Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Алекс Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6. Высадка

Глава 6. Высадка

В иллюминаторе виднелись покореженные останки когда-то процветающего завода по производству военных кораблей. Еще 15 лет назад все карты складывались настолько хорошо, что было решено организовать верфь именно здесь. Шаговая доступность всех требуемых материалов играла на руку. Под сомнением был лишь то, что это была окраина. В процессе колонизации других планет имперцам встречалась жизнь, и даже иногда разумная, но чтобы она выходила за рамки собственной планеты – такого ни разу не случалось. Вдохновленные собственным прогрессом, монарх и кабинет министров справедливо решили – раз вероятность мала, почему бы и не попробовать?

Предугадать, что как к себе домой залетят глодхи, в несколько суток захватив все доступные ресурсы, представить не мог никто. И именно с позиции скорости захват выглядел наглым, безапелляционным и неожиданным. Понимание того, что на Аллестеро творится что-то неладное, пришло только через трое суток. Именно с таким интервалом ходили транспортные корабли через межсистемный портал. Первыми объявили тревогу службы снабжения корпорации, государственные подразделения гоняли грузы на порядок реже. Глодхам повезло, они попали в «мёртвую зону», когда пассажирские лайнеры уже успели уйти, а до следующей транспортировки ценностей оставалось порядочно времени.

Империя, поняв, что в окрестностях творится неладное, начала предпринимать активные действия, но уже поздно: Аллестеро был захвачен, наземное вооружение подавлено, а шустрые разведчики глодхов как раз демонстрировали свои аппетиты на орбитальные заводы. Те держались под силовыми куполами, но все же актуальной стала проблема обеспечения: производство было остановлено, а рабочие понятия не имели, как скрыться из системы таким образом, чтобы не попасть в лапы глодхам.

С верфи попытались прорваться свежеотстроенные корабли, но даже с технологией, как казалось Империи, хорошей маневренности, они на порядок уступали маленьким и юрким разведчикам. При атаке приходилось снимать силовую броню, и удручало даже не это обстоятельство. Протоплазма, которую глодхи называли Отцом, мгновенно поглощала импульс и забирала себе львиную долю потраченной энергии. Но обычная кинетика все-таки действовала, пусть и малоэффективно.

Вести о захвате системы и безуспешности попыток какого-либо сопротивления вызвала цепную реакцию. Портал в спешке отключили без возможности восстановления, в первую очередь локальное представительство военного конгломерата позаботилось о том, чтобы зараза не распространилась дальше. По крайней мере, до того момента, пока не будет найдено оружие, которое сможет эффективно противостоять захватчикам.

Тяжелым, но своевременным решением стал подрыв всего орбитального производства. Эвакуация рабочих заняла некоторое время и на трех станциях зараза успела поорудовать, в целом же, под прикрытием силовой брони большинство рабочих вернулись на ближайшую обитаемую планету.

Судя по отчетам Виттора Мори, теперь уже бессменного управляющего, модули с пассажирами успешно приземлились. План глодхов «никого в космосе» удался в полной мере.

Остатки военных из тех, кто остался на нетронутых заразой кораблях, признали свою несостоятельность. У командования осталась одна лазейка, и генерал, скрепя сердце, приказал подчиненным готовиться к реабилитации на Аллестеро. Раз схватка в космосе не имеет шансов на победу, остается один-единственная возможность выдворить наглых ящериц из системы – организовать сопротивление.

Перебои с аварийной связью не давали полной информации. Два года Империя безуспешно посылала военные силы на борьбу теми, кого не знала в лицо. Разведчики под прикрытием Отца наводнили бескрайние просторы рубежной системы Империи. Никого в космосе, и разговоров больше не будет. Глодхи на протяжении всего времени активно осваивали ресурсы Аллестеро. Обещание они сдержали – давить местное население им было ни к чему, тем более что с активной помощью людей практически не пришлось заботиться о ресурсах первой необходимости.

