Текст книги "Хотелось как лучше"
Автор книги: Александр Дихнов
Соавторы: Татьяна Дихнова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)
Глава 4
Сказать, что у швейцара, скучавшего у дверей казино, при виде меня отвалилась челюсть, – не сказать ничего. Представьте, стоите вы спокойно, занимаясь своей непыльной работенкой – открываете двери дамам, облаченным в вечерние платья со шлейфами и впечатляющими декольте, и тут из моря вылезает девчонка в одном нижнем белье и с налипшим на ноги песком, подходит к вам и жизнерадостно интересуется:
– Простите, пожалуйста, а Мигель на месте? – Как скоро вы достигнете состояния, в котором будете способны на вразумительный ответ?
Я таковой ответ получила минуты через полторы. Один из подоспевших охранников все же справился с первым шоком и выдал:
– О… да… конечно, на месте. Его позвать?
– Будьте так любезны, – благодарно кивнула я, и он мгновенно испарился.
Выражение лица Мигеля, примчавшегося впереди охранника, я тоже охарактеризовать не берусь. Отмечу лишь, что его самообладания хватило на то, чтобы накинуть мне на плечи предусмотрительно захваченный с собой халат и, крепко взяв за руку, отвести вниз, в уже знакомую комнату. Тут он не выдержал и сорвался почти на крик:
– Где ты столько времени пропадала?
– Понимаешь, возникли непредвиденные обстоятельства… – начала было я, но он прервал мои излияния:
– Мы же волновались. Разве так можно поступать? Что стряслось? – И Мигель порывисто прижал меня к себе, правда, почти сразу же и отпустил.
Я поежилась.
– Прости… я очень замерзла и вся соленая. Могу я попросить десять минут, чтобы привести себя в божеский вид?
– Конечно, – кивнул он. – Я пока схожу за кофе.
– Ты чудо! – с благодарностью воскликнула я и отправилась смывать последствия первого и, надеюсь, единственного купания в местном океане.
– И что всех сюда словно магнитом тянет, – ворчала я, наливая в ванну явно избыточное количество пены. – Купаться невозможно, соль все тело коркой покрывает, мрак. Фешенебельный курорт, называется.
Но, как обычно, лоханка горячей воды сделала свое дело, и в комнату я вплыла вполне себе в благодушном настроении, распространяя одуряющий аромат мускатной дыни. Кофе, плюшки и Мигель меня уже ждали, так что я устроилась на кровати и принялась с набитым ртом излагать события, произошедшие за последние сутки. Со всей откровенностью, на которую была способна, умолчав лишь, каким необычным способом сумела сюда добраться. Как ни странно, слушатель этой деталью не заинтересовался. Когда я закончила, он некоторое время задумчиво изучал потолок, а затем проговорил:
– Все это замечательно, но что делать, я не представляю.
– Как «что»? – подскочила я. – Немедленно спасать Марси с Марком, конечно.
Мигель с сожалением вздохнул:
– Нэтта, а какой резон нашим донам ввязываться в заварушку из-за какой-то приезжей девчонки? Все, что было интересного в голове бульдога, мы знаем, врасплох нас уже не застанут. Так какие аргументы я должен привести отцу, чтобы он затеял операцию «Освобождение»?
– Но, – в полном потрясении пробормотала я, – но это же моя младшая сестренка. Мигель, это же Марси.
– Да я-то все понимаю, однако не в моих силах что-то изменить. Погоди, – испуганно воскликнул он, увидев, что я явно приготовилась применить запрещенный прием, – не смей плакать! Ну, хочешь-хочешь, я поставлю у того отеля своих ребят, тогда никого никуда не увезут без нашего ведома.
– Хочу, – всхлипнула я.
– Отлично, будет сделано. Ты попробуй поспать, а я пока все организую и поговорю с отцом. – Он двинулся к двери.
– Мигель, – позвала я.
– Что?
– Скажи мне, что все будет хорошо.
– Все будет хорошо, малыш, – ласково улыбнулся папенькин сынок и вышел.
Я же устроилась под одеялом и, успокоив себя мыслью, что помощь с Рэнда близка, а до той поры за перемещениями Марси будут следить, мирно задремала. Надо же измученному организму отойти от выпавших на его долю переживаний и чрезмерных физических нагрузок.
