Текст книги "Славные времена (СИ)"

Автор книги: Александр Брок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Ветке достаточно было посмотреть повнимательнее на меня и Альту, и эльфийка моментально приняла решение. Она повернулась к своей маленькой делегации и критически оглядела всех. Затем протянула руку одетому в серебряный костюм шедшему позади эльфу, судя по повязке на руке – офицеру охраны, и быстро пошла к нам.

Удивленного офицера мы прекрасно знали: это был, конечно же, Колючка, прямо-таки судьбой назначенный для попадания с Веткой во все её истории. Впрочем, лицо его было, как и полагалось представителю Великого Леса, невозмутимо. Парочка подошла, и, не тратя времени на приветствия, встала рядом, занимая позицию. Остроглазая Ветка тоже сняла с шеи синюю ленту и повязала на шею Колючке. Тот принял эту процедуру как нечто естественное, и красиво, как все эльфы, принял прямо-таки невозможную позу. Ветка, как и Альта, подняла левую руку, правую протянула к партнеру и слегка согнула колени. С нее сразу стало можно лепить скульптуру: "Эльфийка, покоряющая эльфа откровенной позой". Вокруг королевы зашептались, дворяне смотрели только на нас. Я уловил краем глаза заинтересованные улыбки королевы и эльфов, поднятые брови короля, приоткрытые рты принцев и принцесс. Фрейлины не могли оторвать глаз от смело обнаженных плеч Альты. И тут все вдруг замолчали – запели малые трубы и кларнеты.

Музыка резко усилилась, налетев на нас, как шквал. Танец начался. Мы двинулись по кругу, держа за руку партнера, кружась друг вокруг друга. Опять запели трубы – и мы убыстрились в шаге. Наконец, застучал барабан, толкая в бешеный ритм.

Не отставая от эльфов, мы кружились в такт ударам, прижимаясь телами и согласно ритму выбрасывая вверх руки и отмахивая ногами. Уроки мастера Тарсана были усвоены на славу, и у нас получалось всё. Первая фигура кончилась, и мы снова понеслись по кругу, держа друг друга за руки. И случилась маленькое чудо: Альта улыбнулась мне, улыбнулась влюбленно, одновременно победно и покорно, освещая всех вокруг своими сияющими глазами. Она смотрела на меня, как на чудо, и я смотрел на нее как на чудо. Счастливые, мы летели сквозь пространство, строго считая шаги и делая поклоны – и чувствовали, танцуя друг с другом. как мы прекрасны. Старинный танец, посвященный разделенной любви, началу весны, бурным потокам весенних рек и бурным свиданиям, затронул нас. Мы неслись, зная, где кивнуть головой друг другу, где улыбнуться окружающим, где обнять партнера за плечи и сделать единственно верный, полный страсти шаг в сторону – и обратно. Мы смотрели друг другу в лицо, счастливо улыбаясь, разговаривая взглядами с полной откровенностью – и не делали ни одной ошибки в танце. Альта и я наслаждались точными и страстными движениями друг друга. Музыка и счастье несли нас. Ветка и Колючка, не отставая, летели по паркету за нами, невозмутимо, по-эльфийски, улыбаясь друг другу, поражая красотой танца.

Пары шли друг за другом безо всяких ошибок – танец удавался. Лица зрителей сияли от возбуждения. Вдруг музыка резко, как и полагалось, кончилась последним сильным аккордом: "Па-ам-пам!" Мы остановились, держа друг друга за руки, и замерли, тяжело дыша от возбуждения. Вокруг нас в разных позах как будто окаменели остальные пары. Танец закончился.

Вокруг нас громко заговорили, обсуждая увиденное. Мы поклонились друг другу, и поклонились одобрительно смотревшим на нас королю и королеве. Затем поклонились восторженным зрителям и повели Ветку и Колючку к своему месту.

13. ТРИУМФ

Наши эльфы словно и не неслись только что в бешеном танце, и выглядели совершенно спокойно.

– С прибытием, Ветка, Колючка! – весело сказал я. Ветка обняла меня и Альту безо всяких разговоров, с Колючкой мы пожали руки. Несмотря на невозмутимое "эльфийское" лицо, я чувствовал – он был рад видеть нас.

