посему, – согласно склонил голову Шумило. – Мы сохраним Похвиста. Язвец, иди в круг.

Последний из волхвов поднялся с корзины, приблизился к остальным.

– Ступайте из святилища, богохульники, – потребовал Стожар. – На вас гнев богов, вы помешаете обряду.

– Хорошо, – согласился Ротгкхон. – Только костер не разбирайте. Коли снова польет, мы вернемся назад.

Избор уже дергал его за руку, и они вместе вышли в рощу, отошли к дальним яблоням, остановились под одной из густых крон.

– Неужели ты и вправду не страшишься гнева богов, Лесослав? – свистящим шепотом спросил молодой волхв.

– Как тебе ответить… – почесал уже порядком волосатый подбородок Ротгкхон. – Скажи, тебя когда-нибудь пытались стоптать две сотни кованой булгарской конницы?

– А-а-а… – У Избора буквально отвисла челюсть. – Да. То есть нет. То есть да, я все понял. Тебе все равно, тебе даже без гнева богов бывает страшнее… Но ведь, когда ты умрешь, Похвист может подкараулить тебя у Калинова моста и столкнуть в реку Смородину, прямо в горящую смолу!

– Меня там и без него будет поджидать изрядная толпа, Избор, – рассмеялся вербовщик. – Но у меня неплохие навыки в «рукопашке». Как-нибудь прорвусь… Ой, ты глянь, вроде затихает… Не обманули старикашки.

– Это сильные и мудрые волхвы, – тихо поправил его Избор, слегка набычившись.

– И поэтому лишний раз мы их дразнить не станем, – подмигнул ему Ротгкхон. – Айда к князю. Похвастаемся, что ты самый крутой чародей на все окрестные города.

– Я… Я тебе очень благодарен, Лесослав, – начал было волхв, но вербовщик его быстро перебил:

– Мы же друзья, Избор! Да и дело общее делаем. Пошли к князю!

И оба раза на упоминание Святогора не по титулу его собеседник так и не обратил внимания. Даже не дрогнул. Похоже, у далекого Вышемира намечалась изрядная проблема. Если дружина возьмет булгарский город, на волне славы и восторга дружины своим воеводой может случиться всякое…

* * *

Завтракать Лесослава нежданно пригласили к княжескому столу. Впрочем, отъедался Святогор тем же самым, что и остальная дружина: кашей с салом и разваренной крупкой из сушеного, мелко рубленного мяса. И по тому же обычаю – ел он большой серебряной ложкой вкруг из большого общего котла.

– Стало быть, так ныне поступим. Горислав, бери полусотню, уходи на юг по Итильскому тракту на два дня пути. Коли ворога встретишь, себя не выдавай, назад отворачивай, вестника с заводными вперед себя посылай.

– С иных мест тоже могут рати подойти Ондузе в помощь, – пробурчал себе в бороду Журба.

– Порубежным городам большой силы не собрать, – слегка качнул головой из стороны в сторону Святогор. После завтрака щеки паренька порозовели, отчего безусый княжий сын казался еще моложе. – Ближние дозоры упредят, у города встретим. Коли полусотни во все стороны рассылать, никаких ратей не напасешься.

Он еще немного помолчал, глядя на опустевший котелок. Видать, неизвестность с посыльными, отправленными из осажденного города, и возможное подкрепление врагу изрядно тревожили воеводу.

– Избор, – наконец выдохнул он. – Руны готовь, будущее наворожить попытайся. Есть ли беды близкие, не видно ли крови большой в ближние дни. А ты, Лесослав… Ты ныне сотник, ступай сотню свою принимай. С черной тебе работать надобно, ее под свою руку и бери. А Заслава, Журба, в секрет у реки отправь. Он воин бывалый, от него там пользы больше будет, нежели новиков пасти.

– Будет исполнено, княже, – поднялся из-за стола дружинник.

– Будет исполнено, – вслед за ним встал и Ротгкхон.