Разбудил меня все тот же Мигель, радостно провозгласивший:
– Соня, подъем.
– А зачем, собственно? – ворчливо отозвалась я, не соизволив даже пошевелиться.
– Пойдем в ресторан и гулять, – сообщил молодой мафиози.
– В ресторан… – Я немедленно заняла сидячее положение. – В ресторан пойдем. Только вот… – лицо мое приняло крайне растерянное выражение, – у меня опять кончилась подходящая одежда.
– Да уж, от тебя одни расходы, – язвительно подметил Мигель и бросил на одеяло очередное вечернее платье. – Вот, надевай. Обувь купим по дороге.
Не заставив себя долго упрашивать, я в кратчайшие сроки собралась и – не босиком же опять идти – нацепила сестричкины шлепанцы. Затем, сопровождаемая язвительно ухмыляющимся Мигелем, зашла в принадлежащий клану Сан-Пьере бутик, где мне были торжественно преподнесены новые туфли. Одетая и обутая, я вновь почувствовала себя готовой к великим свершениям, о чем не замедлила поставить в известность своего кавалера.
– Куда ты хочешь? – поинтересовался Мигель. – Какую кухню предпочитаешь сегодня?
– Кухня все равно какая, лишь бы не острая, а место… – Тут мне вспомнился пароходик на Новой Калифорнии. – Пойдем на самый берег, дышать свежим воздухом.
– Тут, к твоему сведению, воздух везде свежий, – порадовал меня Мигель, но на набережную все же отвел.
Настроение у меня было самое благостное. Я вдоволь наплавалась, отмокла в ванне и наконец спокойно сижу за дорогущим ужином, потягивая клубничную Маргариту и лениво ковыряя вилкой коктейль из даров моря. Самый что ни на есть беззаботный отдых, вот только…
– Мигель, а ты говорил с доном Андони насчет Марси?
– Говорил, – неохотно признался он.
– И что?
– Ничего хорошего, как я и предупреждал. Даже больше – отец напрочь отмел все твои логические построения насчет союза с мусульманами, аргументировав свои возражения тем, что ни одна из трех наших планет никогда не вмешивалась и не будет вмешиваться в дела других.
– Ты с ним согласен? – обеспокоенно спросила я – очень не люблю, когда меня уличают в ошибках.
– Сложно сказать. С одной стороны, его аргументация хромает на обе ноги, а с другой – ты тоже права в том, что звать на помощь более сильного союзника – глупость несусветная. Нэтта, вспомни как следует, что ты слышала на диске.
– Все, что слышала, уже рассказала, – огрызнулась я, начиная закипать. – Значит, Марси никто спасать не будет?
– Нет, – обреченно сознался Мигель, – извини.
– Ничего страшного, – сменила я гнев на милость, памятуя о летящих на выручку контрразведчиках. – Ты хоть слежку за отелем установил?
– Естественно.
– Вот и славно. О, – оживилась я, – нам несут горячее.
На горячее предполагались фазаньи грудки, фаршированные тремя сортами сыра и орехами, так что животрепещущие темы сами собой ушли в тень, и на протяжении всей оставшейся трапезы, включая десерт, мы просто трепались о разных пустяках вроде личных вкусов и пристрастий. Когда я проглотила последнюю ложку вишен со взбитыми сливками в коньяке, Мигель предложил:
– Пойдем купаться?
Услышав такое, я чуть стол не опрокинула.
– Я? Лезть в этот соляной раствор? Нет уж, увольте. Давай ты будешь изображать акулий корм, а я на бережку подожду, звездами полюбуюсь.
– Скучно с тобой, – понурился кавалер.
– Со мной? Скучно?! – ошарашенно переспросила я. – Ну, знаешь… Отлично, пошли купаться. – Надо заметить, пожалела о сказанном я уже через мгновение, но не идти же на попятный, тем более что Мигель, мгновенно просияв, встал, протянул мне руку (о, чудо!) и изрек:
– Прошу вас, милостивая леди д'Эсте.
А я-то что? Я, как подобает истиной леди, вести себя умею.