Мы быстро познакомили эльфов с Гироном, Даллой и моей родней. Белла раньше не имела дел с эльфами, и приветливо раскланялась; то же с Даллой. Гирон уже встречался с Веткой в трактире Лога, и даже напился разок в нашем обществе, но на свои пьесы эльфийку не водил, и теперь явно планировал повести. Другое дело Огюст: он встал перед Веткой как столб, и церемонно поклонился, говоря:

– Леди Дианэль – ваш покорный слуга официал Сарнон, второй советник Департамента Торговли.

Ветка не подвела: она тоже встала как столб, и вежливо поклонилась, сказавши официальным тоном:

– Шевалье Сарнон – ваша преданная слуга, Достопочтенная Дианэль, представитель Дерева Торговли Великого Леса. А это наш офицер охраны, благородный Торне, – представила она Колючку. Тот молча поклонился.

Мы с Альтой открыли рты от такой официальности, лицо Беллы вытянулось, а быстрый разумом Гирон хмыкнул и без церемоний спросил:

– Встречались?

– На переговорах в том году, – моментально сбросив чопорность, ответила Ветка. – Так он ещё и твой родственник, Сергер? Что ж, скоро встретимся опять. Вы, конечно, слышали, шевалье, что мы рады обсудить согласованную позицию о торговых преференциях гномам и оркам, и торговую блокаду Пиратских Островов?

– Конечно, и ожидаю от встречи успеха.

– Ах вот оно как, – задумчиво протянула Ветка, уставившись на Огюста холодным, прямо-таки беспощадным взором.

– Да, – не дрогнул Огюст, – мы надеемся на дружбу и взаимопонимание. Большего пока что неофициально сказать не могу.

– Прекрасно, – вдруг смягчилась Ветка. – Однако мне надо идти представиться послу, не то заработаю выговор за нарушение посольских правил. Не Альта, а наша леди-посол – вот кто злобный дракон!

Она окинула Огюста приветливым взглядом и внимательно посмотрела "мужскими" глазами на Беллу. Затем дружески улыбнулась ей, и повернулась к нам с Альтой.

– Вы выглядите счастливо, – задумчиво сказала она. – И как идут дела?

– Дела идут хорошо, – спокойно ответила Альта, – но корона, наверное, не позволит. И природа – тоже.

Я, хоть и маг-естествоиспытатель, ничего не понял из этих загадочных слов, но Ветка поняла: она погрустнела на миг, затем снова улыбнулась и сказала:

– Ты всех убила своим платьем. Это же не Лес, где кое-кто чуть не голым танцует. Тут важны традиции.

Гирон возразил:

– Традиции надо развивать. Быть первым в модах значит быть первым в доходах от мод на континенте. Тарония делает следующий шаг, собираясь остаться законодателем в прекрасном. Поверьте, это только начало.

– Ах, это тоже денежный вопрос? – не без иронии сказала Ветка, но Гирон был очень серьезен:

– А вы посчитайте доходы наших торговых домов от торговли модной одеждой, обувью, украшениями, духами. Вот, спросите шевалье Сарнона. Эльфам надо бы действовать совместно с нами на фронте моды.

– Интересные рассуждения, – вдруг серьезно сказала Ветка. – И кто у нас впереди этой революции? Кто автор идеи?

– Ваш покорный слуга, а также мастер Гардени и леди Тремол, для начала, – весомо сказал Гирон. – И леди Альта – как лицо кампании. Мы начинаем атаку. Сегодня даем первый залп. Я называю это – Новая Волна.

– Звучит серьезно, – признала Ветка. – Я поговорю кое с кем в посольстве. И если вы готовы пойти навстречу, можно попробовать совместные продажи на рынках Запроливья, Южных королевств и Империи… разумеется, под именами ваших мастеров. Там у нас сильные торговые представительства. Лишние десять или двадцать миллионов золотых, заработанных за пару лет – это аргумент. Это возможно?