Вскоре он уже созерцал толпу мальчишек, собравшихся возле мерно работающей катапульты. Сухая ночь и яркие утренние лучи плотно стянули детали, и теперь снова каждый час по три-четыре увесистых валуна врезалось в башню и стены рядом, заставляя подпрыгивать и вываливаться из срубов бревна, перекашивая венцы и расширяя щели.

В черной сотне, несмотря на название, было не больше семи десятков молодых пареньков, на глаз от шестнадцати до двадцати лет. Впрочем, с точностью математических терминов в начальную эпоху у людей всегда и везде были проблемы. Вдобавок три десятка самых крепких воинов после выстрелов оттягивали за веревки маховый рычаг стенобитного механизма – и Журба очень настоятельно попросил их от этого дела не отвлекать.

Вербовщику вообще так показалось, что толпу неопытных новичков взяли именно с этой практической целью: выполнять всякие важные осадные работы, дабы не отвлекать на них тренированных воинов. И в этом тоже была своя разумная мысль… Вот только некоторые из этих детей в итоге все же оказались посреди жестокой кровавой сечи…

– Так… Пошли за мной. – Лесослав отвел подчиненных на открытую площадку за избой, у которой так и остались обитать остатки валуйской сотни. – Стройтесь!

Смыкаться, размыкаться, держать строй новиков тоже еще не учили, а потому они кое-как растянулись неровной линией где в два, а где в четыре человека величиной.

– Понятно, – вздохнул вербовщик. – На десятки вас, вестимо, тоже не делили? Ладно, с этого и начнем… – Он пошел вдоль строя, каждые три шага взмахивая рукой: – Это первый, выбирайте десятника. Это второй, тоже выбирайте, это третий, это четвертый…

За его спиной происходило некое шевеление и перемещение. Это было нормально. В начальную эпоху отряды создавались не назначением и распределением, а кучкованием по родству, улицам, деревням или завязавшейся дружбе. Ротгкхон предпочел смириться со сложившимся обычаем, а не ломать разум новичков второстепенной проблемой. А что десятки окажутся где двенадцать человек, а где восемь – ну, такая, стало быть, тут математика.

– Теперь расступились на две вытянутые руки друг от друга в стороны и назад. Готовы? Достали мечи…

Глаза мальчишек загорелись, они встрепенулись, выдернули из ножен оружие.

– Начнем с самого основного: с рубящего удара вперед. Представьте себе, что перед вами враг. По моей команде все дружно разрубите ему голову. И-и-и… Руби!

Радостно взвыв, новики решительно раскроили невидимые черепа.

– О-отлично! – кивнул Ротгкхон. – Могу вас поздравить, вы все трупы.

– Почему-у?.. – возмущенно взвыли сразу несколько парней.

– А вы посмотрите, как вы замахиваетесь, – обнажив клинок, размахнулся из-за головы вербовщик. – Видите, где оказывается кончик клинка, когда вы его за спину закидываете? А в бою, там, между прочим, ваши товарищи стоят! И если вы им своим мечом в глаз заедете, они вам или хорошего пинка вперед дадут или топором по макушке отвесят. Посему самый первый закон для каждого мечника таков. Никогда – просто никогда! никогда не замахиваться из-за спины, из-за головы с замахом назад. Удар наносится либо сверху вниз, либо сбоку. Все поняли? Показываю: вскинули над собой и чуть назад, рубанули вниз с оттягом. Вскинули, рубанули. Чего застыли? Повторяем, повторяем. Кто закинет клинок назад, получает пинка.

Новоявленный сотник гонял новиков до полудня. Сперва – приучал правильно двигать рукой, исключая опасные для соратников положения мечей, потом заставил их рубить пеньки, чтобы приучить вкладывать в удар всю силу и наглядно показать, насколько губительны они окажутся для противника. Ребята старались изо всех сил и изрядно запыхались – частью из-за долгого махания оружием, частью от многочисленных советов более опытных дружинников, собравшихся ближе к образовавшемуся учебному полигону.