Странно… может, это влияние Мигеля или просто все от времени суток зависит, но на сей раз и соли на вкус было меньше, и волны казались игривыми котятами. Не удивительно, что от купания я получила массу удовольствия, и прошло минут сорок, прежде чем мы, запыхавшиеся и смеющиеся, вылезли из теплого океана. Подняв с песка свою рубашку, Мигель начал вытирать меня, причем выражение его лица простого продолжения вечера не обещало.
«Ну и гори все синим пламенем», – буркнула я про себя, когда перед глазами промелькнуло лицо Этьена.
Тем временем Мигель обнял меня и уже наклонил лицо, явно собираясь перейти к романтическому поцелую под светом звезд, а я без всякого сопротивления прижалась к нему и даже начала закрывать глаза в предвкушении…
– Что случилось? – удивленно спросил он, когда я вдруг напряглась и попыталась освободиться.
Не реагируя на отнюдь небезосновательный вопрос кавалера, я, как теперь стало модно, в одном нижнем белье бросилась на набережную, вслед за удаляющейся мужской фигурой.
– Этьен! Этьен, подожди. Это не то, что ты думаешь! Тьен!!!
Бывший (а может, и нынешний) капитан пиратского крейсера обернулся, и я даже с такого расстояния разглядела искорки в глубине таких знакомых черных глаз. (Хотя, скорее всего, это просто разыгравшееся воображение.)
– И что же это? – сделав несколько шагов мне навстречу, спросил он.
Я начала бормотать что-то невнятное:
– Понимаешь я… Нет, точнее, Марси… Видишь ли, она вышла замуж за моего одногруппника, а Мигель… На Новой Калифорнии… – Тут мне не хватило воздуха, а когда я его вдохнула, разум вдруг отключился, и язык сам по себе ляпнул: – Тьен, я люблю тебя.
Не дыша, я выждала пару секунд, но сожаление о сказанном и не думало появляться.
– Да? – язвительно осведомился блудный капитан. – Тогда пошли. – И, взяв меня за руку, он быстрым шагом направился к стоянке флаеров.
Беспомощно оглянувшись, я увидела Мигеля, одиноко стоящего на берегу огромного океана.
Всю дорогу мы молчали, и, лишь поднявшись в свой номер очередного фешенебельного отеля и заперев дверь, Этьен заговорил:
– Повтори, что ты сказала на набережной…
– Я тебя люблю.
– Дурочка чертова, – молвил Этьен и прижал меня к себе так, что чуть не сломал мне ребра. – Моя маленькая дурочка.
Если позволите, следующие три часа я пропущу, перескочив сразу в тот момент, когда, сидя в хозяйском халате на вновь обретенных коленках капитана, я наблюдала, как он открывает шампанское.
– Скажи, а ты эти месяцы вспоминал о моем существовании? – поддела я Этьена.
Он в долгу не остался:
– Еще один глупый вопрос, и кто-то из здесь присутствующих останется трезвым.
– Молчу-молчу, – испуганно прикусила я язык. Этьен, готовясь к триумфальному вышибанию пробки, поднял бутылку, и я подскочила, как ужаленная. (Только не спрашивайте, где были раньше мои глаза и голова. Глаза находились в закрытом состоянии, а голова… хм… ну, представьте, четыре месяца монашеской жизни… Какая тут голова!) Так вот, по руке Этьена змеились причудливого вида шрамы.
– Ты, – обвиняюще выдохнула я, – это был ты…
– Где? – с видом святой невинности взглянул на меня любовник.
– В море, на скутере. А потом бросил меня и следил, что я буду делать. Ну знаешь ли!..
– Нэтта, ты хочешь шампанского или поругаться? – очень спокойно осведомился Этьен.
Демонстративно сжав губы, я подхватила со столика бокал и жалобно протянула его обнаглевшему деспоту.
– Ответ понятен, – усмехнулся он, – семейные разборки временно откладываются.
– Угу, – с готовностью кивнула я, принимая обратно свой наполненный до краев бокал. – Скажи, у Дмитрия, Стива и дядюшки Томаса не было неприятностей после моего исчезновения?
– Это как посмотреть. Конкретно у них – нет, поскольку прямых доказательств причастности моих бедных друзей к твоей идиотской выходке не нашлось, но адмирал довольно долго находился в состоянии плохо контролируемой ярости, и об отпусках, премиях и чем-либо подобном пришлось забыть всем.
– Прости, – покаянно склонила я голову, не забыв по дороге игриво укусить Этьена за ухо.
