Текст книги "Смерть Рыцаря (СИ)"

Автор книги: Александр Павлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– Кто⁈ – хотел спросил Галахад, но Мария его опередила, почти выкрикнув.

– Питомец короля, – мрачно сказал Измаил.

#

Он появился среди туч. Сначала в виде силуэта, огромной тени. Его крылья заслоняли корабль от дождя. Его рёв был громче любой музыки. Хвост длиной в половину корабля – первое, что удалось разглядеть среди появившегося тумана. Затем огромную пасть, острые клыки, эти змеиные глаза.

Он не дышал огнем. Мог спалить чертов корабль дотла один вздохом, но не стал. Нет. Вместо этого он обрушился всем туловищем на судно. Своим чёрным туловищем. Щепки летели во все стороны. Крики следовали за ними. Флейта затихла. Потонула вместе с кораблём. А может, и нет…может быть, дракон вернёт её хозяину?

#

– Дракон⁉ – Мария выбежала чуть вперёд и встала посреди тропы. Она смотрела то на Руфь, то на Галахада, – Драконы существуют⁈

– Существуют – это громко сказано, – остановился рыцарь, – скорее – бывают.

– Стой, стой, стой. А ты встречал такого?

– Да, – ответил он.

– Врёшь!

– Нет.

– И ты дрался с таким? С драконом⁉

– Да, – скромно ответил Галахад.

Мария затихла, замерла. Её глаза бегали в разные стороны, она не могла остановить мысли.

– Я хочу знать всё! Каким размером был дракон, какого цвета! Сколько длилась битва! Как ты его убил! Как уворачивался от клыков! От огня! От его пасти!

Галахад выставил руки вперёд.

– Тише, тише. Сразу поубавлю твой пыл, он был меньше чем тот, что в рассказе Руфь. С таким, как она описывает, я бы вряд ли справился. Хвост размер с половину судна!

Только сейчас Мария осознала, как неуместен был её возглас. Она обхватила свои руки и сжалась. Посмотрела на Руфь и сразу же опустила голову вниз.

– Извини. Ты наверняка помнишь их крики. Этот ужас. А я тут…

Руфь подумала бы утешить девочку. Сказать, что она не знала этих людей, но не стала. Это будет нечестно по отношению к умершим. Хоть они и были плохими людьми, там далеко и давно, они всё же были детьми. У них были родители.

– Такой твари я в жизни не видел. Сколько мы ни плавали, – добавил Измаил.

– Драконы – очень редкое явление, особенно такие большие, – подтвердил Галахад. – Вам повезло остаться в живых.

– Думается мне, он прилетел за флейтой. Остальные лишь побочный ущерб.

– Да, возможно.

К этому моменту они вышли на тропу, к которой Мария и обещала привести.

– Тут наши пути и расходятся, – подытожил Галахад, который всё ещё не мог перестать думать о драконе, о флейте, о Воларисе. Каковы шансы, что сопровождая девочку, которой снятся кошмары о Воларисе, они встретятся с людьми, которым довилось увидеть дракона – питомца короля Якова?

– Я пойду другой дорогой, – сказал Измаил и обратился к Руфь: – Ты провела достаточно времени с пиратами. Хватит на всю жизнь.

– Я не думаю, что это хорошая идея – отпускать девушку одну в лес, – сказал Галахад. – Боюсь, стоит проводить до ближайшей деревни.

Галахад хотел добавить ещё несколько слов, но замолчал. Его недосказанность заметили. Измаил, Руфь и Мария уставились на него.

Рыцарю пришлось добавить:

– Даже в деревне я бы одну её не оставлял. Лучше довериться пирату, дважды спасшему тебе жизнь, чем первому встречному. Руфь совсем одна в незнакомом месте. Без денег и связей. Измаилу придётся найти работу. Будет она грязной и тяжелой.

– И эти заработанные деньги я должен отдать Руфь, чтобы она вернулась домой.

– Правильно, – ответил Галахад, слегка улыбаясь.

Измаил протянул руку Галахаду:

– Спасибо, что оставил в живых. Я знаю, как рыцари не жалуют пиратов.

– Я уже не тот человек, что был. Может, если бы рыцари и пираты больше походили на нас…

Рыцарь пожал руку пирату.