Технологии людей не привнесли в их культуру ничего полезного. Наносеть, на которой было построено все обеспечение города, в организме глодхов вступила в конфликт с протоплазмой Отца. Сказать, что капитан «Верея», а ныне правитель колонии, расстроился, значит не сказать ничего.

То, чем живут люди, было недоступно глодхам по физическим причинам. Ультиматум, который поставил Отец своим детям, спровоцировал полный отказ от удобства и управления людьми, Хаара это печалило.

Наносеть открывала обширный доступ к базе знаний. И хотя все казалось просто на первый взгляд, у людей тоже водились свои секреты. Завязанные на социальный статус, положение в обществе, репутацию, деньги, образование и сроки работы, наносети казались совершенным инструментом. Хаара объял азарт. Чужие знания при умелом использовании, как правило, оборачиваются благом, а капитан дураком не был. Пыл утих после первых трех смертей подопытных. Отец открыто подавлял чужеродную технологию, чувствуя угрозу и не пропуская ее в организмы своих детей. Запал капитана перманентно закончился, пришлось смириться с тем, что интеграция невозможна.

С другой стороны, слишком везло глодхам. Ну не могли люди смекнуть, чем побороть такие же куски мяса, как и они сами. И пока противодействие не будет найдено, глодхам на бывшем Аллестеро ничего не грозит.

Вялотекущая война продолжалась два года. Люди так и не смирились с тем, что существуют на правах домашних питомцев. Сам факт резервации и еженедельной дани угнетал, вой и робкое отрицание несогласных медленно превращались в рокот. Партизанское движение набирало обороты, с каждым месяцем все больше людей уходили в подполье. С горнодобывающих заводов под маскировкой было переправлено необходимое оборудование. Естественные коммуникационные катакомбы расширялись, количество ходов множилось, Куоре превратился в подобие айсберга, где видимая на поверхности часть стала отвлекающей верхушкой.

Люди практически не получали вестей от Империи, связь закрыта, пара аварийных каналов, которые транслировали в космос информацию, так и не поймали ответов. Лишь изредка, крейсеры, входившие в систему, запрашивали обстановку.

Силы сопротивления, тем не менее, постоянно пускали по аварийным каналам то, что, возможно, может пригодиться тем, кто в космосе. Население Аллестеро понятия не имело – поймал ли хоть один корабль их сигналы?

То обстоятельство, что их не перехватывали и не блокировали ящеры, обнадеживало.

Ситуация перевернулась в один момент: какой-то шестнадцатилетний подросток, обидевшись, что его не взяли в школу партизан, собрал дома импровизированную пушку. Импульсное или лазерное оружие, а уж тем более огнестрел были продуктами тяжелой промышленности. Он же, решив, что ящеры точно так же, как и люди, состоят из воды, решил опробовать на практике более безумную идею. Будто подброшенная рукой судьбы, ему попалась на глаза статья об устаревших видах вооружения, в том числе и негуманных.

Нанявшись уборщиком в утилизационный центр, он спроектировал простую конструкцию, основанную на ударе… микроволнового излучения. Кажется, лет 30 назад их активно использовали для подавления локальных конфликтов, но технологии на месте не стояли. На смену неудобным и громоздким генераторам пришли компактные излучатели, синхронизированные с наносетью.

Бытовые генераторы как нельзя кстати сгодились на задумку подстегиваемого злобой подростка. Скольких друзей он потерял в стычках? Десять, пятнадцать? Парень всегда дружил с теми, кто постарше, в компании сверстников было неинтересно и скучно. Когда пацанов, переживающих взросление, интересует секс – это нормально. Когда оружие и план вернуть себе безраздельное правление собственным домом – тоже, но на порядок реже. Воистину, пубертат есть время безумств. Энергия разрушения, плещущая сатанинским бульоном, может быть полезна лишь в нескольких случаях. И этот случай настал.

Ночью парень, спустившись в катакомбы, решил сделать небольшой рейд. По закону любопытства, поход прошел на порядок дальше, чем он предполагал. Хотелось спать, но он случайно услышал нехарактерное для людской речи шелестение.

