Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Алекс Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– А что ты хотел? – Энн выдохнула, окончательно переваривая ситуацию. – Это же холоднокровные. Уходим, завтра еще придем.

– Поддерживаю, – глухо отозвался Фурри.

Неотсортированные вещи сложили, прикрыв валунами и прочими подручными материалам. Люди здесь не ходят, а жертвовать маневренностью было не в правилах группы. Надев на себя двойной груз, Энн, Фурри, Рос и Демиан и так понимали, что скорость передвижения будет хромать, а рассчитывать в текущей ситуации стоит только на себя.

На прилегающих к крепостным станам полях работали местные крестьяне. Уровень автоматизации девушка могла оценить как средний. Примитивные механические инструменты облегчали труд, но не сводили его на нет. Прикинув в уме численность населения и площади культурных посадок, девушка поняла, что урожаи здесь более чем хорошие. В городе практически нет худых и вызывающих жалость оборванцев. Точнее есть, но, как рассказал Фурри, они сознательно выбрали такой путь в знак протеста существующей власти.

Лорд не казнил людей, возводящих на него хулу, он выставлял их на всеобщее посмешище. Никто «недовольных» всерьез не воспринимал. Если они начинали досаждать, подстраивая диверсии и саботируя какой-либо социальный сектор, их отдавали в рабство в соседу. В знак дружеских чувств. И волки сыты, и идиоты при деле.

Монархический коммунизм – тонкая грань, балансируя по которой надо прилагать не только значительные усилия, но и работу мозга.

Несмотря на то, что цивилизация аспинов сильно замедлена в развитии, худой мир всегда лучше доброй ссоры. Передел зон влияния на планете, территории которой являются не столько богатством, сколько ответственностью – бессмысленная бойня. Крестьян – защити, о полях и садах – позаботься, ну и сложа руки сидеть даже знатным лордам никто не давал. Если управление общественными делами еще можно было худо-бедно делегировать, то любой правитель местечкового замка возлагал на свои плечи нечто большее, а именно, задать и осуществить движение в выбранном векторе развития. Так учила жить философия, которой аспинов когда-то, очень много веков назад научил некий Мессия.

– Энн, здесь опять засада, – Демиан, выражая общую мысль, обеспокоенно смотрел в сторону садов, тянущихся вдоль подножия укрывающих гор.

– Да нет, не кажется, – отозвалась девушка, обеспокоенным взглядом блуждая по кронам культурных деревьев, обрамленных по земле густым кустарником. – Визор показывает не меньше десятка. Они вон в кустах прячутся.

В ответ она услышала недовольное посапывание Фурри. Оттенков не различил, или что?

– Мы им не нужны, – Рос озвучил самую неприятную догадку, кивнув в сторону работающих местных. – Пища – они.

– Местные шакалы, – тоном профессора уточнил Фурри, наконец разглядев в кустах пестрых животных. – Обычно ходят стаями по тридцать-пятьдесят особей, аналог наших собак.

– Что же ты молчишь, хитрая жопа?! – Демиан не упускал случая поддеть «зубрилу».

– А что я??! Сами справятся, эти недомолвки мелкие и трусливые.

– Уверен?

– Ну, – визоры спутников разом показали всю стаю, которая перестала прятаться и начала выходить из укрытия.

Счетчик мотал, отсчитывая количество псов, выбегающих из густых зарослей плодоносных кустарников. Они уже не скрывались. То ли звериным чутьем осознавали, что обнаружены, то ли время, которое шакалы выбрали для атаки, наступило.

24…38…51…

Когда отметка остановилась, интерфейс показывал команде 177 особей.

– Они не справятся, – остальные поддержали Демиана лишь молчаливым кивком.

Почти синхронно скинув на обочине одного из полей тяжелые рюкзаки, они побежали в сторону небольшой кучки местных. Охрана также ушами не хлопала – крестьяне побросали свои адские приспособления и стали собираться в одну кучу. Одиночкам среди стаи голодных собак не место. Чего вовсе не сказать о четверке путников. Команда бросилась наперерез стае, и, по идее, должна была первой отгрести от разъяренных шакалов. Главное с мощностью оружия не переборщить, зацепить местных в стычке будет большим шагом к краху миссии.