Измаил повернулся в сторону тропы и взглянул на Руфь исподлобья:

– Идём?

Руфь молча кивнула.

Она повернулась к Марии и Галахаду и сказала:

– Спасибо, что показали дорогу. Удачи на пути!

Мария ответила:

– И вам.

Измаил и Руфь вступили на тропу. Рыцарь с девочкой смотрели им в спину.

– Может пираты не такие уж и плохие? – спросила Мария.

– Все пираты плохие. Кроме этого. Этот пират взял ответственность за человека, которого видит впервые. Он лучше не только пиратов, но и большинства людей.

– Он как ты, настоящим рыцарь.

– Что ж, мы оба…

– Если ты сейчас скажешь «убийцы», я тебя стукну.

Галахад промолчал.

Девочка спросила:

– Думаешь, они смогут ужиться? Она винит его за всё, что с ней произошло. По понятным причинам.

– Очень трудно ненавидеть хорошего человека.

– Ага, – хитро сказала Мария, – значит, Клаудия тебе не ненавидела.

– До того, как я убил её любовника – нет. Но скажи мне, что хуже в союзе мужчины и женщины – ненависть или безразличие?

– Опять ты умудрился сказать о чём-то хорошем, чтобы потом это хорошее растоптать… Серебрадэн значит, – продолжила Мария, – город с академией чародеев, туда мы идем?

– Да.

– Эх, была бы у нас история, с которой можно скоротать время пока мы идем. Например, не знаю, как ты сражался с драконом!!!

#

Более пятнадцати лет назад.

Драконы вымерли. Огромный кусок земли упал с небес, и некогда великая пищевая цепочка с огромными ящерицами на вершине разорвалась. Бурлящая лава и выжженная земля не оставили следов их существования. Но время шло. Дожди тушили пожары, и следы жизни возвращались. Те животные, что нашли укрытие и пропитание, выходили наружу. Это были небольшие зверьки: только такие смогли найти достаточно еды под землей в пещерах, чтобы поддерживать жизнь.

Из-под мёртвых огромных туш матерей-драконов выползали их дети. Солнечные лучи встречали их, когда они выходили на свою первую охоту. Они росли и пытались вернуть порядок, стремились быть на вершине. Но драконов было слишком мало, чтобы управлять землями и наводить ужас. И всё же они пытались. Веками досаждали первым людям. Нападали на поселения, сжигали урожай. Люди не могли строить города и даже не разводили костры по ночам. Прятались по пещерам.

Пока не появились шесть воинов. Никто не знает, откуда они пришли и чья кровь текла в их жилах. Шесть воинов с шестью мечами, выкованными неизвестными богами, освободили земли от самых огромных и агрессивных драконов.

К моменту, когда шесть великих воинов закончили очищать земли, в среднем одного дракона можно было увидеть раз в год. К моменту, когда строились первые королевства – одного в десятилетие. А к тому времени, как рыцарь Галахад отправился на охоту за одним из них – драконов не видели несколько сотен лет. Исключением был лишь дракон короля Якова, о котором слышали и знали, но если вживую и видели, то очень малое количество человек.

Яков не использовал своего дракона ни как оружие ни даже как средство устрашение. До сих пор неизвестно, откуда у Якова в руках оказалась флейта и для чего именно он её держал, если никогда не применял в корыстных целях.

Галахад сидел в таверне с кружкой холодного эля, только что из погреба, и с куском окорока. По губам стекал жир, а глаза горели. Он слушал историю одного постояльца:

– Я вам говорю, большой, даже огроменный зверь! Вылез из пещеры! Я встал, не двигаюсь. То ли от шока, то ли от поговорки.

– Какой поговорки? – спросил Галахад, поднял кружку эля и, пока делал глотки, не отрывал взгляда от рассказчика.

– Ну знаете, если черный – дерись, если белый – спокойной ночи, если коричневый…

– Ложись! – рыцарь грохнул кружкой по столу, вытер губы, – Ложись! А ты стоял!

– Я думал, двигаться нельзя.

– Притвориться мертвым надо было!

– Ну да ладно. Жив же я! Но медведь здоровый был! В два, а может и в три раза здоровее обычного! Такой в деревню зайдет – пиши пропало! Надо что-то делать, сэр Галахад!