– Не хулигань, а то будешь сидеть на полу, – пригрозил он. – Извиняться тебе не за что. Кстати, я еще не поблагодарил тебя за миллион. Спасибо. Большое.
– Как твоя мама?
– Хорошо. Деньги подоспели вовремя. – Этьен сдавленно фыркнул.
– Что такое? – живо заинтересовалась я.
– Когда Стив вернулся, я потребовал его крейсер, чтобы немедленно лететь за деньгами, и все друзья хором начали уговаривать меня подождать, не объясняя причин. Зато когда миллион поступил на мамин счет, я устроил допрос с пристрастием, и эти заговорщики радостно сознались. Знаешь, – задумчиво проговорил Этьен, – только после этого я смог тебя простить.
– Да? – недоверчиво уточнила я. – А креветки кто послал?
– Я, – поморщившись, сознался капитан.
– Только вот посланы они были несколько раньше, чем я отправила чек. Как ты это объяснишь?
– Никак. Просто однажды вечером случилось подходящее настроение, я взял снаряжение, запрыгнул во флаер и отправился их ловить. Обещал же все-таки.
– А ты всегда держишь обещания?
– Всегда, – не без самодовольства заявил Этьен.
– Тогда пообещай на мне жениться, – мгновенно потребовала я, с интересом ожидая результата.
– Нет, – покачал он головой. – Не пообещаю. И как это прикажете понимать? Ладно, попробуем еще раз.
– Ну хоть освободить мою сестренку ты поможешь?
– Безусловно, – без тени колебаний согласился он. – Это значительно безопасней для жизни.
Ах ты! Ну, погоди…
– Договорились. – И я протянула бокал за новой порцией пузырьков.
Остаток вечера (или ночи) прошел мирно, сложных тем мы не затрагивали, пили шампанское, валялись в ванне, смотрели на звездное небо с балкона. Лишь когда утихомирившись, мы забрались в постель, я вспомнила кое о чем.
– Этьен?
– Да? – раздался в ответ сонный голос.
– Ты меня любишь?
– Да, – неотличимо от первого.
Услышав такое, я отвернулась, намереваясь лежать и обижаться, но вскоре желание спать пересилило. Уже окутанная дремотой, я вдруг почувствовала легкое прикосновение к своим волосам и услышала голос, как-то подозрительно ласково произнесший:
– Я люблю тебя.
Проснулась я, улыбаясь, как вчерашняя девственница. Лениво развернувшись, я, следуя сложившейся на Эйкумене традиции, протянула руку туда, где по логике вещей должно было находиться тело дрыхнувшего капитана, и, как и следовало ожидать, нащупала лишь шелковую простыню.
– О Боже, – простонала я, – опять… – И начала оглядывать кровать в поисках стандартной в таких случаях записки.
– Как, – раздался удивленный возглас, – мелкая сова-сплюшка уже соизволила продрать глаза? Фантастика! – В дверях показался Этьен с подносом, нагруженным всякой снедью. – Я взял на себя смелость заказать завтрак, – сообщил он, приземляя поднос на тумбочку. – Насколько мне помнится, ты хомячишь практически все.
– Приблизительно, – подтвердила я и потянулась за утренним поцелуем, получив который вылезла из-под одеяла и, провозгласив: – Жди меня, и я вернусь, – отправилась в ванную.
Не очень романтично, каюсь, но первое, что должна сделать утром уважающая себя девушка, – это почистить зубы.
Покончив с плотным завтраком, Этьен спросил:
– И какие у тебя ближайшие планы? I Я потупила взор.
– Что такое? Неужели ты собираешься сказать: «Чао, дорогой» и вновь исчезнуть в предрассветной дымке?
– А еще так рано? – уточнила я. – Нет, не собираюсь. Просто… Этьен, я… мне нужно поговорить с Мигелем.
– С кем? А, Ромео с пляжа. Зачем, прости, пожалуйста, тебе с ним общаться? Сынки местных донов – это неподходящая компания для молодой девушки.
– А капитаны пиратских крейсеров, конечно, самое то? – хмыкнула я. – Во-первых, я вчера не очень хорошо с ним обошлась, а во-вторых, его люди следят за гостиницей, где держат Шель, Марси, Марка и Васко.