Наносеть показывала, что он вышел за пределы города, что неудивительно. Но не за пределы зоны, разрешенной для передвижения. Что здесь делают эти ящерицы?

Катакомбы – зона отрядов сопротивления. Неужели глодхам надоели вылазки несогласных, и они все-таки решили действовать на опережение?

Парень почувствовал, как задрожали колени, страх высушил горло. Впервые он ощутил, как бешено может колотиться сердце. Не паниковать. Подросток, прислонившись к стене и еще сильнее прислушиваясь, медленно начал успокаиваться. Холодная голова – залог успеха.

Сами по себе они ему ничего не сделают. Подумаешь, парень с какой-то невнятной трубой гуляет по подземным ходам. Или сделают?

Голоса стали громче, звуки отчетливее. Почуяли?

Новой волной пробил пот, сердцебиение, не успев как следует восстановить спокойный ритм, снова начало отбивать на ударниках выступление рок-звезд.

Ближе, ближе… Потные ладони то и дело соскальзывали, наносеть, в гражданских настройках имеющая небольшой радиус локации, показывала, что ящеры были в нескольких метрах за поворотом.

В отличие от парня, глодхи не боялись. С какой целью они шли ему навстречу? Легкое шелестение бытовых движков и усилителя дали подростку понимание, что его самоделка заработала. А чересчур громкие вопли глодхов красноречивее всяких слов сказали, что он на верном пути. Все трое упали, не успев сделать и десятка шагов до цели.

Парень выдохнул и улыбнулся. Работает! Примитивные батареи почти сели, и, пока глодхи не поняли, что произошло, надо убираться прочь.

На ходу он настрочил небольшое сообщение одному из своих друзей, которые состояли в силах сопротивления, и это стало правильным решением.

Что такое рациональное мышление? Отправиться туда, где тебя с большой вероятностью прихлопнут как муху? Или, будучи опьяненным победой, верить в свое бессмертие и глупость врага? Парень осознавал, что удача, улыбнувшись во все тридцать два зуба может развернуться уже другой, менее приглядной стороной. Так и случилось.

Ящеров было не трое, а четверо. Последний, соблюдая меры предосторожности, находился в полной невидимости для системы радиолокации, что и спасло ему жизнь в этот раз. Он не стал выпрыгивать из-за поворота, обнаруживая себя. Цель пришла к оставшемуся в живых вместе со смертью товарищей. Убить, не дать уйти.

«Сообщение доставлено»

Система упорно не хотела замечать глодха, крадущегося сзади. Его выдал тихий цокот когтей по каменному полу.

Парень быстро развернулся, включая переносную СВЧ, но ящер уже успел выпустить сгусток протоплазмы. Край темного заряда попал в облучение, глодх тоже не успел сойти с пути, упал там, где и атаковал. От подростка же осталось чуть поменьше: высохшая мумия и упавший со звоном прототип оружия, благодаря которому люди впоследствии очистят свою планету от захватчиков.

– Энн, о чем задумалась? – Герза ощутимо потрясла девушку.

– Да так… – та с неохотой оторвалась от иллюминатора и повернулась, глядя в глаза подруге. – Не дает мне покоя мысль, что не все вернутся.

Собеседница молчала, потупив взгляд под ноги. Металл корабля уныло поблескивал в свете холодных ламп.

Опровергнуть? Согласиться? Сказать, что все будет хорошо? Чушь. Обе были достаточно взрослыми, чтобы понимать, какие ставки сделала Империя на финальный бросок.

С большой вероятностью они летели туда, откуда никто не возвращался. Точнее, самым первым рейсом, у которого будет небольшая надежда на хоть какое-то будущее.

Крохи информации, которые передавали по аварийным каналам, породили целую систему прикладных курсов спецподготовки: рукопашного боя, принципов защиты, тактических маневров. А оказалось все до смешного просто, старые технологии оказались эффективнее новейших разработок.