Все постояльцы обернулись на рыцаря. Они хотели одного – чтобы этот молодой пьяный рыцарь покончил с медведем и дал возможность спать спокойно.

Галахад почесал затылок и пододвинул кружку эля к краю стола.

– Еще эля за твой счёт, – улыбнулся рыцарь.

Раздраженный постоялец вытащил монету и положил рядом с кружкой.

– Вот это по-нашему, – крикнул Галахад на всю таверну. – Возьмусь!

Некоторые посетители выдохнули, другие стали чокаться кружками.

– Но завтра, – сказал рыцарь, – пьяный я, – и засмеялся.

И тут вдруг девушка – молода, пышна, подошла к рыцарю и что-то шепнула ему на ухо. Галахад удивился, посмотрел на неё и схватил рукой за бедро.

– Ради такой принцессы я и сегодня готов! Приду вечером с головой медведя к тебе.

– Я буду ждать! – ответил сладкий голосок.

Рыцарь, долго не думая, сел на своего верного скакуна и под провожающими взглядами устремился к пещере, где видели этого медведя.

Солнце слегка опустилось, когда Галахад добрался до нужного места. Он слез с коня и первым делом облегчился. Слишком много эля он выпил. Не будь страсть к той женщине такой ослепляющей, дождался бы утра, чтобы протрезветь. Но платить за куртизанку не хотелось. А тут почти бесплатно! За медведя.

Рыцарь закончил, убрал один «меч» и вынул другой из ножен. Пошатываясь, пошел к пещере. Она была обычной, как многие здешние. В таких и прячутся медведи. Это не первое его дело. Он знал, как с ними сражаться. Галахад подобрал камень и бросил в пещеру. Затем ещё один. И ещё один. Это будет продолжаться, пока медведю не надоест. Идти в пещеру было бы самоубийством.

Прошло ещё какое-то время и Галахаду снова захотелось в туалет. Он отошёл и приступил к делу. Голова всё ещё кружилась.

После того как ненужная жидкость покинула тело, он развернулся и стало быть собрался опять идти к пещере бросать камни. Но понял, что необходимости в этом нету. И еще кое-что понял: да, медведь действительно большой. Он стоял в пяти метрах от Галахада. Сверкал хищными глазами. Фыркал.

Галахад сжал рукоять двумя руками, выставил меч вперёд, чтобы контролировать медведя и держать дистанцию. Он должен начать атаковать первым.

И медведь не разочаровал. Будь его противником кто угодно, но не Галахад, бурый хищник уже вылизывал бы запачканную кровью и кишками лапу. Но ему сегодня не повезло. Рыцарь был молод, силен. Многочисленные битвы, из которых тот выходил победителем, давали о себе знать.

Медведь нападал с невообразимой скоростью и с таким же напором. Галахад прыгал вокруг, словно он был совсем из другого мира, словно миф, легенда. Медведь рычал, крушил деревья, но никак не мог дотронуться до рыцаря. И вот лезвие меча прошло по одной лапе, затем зацепило другую. Сражаться стало тяжелее. Из туши сочилась наружу кровь. Удар за ударом принимал на себя отчаянный медведь – хищник, загнанный в угол другим, более искусным хищником.

Тень нависла над ними. Удары прекратились. Странный звук над ними…будто паруса на ветру.

Боль, резкая. Она внутри, с четырех сторон. Медведь поднимается к небу. Теряет сознание.

Галахад смотрит вверх. На существо, поднявшее огромного медведя. Не может же он быть настолько пьян?

#

– Вот это зрелище! – воскликнула Мария. – Медведь в пасти дракона! А ты что сделал?

– Я стоял. С мечом в руках. Смотрел, как уходить мой медведь. Исчезает в пасти. Тут многого не сделаешь.

– И ты не попытался убежать?

– Я был в шоке. И пьян.

– Так насколько большим он был?

– Метров пятнадцать, если считать с хвостом. Крылья метров по семь в стороны. Я никогда не видел ничего больше.

– А цвет?

– Темно-зеленый. Пасть злющая. Глаза красные, зрачки узкие. На спине шипы. На крыльях, с краю – тоже шипы. По два толстенных, пальца на ногах. Шея метра два.