– Как только это будет повторено на следующем бале, и королева одобрит новый стиль – вполне возможно. А она одобрит – у неё красивые плечи, и она уважает Тремол и Гардени. Тремол будет завалена заказами, и начнет привлекать других мастеров. Комбинации платьев от Тремол и причесок и украшений от Гардени станут ведущими на континенте. Тут главное – быстрота. Надо обойти старые торговые дома. Они дают авторам моделей едва одну десятую, а мы дадим треть – Тремол, и треть – Гардени. Я сам вкладываюсь в кампанию, Сергер – тоже. Шевалье Огюст Сарнон планирует агрессивную торговую политику, он у нас сидит на бумагах. Разрешение от Департамента Торговли получено, осталось только провести второй бал – и немедленно начать, если мода будет признана двором. На втором балу в новых платьях будут Альта, Белла, леди Далла и две мои актрисы. Возможно, удастся упросить ещё несколько красавиц из высокого дворянства. В худшем случае мы, по мнению Сарнона, получим пять долей за три. В лучшем – даже непонятно сколько. За одну луну столица будет покорена, и тогда новая мода валом пойдет в провинции и в другие страны. Изображения леди Альты и других красавиц в платьях нового фасона заполнят Дома Мод всего континента. Через две луны провинции начнут заказывать новые платья сотнями. Через пять лун – соседние страны и Запроливье – тысячами, для начала. Через шесть – Южные королевства. А если войти в долю с сильными торговыми домами – нашими или иностранными – заработаешь намного меньше. И даже если продажи будут раз в пять меньше, чем мы планируем – это очень выгодно. Я покажу вам цифры. Господин Сарнон уже проверил их, и подверг жестокой критике, так что все, что уцелело после его чтения – надежно, – обьяснял Гирон.

Внезапные и ударные продажи платьев и украшений нового стиля по стране и за границу – это была его идея. Я тоже собирался вложить тысяч двадцать, поскольку Огюст считал, что дело надежное.

– Кстати, Сергер, – продолжил Гирон. – Сегодня ты очень хорош в черном мундире. Как насчет нового мужского костюма почти военного типа? Черного и белого цветов? После победной войны покрой мундиров популярен, но штатским недоступен. Да и воины в отставке рады будут носить такие подчеркнуто можские вещи вместо обычных камзолов с кружевами. Поможем нашим дворянам?

Я потер подбородок. С точки зрения художественного вкуса мой мундир отставника был хорош, и его модные версии действительно понравились бы мужчинам.

– Если делать однотонные… Бывшие военные у нас любят пестроту только в орденах, – пояснил я. – Я бы носил. А вкус у меня обычный, как у всех. Черное, темно-синее, белое, бежевое… надо пробовать. И подмоднить крой, действительно ввести вместо кружев шелковые шейные платки интересных расцветок и узоров… Для меня сработает. Да и ретроградам мундирный подход понравится – из патриотизма. В конце концов, победили мы в войне или нет?!

– Гениально, – серьезно сказал Гирон. – Я сегодня же поговорю с Гардени. Он ждет у себя в мастерской известий с бала. Уже можно сказать, что с первого танца нас не освистали, а значит – дело должно пойти. Итак, Сергер и я – мы сегодня танцуем только с Альтой. Почти каждый танец. Надо пробить стену, показать новые платья в постоянном действии. Альта, готова?

– Кстати, у меня в карете есть ещё два таких, но других цветов, – напомнила Альта. – И ожерелья Гардени в комплекте к ним. Сергер настоял – на всякий случай.

Гирон вдруг хлопнул себя по лбу.

– Альта, Сергер – вы просто молодцы. Кто у нас здесь фигуры похожей с Альтой, кроме плеч? От груди и ниже?

Его беспощадный, оценивающий взгляд знатока женщин прошелся по дамам.

– Ветка, вам пока готовые платья не пойдут. Ваше платье будет готово к следующему балу – в подарок от меня лично. Белла – да. Та-ак… Тетя, пришел ваш час. Вы поразите, даже потрясете весь двор! Готовы?

Леди Далла подняла брови.

– Говори понятнее, племянник.

– Пока в новом платье только Альта, драконесса. Ей все можно. Но сейчас… Вы и Белла переоденетесь в карете и вернетесь танцевать. Мы продолжаем наступление на высший свет. Согласны?

Леди Далла внимательно посмотрела на обнаженные плечи Альты, и пожала плечами.