– Вашими ударами ныне только солому разить, мои храбрые воины, – усмехнулся Ротгкхон. – Ну-ка построились снова… Разобрались по десяткам? Теперь посмотрите на себя: красные, потные, мечи висят, как сопли у больного козла. А коли булгары сейчас вылазку сделают? Вы же от сквозняка упасть готовы! Посему урок номер два: всегда берегите силы. Всегда! Используйте для этого каждый миг. Если вы столкнетесь с равным противником, то погибнет тот, кто устанет первым. В долгой битве каждый лишний удар, на который у вас хватит сил, отдалит или спасет вас от смерти.

Дружинники, до того шутившие над неумехами, притихли и навострили уши, ожидая нового представления.

– Запоминайте. Если не деретесь, не утомляйте руку зря, не держите меча на весу, всегда кладите его на плечо или сгиб локтя. Или хотя бы на ногу. Это второе правило бойца, желающего прожить долгую жизнь и сохранить на месте руки и ноги.

Опытные воины стали переглядываться. Для них это правило, похоже, было в новинку.

– Кстати, мышцы есть у каждого из вас не только в руке, но и во всем теле. Когда вы начинаете движение из положения отдыха, своим телом вы можете дать дополнительный толчок клинку, ускорить его движение. Тело целиком сильнее одной руки, оно позволяет сделать намного больше.

Теперь бывалые дружинники начали уже откровенно посмеиваться.

– Скажу больше, – невозмутимо продолжил Ротгкхон. – Пользуясь всем своим телом вместо одной лишь руки, вы сможете сражаться таким оружием, которое иначе не сможете даже поднять. Например, вон той оглоблей!

Спрятав меч, он прошелся до избы, поднял одну из приготовленных там для чего-то жердин, поднял на плечо.

– Как вам такая игрушка? – Он толкнул оглоблю плечом, придержав низ пяткой, а когда она начала падать, повернулся, прижимая к себе, снова вскинул вверх, уронил на сгиб локтя, опять провернулся. Новики прыснули в стороны, спасаясь от мелькающей туда-сюда тяжелой деревяхи.

– Оглоблей махать много ума не надо, – возразили ему из толпы подростков. – Держи покрепче да бей не жалеючи, вот и вся наука.

– Слабо попробовать? – снисходительно хмыкнул вербовщик.

– Отчего бы и нет. – Княжич Святогор, молодой голос которого ничем не отличался от щебета новиков, выбрал из кучи под стеной оглоблю ничуть не меньше Лесославовой, хмыкнул: – Просто берешь ее в руки – да и лупишь со всей дури!

И в подтверждение своего простого постулата юный, но зело плечистый воевода взмахнул жердью из-за головы. Ротгкхону ничего не осталось, кроме как резко приподнять зажатый в руке край лесины, принимая удар на нее. Оглобля прогнулась, спружинила, отбросила деревяшку вверх, подпрыгнула сама. Пользуясь этим, вербовщик дернул «хвост» на себя, чуть повернулся, принимая середину оглобли на пояс, тут же толкнул вперед, метясь княжичу в грудь. Тот слабый удар отбил без труда, начал новый замах. Лесослав же дернул свою деревяху к плечу, и от него, всем телом и всей массой, толкнул вперед.

Пырок получился низким, чуть выше колена – но Святогору все равно пришлось уворачиваться, и занесенная им над головой оглобля потеряла равновесие, стала заваливаться набок. Деревяшка-то тяжелая – за конец не удержать. Вербовщик тем временем скользнул чуть вперед, заводя колено под лесину, резко подбросил ее наверх, чуть провернулся, ловя палку на живот и удерживая ближний край – отчего дальний быстро метнулся к груди княжича. Тот, так и не успев поднять оглоблю, ругнулся и отскочил, волоча оружие за собой по земле. Ротгкхон, остановившись, позволил лесине уйти чуть вперед, подбил коленом, забрасывая к плечу, толкнул, доворачивая вокруг спины, перехватил и выпустил вперед на всю длину, снова метясь противнику в грудь. Но княжич уже успел наконец-то поднять свою жердь, отбил удар, снова замахнулся из-за головы и с резким выдохом ударил…

Вербовщик, рванув оглоблю к себе, плечом толкнул ее вверх, подставляя под жердину, а когда деревяшки с оглушительным треском столкнулись – нырнул вперед, двумя руками проворачивая длинный конец в сторону Святогора.