– С последними тремя все понятно, а кто такая Шель?
– Денебианский бульдог. Это долгая история. Я тебе обязательно все расскажу, но потом. А сейчас, можно я поеду поговорю с Мигелем?
– Почти, – улыбнулся Этьен. – В том смысле, что полетишь с личным шофером. На этой планете тебя не стоит отпускать одну. Да, собственно, – уточнил он, – как и на любой планете.
– Мне же и лучше, – немедленно согласилась я. – Пошли. Ой… – Замолчав на секунду, я истерически расхохоталась.
– В чем дело? – недоуменно спросил капитан, но отвечать я была не в состоянии. Наконец, успокоившись, я вытерла слезы и объяснила:
– Дело в том, что мне опять нечего надеть. Судя по лицу Этьена, причин моего веселья он так и не осознал.
– Ладно, когда расскажу все по порядку, ты поймешь, – пообещала я. – А теперь сделай одолжение, спустись вниз и купи мне платье и обувь.
С поставленной задачей закоренелый пират справился блистательно, и вскоре мы уже приземлились у нужного казино.
– Я быстро.
– Надеюсь, – отозвался Этьен, распахивая дверцу и помогая мне спуститься.
Войдя в холл, я заметила дона Андони и поспешила к нему.
– Добрый день, сэр. Простите, мне очень нужно поговорить с Мигелем.
Дон бросил на меня неодобрительный взгляд и после недолгих раздумий приказал своему очередному охраннику:
– Пауло, отведи сеньориту во двор.
– Прошу. – Рядом со мной мгновенно материализовался рослый крепыш, и мы двинулись в путь.
Мигель сидел во внутреннем дворике на той же скамейке, где загорала я, только вместо бульдога компанию ему составляла наполовину пустая бутылка граппы, а ее приконченная товарка валялась рядом.
– Привет, – робко произнесла я, подойдя к нему.
Мигель поднял на меня опухшие глаза.
– А-а… Это леди д'Эсте. Чем обязан? – тусклым голосом поинтересовался он.
– Мигель, прости меня, я очень виновата. Но это же… Понимаешь, Этьен два раза спас мне жизнь, он…
– Нэтта, – устало перебил меня покинутый ухажер, – мне совершенно не интересно, кто это и почему. Ты сделала то, что посчитала нужным, это твое право. Признаю, мне жаль, что так все случилось.
– Мигель, мне тоже жаль, – попыталась я вставить хоть слово.
– Но, – продолжал он, не слушая меня, – жизнь на этом не заканчивается и никто не знает, чем сегодняшняя ситуация обернется через месяц. – Мигель помолчал немного, затем спросил: – Ты, кстати, зачем пришла?
– Объяснить. Мне так неудобно…
– Нэтта, прекрати. Я был тебе обязан, а мои чувства никого, кроме меня, не касаются. Ты никогда ничего не обещала. Так что уходи и живи спокойно, – великодушно распорядился он моим будущим.
– Ты уверен?
– А как же иначе? – Мигель пожал плечами и приложился к бутылке.
– Тогда пока. – Развернувшись, я направилась к выходу.
– Между прочим, – раздался голос Мигеля, – твою сестру и ее мужа увезли из гостиницы в космопорт.
– Спасибо. А что с доктором?
– Не знаю, наши люди его не видели.
– Все равно спасибо.
Внезапно озорная улыбка озарила его лицо.
– Малыш, не грусти. Жизнь – замечательная штука. – И младший сын дона Сан-Пьере сделал еще один впечатляющий глоток.
Когда я вернулась к флаеру, Этьен негромко спросил:
– Все в порядке?
После моего утвердительного кивка больше к этой теме он не возвращался, за что я испытала глубочайшую признательность.
– Что дальше, шеф? – весело спросил мой капитан, взлетев со стоянки.
– Дальше… Ох, они увезли Марси с Марком в космопорт.
– Когда?
– Вчера вроде, – неуверенно предположила я.
– Ну, – рассудительно заметил Этьен, – тогда мчаться туда сломя голову не имеет смысла.
– А… а ты можешь узнать, куда они улетели? – задав сей незамысловатый вопрос, я внезапно осознала, что не имею ни малейшего понятия, откуда и по каким причинам на моем жизненном пути вновь появился пиратский капитан. Вроде проведение отпусков на Аркадии в пиратской организации не предполагалось…
– Маловероятно, – покачал головой спутник. – Не думаю, что они прошли регистрацию на рейс под своими настоящими именами. Как их зовут, кстати?