– А чем я, вдова, рискую? Скандалом? Наплевать. Ну, не будут приглашать ко двору – подумаешь! Я согласна. Но в карете переодеваться неудобно.

– Я готова рискнуть, – сказала Белла, – но в карету мы обе не влезем. Надо будет переодеваться по очереди.

Тут мне пришла забавная мысль.

– Я найду комнату здесь, – сказал я, хихикнув. – Надо поговорить с леди Галлер.

– Гениально! – прошептал Гирон. – Иди договаривайся, а после согласия я сбегаю за платьями. Альта, готова к танцу? Это – отвлекающий маневр.

– Конечно, – весело сказала Альта. – Я думала, будет скука, или скандалы, а сейчас так интересно получается!

И она ласково посмотрела на меня, напоминая о недавнем танце. Я улыбнулся в ответ.

Ветка задумалась.

– Звучит перспективно, – сказала она. – Ваши моды, наши магазины – и конкуренция с местными модами. Может получиться, и очень быстро. Кстати, эльфийки тоже могут показаться в ваших платьях. У нашего посла, естественно, прекрасные плечи. Вы сейчас переодеваетесь, дамы? Тогда давайте поговорим после бала, а сейчас пойду ругаться с начальством.

Внезапно Колючка шепнул ей на эльфийском: "Ещё один стук сердца, госпожа". Ветка кивнула, и Колючка повернулся ко мне.

– Граф, – серьезно сказал он, – я ещё не имел случая соболезновать вам в потере супруги. Я знал её, я сражался рядом с ней долгое время, я восхищался ею. И если вам нужна будет моя помощь в мести – не сомневайтесь во мне.

Я закусил губу и молча протянул ему руку. Колючка взял меня за локти, как здороваются или прощаются эльфы с боевым товарищем, и мы пожали друг другу руки. Ветка вздохнула, повелительно махнула рукой – и они твердым шагом двинулись через Залу к леди-послу эльфов, которая со спокойной улыбкой ожидала их, хладнокровно сложив руки на животе.

Я медленно пошел вокруг Залы в направлении тронов. Как раз начали новый танец. Альта положила руку на плечо Гирону, и закружилась под музыку. Все опять смотрели на нее, не отрываясь. Пользуясь этим, я подошел сбоку к статс-даме и шепнул:

– Леди Галлер, нужно поговорить. Дело серьезное.

Галлер внимательно посмотрела на меня и незаметно отошла в сторону. Я последовал за ней.

– Что-нибудь с моими идиотками? – осторожно спросила Галлер. – Они уже отличились?

– Нет, слава богам, они ещё не пришли в себя от нового платья Альты, – тихо сказал я. – Тут другое. Нужна ваша помощь.

И я посвятил её в наш план.

– Вам везет, – сказала Галлер. – Только что прибыла Тремол. Она стоит сейчас рядом с королевой и обьясняет идею новой моды. Весь двор знает, что у королевы красивые плечи. Новые платья будут хороши на ней. Кстати, король уже в восторге, а принцы нацеливаются на танец с драконессой. Принцессы и придворные дамы глаз с плеч вашей девушки не сводят. А генералы и послы чуть не трясутся от возбуждения. Несут какой-то бред: "Новый, взрывчатый фактор появился в политике". Ваша Альта их потрясла поведением.

Подумав немного, она добавила:

– Я дам вам девушку – вот она.

Она подозвала одну из фрейлин, хорошо одетую миленькую девушку с неглупыми глазами.

– У девушки будет ключ от моих личных покоев. Постарайтесь ничего там не разнести. И не вздумайте ложиться на кровать. Девушка никому ничего не скажет– я сейчас дам указания.

Я поклонился, улыбаясь Галлер с искренней благодарностью:

– Я буду танцевать, отвлекать внимание гостей, а граф Гирон проведет дам в ваши покои тем путем, каким скажете. И верьте мне, леди: если этот бал окончится без неприятностей – платье нового стиля будет подарено вам лично мною. Я ведь помню чьи-то красивые плечи… Гирон подойдет к девушке внизу лестницы сразу после этого танца.

– Я обо всем позабочусь, – хихикнув, сказала Галлер. – Сначала покажите девушку Гирону, потом она пойдет вниз, а там он появится с вещами и дамами.