Империя в срочном порядке перевооружила корабли, теперь вместо излучателей на турелях красовались массивные СВЧ-генераторы. Выгорит?

Никто не знал.

Хаар исходил залу вдоль и поперек. Он нервничал, мысли о возможном поражении отдавали горечью и болью. Прав был Рэм, когда предлагал устраивать людям репрессии. Глядишь, и этих… как их… партизан стало бы на порядок меньше. Но нет. Хаар принял решение, которое поддержал Отец, а это уже не было пустым звуком. Где-то далеко, на задворках сознания бывший капитан корабля, а ныне наместник Отца на Верее знал, что рано или поздно им с этой планеты придется убраться.

И дело даже не в том, что здесь находились люди – при большом желании их можно было перетравить как назойливых мух. Империя. За два оборота вокруг светила корабли Отца уничтожили около четырехсот вражеских единиц. И все впустую. Сейчас, когда люди раскрыли секрет уязвимости глодхов, они расправятся с ними, как с беспомощными… Или нет?

Что-то подсказывало капитану, что именно так и произойдет. Несмотря на снисхождение и другие послабления. А ведь глодхи могли загнать людей в рабские кандалы и заставить работать на рудниках. Воистину, добра не понимает никто. Вечные подрывы стратегически важных пунктов, нелепые смерти. Во имя чего, спрашивается? Хаар с одной стороны не понимал их. С другой, отчасти позиция людей ему была вполне близка. Взять и смириться с оккупацией… Ни одна раса не сможет добровольно существовать на положении глупого меньшего братца, пусть даже и в тепличных условиях. Сколь длинным не будь поводок, таковым он и останется.

Как назло, ресурсы орбитального корабля еще не восстановлены в полной мере. Посоветовавшись с Рэмом еще в начале колонизации планеты, Хаар принял решение постепенно возобновить мощности ковчега. Не сказать, чтобы это было легко, челноки с поверхности стартовали практически через день, но… если они недоберут хотя бы один прыжок, будет совсем печально.

Когда разведчики зафиксировали в космическом пространстве несколько эскадр, капитан понял, что все кончено. Успеть бы убраться, пока и на планете не начались активные действия. Подданные Империи, которые здесь, не должны знать, что им на помощь хоть кто-то идет.

– Братья и сестры! Говорит наместник Хаар, – ритуально приложив руку к груди, произнес Хаар и почувствовал легкое тепло, расходящееся по всему телу, означавшее, что Отец внимательно слушал и транслировал всем остальным. – Мне нелегко далось это решение, но поделать я ничего не могу. Объявляю эвакуацию. Челноки готовы к отлету. Вещи не брать. Встретимся на корабле. Повторяю, челноки готовы к отлету.

– Засуетились что-то, – командир Малого отряда сопротивления выслушивал доклад разведчика.

– Поздновато они, – ответил он, руки сами схватили первое попавшееся оружие, нож.

Командир думал, поигрывая пальцами. Лезвие мелькало с устрашающей быстротой, выписывая в воздухе дуги, кривые и другие замысловатые фигуры. Наконец, отвлекшись, командир поднял взгляд на сержанта.

– Ты свободен. Полная боевая готовность.

– Но у нас же…

– Я знаю, что на всех оружия не хватит. Тем не менее Малый отряд укомплектован полностью… Как и часть Большого. Кто стоит на ногах и не ходил в ночную смену, пусть собираются. Нам предстоит большое дело.

Челнок с пассажирами был готов к отлету. Последние отсеки герметизировались. Глодхи устроились в спец креслах, готовясь к предстоящим перегрузкам, которые сопровождали набор челноком первой космической скорости. Пассажирские транспорты, выходящие на орбиту, имели сносную звукоизоляцию, но шум двигателей хоть и в приглушенном состоянии, доносился до отсека. Обшивка завибрировала, турбины набирали обороты. Ящеры, все как один, сцепили зубы, предчувствуя более чем неприятные нагрузки. Но ничего не произошло, по крайней мере, для них. Предстоящий взлет был последним, о чем подумали глодхи в этой жизни.

– Черт! – на людской манер выругался Хаар, наблюдая, как взрывная волна захватывает все большие территории. Корабль не уцелел, тут и безмозглому все понятно будет. Насчет остальных челноков непонятно, наверняка их просто повалило. Маска, на которую было похоже лицо капитана, как и других глодхов, скривилась, обнажив зубы. Один вопрос: как они смогли незаметно подложить заряд? Неугомонные людишки… придется оставить им весомый подарок. Что бы не говорил Отец, но после достойного обращения и их «благодарности», мерзкие человечки заслуживают только это… Часть глодхов остается на планете.

Так или иначе, это не было сиюминутным решением, и Хаар понимал, что действовал против воли Отца. Им нужны ресурсы, а мелкие детеныши вполне смогут здесь прокормиться. К тому же, новому поколению оставят небольшую часть протоплазмы, которая, вне всякого сомнения, поможет в критических ситуациях.

– Они уходят, – доложил командиру один из бойцов находящийся в непосредственной близости к стартовым площадкам.

– Вижу.

С поверхности планеты один за другим стартовали пассажирские челноки глодхов, быстро взмывая вверх и оставляя за собой реактивные следы.

– Спасибо, сержант, – отвлекшись от созерцания бегства захватчиков, ответил командир.

– А-ахр-хрррр… – донеслось из динамика.

– Сержант Кац?

«Пользователь не найден»

Ящеры остались прикрывать отход?

– Восьмой рубеж, подкрепление, – бросил командир другим членам отряда, находящимся неподалеку.

– Принято.

___________________________________________________

Эскадра выскочила в окрестностях Аллестеро в пределах орбиты. Все дни, пока корабли были в пути, ни Энн, ни другие участники операции не находили себе места. Каждый старался скрыть свой страх, как мог: кто-то шутил, кто-то успел завести отношения, Анна же, не обращая внимания на всеобщие стремления к подавлению эмоций, угрюмо слонялась без дела. Она пыталась читать, возможно, пройти какой-нибудь интерактив, смотреть новости, но мысли ходили по кругу. Сосредоточиться на чем-либо другом отчаянно не выходило. В конце концов, она попросила дежурного медработника прописать легких снотворных препаратов, и, приняв положенную дозу, завалилась спать.

Вой сирен ворвался в блаженную дрёму. Энн подскочила, срываясь с ложемента. Что происходит?

Не сказать, что ей дали лекарства просто так: бойцов на их крейсере хватало, тогда что же случилось?

Транспорт, на котором перевозили десант, для боевых действий в открытом космосе годился мало.

Прочитав инструкции, пришедшие по сети, Энн про себя выругалась. Обязательно умирать в сознании??

Бойцы оживленно перебрасывались дежурными фразами. Мониторы транслировали сигналы с радара, два десятка мелких разведчиков противника кружили рядом с их транспортником, ожидая, когда они снимут оборону и начнут отстреливаться.

Выкусите, твари! Капитан уводил корабль из общей эскадры. Базовое оружие глодхов силовой щит пробить не могло даже при всем желании. Но попасть в замес с боевыми кораблями не самая удачная идея. Пока транспортник маневрировал, на него, как стервятники на падаль, обрушился сравнительно небольшой отряд глодхов.

– Сейчас самое веселье начнется, – бесшумно приблизившись к Анне, чуть слышно сказала Герза. – Давай быстрее в панорамную! Пропустим же.

Энн, плохо понимая, что задумали командиры, пошла, не успевая перебирать ногами за подругой.

В панорамной было людно. В зале царила темнота, заблаговременно отключившие освещение техники шептались где-то в углу.

От их крейсера отделилось несколько беспилотников с собственным силовым полем. Десяток небольших дроидов по сравнению с кораблем не вызвали у глодхов никакого интереса. Разведчики продолжали кружить с завидной скоростью, имитируя пчел, слетевшиеся полакомиться… собственной смертью. Первый взорвался аккурат километра три от панорамного окна, вслед за ним яркой вспышкой полыхнул второй.… Весь обзор заполнили вспыхивающие огоньки то здесь, то там.

А ведь это чьи-то жизни, – промелькнуло в голове Энн, впрочем, подобное она видела впервые в своей жизни, а потому, мысль, не успев толком освоиться в ее голове, пошла дальше.

– Правда красиво? – словно под гипнозом спросила Герза.

– Да… Зрелищно, – не нашлась, что ответить Анна. – Слушай, скажи, время показывает, что нам пора бы пообедать.

– Нет в тебе романтики, – со вздохом произнесла подруга. – Кто тебя замуж такую возьмет?

– Не очень-то и хотелось, – огрызнулась Энн.

– Не заводись, – примирительным тоном сказала Герза. – Я тебе о прекрасном, а ты о еде.

– Не забывай, что мы находимся здесь не для любования видами Аллестеро, а для того, чтобы выбить тварей с планеты.

– Да-да, не забываем, что мы всего лишь мя-со, да, – с сарказмом ответила подруга. – Меня настораживает твоя меланхолия.

– А меня вполне все устраивает, хотя нет, я по-прежнему хочу есть.

– Меньше спать надо!

Взрыв хохота двух девушек привлек внимание, и они, понимая, что это уже лишнее, поспешили удалиться.

Челнок вошел в атмосферу Аллестеро как горячий нож в масло, да еще и под давлением направляющей руки.

Энн было страшно: их планировали раскидать по обширной территории, даром что глодхи, оказывается, не далее как двадцать часов назад дружно снялись с насиженного места. Но не все. А недобитков придется вычищать старым способом: вовсю используя локаторы и прочесывая местность. Было ли ей страшно? Да. Но таких групп было огромное множество: только их транспортник выпустил порядка двух сотен капсул, а ведь были еще и другие корабли.

Ощущение нереальности происходящего прервалось резким толчком. Компенсаторы десантной капсулы взвыли, но свою функцию выполнили исправно.

– Все живы? – взяла на себя функцию командира Энн.

– Разве что нутро не отбили, – ехидно ответил один из их четверки.

У девушки складывалось ощущение, что парни здесь для того, чтобы исполнить боевое задание, а на многообещающей прогулке.

Приземлились, все целы и то хорошо. Понятно же, что всем не по себе, зачем нагнетать?

Их закинуло в лес, встроенные в интерфейс локаторы показали отсутствие вокруг крупной агрессивной дичи. Их предупреждали: полагаться в таких ситуациях на технику нельзя, а потому в капсуле они находились еще минут пять, прислушиваясь и изучая местность через внешние камеры.

Не обнаружив ничего подозрительного, открыли люк и по очереди выбрались наружу. Солнце только-только поднялось над горизонтом. Каждый стебелек зеленой травы был прохладным и мокрым.

Группа потопталась на месте, определяя границы своего квадрата, который они должны были прочесать в первую очередь. Решив двигаться парами, разделились.

Все, что нужно было знать о глодхах – то, что они не залезали на деревья. С одной стороны, это облегчало задачу и не заставляло беспокоиться еще об одном направлении предполагаемой защиты. С другой, в этом корявом лесу куча мест, где можно притаиться.

На интерфейс то и дело дублировались сообщения о численности, уязвимых местах, более подробные описания их расселения по территории Аллестеро. Квадрат, за который отвечала четверка, значился как местность среднего уровня опасности. Неподалеку, в десяти километрах располагалась уже разрушенная база ящеров. Кто знает, могут ли они быть поблизости?

Заряда переносного аккумулятора хватало на более чем 400 выстрелов СВЧ-волны, поэтому Энн не особо переживала остаться с голыми руками.

Лес будто вымер. Ни птицы, ни дикой зверушки, Анна уже запоздало поняла, что, скорее всего, протоплазма, являющаяся для глодхов всем: и щитом, и оружием, сожрала бегающую органику далеко не на один километр окрест.

По ноздрям ударил приторно-кислый запах. Энн и ее напарник безуспешно искали глазами источник столь странной вони, но ничего найти не могли.

Наконец, когда Анна догадалась, что амбре может доноситься откуда-то сверху, она, подняв голову, в первый раз лицом к лицу столкнулась со смертью в её материальном проявлении. По ветвям между деревьями невесомой полупрозрачной нитью были натянуты струны, опасно колыхающиеся на легком ветру.

Святой подол императорской мантии, да они же в западне! Здесь они не то что истратят весь боезапас на уничтожение ЭТОГО… далеко не факт, что они просто выживут.

Энн одернула напарника, показав жестами замереть без движения и молчать.

На что реагировала эта тварь? Звук? Нет, хоть бойцы и передвигались тихо, но бесшумно шагать по лесу в 30-киллограммовым рюкзаком за плечами вряд ли удастся. Пока Анна лихорадочно соображала, как поступить, парень, тронув ее за плечо, показал такие же нити, протянутые уже по земле, но чуть правее.

«Встряли»

«Встрял сам, помоги другому»

Общий чат

«Внимание. В лесной местности обнаружена новая форма фауны. Выглядит как паутина, почти прозрачна. Высота 2–3 метра над землей, может стелиться над водной гладью. Кто сталкивался, отпишитесь».

«Не было»

«Не видели»

«Нет, но спасибо за информацию»

Энн бы запомнила, если бы они изучали что-то подобное. Сеть выглядела как самостоятельная часть протоплазмы. Если до этого было зафиксировано только симбиотическое существование этого смертоносного субстрата, то теперь… Рядом не было ни одного ящера, а протоплазма прекрасно себя чувствовала. Странно.

Напарники еще раз огляделись вокруг. Никого. При этом у Энн не проходило навязчивое ощущение опасности, паутина выглядела ирреальной.

«Надо отойти»

Они быстрым шагом, на ходу готовя оружие для обороны, отошли к противоположному краю.

«Уничтожаем?!»

Совместный кивок. Через минуту деревья красовались вставками темно-коричневой листвы, в нос отчетливо ударил запах пережженной зелени. Паутина повела себя странно. Свисая с веток неопрятными клочьями, она начала переливаться ослепительными бликами, такими, что приходилось зажмуривать глаза. К счастью, агония протоплазмы продолжалась недолго, в течение десяти-пятнадцати минут все было чисто, с поверхности воды поднимался легкий дымок.

«Насколько у тебя разрядилась батарея?»

«Осталось 77 процентов, а у тебя?»

«82»

Поверхность неглубокого на вид лесного озерца заколыхалась. Ряска, закрывающая большую площадь, дрогнула. Вода вздыбилась, взрываясь тысячами брызг. Слуха достиг нечеловеческий вопль.

Напарники инстинктивно отступили на несколько шагов назад.

«…Это…Люди?»

«Вряд ли. Уже нет»

Тела, больше похожие на обтянутые сухожилиями и мышцами скелеты, поднимались, шли, спотыкались, наталкиваясь друг на друга, игнорируя неровности дна, путались в водорослях… Ужасающее зрелище, провоцирующие мурашки по всему телу. Анна еле сдержалась, чтобы не закричать.

Все закончилось в один момент, напарник, не теряя драгоценного времени, начал палить и по ним. Полузомби, издающие хриплые крики падали, не в силах сопротивляться. Энн, наконец выйдя из ступора, выжгла остатки.

– Прикрой, – шаткой походкой парень отошел на несколько шагов, его вывернуло.

Да уж, зрелище не из приятных. Энн побоялась, что у нее будет похожая реакция, но опасения не подтвердились. Даже запах горелой зелени напополам со сладковато-болотной озерной вонью, с примесью вареного мяса, казался ей чем-то обыденным. Про себя Анна решила, что, скорее всего, у нее шоковое состояние, и срыв случится чуть позже.

– В норме? – поинтересовалась она, когда парень поднялся с колен, вытирая рот рукавом.