– Божечки! И ты с ним бился? Как ты выжил?

#

Дракон опустился на землю. Из его пасти капала кровь. Галахад сделал шаг от него в сторону лошади. Он не хотел сражаться. Рыцарь был быстр, но настолько ли? Чтобы сразить дракона? Из тех воинов, кого он встречал, никто не сражался с драконами. Никто не знал об их уязвимых местах. Не поделился тактикой за костром.

Дракон фыркнул, из его носа пошёл дым. Он также внимательно разглядывал рыцаря, как тот его. Неужели дракон тоже прикидывал свои шансы? Галахад приподнял меч, но держал его горизонтально. Очень медленно он начал опускать меч в ножны, не отводя взгляда со змеиного чудища.

Оружие спрятано. Еще один шаг назад. Еще несколько шагов и стало ясно: дракон не собирается нападать первым. Он наблюдал и ждал действий от рыцаря. И если тот решит уйти – не остановит его.

Галахад ударился спиной о лошадь. Была не была. Он отвернулся, прервав зрительный контакт, быстро сел, зажмурив глаза, и выдохнул. Затем развернул лошадь так, чтобы оказаться лицом к лицу с драконом. Тот всё так же ждал, что будет дальше. Надо было уходить.

#

– И ты ушёл? Не бился с ним? Так ты и выжил? Я рада, разумеется, но было бы интереснее, если бы…

– Я не горжусь тем, что сделал, – отрезал Галахад. – Неправильно это. Дракон не хотел сражаться. Он не трогал людей. Более того, он избавил их от того медведя. Люди вспоминают о моих подвигах с гордость и честью. Но правда в том – не было там её. Жажда наживы, погоня за славой. Я поддался всем возможным соблазнам. И нет, – сожаление охватило его голос, – я не ушёл. Я вынул меч. Я ударил по лошади. Я разозлил дракона. Я мчался галопом по лесу, к ближайшему полю.

– Почему к полю?

– Это был единственный способ не спалить лес. К тому же, хоть дракону и тяжело атаковать между деревьев, мне так же тяжело следить за ним, выжидать момента для удара.

– Но это же дракон? В открытой местности у него намного больше преимуществ! Как тебе удалось его победить?

– Это была одна из сложнейших битв в моей жизни.

#

По зелёному полю мчался сэр Галахад. Он мчался на лошади. На верном своем друге. Позади них огромная туча изрыгала огонь, что шёл волной вперёд, выжигая всё на пути.

#

– Моя лошадь. Она была быстра, умна. Как только огонь лег на землю, мы развернулись и устремились к чудищу, которое летало вокруг. Я встал на седло, сгруппировался и прыгнул, вонзив клинок в его крыло, – Галахад потянулся к поясу и достал клинок, – вот этот. У меня их два. Я помимо меча ещё и искусный боец на клинках. Но сейчас не об этом. Я повис на крыле. Другой рукой взялся за край крыла и подтянулся со всеми латами на теле. Думаю, мой крик был слышен дракону. Я встал на крыло, дракон попытался меня стряхнуть, начал махать крылом, но то ли удача, то ли я так рассчитал, что он меня стряхнул, но я упал ему на туловище. Тут пригодились оба клинка, которые я вонзил в него.

#

Дракон поднимается вверх. К небу, к тучам. Порывы ветра бьют Галахаду в лицо, но тот не сдаётся. Да и некуда сдаваться. Сорвись он с дракона, упадет плашмя с высоты двух королевских замков.

#

– Я добираюсь до головы. Хорошо, что сам дракон не самый длинный оказался. Еще мгновенье, летел бы я вниз. Я вонзаю клинок дракону в глаз. Он рычит, кровь хлещет. Беру в обе руки меч и вонзаю во второй глаз, достаю до мозга. Мы падаем. Не на поле, в лес.

#

Прекрасное зелёное чудище падает на деревья. Часть из них пронзает бедное существо. Туловище дракона защищает Галахада от последствий падения с такой высоты. Рыцарь спрыгивает. И перед тем как окончательно уйти, оборачивается. Ни капли триумфа не попадает в его сердце.

#

– Передо мной, великое творение природы. А я его уничтожил. И за что?

«За девку, за эль, за пару монет».