Я с удовольствием поцеловал руку Галлер, дружески приветствовал Тремол и собрался удалиться. Но тут королева подозвала меня жестом. Я подошел и поклонился.

– Скажите, граф… – осторожно начала королева. – Только что мы были поражены вашим блестящим танцем с гостьей. Но вот её наряд… Это только для драконов, или…

– Это изобретение леди Тремол, – осторожно ответил я. – Новые моды сезона. Я не вполне уверен, откуда какие идеи пришли, но комплекты платьев и украшений от леди Тремол и мастера Гардени поразили не только меня, но и леди Альту. Насколько я знаю, не только наша гостья готовится выйти на танец в таком платье. Это моды для нас, и драконы впечатлены ими.

И я опять поклонился леди Тремол в знак восхищения. Королева внимательно слушала. Король делал вид, что занят разговором с сыновьями, но не пропускал ни слова.

– Молодой Гирон подал ряд мыслей мне и Гардени, – вмешалась Тремол. – Я знала, что он – талантливый писатель для театра, но обнаружила также, что Гирон – кладезь идей в моде. Он сказал мне, что актрисы его театра прямо-таки требуют от него новых фасонов платьев. Это так понятно!

Королева подняла брови.

– Да, но обнаженные спина и плечи… – задумчиво сказала она.

– Мы с Гардени и Гироном обошли глав всех церквей в столице, – с невозмутимым видом пустила в ход Тремол ещё один наш заранее заготовленный аргумент. – Все отнеслись к новым модам положительно, никто не против. Храм Бога Плодородия даже обещал нам поддержку в проповедях. А глава храма Богини Любви прямо-таки обрадовалась новой моде, и пообещала особое благословение за усиление роли красоты в мире, как она выразилась.

– Ну, им виднее, – облегченно сказала королева. – Поддержка церквей всегда полезна. А как насчет женщин с некрасивыми плечами?

Я пожал плечами.

– Ваше величество, это уже неважно. В тот миг, когда леди Альта в новом платье от леди Тремол и украшениях и прическе от мастера Гардени вышла на танец – мир изменился. Отныне мы не властны над новой модой. Все послы и их помощники, все дворяне видели танец леди Альты. Если мы не станем шить такие платья – весь мир будет сам их шить и носить, а мы останемся позади. Можно остановить врага, пожар, голод, но моду не остановить.

Королева внимательно смотрела на меня.

– Ну и когда же мы увидим новые платья не только на драконессах?

Я замялся.

– Ваше величество… Вы заставляете меня раскрыть заготовленный сюрприз.

Королева насторожилась.

– Что, вы готовите сюрприз прямо к следующему балу – через пол-луны?

Решившись, я приложил палец к губам и нагнулся к королеве. Она торжественно подставила ухо, как полагается на бале при сообщении секретов коронованным особам.

– Ваше величество, – многозначительно шепнул я. – Бал ещё только начался.

Корллева чуть-чуть дернулась на троне, посмотрев круглыми глазами. Затем она приняла невозмутимый вид и шепнула что-то королю. Тот повернул голову и одобрительно посмотрел на меня.

– Кстати, граф, – вдруг сказала королева, – вы сегодня выглядите просто великолепно. Костюм, прическа, умение танцевать… Что вы скажете, ваше величество, об облике графа сегодня? – обратилась она к королю.

Король обычно отзывался о модах нейтрально, но тут вдруг поддержал меня.

– Отличная одежда, привлекательная прическа. Вам она нравится, дорогая? – ответил он королеве. – Я сам не прочь пройтись так с вами под руку в наше приватное время. Как считаете, мне пойдет такая косичка?

Я с ошеломлением услышал ласковый ответ обычно чопорной королевы:

– Конечно, дорогой. Она вас омолодит по меньшей мере лет на десять. И этот чудесный бант…

– Шейный платок с заколкой, ваше величество, – стряхнув ошеломление, подсказал я. – Это тоже часть новой моды для мужчин. Молодое поколение устало от старинных кружев и панталон. Мы вернулись с войны мужчинами, так сказать, пропахли порохом, и не желаем этого скрывать. Это часть образа новой, победившей Таронии – прелестные, дурманящие нас обаянием, удивительно женственные женщины и модные, светские, но мужественные мужчины. Мы хотим, чтобы таким было наше будущее, ваши величества.