– Вполне. Но не нравится мне это, совсем не нравится. Ведь это же были… люди?

– Скорее всего. У ящеров совершенно другая анатомия.

– А сообщения, транслируемые с города, утверждают, что людей ящеры не трогают.

– Это были повстанцы, – вмешался третий, царапая слух коверканными окончаниями.

Энн и парень резко обернулись, вскидывая оружие.

– Отец, оставь меня, – больше для слушателей, нежели для куска протоплазмы сказал глодх. – Не убивайте меня, обещаю не причинить вам вреда.

– Зачем ты здесь? – спросил парень, первый сориентировавшийся в ситуации.

– Я пришел поговорить, – спокойно сказал ящер, не опуская рук. – Не надо нас убивать. Здесь, на Верее, нас остались единицы.

– На Аллестеро, – машинально поправил его напарник Энн.

Анна усмехнулась. Сострадания достоин лишь тот, кто сам когда-то наступил себе на горло во имя мира.

А что сделали эти ящеры?

– Что же, как нам тебя называть? – спросили девушка

– Зовите меня Рэм. Еще несколько дней назад я был первым помощником наместника Отца на Вере…. Аллестеро, – поправил сам себя глодх, демонстрируя принятие правил игры, которую навязали ему люди.

– Почему был? Разве твой статус не сохраняется за тобой?

– Нас больше здесь нет. Остались единицы.… И сейчас вы их уничтожаете. Все прилегающие к нашим базам территории заражены паутиной. Вы выжгли только самую малую часть, таких очагов даже в окрестностях Куоре больше пятидесяти…

– Тогда откуда такое количество повстанцев? – приподняв вверх бровь, сказал парень.

– Сколько выходили за границы допустимых территорий, столько их и в паутине. Я не считал точно. Кто-то прошел дальше, кто-то погиб ближе.

– Ложь, – с упреком в сторону глодха бросила Энн. – Они были живы… Все до единого.

– Они действовали на рефлексах, – даже в проглатываемых Рэмом окончаниях Анна услышала горечь, в какой-то мере девушка прониклась настроением. – Их тело функционировало за счет энергии Отца.

Будто бы и не было всего этого: никто не захватывал планету, никто не убивал людей, никто и никогда. Перед ней стоял не враг: уставшая, поверженная и опустившая руки личность, никаких других эмоций сутулая фигура глодха не вызывала. Насколько надо отчаяться, чтобы заговорить со своим врагом? Но и Энн, и ее напарник не расслаблялись. Несмотря на все сочувствие, которое вызвал в ней бывший наместник, Энн не расслаблялась. А вдруг это уловка?

– Сколько вас здесь?

– Около 20, – безучастно ответил Рэм.

– И чего ты хочешь добиться этой беседой? – наконец сформировала вопрос Энн. – Нас двое, всего вокруг вашей базы бегают около 200 вооруженных солдат. Вряд ли твоих соплеменников оставят в живых.

Ящер немного затянул паузу, ничего не выражающими глазами уставившись куда-то вдаль. Потом тихо, так же тошнотворно-неразборчиво ответил.

– Мы хотим … легализации в Империи.

На удивленные взгляды напарников он ответил тем же отчаянным достоинством.

– Мы искали себе дом, и ваша планета была нашим последним шансом.

– Именно за этим вы уничтожили все орбитальные станции? – съехидничала девушка.

– Нет. Нам нужно было всего лишь несколько лет спокойной жизни. Когда мы поняли, что ваше оружие на нас не действует, а делает только сильнее, мы непозволительно расслабились. Хаар, наш наместник, не хотел закрывать людей в резервацию. Именно поэтому не велось активной борьбы с повстанцами.

– Но ты же сам сказал, что там, на озере, были они, – вмешался парень.

– Мы не убивали, а защищались. Попрошу отметить, что если бы Хаар очень захотел, то половины населения Аллестеро с лихвой бы хватило на восстановление ресурсов корабля… А так… Мы хотели все устроить собственными силами. Мы не паразиты.