– Я не вернулся в деревню. Не смог. Не хотел смотреть на этих людей, что меня бы хвалили. Я боялся потерять то чувство вины, что поразило меня при смерти дракона. Иногда я думаю о нём, когда становлюсь падким на соблазны.

– Может ли это быть причиной, по которой ты оставил рыцарство, осел в королевстве с Клаудией? – негромко спросила Мария, боясь посмотреть Галахаду в глаза.

– Смерть дракона напоминает мне, какой силой я обладаю, каким талантом. И если не относится к нему серьёзно, если не понимать какая ответственность лежит на твоих плечах из-за этого…Я видел людей, потерявшихся в своём собственном величии. Я не хотел уподобиться им.

Глава седьмая

Серебрадэн – город любви и знаний, город студентов. Здесь собираются люди, которые ищут что-то новое. Вдали от дома, от семей. Всего-то нужно – несколько монет, небольшая сумка с одеждой и едой на первое время.

В этом городе высокие дома с треугольными красными крышами рады странникам. Здесь они находят работу и друзей.

Город полон молодёжи, что в свободное от учёбы время прозябает в переулках и на широких улицах в поисках приключений. Они мечтают опустошить карман от родительских монет.

Экономический рост способствует привлечению самых богатых торговцев королевства. Они крепко пожимают руку мэру города и открывают торговые точки. Эти точки привлекают безработных, которых торговец с радостью нанимает.

Рынок растёт, занимает всё больше улиц и привлекает всё больше людей.

А сверху, на холме, над всем этим царством стоит замок. Тонкие вытянутые конусы накрывают комнаты учеников великой академии чародеев. Построенное посреди поля тремя старцами, за столетие оно смогло привлечь сотни юных чародеев, ищущих себя. Но было время, когда чародеев и чародеек не жаловали. Когда не было Серебрадэна.

Нередко магический дар касался братьев и сестёр одной семьи. И если мальчиков не принято было отдавать костру, девочек эта участь постигала с незавидной частотой. Избитые сыновья, ставшие свидетелем ужасного преступления, сбегали из домов и пропадали без вести. Они были неспособны понять ту магию, которой наделила их природа. Они не были готовы к суровым, холодным ночам.

Кто-то выживал, находил работу и жил, опустив голову. Кто-то пытался мстить. Но история не запоминает опустивших голову или позабывших себя в мести. Она запоминает других – тех, кто сумел объединиться, тех, кто увидел на пустыре что-то грандиозное. Приют для таких, как они – людей, которые ищут.

Небольшой дом с несколькими комната – так всё начиналось. И вывеска. Но не простая. Написанная магией, она видна только одарённым.

Поначалу дом пустовал. Его основатели разделились. Ходили по землям, искали горящие костры, крики дочерей. Вырывали детей из лап родителей, а иногда их спокойно отдавали. Открещивались и отдавали.

– Нечего им здесь делать, этим выродкам, – говорили они.

Основатель кивал, брал детей за руки и уходил без боя.

Многие сопротивлялись. Стояли на костях дочери и клялись в любви к сыну. Но основатели никогда не уходили с пустыми руками.

Много лет спустя все основатели умерли. К тому моменту их дом превратился в замок, а обученные ими дети стали передавать знание новым поколениям.

И всё же народ их отторгал. Многим девушкам было настоятельно рекомендовано не выдавать свою природу. Таким образом учителя академии чародеев пытались защитить простой люд, что по глупости решал сжечь ведьму, но в итоге получал разряд молнии в грудь или в голову.

Неизвестно, как долго продолжалась бы подпольная вражда между людьми и чародеями, если бы в один момент тогдашнему королю не понадобилась помощь.

Король Пётр допустил несколько ошибок в битве против осаждавших его королевство варваров из дальних земель. Его главная ошибка – он их недооценил. Начавшееся как бандитское нападение с целью ограбления и насилия превратилось, к удивлению самих варваров, в освобождение.

Король Пётр был глуп, жесток и озлоблен на вес мир. Его методы правления и законы презирались большей частью народа. И когда полуголые мужики с топорами пришли за добычей, когда они рубили солдат Петра, часть горожан встала на их сторону.

Главарь варваров – Красный Соловей быстро осознал, с чем он имеет дело и увидел потенциал. Он выделил часть бойцов, что будут вербовать желающих, отменил часть удушающий законов, заготовил достаточное количество еды для хранения в подвале на случай осады и отправился в следующее ближайшее поселение.

Король Пётр отправил войска для перехвата. На большом поле, в нескольких километров от города, куда направлялся Соловей, вспыхнула битва, и как столб огня, поднявшийся от спирта, быстро погасла. Солдаты не были готовы к таким варварам, к таким бойцам. Эти мужчины с детства выживали в лесах, охотились и укрепляли своё тело. Их топоры точились тщательно, искусно, каждый варвар отвечал за своё оружие и его боеспособность. Солдату с казённым копьём оставалось только наблюдать, как его оружие ломается и падает на траву за мгновенье до того, как к нему присоединяется голова.

Прогнозы были неутешительными. Поговаривали, что все главные города будут утеряны к зиме. Услышав эти разговоры на заседании совета, король ударил кулаком по столу и повернул свои мысли в такую сторону, что все осознали, как сильно он отчаялся.

Подойдя к академии чародеев, король робко, насколько это мог сделать король, постучал в главные ворота.

Короля, с его огромной свитой заметили и услышали задолго до прибытия. Директор академии встретил его в холле. За его спиной находился прекрасный фонтан с золотым орнаментом, а вокруг собрались ученики.

– Ваше величество, – начал директор, старик в черной робе со спрятанными в рукавах кистями, – чем мы можем быть полезны?

Король Пётр, как человек прямой и жаждущий, ответил:

– Мне нужны солдаты. Мне нужен огонь на поле боя. Мне нужны молнии и гроза.

– Учитывая вашу прямоту, я отвечу тем же. Мне…Нам нужны законы, которые нас защитят. Мы хотим равенства.

«Красный Соловей – великий воин. Его армия – одна из сильнейших. Жаль, что с такой мощью он опоздал на несколько столетий. Гладишь, стал бы королем. Но от огня и молний – мышцы не спасут» – так в будущем писали про последний бой Красного Соловья. Всё войско было сожжено ещё до полудня. Они не знали, против чего отправились в бой.

Король Пётр выполнил просьбу директора академии. Было запрещено сжигать ведьм, относиться к чародеям непристойно, а в первое время даже косо смотреть на них запрещалось. Настолько тепло король принял чародеев, свою новую непобедимую армию.

Магия начала распространяться по соседним землям и королевствам. То, что ещё вчера было вне закона, теперь приветствовалось под аплодисменты. Через несколько десятков лет рождение дочери волшебницы стало чудом и благословением, а не проклятьем и пеплом во дворе.

Король Пётр был так благодарен за спасение своего тёплого места, что приказал основать рядом с академией город. Так и образовался Серебрадэн. В город начали приезжать юные чародеи и чародейки вместе с родителями разного достатка. Торговцы всё чаще останавливались в этом месте. Город был обречён на успех.

Но когда в город вступили Мария с Галахадом, что-то изменилось. Это ощущалось в воздухе, как летний жаркий зной. Рыцарь заметил это моментально, ещё у самых ворот. Мария же никогда не была в Серебрадэне, ей не с чем было сравнить. К тому же кошмары вернулись. Казалось, после того как она покинула дом и отправилась в путешествие с великим рыцарем, ей даже хотелось верить, что кошмары прошли. Что всему виной домашняя рутина и мать.

Кошмары вернулись и стали более зловещими, более реальными, чем прежде. Будто вырвались из заточения. Каждую ночь Мария боялась засыпать. Ей казалось, что она оттуда не вернется. Галахад рассказывал, как она кричала ночью и билась о траву. Он пытался её разбудить, но безуспешно. Его глаза на утро такие…полные сожалений. Этот великий воин, гроза драконов, не мог помочь ребенку. Лишь бессильно смотрел на магию, забирающую её душу кусочек за кусочком.

Ей снился Яков, король Волариса. Он был на коне, с красным мечом в руках. Его окружала тьма. Он бился с этой темнотой, скакал на лошади, кричал от безумия, искал кого-то. Он был один на чёрном поле. А внутри него столько страха! Переполненное сердце. Паника. Он застрял, так же как и она в своем сне. Они прокляты.

Мышцы напряжены, гудят, горят, болеют тем страхом, что сердцем разгоняется по телу. Мария просыпается вся в поту. Бледная, уставшая. Все тело, с головы до пят, будто ошпарено кипятком. Ей требуется много времени, чтобы прийти в себя, чтобы встать на ноги. Галахад предлагал нести её, но Мария отказывалась: «Я не хочу сдаваться» – говорила она, – «Я смогу».

Когда они добрались до Серебрадэна, ей стало лучше. Может быть, надежда подпитывала её? Надежда, что вот-вот всё закончится, они найдут нужного чародея и он их спасёт? Да, ей нужно в это верить. Она справиться.

Рыцарь вел девочку по пустому рынку. Она удивилась, зачем под рынок отведено столько места. И где вся молодежь, где эти студенты, о которых рассказывал Галахад?

Они зашли в ближайшую таверну. Небольшую, таких у них дома нет. Там все двухэтажные, с борделем наверху. А тут стоит домик. Если бы не вывеска «Таверна 'Три сапога» и не поймешь сразу.

В помещении безлюдно. В самом углу, упав лицом на стол и с пивной кружкой в руке, спал здоровенный мужик. Галахад взглянул на него мельком, затем подошёл к длинному столу, за которым стоял шкаф с выпивкой.

– Хозяин! – крикнул рыцарь и стукнул по столу.

У Марии зазвенело в ушах, она отошла назад, к двери. На улице было тише.

– Хозяин! – еще громче крикнул Галахад.

Мария прикрыла уши. Попятилась назад и не заметила, как вышла на улицу.

Она опустила руки и осмотрелась.

«Такой красивый город не может быть пустым», – подумала она.

Дома из роскошного дерева. Высокие, красивые. Правда стареющие. И хоть везде лежит кирпичная кладка, за дорогой особо не следят. Из переулка в переулок бегают крысы. Валяются бутылки из-под алкоголя.

Ей стало не по себе. Это место начало напоминать ей кошмары. Оно такое пустое и одинокое. Мария вернулась в таверну.

Галахада не было у прилавка. Она повернула голову направо и увидела, как рыцарь пытается разбудить того здоровенного мужика в углу. Он схватил его за руку и возил по столу.

– Может, у него тоже кошмары? – Мария выдавила из себя улыбку.

– Хуже, у него алкоголизм, – Галахад бросил руку пьяницы, а заодно и его болтающееся тело обратно на стол, выдохнул. – Ничего не понимаю. Серебрадэн – процветающий город, всегда им был. Что изменилось? Почему рынок пустой? Почему у ворот не было стражи? Что могло изменить это место?

– А как всё началось в Воларисе? Там были пустые рынки? Он же тоже процветал?

– Все, кто мог поведать о том, как всё начиналось в Воларисе, мертвы.

Галахад вышел из таверны, Мария последовала за ним.

– Нет, – начал рыцарь, говорил он медленно, тягуче. – Здесь что-то другое, словно только что произошедшее.

Вдруг в одном из окон третьего этажа кирпичного дома пробежала тень.

– Ты это видела?

– Да, – ответила Мария.

Резкий шум, крики. Люди появились со всех сторон: из окон, с балконом, из-за угла. Хлопок, еще хлопок. Мария заткнула на уши, что есть сил. Ей стало страшно за свою жизнь.

Галахад обнажил меч, выставил ногу вперёд, готовый наброситься на первого смельчака.

На его руки посыпались конфетти. Весь тротуар усыпался ими.

Заиграла музыка, приветственный марш. И не простой, а посвящённый рыцарям. Давно Галахад такого не слышал.

Люди вокруг улыбались и хлопали в ладоши. Тут-то Галахад и понял, что это засада, но совершенно другого рода.

– Мы вас напугали⁈ – к нему подошёл тучный низкорослый мужчина в дорогих одеяниях с кольцом мэра на руке. – Меня зовет Жанпольд, я мэр этого города. Для нас большая честь встретить вас здесь. Мне доложил о вашем прибытие один из торговцев, что увидел вас на дороге. Не смогли удержаться и не устроить сюрприз, так сказать, – мэр протянул руку.

Галахад убрал меч в ножны и ответил рукопожатием.

– А она в порядке? – Жанпольд посмотрел на Марию, что заткнула уши и закрыла глаза и присела.

Галахад присел рядом с ней и пошевелил рукой плечо.

Мария подняла голову, открыла глаза. Посмотрела на рыцаря, а затем на округу. Люди улыбались, стояли с хлопушками. На полу конфетти. Мария открыла уши, встала.

– Это тебя что ли так встречают?

Галахад слегка покраснел и кивнул.

– Я не имею ввиду, что не должны, – затараторила Мария. – Я удивлена и немного напугана, – она улыбнулась.

– Что ж, – Жанпольд хлопнул в ладоши, – пойдём ко мне, расскажешь мне, рыцарь, что тебя привело к нам в гости. Да и к слову, я всегда мечтал поговорить с такой великой фигурой. А ты, сэр Галахад, как часто с мэрами общаешься?

«Чаще, чем хотелось бы», – подумал рыцарь.

#

Горничная сразу дала понять, что от её ухаживаний не избавиться. Мария сидела на кожаном диване, пока с неё снимали башмаки.

– Какие мозоли! – ахнула женщина в черном строгом платье, – Как долго вы шли сюда?

– Две недели. Но у нас есть лошадь. Мы не шли всё это время, – Мария положила руку на лоб и выдохнула. Хорошо было лежать на таком диване. У них с матерью таких никогда не было. – Галахад сказал, что лошади тоже нужно отдыхать от нашего веса. Поэтому иногда мы шли пешком.

– Чушь. Лошади очень выносливые.

– Которым тоже нужно отдыхать.

Горничной это явно не понравилось, но Мария так привязалась к лошади, что хотела защитить её, несмотря на недовольство посторонних.

– Так это не твой отец? – женщина отодвинула башмаки и подала стакан воды, который стоял на книжном столике. – Ты называешь его по имени.

– Нет, – Мария жадно вцепилась в стакан и осушила его. – Он мне помогает.

– Что за помощь тебе нужна, раз сам сэр Галахад решил взяться? – горничная улыбнулась. Солнце садилось за окном. В комнате горели несколько свечек, они отразились на зубах женщины, делая улыбку зловещей.

– Мне нужна была помощь хорошего человека.

#

– Ну рассказывай! Что привело тебя сюда? – мэр расположился в своём роскошном кресле с дубовым орнаментом. Он закинул ноги на стол. Слева – пергаменты и книги, справа -чернила с пером и стакан рома. В руках Жанпольда самокрутка.

Галахад сидел куда скромнее. Стул не позволял удобно раскинуться, будто специально нашли самый неудобный, для контраста.

– Мне нужно в академию чародеев. Ту, что на холме. Я вас даже и не побеспокою.

– Да брось ты, – махнул рукой мэр, – хочешь выпить? Самокрутку? Такой ром в таверне не найдешь, я тебе сразу говорю! Как кстати у Боромира дела?

– Мне почем знать. От выпивки откажусь. Мне правда…

Мэр резко скинул ноги со стола. Бросил самокрутку, выпрямился в кресле. Сложил руки. Его лицо – расслабленное и жизнерадостное – окаменело в безразличии.

– Хорошо, будь по-твоему. Не хочешь играть в гостеприимство, не надо. Что тебе нужно в академии? Что за девчонку ты привёл?

– Ей нужна помощь с кошмарами. Нужно от них избавиться. Для этого мне нужен чародей.

– Я лично отведу тебя туда, если ты мне окажешь услугу, идёт?

Вот она, причина столь радушного приёма.

– Покажешь городу, какого это быть рыцарем! Ты ж людям должен помогать.

– Я в отставке.

– Нет, нет, нет, – замотал пальцем мэр, – ты с девчонкой этой, помогаешь ей, значит снова в деле. Увы, но это так.

– Это другое.

– Почему? – мэр не скрывал легкого раздражения, но и любопытства.

– Если я ей не помогу, она умрёт. Эта единственная причина, по которой я ей помогаю.

– Хорошо, – сложил руки на груди мэр. – Что если я тебя сейчас отпущу, но при этом прикажу солдатам перекрыть академию? Будешь сидеть и смотреть, как девчонка умирает. Этого хочешь?