Моя речь, содранная с демагогии Гирона, которую он в шутку декламировал под хмельком у Лога в трактире, произвела неожиданное впечатление на королевскую чету. Глаза их внезапно заблестели.

– Новая, победившая Тарония, – задумчиво повторил король. – Та, о которой мы мечтали три года войны… Вы поэт, граф.

– Ваше величество, хотелось бы, чтобы мы остались первыми в мире моды, – небрежно заметил я. – Звучит странно, но от короны и в этом деле многое зависит. Ведь наши купцы, продавая модные платья и обувь за границами, гребут золото лопатами, а Министерство Налогов этому искренне радуется, собирая немалые суммы в королевскую казну. Это не только культура страны, искусство и мода, не только наш образ в мире и любовь к родине. Это немалые деньги. Я полагаю, что, скажем, такие шейные платки скоро будет носить весь мир.

Королевская чета и принцы за их спиной уже смотрели на меня так пристально, что я боялся задымиться. Слева я чувствовал внимательный взгляд леди-посла эльфов, уже по-быстрому переговорившей с Веткой. Справа на меня взглядом ястреба уставилась старшая принцесса – любительница искусств и мод. Чинные Галлер и Тремол, стоя справа от королевы, одобрительно улыбались, оценив мое искусство дипломатии.

– С вашего разрешения, ваши величества, – начал я отступление, – сейчас будет танец, обещанный леди Альте. Кроме того, я должен кое с кем переговорить…

И я многозначительно посмотрел на королеву, как будто это она посылала меня на переговоры. Королевская чета переглянулась.

– Идите, граф, – очень благосклонно сказала королева. Король дружески кивнул, и я раскланялся и отошел в сторону. Танец скоро кончался, и надо было спешить с переодеванием.

Я вернулся к дамам, по пути подмигнув Ветке и обменявшись улыбками с Альтой, пролетевшей мимо меня в паре с Гироном. Бела и леди Далла напряженно смотрели на меня.

– Все в порядке, – успокоил я их, – Галлер согласна. Сама королева ждет вашего танца – сюрприз! Сейчас Гирон подойдет, и переоденетесь в покоях Галлер. Тремол здесь, работает с королевой. Мы уже почти выиграли – надо только хорошенько потанцевать.

– Ну, за нами дело не станет, – облегченно сказала Белла. Леди Далла вдруг хихикнула.

– За мной и моим состоянием столько хлыщей ухаживало последние годы, но я всем дала отвод, – обьяснила она непривычную веселость. – Интересно, кто начнет приставать теперь, когда увидят мои плечи в танце?

– Я считаю, леди Далла, что незамужним дамам надо заводить любовника, – весело сказала Белла. – Конечно, приходится его терпеть, но по крайней мере общественное мнение не лезет в ваши дела. Меньше сплетен, меньше приставаний… Какой-нибудь солидный, немолодой дворянин, приходящий раз в десять дней… Обьявить его своей старой любовью – и готово. Количество охотников за деньгами и титулом резко сократится. Серер, например, или Моллан – при дворе много вдовцов или мужей с больными женами. А молодой любовник, конечно, доставляет удовольствие, но с ним обычно много проблем.

– Вы знаете, Белла, – так же весело отозвалась леди Далла, – самое спокойное время у меня было, когда на балах после победы я изображала пассию Сергера. Ко мне год не приставали – боялись графа. Потом начали засылать знакомых женщин с разговорами. Моя компаньонка потихоньку записывала в журнал их речи. Потом я вам перескажу в лицах – умрете от смеха. Было много неожиданного. Сестра одного нахала сначала давила на бедность брата и его чувства, а когда я осталась равнодушной – полезла за пазуху.

– За кинжалом? – изумилась Белла.

– Нет, мне за пазуху, – пояснила леди Далла. – Если бы не получила отпор, наверняка подняла бы мне юбку. Интересная девушка оказалась, такая же прыткая, как и братец. Настоящая авантюристка.