Резкие повороты оружия вокруг центра тяжести и использование его инерции как раз и были основой «танца с шестом» пигмеев Лиргаты, на некоторое время ставшим повальным увлечением всей Империи.

– Чур меня! – Княжич каким-то чудом успел загородиться, остановив удар, тут же взмахнул оглоблей, уже не тратя время на ее поднятие, а метнув поперек, горизонтально. – Лови!

Ротгкхон только хмыкнул, опять же лишь поддернув лесину и чуть приподняв над собой открытой ладонью. Налетев на пологое препятствие, жердь княжича вспорхнула ввысь, а вербовщик, привычно подбив плечом опущенный край оглобли, схватился правой рукой за середину – и бросил ее вперед, не столько толкая, сколько оттягивая на себя левой рукой длинный конец, вращая, а не разгоняя оружие. Лесина мелькнула в воздухе и с гулким грохотом врезалась в подставленный Журбой щит:

– Хватит баловства, княже! Упаси Сварог, заденете друг друга. Жердь не меч, плашмя не ударишь. Лишние увечные в походе ни к чему.

– Экий ты, дядька! – засмеялся раскрасневшийся Святогор. – Никогда не дашь досыта размяться! – Княжич бросил оглоблю, довольно выдохнул: – Ты только глянь, Лесослав, как быстро мы двор от любопытных очистили! Славно побаловались.

Новики и дружинники, спасаясь от стремительно мелькающих туда-сюда тяжелых жердей, разбежались далеко по сторонам, многие даже предпочли укрыться за избой и сложенными штабелем плотами.

– Славно, – согласился Ротгкхон, отнеся свое оружие обратно в кучу.

– Ты глянь, Журба, он даже не запыхался! – Княжич, приблизившись, похлопал Лесослава по плечам, легонько толкнул кулаком в живот. – А по виду и не скажешь, что оглоблей, ровно щепкой, играть способен.

– Не в силе дело, а в навыке, – повторил вербовщик.

– Люб мне твой навык, иноземец, – вынес свой вердикт Святогор. – И каждому, так мыслю, полезен. Журба! Новиков всех Лесославу в сотню определи. Пусть познают сию науку. В свалке шальной немало пригодится. А ты, иноземец, покамест с учением кончай и к делу главному готовься. Поручение мое не забыл?

– Мост?

– Именно. Завтра с рассветом наводи. Новики же твои из сих жердей пусть лестницы штурмовые покамест вяжут.

– Да, княже, – вздохнув и приложив ладонь к груди, склонил голову Ротгкхон.

Святогор, подойдя ближе, неожиданно толкнул его плечом в плечо и быстро шепнул:

– Не боись! Еще попробуем, у кого оглобли шустрее летают.

Журба же одарил иноземца таким взглядом, после которого желание повторить опыт с дрекольем пропало у Лесослава начисто.

– Ладно, – решил вербовщик, – мост так мост.

На самом деле, хлопот с наведением переправы у него не предвиделось. После строительства катапульты осталось сразу несколько длинных сосновых бревен, вполне подходящих для его целей. Ремней и веревок тоже имелось в достатке. К поперечинам он эти веревки привязал заранее – так что теперь ему надо было лишь убедиться, что всё на своих местах.

Стенобитная машина, скрипя и раскачиваясь, продолжала тем временем свою работу, мерно и настойчиво всаживая в башню и стену камень за камнем. Один из таких валунов удачно угодил в трещину между венцами, возникшую еще два дня назад. От нового удара, да еще по ослабленному месту, башня резко качнулась – и вдруг верхняя ее часть стала задумчиво заваливаться наружу, ненадолго замерла, слегка покачалась неведомо на каком креплении и вдруг, рассыпаясь на бревна, покатилась наружу. Река наполнилась множеством всплесков, несколько далеко разлетевшихся обломков врезались даже в штабель плотов.

Муромские ратники издали общий восторженный вопль. Оставшаяся стена испустила несколько оглушительных щелчков, словно кто-то взмахнул пастушьим кнутом над самым ухом, – и вся стена на длину в добрых полторы сотни саженей – почти до ворот! – медленно завалилась в сторону города. Из-за вала донесся оглушительный грохот, вздыбилось огромное облако пыли, послышались крики ужаса.

– А-а-а-а!!! – Дружинники и новики кинулись обниматься, сбежали к самой реке, выхватили мечи, потрясая ими в сторону противоположного берега.

– Мост, мост! – спохватились некоторые из них. – Иноземец, наводи скорее мост!

– Что вам проку от моста, несчастные? – пожал плечами Ротгкхон. – Как вы на вал заберетесь? Он крутой, что стена, весь в траве и глине. Лестницы лучше вяжите, коли штурмовать невтерпеж.

Новики его послушались, взялись за работу. Многие дружинники, в предвкушении совсем уже близкой победы, стали им помогать. Работа спорилась – однако вербовщик сильно сомневался, что нужно начинать штурм в преддверии близкого вечера.

Сомнения разрешил княжич, примчавшийся на берег вместе с неизменным Журбой и волхвом.

– Ты готов, Лесослав? – тихо спросил он.

– Как медный котелок, – ответил вербовщик. – Всегда готов. Но коли сейчас наводить – как бы за ночь булгары мой мост не разломали.

– Ночь-ночь-ночь… – прикусил княжич губу. – К Ондузе подмога в любой день подойти может, тянуть нельзя. Строй! Журба, рассылай вестников к дозорам, стягивай силы, готовь штурм к полудню. Избор, молись Вересу с Перуном о силе, милости и удаче. Завтра они нам будут нужны. Камнемет пусть работает, пока камни не кончатся, охотников с вала отпугивает. А то как бы новых срубов на холме не поставили.

– Да, княже, – кивнул Ротгкхон и захлопал в ладони: – Сотня, ко мне немедля! Одежду и мечи скидайте, щиты под рукой держите. Ныне для вас самая война и начнется!

Новики зашевелелись, вербовщик же поймал за рукав волхва, шепотом на ухо спросил:

– Ты сказывал князю про ворожбу знахарки здешней? Что при нынешнем хозяине Ондузу никто одолеть не сможет?

– Нет, – так же тихо ответил Избор. – Чего она там нагадала, неведомо. Может, все сие ложь одна? К чему тревожить воеводу понапрасну?

– А если не понапрасну? Если как раз завтра булгарская рать и подойдет?

– Подойдет – биться будем, за реку Суру от страха не побежим.

– И то верно, – согласился Лесослав, расстегивая пояс. – Чему быть, того не миновать. Чем сильнее враг, тем славнее победа. А ну, малохольные, навались вот на это бревно! Кидай его в воду!

Новики послушно подхватили указанный хлыст, доволокли до берега, сбросили на склон – и дальше оно скатилось уже само. Ротгкхон бросился следом, что есть силы толкнул от себя более тонкий конец, поплыл через протоку, толкая его перед собой, а добравшись до другой стороны, поднырнул, уперся ногами в дно и приподнял свой край, выбрасывая его на сушу.

Бревно надежно переклинило чуть наискось поперек русла. Верхний край прижимало к берегу течением, верхний выглядывал на сушу, держась за счет веса. Если защитники сверху чего-нибудь сбросят – то только крепче в глине засядет.

– Берегись!!!

Ротгкхон, не дожидаясь продолжения, тут же нырнул под бревно, проплыл под ним до стремнины, осторожно выглянул – чтобы увидеть вонзающиеся в воду стрелы и тут же нырнуть обратно. Доплыв до своего берега, опять выглянул и крикнул:

– Щит бросайте! – На его призыв отозвались сразу трое новиков. Сцапав ближний из деревянных дисков и прикрывая голову, вербовщик выскочил к штабелю плотов и приказал: – Разбиваемся по парам! Один работает, второй его закрывает. Быстро, быстро! Сейчас сбрасываем в воду верхний плот, ныряем следом, толкаем его к тому берегу и привязываем к бревну!

– А почему отсюда не начать? – вздрогнув от стука стрелы по щиту, спросил один из черносотенцев.

– Потому, что тогда второй плот упадет поверх первого! – рявкнул Ротгкхон, выглянул из-под своего укрытия.

Сейчас, когда стена рухнула и угроза оказаться перемешанным с бревнами миновала, напротив катапульты собралось на валу десятка два лучников. До механизма стрелы все равно не долетали, а вот на строителей переправы защитники боеприпасов не жалели.

– Один работает, другой прикрывает! – еще раз повторил вербовщик. – Дружно… Навались!!!

Все вместе они столкнули со штабеля верхний плот – упав на берег с хорошей скоростью, он перевернулся и плюхнулся в реку. Новики и их сотник тут же кинулись следом, ухватившись со всех сторон, толкнули на глубину. Кто-то вскрикнул, но остальные, изо всех сил работая ногами, переволокли плот к другому берегу, приткнули к поперечному бревну. Поднырнув, Ротгкхон ухватил один из свисающих ремней, перекинул через ствол, накрепко привязал. Следуя его примеру, другие новики стали обматывать крепеж вокруг бревна и привязывать другие концы.

Стрелы сыпались непрерывным дождем – но найти добычу в воде и под щитами им не удавалось. А вот когда мальчишки, закончив работу, поплыли назад – булгары попали-таки одному из них в ягодицу.

– К волхву беги, – приказал ему на берегу Лесослав, а остальным указал на верх штабеля: – Навались!

Второй плот они привязали успешно, а за третий опять пришлось заплатить. На сей раз плечом голубоглазого новика – стрела пробила его насквозь и застряла наконечником снаружи. Однако дальше стало смеркаться, и точность стрельбы заметно упала. Последний плот черная сотня привязывала уже вовсе без щитов – лучники с холма просто не различали противника.

Впрочем, с последним плотом их работа не окончилась. Подобрав связанные лестницы, муромцы перешли реку, приложили их к склону и стали прибивать к скользкой влажной глине длинными штырями с рогатинами на конце – иначе те, когда по ним побегут наверх дружинники, рисковали соскользнуть или отвалиться. Поначалу все шло спокойно – но потом оставшиеся наверху караульные почуяли неладное, вниз огненной дугой упал факел, на миг высветив копошащихся на склоне людей – и началось!

Сверху прямо по крутому откосу покатились бревна и камни, стали падать какие-то пни и коряги, мешки с землей, тележные колеса и вообще все, что только попадалось караульным под руку. Новики прикрывались щитами, прижимались к самой земле – но деревянные диски не могли защитить от удара бревна так же надежно, как от стрелы, и храбрые мальчишки падали один за другим. Поставленные Лесославом на плотах дежурные пары оттаскивали покалеченных сразу, едва только те скатывались вниз, но несколько раз они отреагировать не успели, и раненых накрыло бревнами.

Ближе к полуночи сверху начали бросать горшки с маслом и жиром, горящие факела. Скопившийся на плотах хлам полыхнул, и вербовщик приказал отступить. Заплатив за упорство двумя животами и семью ранеными, его сотня смогла выстроить два яруса лестницы к гребню оборонительного вала – примерно на десять саженей, на две трети высоты.

Правда, теперь Ротгкхон подозревал, что к рассвету огонь сожрет все их труды без остатка.

Однако, когда рассвет осветил реку, стало ясно, что новики старались не зря. Лестница шириной в два десятка шагов осталась целой и невредимой, заметно обгорели только самые нижние ступени. Что до моста – то с плавающими в воде, глубоко погрузившимися бревнами пламя ничего сделать не смогло. Поверхность бревен, конечно, обуглилась, но атакующим это было только на руку – меньше ноги на мокрой древесине будут скользить.

С первыми лучами к мосту пришел и княжич со своей свитой. Оценив состояние переправы и штурмовых лестниц, он одобрительно кивнул:

– Молодец, иноземец, зря время не терял. Что же, теперь самое время услышать от буртасов их последнее слово.

На виду у стоящих наготове лучников они прошли вдоль берега до моста, там Святогор повернулся к башням:

– Слушайте меня, жители Ондузы! Сегодня я возьму ваш город и сожгу до основания, а всех жителей перебью за величайшее оскорбление, нанесенное моему брату вашим колдовством. Подлый черный чародей скрывается в ваших стенах, и я желаю отвезти его в Муром на суд. Посему я торжественно клянусь, что тому из вас, кто повяжет колдуна и после штурма отдаст его моим дружинникам, я сохраню жизнь. Ему самому и его семье! Думайте, жители Ондузы! Я знаю, вы храбрые воины и не страшитесь смерти. Но подумайте о своих женах и детях! Их ждет долгая и мучительная погибель. Поймайте колдуна – и вы их спасете.

– Тебя обманули, княжич! В нашем городе колдуна нет!

– Он обитает здесь, о сем я ведаю со всей достоверностью! Его выследили мои волхвы! – Святогор положил руку на плечо Избора. – Они могут указать и его дом, и его самого!

– Черный кудесник оскорбил бы нас своим существованием! Мы изгоняем всех ему подобных! Тебя обманули! – повторил ответ с башни уже другой голос.

– Мои волхвы не могут ошибаться!

– Если твой волхв так уверен, пусть войдет и покажет нам колдуна-убийцу.

– Мой чародей войдет и укажет на отравителя и его жилище! – согласился княжич.

Прошло немного времени, подъемный пролет моста начал опускаться. Святогор убрал руку с плеча Избора, и тот, поняв все, без особой радости пошел вперед, через мост к закрытым воротам. Пролет так же медленно, как опустился, начал подниматься, и лишь когда он одолел половину своего пути, приоткрылись городские ворота, впуская волхва внутрь.

Потянулось долгое молчаливое ожидание. Где-то через полтора часа мост наконец-то пополз вперед снова. Когда он почти коснулся земли, от ворот быстрым шагом прошел юный волхв, с облегчением нырнул Ротгкхону за спину, быстро отчитался:

– Дом я нашел, но он ныне пуст. Соседи сказывают, прятались в нем странные иноземцы персидского вида. В слободе жилья не имели, торга не вели, ремеслом не занимались. Самое большее месяц назад собрались все и умчались быстро. По времени выходит, аккурат, как лазутчиков их в Муроме раскрыли, так они и убегли. Но лгут булгары али правду ведают – за то не поручусь.

Пока Избор все это рассказывал, мост поднялся на высоту примерно в рост человека, замер, и на него вышел пожилой русоволосый и безбородый мужчина, сильно в теле, без доспехов и оружия, но в дорогой атласной рубахе, поверх которой красовалась подбитая соболем и причудливо расшитая войлочная душегрейка.

– Как видишь, мы не обманули тебя, сын доблестного князя Всеграда, – сказал незнакомец с высоты моста. – Но мы понимаем причину и глубину твоего гнева. Если ты вернешь весь полон и взятое с ним добро, город простит тебе обиду и отпустит с миром.

– Кабы Ондуза поведала сие муромскому послу, славному знатному воину боярину Боривиту, – с печалью в голосе ответил княжич, – был бы меж нами мир, покой и дружба. Ныне же известный воин наш умерщвлен с позором, и той обиды иначе, чем кровью, уже не смыть!

– Мы скорбим о смерти посла муромского и согласны заплатить полновесную виру за его убийство, – не стал понапрасну упираться переговорщик. – Но ты должен отпустить полон и вернуть захваченное добро.

– Полон весь взят на меч, и по обычаю токмо выкуплен обратно быть может – что смерды с семьями своими, что люди ратные, в сечу против нас вышедшие.

– Ты захватил их обманом!

– Ондуза казнила с позором муромского посла, Ондуза причинила обиды муромскому князю. По вашей вине началась война, а на войне не бывает обмана. Есть только мертвые и полоненные.