– Марсела и Марк Крейтон.
– Попробую выяснить, но ничего не обещаю.
– Тогда, – я смущенно улыбнулась, – Этьен, пожалуйста, давай попробуем вернуть Шель.
– Кажется, это очень ценный бульдог. У нее что, зубы из платины? – шутливо осведомился он.
– Нет. Просто она меня любит, – очень серьезно ответила я.
Этьен присвистнул.
– Да, веская причина. И где же находится это удивительное животное?
– Вчера она была в одном из вольеров гостиницы, откуда ты помог мне сбежать, – сообщила я.
– Как-то небрежно ее охраняют… Должно быть, похитителям эта собственность не особенно-то нужна.
– Ну и черт с ними. Летим за Шель.
– Летим, – с тоской в голосе согласился Этьен, не выглядя при этом особенно удрученным.
Полет, правда, вышел недолгим – до ближайшего пляжа, точнее, до ближайшего пляжного магазинчика, где мы приобрели мне столь необходимую на Аркадии вещь, как купальник (своевременно, правда?).
– Переодевайся, – скомандовал любимый узурпатор, быстро раздевшись до плавок.
Я не стала отставать, влезла в купальник и уточнила:
– Мы как на противоположный берег планируем добираться, брассом или кролем? Учти, с баттерфляем я совсем не в ладах.
– И с кем меня угораздило связаться? – Этьен страдальчески возвел глаза к чистому голубому небу. – Неужели предложенный мной вчера способ передвижения тебе не понравился?
– Скутер-то? Да нет, вполне ничего, – признала я.
– Тогда хватит болтать глупости, пошли.
На пристани мы взяли напрокат катер, поскольку у меня хватило ума напомнить несколько потерявшему ощущение реальности капитану, что денебианские бульдоги очень слабо приспособлены для перемещения на юрких скутерах. Этьен с самым серьезным видом поблагодарил меня за ценную информацию, и вскоре мы рассекали водную ширь в направлении, обратному вчерашнему. Доверив управление катером автопилоту, капитан (на сей раз водоплавающего средства передвижения) крепко меня обнял, и некоторое время мы были очень заняты… не буду уточнять чем. Когда же появилась свободная минутка, Этьена потянуло на конкретику и он суровым голосом спросил:
– У тебя, кстати, план есть или как обычно?
– Как обычно, конечно, – весело подмигнула я, – у меня же теперь есть ты.
Этьен одной рукой обхватил меня и предложил:
– Тогда давай так. Ты спокойно ждешь в катере, пока я не вернусь с твоим драгоценным зверем.
– Еще глупости будут на повестке дня? – осведомилась я.
– Ни минуты не сомневался, – вздохнул спутник. – Ну, хорошо, пойдем вместе, только ты не высовывайся, ладно?
– По ситуации, – отрезала я.
– Похоже, за последние четыре месяца стало еще хуже, – съязвил Этьен. – Ты себе верна.
Тут капитан обратил внимание на то, что мы уже почти приплыли, и вынужден был отвлечься на управление катером, в результате чего столь опасная беседа прервалась сама собой.
После виртуозного приземления (ну, не приводнения же) Этьен протянул мне руку:
– Пошли, мой маленький контрразведчик.
– А откуда ты знаешь? – опешила я.
– Я? Если честно, я пошутил, – сознался он.
– Хм… – скупо отреагировала я. – Ладно, потом поговорим.
Мысль была здравой, поскольку мы уже практически достигли вольера Шель, куда мне соваться явно не следовало.
– И где твоя зверюшка?
– За следующим поворотом, – шепотом сообщила я. – Только постарайся ее не напугать, хорошо?
– Всенепременнейше. Главное – сама сиди тихо. – И Этьен испарился.
Я честно пыталась не нервничать тихо, но вскоре уже мерила шагами дорожку от вольера к вольеру и проворачивала в голове различные варианты развития событий, конечным результатом которых был полный крах операции. Странно, но ничего подобного не случилось, и вскоре Этьен показался из-за угла, таща на руках увесистого бульдога. Завидев меня, Шель в секунду вывернулась из пиратских объятий и через мгновение уже радостно прыгала у моих ног. Я наклонилась, погладила вновь обретенную собачку и резюмировала:
– Пора бы и честь знать. Этьен, Шель – в лодку. – Что характерно, оба молча послушались.
В катере мой непривычный к воде бульдог вел себя на удивление спокойно, впрочем, и в привычном ему флаере тоже, так что вскоре я смогла расслабленно вытянуться на диване в нашем номере. Шель тут же без спроса пристроилась рядом.
– Ты довольна? – поинтересовался Этьен. – Может, теперь мне все же расскажут, что одна наша общая знакомая делает на Аркадии и откуда взялась эта ценная псина?
– Расскажу, – немедленно согласилась я. – Если в ответ другой наш общий знакомый поведает о целях своего пребывания на этом курорте.
– Никак не избавишься от вредных привычек? – поддел меня капитан. – Только равноценный обмен и ни грамма бесплатной информации?
– Практически. За небольшим исключением – вряд ли мое предложение можно назвать равноценным обменом, а значит, твои инсинуации абсолютно беспочвенны.
– Как скажешь, – покорно признал Этьен. – Приступай.
О Господи! А потом еще начальству, Урсу, дедушке… Взвыв, я быстро ввела Этьена в курс дела, опустив подробности своего пребывания на Новой Калифорнии и сделав упор на связь с текущими событиями. Рассказав о допросе у дона Клауда и выводах, которые, на мой взгляд, проистекали из этой беседы, я подытожила:
– Вот, в сущности, и все, теперь твоя очередь.
– Смилуйся, ты рассказала много нового, дай хоть пару минут это обмозговать.
Я обиженно заворчала:
– Так всегда, ты анализировать будешь, а я сиди, скучай? Очень честно.
– Тогда займись чем-нибудь полезным, – щедро предложил Этьен.
– К примеру?
– К примеру, закажи обед. Вон меню валяется. Вдохновившись предложенной идеей, я подозвала Шель, и мы принялись самозабвенно листать весьма объемистую книжку. Наконец сложный выбор был сделан, и я вновь обратилась к утомленному раздумьями капитану:
– Как идет осмысление? Успешно?
– Вполне, – довольно признался Этьен. – Теперь садись и молча слушай, вопросы задашь по окончании монолога. Поняла?
– Да. Есть. Так точно. – Я козырнула, как заправский военный, и устроилась поудобнее, приготовившись внимать.
– Итак, как уже было сказано, после твоего исчезновения вместе с доктором Полом адмирал принялся лютовать и довольно продолжительное время я тише воды сидел в коттедже, здраво рассудив, что поднимать вопрос о возвращении на службу, мягко выражаясь, не следует. Затем в один прекрасный день адмирал вызвал меня на «Прометей» и сообщил, что готов вернуть «Ренуар» под мое командование, но при одном условии… – Этьен сделал театральную паузу, я решила, что четкая инструкция «не перебивать» к данному случаю не относится, и, снедаемая любопытством, спросила:
– При каком условии?
– О, сущий пустяк, – усмехнулся он. – Если кому-нибудь потребуются мои профессиональные услуги в качестве капитана пиратского крейсера. Правда, надо отдать адмиралу должное, он не стал темнить, а сразу пояснил, к чему ведет. Конкретно – по мнению его ведущего аналитика…
– Майора Уилкинса, что ли? – влезла я.
– Нэтта!
– А что такое? Кстати, как поживает майор?
– Великолепно. Учти, – пригрозил Этьен, – это последнее предупреждение. Так вот, по словам Джека Уилкинса, на Аркадии вскоре должна разгореться нешуточная борьба за власть, причем, как он верно предсказал, стороны начнут искать союзников со стороны. В связи с этим наша задача – следить, наблюдать и, когда сложится благоприятная ситуация, ненавязчиво предложить свои услуги.
– Этьен, а зачем герцогу влезать в местную междоусобицу? – спросила я, переваривая услышанное.
В этот момент раздался стук в дверь – прибыл заказанный обед. Когда суматоха с расставлением тарелок, мисок и супницы улеглась, мы расположились за столом, и Этьен ответил на мой вопрос:
– Адмиралу нужна Аркадия. А как ты верно заметила в своем анализе, лучший способ получить контроль над планетой – это вмешаться в гражданскую войну.
Раз Этьен такой разговорчивый, неплохо бы уточнить еще одну немаловажную деталь.
– Погоди… Ты вроде сказал «наша задача», значит, на Аркадии высадился целый десант с Эйкумены?
– Какая ты наблюдательная, – не без сарказма в голосе похвалил Этьен. – Конечно, армией вторжения нас не назовешь, но человек около двадцати наберется. Понятно, что мне одному с поставленной задачей не справиться, ведь чтобы появиться в нужной точке в нужный момент, приходится все время держать руку на пульсе событий.
– И где все остальные? – Я огляделась, вызвав этим сдавленное хмыканье сотрапезника.
– Не бойся, здесь их нет. Разбросаны по всей планете под видом отдыхающих.
– Слушай, меня всегда интересовало, как вы умудряетесь попадать с Эйкумены на мирные планеты. Ведь любая охраняющая n-в-тоннель станция, завидев пиратский крейсер, немедленно его уничтожит.
Этьен ненадолго задумался.
– Меньше знаешь, крепче спишь, любопытная моя. – Он встал из-за стола, не обращая внимания на мой обиженный вид, чмокнул в нос и сообщил: – Все, я поехал в космопорт, попробую выяснить, куда твою сестру подевали. Будь любезна, убери со стола.
– А когда-то кто-то домработницу обещал, – ворчала я, сгребая тарелки. – Врал, как всегда.
После того как вызванный в итоге официант ушел вместе с остатками обеда, я еще немного повалялась на диване, а затем прихватила Шель и отправилась на улицу, все же бульдогов иногда выгуливать надо. Мельком изучив скопище пальм возле отеля, мы присели на скамейку у входа и принялись ждать Этьена.
При одном взгляде на его лицо я поняла, что хороших новостей не услышу. С плохими, правда, вопрос оставался открытым.
– Ты что-нибудь узнал? – вскочила я навстречу.
– Пошли в номер, – велел он, – там поговорим.
Оказавшись в своем временном жилище, мы сели в кресла, и Этьен сказал:
– Как я и предполагал, толком ничего выяснить не удалось.
– Нет? – переспросила я. – И что теперь делать?
– Думать. Анализировать. Искать другие источники информации. Не мне тебя учить, юный дипломированный контрразведчик.
Во мне взыграл дух спорщика.
– Я не дипломированный. Найти собаку – это последнее задание на стажировке. Экзамен, если это можно так назвать.
– И в чем проблема? – удивился Этьен. – Ты же ее нашла, считай, диплом в кармане.
– Не совсем. Бульдога еще на Рэнд нужно доставить.
Вредный тип напротив беззаботно отмахнулся:
– Нужно – доставим. Давай лучше вернемся к другим источникам информации. Есть идеи?
– Есть, – порадовала я сообщника, – дон Ричард Клауд. Он обещал мне экскурсию, поэтому должен точно знать, куда.
– Очень хорошо. А как ты предлагаешь до своего дона добраться? Он же наверняка везде с охраной ходит.
Я выбралась из кресла и, дойдя до телефона, заказала две чашки шоколада (говорят, он для мозгов полезен), затем обернулась к капитану.
– Да будет тебе известно, есть минимум два места, куда мужчина ходит без охраны. Первое – это туалет.
– А второе? – живо заинтересовался Этьен.
– Второе, серость ты моя, это постель любовницы.
Мои слова не встретили должного понимания – Этьен сдавленно хмыкнул и с любопытством уточнил:
– Погоди, я не понял. Ты где предлагаешь его ловить?
Сокрушенно покачав головой, мол, и откуда берутся такие глупые пираты, я проинформировала:
– Там, где окажется проще, гений ты мой непризнанный. Так что, будь добр…
Как обычно, прервав меня на полуслове, прибыл заказ. Почти силком впихнув чашку Этьену, я продолжила:
– Так вот, потряси своих друзей на предмет досье на дона Ричарда Клауда, да и вообще нам пригодятся любые подробности его частной жизни. Ясно?
– Слушай, – почти возмутился Этьен, послушно прихлебывая шоколад, – может, хватит командовать? У кого из нас, в конце концов, больше опыта в подобных делах?!