– А, ну это бывает, – успокоилась Белла. – Я каждую луну бросаю в мусор пять или шесть писем от непрошеных ухажеров. К богатым дамам вечно липнут. Были письма и от юных дворянок – с просьбой за услуги ввести в общество…

– Ввести в общество – это серьезная услуга, – хладнокровно ответила Далла, – подороже, чем несколько приятных ночей. Я уверена, что авторы писем даже не понимали, о чем просят.

– Провинция, – пожав плечами, вздохнула Белла. – Они даже не знают, что здесь это стоит всего две серебрушки за вечер с простой девушкой, и пять золотых – с дорогой, полусветской женщиной. Причем все равно, мужчина вы или женщина. Впрочем, с удовольствием вспоминаю, как одна полусумасшедшая дворянка предложила мне шестьсот золотых за ночь – неизвестно, зачем. Какие комплименты она делала моей груди и ногам! Я отказала, конечно, а мой жених долго смеялся.

– Я, наверно, знаю, кто это, – задумчиво сказала леди Далла. – Если это та персона, то она сейчас уже окончательно спятила. Королева хочет загнать её в монастырь – отмаливать грехи. Мы все не без ошибок, но у этой идиотки – явный перебор. Разве можно дворянке танцевать голой в трактире на столе перед пьяными моряками? Что, дворян для развлечений уже не хватает, или сил у них нет? Я полагаю, хоть и не проверяла, что ваш кузен Сергер, сам, кстати, моряк – даст в постели сто очков вперед любому юному охотнику за наследством, не только пьяному матросу.

Белла согласно хмыкнула, но тут светский разговор окончился – подошли Гирон и Альта. Я ввел их в курс дела и показал Гирону фрейлину, скромно стоявшую рядом с леди Галлер. В следующий миг девушка улыбнулась нам через Залу и… исчезла. Мы переглянулись. "Будет ждать внизу лестницы" – напомнил я. "Умеет Галлер воспитать помощниц" – заключил Гирон. Они с Огюстом взяли под руки Беллу и леди Даллу, и начали выходить из Залы – якобы, освежиться в саду Дворца. Верхнюю часть платья Альты Гирон захватил с собой – оставить в карете.

Я пересказал Альте разговор с королевой.

– Так мы победили? – улыбнулась моя возлюбленная.

– Почти. Надо ещё потанцевать всем вместе в новых платьях, и дело в шляпе. Неплохая интрига получается. Сейчас мы танцуем вдвоем, а потом – выходим на паркет вместе.

Новый танец! Пока Гирон с дамами переодевается в покоях Галлер, мы медленно движемся в музыке. Выполнять движения нетрудно, мы наслаждаемся друг другом, а также грячими взорами дворян. Уже все на балу знают о необыкновенном платье драконессы и проталкиваются вперед – полюбоваться плечами Альты. Нас разбирает смех, но мы крепимся, изящно выполняя повороты. Вот проплыли мимо Тремол, внимательно отмечающей, как сидит платье в танце. В этот самый момент какая-то немолодая дворянка, по всему – подруга, толкает баронессу в бок и довольно громко шипит: "Второе такое платье – только мне!", отчего Тремол вздрагивает и отвечает: "Пять платьев уже проданы, твое будет шестое". Королева делает вид, что не слышит, король закатывает глаза, принцы не отрывают глаз от обнаженных плеч Альты. В нашем легкомысленном обществе на глазах происходит революция в моде. Я с чудовищным трудом сдерживаю смех, заменяя победной улыбкой. "Как весело!" – не без ехидства отмечает Альта.

Танец кончается, и мы останавливаемся на нашем краю Залы. Тут нас уже ждут Гирон, Огюст и дамы. "Быстро!" – шепчу я драконессе. Дамы уже в новых платьях – темно-зеленом и голубом, плечи прикрыты накидками. Сидят платья на Белле и леди Далле – хорошо. Жалко, черное оставили дома – переживаю я. "Ничего, оставим на следующий раз" – шепчет Альта.

– Мы готовы, – тихо сказала Белла. – Нужен хороший, не очень быстрый танец.