Когда расстояние между клубящейся, оскалившейся серой шерстяной массой и остатками экспедиции стало меньше 10 метров, по очереди прошли волны импульсников – первые ряды собак смяло, отбросив на сородичей, бежавших позади. Скулеж и вой, непонимание происходящего.

Твари, сориентировавшись, решили взять чужаков в кольцо.

Энн со спутниками встали спиной к спине, занимая оборону. Псы и вовсе позабыли, куда собирались бежать. Самая лакомая и опасная добыча была здесь – на расстоянии полутора прыжков.

– И что делать будем? От местных, смотрю, никакой помощи мы не дождемся, – выразил догадку Рос.

И он был прав – застывшие истуканами аборигены, похоже, мыслили на порядок медленнее тех же самых шакалов. Была бы возможность уйти ближе к стенам городка, непременно бы ушли. Но в такой ситуации бегство не самый лучший выход. Обратить на себя внимание стаи, да еще и опростоволоситься перед чужаками.

Наконец, нервы не выдержали у двоих. Пистолеты Энн и Демиана взорвали воздух несколькими отлетевшими тушами. Чуть позже такой же маневр проделали Фурри и Рос. Стая поредела наполовину, но агрессии своей сбавлять не стала. Анна даже слегка удивилась: настолько самоуверенные, голодные или им идти некуда?

Практически любое животное имеет чувство самосохранения, бой во имя идеи – сказка, придуманная людьми. Точнее, особенность культурного развития, которого нет в мире флоры и фауны. А чувство самосохранения записано в подкорке каждого существа. Но почему песьи морды не отступают?

Оставшиеся шакалы продолжили ходить по кругу. Аспины все же кое-что решили, от кучки сбившихся крестьян по разным направлениям отделились бойцы и побежали в сторону окруженной команды. Они двигались так, что могли вогнать в краску любого спецназовца.

Энн, уже позже поймала себя на мысли, что завидует. Она так и не узнала, как это нужно обучать воинов, чтобы те стали помесью машиной для убийств, балерины и дикого зверя, сохранив человеческий облик. Неслись те со скоростью автомобиля в городских условиях. Как минимум.

Приблизившись на некоторое расстояние, защитники начали отвлекать внимание псов на себя криками и очень активной жестикуляцией. То ли сработал рефлекс, то ли шакалы вовсе отчаялись сожрать «вкусную четверку», но значительное количество рассеялось в сторону местных шестью небольшими стаями.

Оставшихся, упорных и обиженных, разрезали на стейки: благо, лазер прекрасно работал на переработке уже небольшого объема мясной продукции.

Бойцы из местных тоже даром время не теряли, команду поразило то, с какой легкостью охрана разделалась с остатками. Выписывая в прыжках акробатические пируэты, те на несколько мгновений отрывались ногами от земли, а каждый спуск сопровождался очередным трупом, покрытым пестрой серой шерстью и скулежом сородичей, которых смерть членов стаи явно огорчала.

– Ты глянь, как они резво, – заметил Фурри. – Может, нам все-таки не стоило помогать им?

– А ты можешь предложить что-то более дельное? – огрызнулся Демиан.

Похоже, зря они заряды тратили, уж слишком играючи расправились местные с шакалами.

– Спасибо за помощь, – один из бойцов, приблизившись, протянул руку в приветствии.

Рос взял на себя роль главного и ответил на рукопожатие, решив, что досада вовсе не повод портить отношения. Да они и на задании, в конце концов. То, что инструкция дает прямые указания «Не тратить боезапас и энергию на бесполезные мероприятия», не значит, что жители Аспирана в чем-то виноваты.

Откуда Росу или Энн было знать, что аборигены – аналог сэнсэя или настоятеля храма боевых искусств, только местного розлива? Если еще вчера это было справочной информацией, то сейчас группа убедилась своими глазами.

– Не за что, – глухо отозвался Рос, чувствуя все тот же горький привкус зависти… или жадность на восполняемые заряды?

– Мы бы не справились, – серьезно, глядя в глаза продолжил боец. – Их было слишком много, мы очень благодарны, что вы взяли часть чарусов на себя. Не представляю, что бы мы без вас делали.

А лаконичной речью они, похоже, не отличались.

– Были рады помочь, – Рос, немного расслабившись, кивнул собеседнику. – Но нам со спутниками пора идти.

– Где мы можем вас найти? – осведомился охранник.

– В «Ласковых объятьях черной вдовы», – секунду помедлив, ответил за спутника Демиан. – Отличного дня!

Группы разошлись, чтобы закончить начатое. Охранники ушли в сторону уже вновь принявшихся за работу крестьян, а группа Энн – подобрать рюкзаки и скорее очутиться в городе. Дикая местность порядком действовала на нервы.

Когда Демиан и остальные сдавали оружие, начальник охраны, ответственный за порядок в городе, сухо осведомился, мол, наших видели, работают?

У Энн вопрос вызвал веселье. А что им еще там делать? На солнышке загорать?

Жизнь без мощной поддержки технологий сурова – как потопаешь, так и полопаешь. Но весь сарказм девушка решила оставить при себе: патриархальное общество – это палка о двух концах, причем оба бьют по голове и очень чувствительно.

– Да что, от чарусов отбились, – как обычно, взял на себя право говорить за группу Рос. – Работают.

Начальник кивнул, опечатывая оружие и вещи. Было видно, что несколько ящиков непонятного ему барахла вызывают легкое недоумение, но больше он ни о чем не спрашивал.

Через несколько минут вся четверка уже шла в направлении ночлежки.

Глава 13. Лорд диких земель

Глава 13. Лорд диких земель

«Вооружение: определена принадлежность.

Универсальный генератор силовых и световых волн. Способен работать с кинетической составляющей.

Емкость батареи: не определена.

Перезарядка: от одной секунды, зависит от мощности удара.

Настройка: предположительно посредством наносети.

Ручная регулировка типа ствола»

Клэрико по крупицам собирал всю возможную информацию.

«Цель: переговоры с высшим управленческим звеном форпоста Ерл-Хаунд»

На более детальный анализ требовалось больше времени для наблюдения. Клэрико v.11.9 ждать умел.

_______________________

Известие о том, что группу ждут на аудиенцию, пришло спустя несколько дней после инцидента с шакалами. Дел в городе у четверки не было, поэтому облегчение, которое испытали Рос и остальные, было сравнимо с камнем, который спал с ног утопленника.

По большому счету, всем хотелось попасть как можно скорее домой. А верный путь к этому только через заключение торгового договора. Вынужденное бездействие оставшийся состав экспедиции больше воспринимал как плановую задержку, но к этому их готовили ещё в учебном корпусе. Запаса местной валюты с избытком хватило бы на пару лет приличного существования.

За время, проведенное вместе, группа крепко сдружилась. Не считая взаимных подколов Энн и Фурри их можно было назвать идеальной командой, состоящих из людей, дополнявших друг друга.

Рос отличался рассудительностью и холодной головой. Это был тот редкий класс, которых в простонародье именовали «идейными». Когда-то он мечтал служить в войсках Империи, а в «Лодж Инк.» пришел из-за банальной нехватки денег на воплощение своих задумок. Перфекционизм и педантичность – именно те двигатели, которые толкали его эго. Росу даром не нужно было подтверждения заслуг перед обществом и регалий, достаточно было самому признать, что сегодня он стал умнее и сильнее. Именно поэтому его негласно признали лидером.

Демиан – отморозок, каких поискать. Полная противоположность Росу: спонтанный, злобный к «чужой стае» и способный в две фразы вогнать собеседника в грязь по самые уши.

Ради близких людей готов на многое, но ко всем, кто находится вне зоны его влияния, всегда относится настороженно и с некой прохладцей. Внешне, правда, не подает виду – будто мешок с сюрпризом. Из тех, что улыбаются в лицо, а где-то тихонько шьют папочку с подробным досье, чтобы потом сдать в тюрьму. Частенько сравнивая себя и Дема, Энн ловила себя на мысли, что войну с таким врагом она вряд ли бы потянула. Впрочем, в разуме Демиану не откажешь – склонить на свою сторону лестью и фантастическими обещаниями его было сложно, парень быстро вычислял нестыковки. Именно поэтому он всегда работал только за деньги.

Фурри был в команде кривым сучком. Хилый и неприспособленный, слишком интеллигентный для миссии, которую им поручили… Но что-то в нем было. Анна, находясь уже без розовых очков, видела, что он слишком много скрывает, но существовала вероятность, что он мог быть и просто придурком. Тёмная лошадка без внятных целей. С другой стороны, в спецподразделения кого попало не брали, Фурри без должных навыков не смог бы пройти в отбор. Головорезов в начальном составе экспедиции и так было достаточно, должен же там быть еще и кто-нибудь хилый и убогий?

Улицы, вымощенные камнем, чистые светлые, немного узковатые, путали хитросплетениями. Усадьба лорда выделялась среди прочих построек высотой и площадью, а внутри поражала скромностью убранства. Нет, там не было голых стен. Но Анна, сравнивая обстановку их гостиницы и палаты правителя, сделала положительный уклон богатства не в пользу монарха.

Кажется, это называется современным минимализмом, где качество преобладает над внешней помпезностью.

Их провели в небольшой зал, напоминавший кабинет, приглашая располагаться. Кресла, обтянутые тонко выделанной бархатистой кожей, не внушали доверия. Хрупкость конструкции, подчеркивающая безупречную внешность, утонченность, вызывала опасения. И не только у Энн: с сомнениями на предложение сесть так же косились Рос и Демиан. Лишь Фурри без лишних и ненужных раздумий сразу бросился в объятия псевдомягкой мебели. Его примеру последовали остальные.

Служащий (то ли дворецкий, то ли официальное лицо) предупредил, что лорд явится через несколько минут. И действительно, Его Сиятельство появилось в самое ближайшее время, без перьев в волосах, корон и прочих атрибутов роскоши. Единственное, что могло отличить его от людей на улицах – это массивный перстень с резной печатью.

Четверка поднялась на ноги, встретив Мартина Де-Шенна. Он поприветствовал группу кивком головы, увенчанной копной присыпанных пеплом темных волос и на правах хозяина первый начал беседу.

– День добрый, путники, – цепкий взгляд скользил с одного лица на другое, в конце концов, признав Роса старшим в команде, лорд уставился на него не мигая.

– Здравия, ваше святейшество, – хором откликнулись спутники.

– До меня дошли смутные слухи, что вы прибыли в наш город не для поиска заработка, как обычно это делают наемники.

– Да, светлейший, – ответил Рос, глядя в глаза монарху. – Прежде всего, позвольте осведомиться, как ваше здоровье? По Ерл-Хаунду бродят нехорошие слухи, что монарх при смерти.

Мартин в голос расхохотался. Смех, отражаясь от голых стен, оставлял неприятные ощущения. В голове у Энн будто прозвенел колокол.

– Полноте, господа. То, что я получил царапину, вовсе не значит, что собираюсь умирать в ближайшее время. Так какова цель вашего визита??

Рос замялся. Фурри не раз говорил, что переходить с порога прямо к делу у аспинов – дурной тон.

– У меня нет такого количества времени, как у крестьян, – будто прочитав мысли, прервал затянувшуюся паузу монарх. – Поэтому слушаю.

– Мы бы хотели заключить с вами договор о поставке крупной партии вархузы.

Мартин удивился, но постарался не подать виду. Он мог предположить все что угодно: металл, мясо, рабы, мастера, но вархуза?

– Почему именно Ерл-Хаунд?

– Потому ваш город лидер по производству этого замечательного фрукта, – осклабившись, ответил Рос.

Губы монарха вытянулись в тонкую нить. Создавалось впечатление, будто его уличили в чем-то незаконном. Видимо, в выращивании аспинского аналога папайи были свои секреты.

– Я не продаю вархузу кому попало. Если бы её выращивание происходило без рисков и других нюансов… Но знатная доля поступлений в бюджет это именно вархуза. В любой другой ситуации я бы вам отказал. Но, учитывая, что не далее как два дня назад вы спасли значительное количество наших крестьян от чарусов…. Даю слово подумать.

На этих словах уже напряглись Энн и остальные. А правитель продолжил:

– Думаю, вы не будете против, если я сам посещу ваше жилище?

Все четверо дружно кивнули.

– Мне нужно будет переговорить с сыном, кстати, забыл представить своего наследника: Тадеус, – Мартин махнул рукой справа от себя.

Анна могла поклясться, что несколько секунд до этого никого возле кресла не было. Сейчас же там стоял молодой человек с очень тяжелым, сверлящим взглядом. Все поднялись в приветствии и тут же ощущение рассеялось. Парень как парень, ничего особенного. Энн даже нашла его несколько привлекательным.

Как она заметила чисто с женской стороны, воина от крестьянина можно было отличить внешне, причем так, что вероятность ошибки была минимальной.

Те, кто специализировался на охране общества, имели не только более крепкое телосложение, здесь как раз таки разбег параметров был минимален. Но походку и более аристократические черты лица не скрыть. Светлые, янтарные глаза, четко очерченные скулы, ровный нос, массивный, мужественный подбородок, этот был воином, как и сам Светлейший.

– Тадеус, окажи гостям честь, проводи к выходу, – обратился лорд к сыну. – А с вами, Рос, и вашей командой было приятно познакомиться.

Рос выпучил глаза. Он не представлялся, да и предлога-то не было за минутную беседу. Будто за тонкие нервные нити дергало сожаление, что на порядок больше времени они потратили на дорогу и ожидание.

– Спасибо за уделенное внимание, – группа, поднявшись, как по команде, учтиво поклонилась. – До встречи.

Уже на выходе Рос обратился к наследнику.

– Достопочтимый Тадеус, не могли бы мы вас пригласить на скромный праздник простых наемников и пропустить по бокалу вина?

– Предпочитаю более крепкие напитки, – ответил тот, не меняя выражения лица.

«Миссия «споить наследника провалена»» – подумала Энн.

– … С хорошим столом и в приятной компании, завтра ближе к закату буду свободен. Я пришлю за вами, – взгляд Тадеуса вскользь коснулся Анны. – Скажите, а эта уважаемая девушка будет с вами?

Мир Аспирана был полон патриархальных предрассудков, и Энн замерла, стараясь вслушаться в каждое слово, которое скажет Рос. Здесь грань была достаточно тонкая, и идти против традиций чужого монастыря было бы не самым лучшим выходом. А если смотреть под другим углом, то она – полноправный член команды и далеко не глупая женщина.

– Энн, – произнес Рос, выдержав паузу в несколько секунд. – Тоже воин. На равных условиях с нами она живет полноценной жизнью бойца. Справедливо ли будет оставить её скучать?

Тадеус рассмеялся, сверкнув глазами.

– Да я, в принципе, не против. Только пусть наденет что-нибудь более подобающее прекрасному полу, мы будем беседовать не в таверне.

– Хорошо, – кивнул Рос.

_____________________________________________________

– Сын, ты не опасаешься их?

– А почему я должен их бояться? – ответил Тадеус с неким вызовом. – Они такие же люди, как и мы. Из мяса и костей.

– Такие, да не такие. Ты обратил внимание на их глаза?

– Сам знаешь, это ещё ни о чем не говорит. Особенно о личности человека.

И у Мартина, и у его сына зрачок пересекал радужку сверху вниз. Как и у остальных жителей Ерл-Хаунда. И ближайших городов окрест.

Круглый зрачок был меткой вырождения и говорил о бесплодии владельца, то есть Демиан, Фурри и Рос по мнению аспинов не представляли для противоположного пола никакой ценности. Это не делало их людьми более низкого класса, но давало свою специфику в общении с остальными, награждая непрошенной меткой.

На Аспиране уважали воинов, а воины старались не запятнать честь мундира, одна принадлежность к классу бойцов позволяла четверке быть на три ступени выше, чем крестьянское сословие. Форма зрачков не играла никакой роли, кроме сожаления лиц противоположного пола, с вырожденцами старались не заключать брачных союзов.

– Я не о том. Как они держатся. Все торгаши, которые прибывают с почетной миссией, обычно заискивают, стараются схитрить и вызвать расположение. А эти четверо ведут себя так, будто и вовсе не заинтересованы, словно свою сделку они уже давно провернули и получили награду. А договор с нами – мелкое, незавершенное дело.

– Ты слышал о падающей звезде за два дня до их прихода, отец? Они совсем не наши. У меня стойкое впечатление, что эти ребята не отсюда, и даже не с владений Глоссо.

– Да, были подозрения. Я их отмел, как только они заговорили. Чужаки с другой планеты вряд ли бы смогли настолько хорошо выучить язык, – отбросил лорд подозрения сына.

– Отвратительно они говорят, по-крестьянски и с акцентом Южных земель. Да и еще одна неувязка – двое раненых настолько, что их несли на носилках, сейчас скачут похлеще горных козлов, а ведь прошло чуть больше недели. Думаю, если я спрошу их прямо, то дождусь полноценного ответа. Не в их интересах скрывать правду.

__________________________

Засилье корсетов и пышных юбок, стесняющей одежды аристократов – ошибка, принадлежащая коренным землянам, которая имело место в далеком прошлом. В суровом мире Аспирана главную скрипку играла практичность: и это было видно не только на улицах города, но и в моде более почетных слоев населения.

Энн для выхода в свет выбрала удобное платье бледно-голубого цвета с акцентом на талии. Насколько вообще понятие женского платья может характеризоваться как «удобное»? То-то же. Ну а представления о сексуальности и стиле в культурах антропоморфов вообще мало чем различаются, если не делать выборку из совсем уж сумасшедших рас, уродующих свое тело во имя непонятно чего.

Как только край солнца коснулся горизонта, в их комнату постучали. Человек, стоявший за дверью, вежливо поздоровался и осведомился, готовы ли они к выходу. Четверка дружно последовала за провожатым.

Улицу все еще заливал теплый солнечный свет, люди спешили по домам – день закончился, и наступила пора вечернего отдыха. Лишь патрульные выглядели достаточно бодро – только сменившиеся, веселые, впереди их еще ждала целая ночь увлекательных прогулок. Мастеровые закрывали лавки, город готовится к тому, чтобы притвориться мертвым.

Ночь распахивала перед людьми вуаль, сотканную из тьмы, сначала полупрозрачную, легкую, незаметную, со временем густеющую. Когда они подошли к ничем не приметному зданию, Энн поразилась, насколько правитель старается сгладить контрасты между обычным населением и сливками общества.

В глубине, за коридорами, отличавшимися подчеркнутой минималистичностью, таилась зала, поражавшая воображение убранством: именно такими были когда-то старые интерьеры. С потолками, украшенными причудливой лепниной, резной мебелью, картинами и ажурными светильниками, если Анне не изменяла память, буйство и великолепие, которое стоило жителям Аспирана многочасового ручного труда, называлось емким словом «барокко». Очень давно Энн видела подобную стилистику оформления на старых архивных фото.

За столом, застеленным белоснежной скатертью, созданной в технике гобелена, восседал Тадеус. Вальяжность и спокойствие, с которым он смотрел на своих гостей, без лишних намеков говорило о том, что он чувствовал себя в этой обстановке как рыба в воде.

– Вечер добрый, – поздоровался Рос.

Тадеус встал из-за стола, протягивая лидеру руку.

– Рад вас видеть, – коротко ответил он, хозяйским жестом приглашая к столу. – Присоединяйтесь. Я буду очень признателен, если в беседе будут участвовать все, – добавило он, окидывая пристальным взглядом четверку. – Вне зависимости от старшинства. Вы мне очень и очень интересны.

– Щупает, – отправил Рос сообщение по локальной сети.

– Итак, зачем вам наша вархуза? – спросил Тадеус, не особо волнуясь о прелюдии светской беседы.

В традициях жителей Аспирана обязательно было сначала спросить, как у собеседника дела, но так, как повел себя местный наследник, считалось в обществе дурным тоном. Однако же, именно так он предпочитал общаться. Тадеус, как и его отец, предпочитал не тратить драгоценное время зря, планируя выжать из вентрийцев всю предполагаемую пользу. С напором, без кружев и дипломатических танцев с саблями, открыто, честно и по существу.

– Затем же, зачем и всем остальным, – с долей достоинства ответил Демиан, попутно изучая содержимое стеклянного бокала при свете ламп.

– А поподробнее? – вежливо осведомился Тадеус.

– Люди будут их покупать у нас, есть и радоваться жизни, – уже чуть более насмешливо стал вещать Дем, хоть он и попытался скрыть веселье, вызванное глупостью вопроса, это получилось из рук вон плохо.

– Я и не ожидал услышать нечто другое. Наши сады располагаются в самых благоприятных условиях, – Тадеус сделал паузу, чтобы смочить горло. – И неудивительно, что наша семья – это основные поставщики. Только один вопрос меня мучает больше всего. В каждом уголке Аспирана есть вархуза, поставки идут даже в северные регионы, или я знаю не все места?

Он хитро улыбнулся, внимательно наблюдая за реакцией четверки.

– Не совсем. Мы собираемся их вывезти за пределы этой планеты, – Рос принял решение пойти ва-банк.

– То есть, как я правильно понял, вы не отсюда? – приподнял бровь Тадеус.

– Нет, – ответил Дем. – Мы и не строили из этого никакой тайны. Это вторая экспедиция. Де Толли, другой лорд, первопроходцев с удовольствием послал к вашим … прародителям.

Тадеус рассмеялся. Непринужденно и от души, смакуя каждый момент, о котором он успел догадаться задолго до беседы с этими людьми.

– Да, мы наслышаны, – лицо наследника приобрело серьезное выражение. – Тропой дипломатов ходят немногие, это у нас, прежде всего, выражение глубочайшего почтения правителю. Обычно наемники ходят коридорами.

– У нас не было ни карты, ни ориентировок на ближайшие выходы, – мрачно заметил Рос. – Нас было 25 человек, остались крохи. Если бы …

– Это не повод печалиться, предыдущие послы выжгли все на своем пути. Неудивительно, что старик Толли послал их куда подальше. Ни серебро, ни технологии, – наследник сделал долгую паузу, многозначительно посмотрев на Роса. – Ничего из этого не может быть настолько ценно, как гармония с нашим миром. Они пришли разрушать, и это очень нехорошо.

«Выйди отсюда и зайди нормально» – вспомнилась Энн старая как мир присказка.

– Именно поэтому мы рискнули, – подхватил Дем. – В экспедицию вложено очень много сил и средств по подготовке маршрута, для изучения ваших обычаев и языка. Да и сами мы тоже не сидели, сложа руки.

– Я прекрасно вижу подготовленных бойцов, – ответил Тадеус, украдкой бросив взгляд на Фурри и, пригубив из бокала, продолжил. – Не скажу, что не удивлен. Это утверждение будет ложью.

Беседу прервали официанты. Стройные, легкие девушки в воздушных платьях с тяжеленными подносами наперевес за минуту расставили на столе аппетитно пахнущие блюда. Нашлось место практически всему разнообразию – и горячему, еще дымящемуся мясу, и холодным закускам, и даже причудливо оформленной пирамиде с местными фруктами. Завершила сервировку внушительных размеров бутыль с янтарным, на вид смахивающим на обычный коньяк напитком.

– Я заметил, что в финансах вы не нуждаетесь, – прищурившись, заметил Тадеус. – Но, если вы уже успели объективно оценить реалии Аспирана, то должны, просто обязаны понимать, что наш товар стоит дорого.

– Кстати, а почему такая дороговизна? – осведомилась Энн, поддевая вилкой местный виноград.

Гроздь послушно отпускала спелые ягоды. В меру сладкий вкус, с легкой кислинкой и завораживающим ароматом настолько сильно отвлек внимание девушки, что она даже не сразу поняла, насколько затянулась пауза за столом. Остальные озадаченно поглядывали на нее, в том числе и Тадеус.

– А что я такого спросила? – Анна искренне не понимала, почему ее вопрос был неуместен. – Они же не имеют никаких особых свойств…Это просто вархуза. Или вы спекулируете?

Наследник от подобной наглости чуть не подавился слюной. Женщина, выспрашивающая у наследника правящей династии параметры ценообразования. Это было неожиданно приятно.

– Видите ли, Энн, – он осторожно обратился к девушке, стараясь не оскорбить ее достоинства, но и не давая спуску. – То, какую цену наша семья устанавливает на вархузу. Поймите. На отце лежит ответственность не только за материальное благополучие нашего небольшого городка.

Здесь он немного приврал. Замок Де-Шеннов был одним из самых крупных в местной округе. С правящей династией соперничали еще два лорда, но и они постепенно сдавали позиции: выгодная торговля не только обогащала казну, но и позволяла получать все технологические новинки из первых рук.

– … Поэтому ту цену, которую мы устанавливаем за столь НЕОБХОДИМЫЙ ВАМ ресурс мы и наше население считаем целиком и полностью оправданной. Кстати говоря, чем вы планируете расплачиваться?

– Можем серебром, а можем и чем поинтереснее, – подхватил Фурри.

– То есть вам есть, что предложить? – улыбнулся Тадеус.

Переборщил. Он был слишком молод, чтобы скрывать эмоции и, по всей видимости, новизна – то, что его по-настоящему привлекало.

– Ну не на дырявой лодке же мы сюда приплыли, да и не в лохмотья одеты, – включился Рос.

– Далеко не все охотно делятся, – с легкой обидой процедил наследник. – Это дело добровольное. Сами видите, сколько средств и сил у нас уходит на каждый новый проект. И с каждым годом потребность становится все больше. Много усилий – много новых неотложных проблем. Сейчас вот решаем с электричеством, очень затратно нам встает обеспечить каждый дом. Даже не столько обеспечить, сколько провести. И это учитывая, что город постоянно растет.

– У вас недостаток металла? – спросила Энн первое, что пришло в голову.

Какая проблема может существовать с проведением электричества? Счетчики? Их в этой обители коммунизма вообще вряд ли будут ставить. А вот провода…

– Не сказать, чтобы недостаток, – неохотно ответил Тадеус. – Скорее малоэффективное производство. Шахты и перерабатывающие руду цеха от нас далеко, а перевозку таких объемов по внутренним ходам не организуешь.

– Почему? – равнодушно осведомился Дем.

– Потому что, – наследник поджал губы то ли боясь назвать причину, то ли просто не имея возможности ее озвучить.

С другой стороны, что мог сказать Тадеус? Что самым насущным до сих пор остается вопрос безопасности? Что система оповещения между замками – это то, во что стоит вложиться в первую очередь? Они и вкладываются. Все вкладываются. И не только семья Де-Шенн, но и другие правители. И тянут на своем горбу еще два десятка менее благополучных владений. Потому что каждая жизнь на диком Аспиране – это ценность, кто бы что не говорил. Но и незнакомцам открывать проект, который еще даже наполовину не завершен, не стоит. Хотя….

– Мы можем отдать вам технологию более эффективной выплавки руды, – сказала Энн. – Но лично я не могу сказать – малоэффективно ваше производство или нет. Здесь надо учесть кучу параметров – от состава и количественного содержания руды до конструкции ваших плавильных печей. Если для вашего отца шахты и другие цеха не являются секретными объектами, мы с удовольствием посмотрим и скажем более точно.