Обе дамы волновались, но виду не показывали. Они предвкушали сенсацию. Огюст и Гирон стояли бледные, готовясь к будущей славе. Шейные платки и заколки с драгоценными камнями покамест были спрятаны в карманах. Вот обьявляют медленный танец – как раз удобно для демонстрации плечей. Белла и леди Далла снимают верхние части платья и отдают мне. Легкое "Ах!" проносится по залу. Окружающие гости моментально убеждаются, что плечи и спина у наших дам безупречны. Затем Белла и леди Далла повязывают партнерам платки на шеи, закалывая их брошками с камнями. Напряжение достигает верхней точки, я вижу недоверчивые взгляды дам вокруг. Оказывается, так могут танцевать не только драконы! Я оставляю вещи наших дам красавцу Адабану в моей ливрее, специально для этого пришедшему с Гироном. Затем я подаю руку Альте, Гирон – Белле, Огюст – леди Далле. Мы выходим в ряды танцующих и становимся в позицию, блистая плечами наших дам. В глазах дворян я вижу восторг, в глазах дворянок – восторг, зависть и желание такого же платья. Толпа гостей, можно сказать, дымится от возбуждения. Я успеваю подумать с беспокойством, что мы недооценили эффект танца Альты и гироновских идей, и начинается музыка.

Мы медленно кружимся по Зале; мы улыбаемся, ибо понимаем, что победили. Музыка мягко ведет пары. Нас преследуют удивленные и восхищенные взгляды. Мы проплываем мимо королевы – губы её вежливо сжаты, но глаза говорят за себя. Она тоже мечтает танцевать в платье новой моды – это совершенно очевидно. Король, принцы, принцессы, послы не сводят с нас глаз, старшая принцесса и фрейлины открыли рты, Тремол и Галлер застыли в волнении, леди-посол и остальные эльфы одобрительно улыбаются. Мы уже не волнуемся – мы наслаждаемся танцем.

Уже идет третий круг. Все потихоньку приходят в себя, но глаз с нас не сводят. Королева заговорщицки шепчется с Тремол, а позади стоят, ожидая своей очереди на заказ, семь или восемь герцогинь и несколько жен генералов. За ними маячат посол орков с супругой, внимательно разглядывающей наши наряды. Похоже, скоро Тремол придется придумать платье для орчанок – приходит мне в голову. Рядом с орком посол гномов шевелит губами, что-то считая в уме – возможные барыши? А ведь мимо Огюста гномы и орки в переговорах пройти не смогут – думаю я, видя весь этот хаос в умах. Можно будет содрать с них хорошие договоры. Когда король и Министр Торговых Заведений это поймут – карьера Огюсту обеспечена. "Вот это удар!" – шепчу я Альте. "Ты думаешь, победа?" – отвечает она. Я киваю: да, это победа!

Танец кончается, и мы чинно идем к нашему месту. Там стоит красавец Адабан с вещами в руках и с восторгом в глазах. Он, опытный слуга, видит наш сокрушительный успех. За нами шепчутся. За несколько минут мы стали звездами бала. В ближайшее время о нас будут говорить. Нам будут подражать, нами будут восхищаться. Но держимся мы просто, как и все победители. Сияя Белле светской улыбкой, Гирон говорит о каких-то пустяках, и ещё не знает, что через полгода заработает на продажах полтора милиона для своего театра, отдав Тремол и Гардени по три миллиона и поделив между Огюстом, женщинами и мной еще полтора – за финансовую поддержку и за демонстрации. Приэтом продажи будут расти и расти, а конкуренты – биться в истерике, считая наши барыши. Эльфы тоже не останутся в накладе, а наши чиновники – Ветка и Огюст – сделают ещё шаг вверх по служебной лестнице. Как только мы с Альтой берем у слуги подноса бокалы вина и счастливо взглядываем в глаза друг другу – между нами возникает гениальный автор Новой Волны и безапелляционно говорит:

– Первое сражение выиграно. Надо идти в прорыв. Белла, Альта, тетушка – вы будете лицами нашей кампании. Ваши амулетные и рисованные изображения в новых платьях будут красоваться во всех Домах Мод во всех странах.

Наши дамы открывают рты. Первой отвечает, как ни странно, Белла, сначала взглянув на счастливого Огюста: