Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Алекс Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Производство закрыто для показа, – сказал Тадеус и плотно, до состояния бледной обескровленной полоски сжал губы. – Но я в ближайшее время переговорю с отцом, уверен, он подумает, как воспользоваться вашим предложением.

– Ну что же, будем ждать, – отозвался Рос и тут же вонзил зубы в нежнейшую отбивную.

– Смотрю, мясо чарусов пришлось вам по вкусу, – улыбнулся наследник.

– Это которых мы на подходе к замку перебили? Они должны были превратиться в кашу!

– Так и было. Тем не менее то, что осталось от них после вашей работы, приобрело чрезвычайную мягкость. Почти вся партия была разобрана нашими заведениями, сразу же. Обычно чарусы довольно жесткие, – Тадеус улыбнулся. – А почему вы не взяли хотя бы пару туш с собой? Вы имели полное право на всю добычу.

– А зачем? – Рос повел бровью в некотором удивлении. – Мы вполне можем себе позволить не подбирать подножный корм – к нашим услугам, не постесняюсь это сказать, огромное количество таверн, где можно плотно поесть без особого ущерба для кошелька.

– Да и с приготовлением возиться – это совсем для любителей, – поддержал Дем. – В конце концов, здесь мы как на курорте, по крайней мере, я, – он обвел взглядом остальных. – А что? У кого-то была личная прислуга до экспедиции? Или хотя бы синтезатор, моделью выше среднего? Как по мне, еда здесь божественна.

– Дем, давай не будем, – обрезал его Фурри. – Тадеус, у меня есть небольшой вопрос к вам. Почему вы так трепетно относитесь к хищникам? Предыдущие дипломаты не имели успеха, я так понял, лишь по этой причине.

– Причина была одна – глупость Толли, – с досадой в голосе сказал наследник. – Они выжгли все, что им встретилось на пути, и это было неправильно. Но они УЖЕ это сделали. Толли раб своих сиюминутных эмоций. Я бы выдавил из посланцев побольше. Впрочем, это уже сделали крестьяне, которые закреплены за городком Толли.

Несколько неожиданное заявление: элита была в курсе того, что творится у них за спиной. Исследователи привлекли более сговорчивых крестьян, ведь подробную информацию от аборигенов получить надо. Но чтобы это происходило с полнейшего одобрения правящей верхушки, которая не далее как вчера бесновалась от каких-то двадцати километров вырубленной и выжженной (но новой!) тропы… Зарубку Энн и остальные себе поставили.

Хорошая мина при плохой игре – особенность не только граждан Империи. Тадеус вовсю демонстрировал отличное знание навыка. На самом деле наследника очень раздражало то обстоятельство, что какие-то крестьяне воспользовались шансом, от которого по глупости отказался Толли, а их семье и вовсе ничего подобного до этого времени не выпадало. Впрочем, лотерея – дело добровольное. Он не имел ничего против этих ребят, в некотором смысле они ему даже нравились – в почете у них были те же качества, которые он ценил в окружающих. Но что-то чуждое между ними проскальзывало. Акцент уже не резал слух, не смущала внешность, более того, единственную девушку из их числа Тадеус находил достаточно привлекательной. Но чужеродность проявлялась даже в бытовых движениях. Странное, особое, непонятное. Атмосфера отторжения не давала нормально отвечать на вопросы и поддерживать беседу, внутренний барьер упорно не хотел спадать.

– Я бы с удовольствием взглянул на вашу экипировку, – не без доли лукавства сказал Тадеус. – Это возможно?

– Хоть сейчас, – отозвался Дем.

Демиан был фанатом технологий и всего, что связано с ними. В гражданской жизни он с удовольствием смотрел новости об исследованиях, разработках, новейших материалах и внедрении их в публичную жизнь. То, что в Империи практически все находилось под колпаком – далеко не секрет, но даже спецслужбы старались этим не злоупотреблять. Около трехсот лет назад, когда многие сферы жизни были отданы на откуп ИИ, случился ряд происшествий, заставивших людей отказаться от подобной расслабленности. А ведь начиналось всё с безобидных на первый взгляд аварий, но когда под угрозу попала сама жизнь на планете – правительство, надо отдать ему должное, среагировало быстро. Одним махом решили и проблему с нарастающей безработицей, и отключили искусственный разум от ключевых действий в принятии решений, оставив мизерную долю полномочий, позволяющих делать рекомендации и обращать внимание руководителей на важные факторы. Оно и к лучшему. Теперь все сбои и неполадки провоцировались человеческими факторами. Гармония.

– С удовольствием, – отозвался Тадеус.

– Ну, тогда пойдем, – Рос поднялся из-за стола.

С виду веселая, внутри же напряженная и противоречивая компания двинулась в «Веселую вдову».

Глава 14. Сделка

Глава 14. Сделка

Ловкие пальцы монотонно перебирали внутреннюю, податливую и бархатистую ткань костюма.

– У меня нет слов. Я… Никогда такого не видел, – медленно проговорил Тадеус, находясь в легком шоке.

Демиан сиял. Да что там! Не только Дем, но и Рос, и Энн, и даже Фурри. Это было сродни гордости ребенка, который показывал свою самую лучшую игрушку. Пусть и не новую, но такую интересную!

– … Вы серьезно говорите, что этот доспех защитит от клинка или даже меча?

– Не совсем, – ответил Рос. – Внешний слой поглотит часть удара, но только часть. Все зависит от силы. Ваши чертовы тентакли на болоте разорвали трех наших бойцов. Костюм их не спас.

– Наш народ всегда выручали ловкость и реакция, – сквозь зубы, словно о чем-то запретном проговорил Тадеус. – И мы знаем, что к болотам лучше не подходить вообще, ни рядом, ни через них. На то и существуют тропы. Мне очень и очень интересно – почему крестьяне лорда Толли об этом не рассказали?

– Может быть, потому что они не ходят за пределы городка без сопровождения? – Демиану все казалось логичным.

Если обычным людям, мягко говоря, до лампочки, что происходит за стенами города, в дикой природе, откуда у них эти знания? В 14–16 лет будущий член общества определяется, что ему по душе – и даже если он и знал что-то из общей базы, пригодился ли ему этот массив, который не был ни разу использованным на практике? Механизмы человеческой памяти, как правило, одинаковы и неизменны.

Дем вспоминал себя в школе – сейчас бы он не смог повторить ни одной теоремы, а ведь прошло немногим более 10 лет. Если структура начальных представлений о мире оставалась неизменной многие десятилетия, то сама функция применения – кардинально отличалась. Цель образования в Империи – не впихнуть как можно больше, но натренировать мозг к образованию нейронных связей, разогнать, ну и, естественно, выявить наиболее сильные стороны мышления и психической составляющей, чтобы эффективно задействовать возможности. Но и как любая другая система, в которой не последнюю роль играет человеческий фактор, эта давала сбои. На той же Вентре в трущобах многие не могли выбиться со дна социума. Причин всего две: призрачная возможность выбора и банальная человеческая лень, которая так и осталась глобальной проблемой. Как и двигателем прогресса.

С другой стороны, Демиан и другие граждане Империи всегда могли вызвать диалоговое окно нейросети и прочитать эту чертову теорему, раз очень хочется (страшно подумать, что должна быть за ситуация, когда взрослому человеку освежить школьные дебри НЕОБХОДИМО). У жителей Аспирана возможностей обратиться к глобальной базе знаний просто не было, а поэтому, скорее всего, отцы семейств, годами работающие на поле, да и просто ремесленники, не дали имперским исследователям знания о хищниках в полной мере.

Это не отменяло того факта, что кто-либо из членов команды Роса не досадовал о потерянных жизнях, но и трагедию никто не строил.

– Так или иначе, – вмешалась в разговор Энн, эти костюмы нас полностью не обезопасили.

– Мне и Росу они спасли жизнь, – снова подал голос Дем. – Мы успели с ним дать команду ввести противоперегрузочные препараты. Когда на нас свалилась эта треклятая грязь…

– То есть… – задумчиво потянул Тадеус. – Вы отрицаете, что ваша защита может быть нам полезна?

– Ни в коем случае, – Фурри суетливо начал жестикулировать. – Но как и у любой вещи есть минусы, мы считаем, что вам важно об этом знать. Костюмы могут быть герметичны. Могут спасти от укусов всякой мелочи. Но, зная особенности вашей боевой тактики, смею предположить, что подобное обмундирование сильно замедлит вашу реакцию. А это именно тот фактор, благодаря которому многие воины остаются жить до глубокой старости.

На последней фразе Тадеус хмыкнул. Ключевая цель воина, правителя, землепашца – благо народа. Само существование их расы было неразрывно связано с особенностями физиологии и группой специфических гормонов. Когда есть цель, и веришь, что можешь ее воплотить или как-то ускорить ход событий в ее направлении – живешь. Нет цели – быстро стареешь и дохнешь, и ничего уже не поможет. Осознание собственной бесполезности стало ключевым страхом, который не только дал толчок развитию цивилизации на Аспиране, а определил идеологию социума. Бесполезных нет, они умирают сами. Хочешь жить долго – любой твой вклад и мир, в котором ты живешь, вернется сторицей от таких же муравьев и членов общества.

В глазах Энн подобный строй был почти идеален. За малым исключением: ограниченным пространством существования и низким, по сравнению с Империей, технологическим прогрессом.

– Мы умираем, когда становимся не нужны обществу, – наследник шумно выдохнул. – Либо гибнем в силу обстоятельств. Если ваши технологии позволяют смягчить или устранить хотя бы один фактор, они не бесполезны. Но вас очень многое завязано на нейросеть, насколько я понял?

– Да, – ответил Фурри. – Это часть нашего «я», без которого мы уже не можем быть полноценны. Ни в обществе, ни в работе. Это мгновенная связь, документы, которые всегда при нас, быстрое восстановление и множество вещей, которые иначе как сетью не управляются.

Тадеус в задумчивости замолчал. С одной стороны – было бы очень удобно заполучить доступ к глобальной системе, с другой – это кабала, на которую они могут обречь народ на множество лет.

Однажды семья Де-Шенн совершила выгодную покупку, эффективный, а, главное, защищенный завод по производству сталей. Цена была смешной, но потом они трижды поплатились за свою беспечность – все составляющие и необходимые для производства материалы приходилось закупать именно у этого продавца, и, в конечном итоге, Де-Шенны ушли в глубокий минус. Пока не завладели остальными знаниями. Но урок был действительно страшный.

– Мне следует подумать и посоветоваться с отцом, – уверенно проговорил наследник. – То, что вы предлагаете в обмен на вархузу – бесценно, но, как и любая вещь, – он подмигнул Фурри. – Имеет свои плюсы и минусы. Мы должны просчитать риски.

– Если вы желаете, мы можем поставить вам наносеть в самое ближайшее время, – предложила Энн, призывно улыбаясь. – Лично вас это ни к чему не обяжет, разве что будет некоторое преимущество перед остальными.

В воздухе повисла длинная пауза. Тадеус медленно соображал, морща лоб. Предложение было очень заманчиво, но и опрометчивость, и горячность – не те черты, которые должны стать главенствующими в данной ситуации.

– Я благодарен вам за предложение, – чувствуя сухость в горле, ответил Тадеус. – Но вынужден повременить с ответом. Пожалуй, вечер подходит к концу. Выпито немало, поэтому беседу, думаю, можно будет продолжить…. Завтра вечером. Что скажете, уважаемые?

Фурри, Рос и Демиан переглянулись. Неподвижной осталась лишь Анна, ей было, по большому счету, все равно. Решать должен был Рос.

– С удовольствием, – через некоторое время отозвался лидер.

– Отлично, тогда следующим вечером за вами будет послан один из наших людей, – Тадеус кивком попрощался. – Рос, Демиан, Фурри… Энн, – наследник улыбнулся. – Приятно было провести вечер в хорошей компании. До завтра.

Когда сын монарха уже вышел из гостиницы и четверо землян остались наедине друг с другом Дем, осведомился.

– Мне одному показалось, что наш принц та еще хитрая жопа?

_________________________________

Лорд Мартин в недоумении расхаживал по кабинету, заложив руки за спину. Стук подошвы ботинок об отполированный пол разносился эхом по комнате.

– Вы хотите сказать, чтобы мы продали вашим денежным мешкам часть земель? – лорд почти задохнулся от наглости гостей.

– Разве вам нет дела до того, как живут ваши люди? – Фурри изящно протанцевал по самой большой мозоли правителя. – Вы только представьте: больше никаких ресурсов на обеспечение жизни практически не потребуется: красивые и крепкие дома в считанные дни, комфорт и довольные жизнью люди… Которые успевают отдыхать.

– Абсолютно всех довольными не сделаешь, – скривившись, ответил лорд.

– Но облегчение жизни и расход возможностей на другие, более важные цели – это ли не благо? – Фурри не отставал.

И все-таки он был полезен. При всей раздражающей Анну скользкости и личной неприязни, он обладал прекрасными дипломатическими качествами. Казалось бы, насколько просто можно убедить варваров отдать им часть земель и первое время торговать, эффект стеклянных бусиков работал, но, в то же время все разбивалось об осторожность и принципиальную неуступчивость лорда. Он не ценил красивых слов, но с удовольствием вступал в баталии. Де-Шенн старший видел только поступки. И за действительно полезные и своевременные заслуги мог уступить в чем-либо.

Тадеус же был классическим молодым наследником: с незаурядными способностями, горячностью, свойственную молодому организму и одновременно с пробуждающейся некоторой степенностью, которая была привита, как полагала Энн, грузом будущей ответственности за свой народ.

– Над замком через неделю-полторы будут пролетать тьеггалы. Если вы поможете городу отбиться с минимальными потерями – приступим к обсуждению деталей вашего предложения, – вмешался Тадеус, лорд согласно кивнул в сторону сына, молчаливо одобряя высказанное решение.

Четверка землян разом кивнула, и это не ускользнуло от взгляда старого Мартина. Буквально на секунду ему показалось, что к нему пришли либо муравьи, прикинувшиеся людьми, либо другие особи с коллективным разумом, взращённые в одном инкубаторе.

Было видно, что эта парочка давно договорилась, а потуги Фурри склонить на свою сторону лорда Де-Шенна были не более чем данью этикету. Штатный дипломат ушел в тот вечер несколько раздосадованным.

– А насчет наносети, – продолжил наследник. – Сколько времени займет адаптация?

__________________________________________________

Звездная система SBI–38G, Аспиран. Станция обмена информацией.

– Смотри-ка, – дежурный подпихнул локтем другого, монотонно смотрящего в экран коллегу. – Похоже, Аспиран все-таки войдет в Имперский конгломерат.

На мониторе красовалось изображение Тадеуса.

Имя: Тадеус Де-Шенн

Возраст: 21 год

Статус: Член монаршей династии планеты Аспиран, наследник первой очереди

Раса: аспин

Лицевой счет: 19668200007817555100007

Состояние: 0 кредитов

– Нищий принц, как это эпично, – устало пошутил другой дежурный, отвлекшийся на соседа. – Думаешь, стоит обращать внимание начальства?

– Зачем? – с легкой улыбкой ответил первый. – Ты совсем забыл, кто и за что нам доплачивает?

_______________________________

Аспиран, покои Тадеуса Де-Шенна

Наследник пришел в себя более суток назад, но все еще не мог до конца поверить открывшимся возможностям. Пренеприятнейшая процедура вживления во взрослое тело наносети стоила той боли, которую, сжав зубы, терпел Тадеус.

Его ломало почти сутки, пока вентрийцы, посоветовавшись, не дали ему снотворное, подключив внешние датчики и обездвижив конечности.

Энн долго спорила с Росом – стоило ли сразу подключать корпоративные надстройки программного обеспечения и, в частности, переводчик? В своих мнениях четверка разделилась – Фурри и Росс были за постепенную адаптацию, Дем и Анна, наоборот, предпочли поставить все разом и не растягивать процесс, поскольку Тадеусу ещё предстояло прийти в форму. Опять же, на носу был визит стаи тьеггалов. Спешка победила, однако, наследнику от такого решения, пока организм приспосабливался, особо не было хорошо.

Но мысль о том, что они смогут не просто отогнать как раньше, а убить часть тьеггалов, давала надежду, что практически самые опасные особи Аспирана оставят в покое Ерл-Хаунд на год-другой.

По словам старого лорда Мартина, твари стабильно нападают на городок весной и осенью, в середине межсезонья. Чешуйчатые твари все мечтают свить в городе гнездо, слишком хорошо каменные стены могут защитить молодое потомство от тех голодных ублюдков, которые могут бегать.

Тадеус был приятно удивлен возможностями системы. Помимо базовых знаний, у него был доступ ко многим современным исследованиям, которые в Империи носили емкое и понятное определение как краудфандинговые. Их было немного, но сам факт того, что каждый гражданин Империи мог поучаствовать в разработке какой-либо вакцины или технической разработки, захлестнула его с головой. Одно не нравилось Тадеусу – сама система государства, как такового, требующая, с одной стороны, полного подчинения, а с другой – отсутствие инициативы и заботы о насущных проблемах подконтрольного общества. И даже ограниченность ресурсов не могла служить правящей верхушке оправданием. Всего через год он откроет для себя новые решения и увидит верный путь к расцвету его народа, но пока еще наследник поражался наработками тех, чье правление никогда не было правильным, но отсутствовали такие факторы, как постоянная угроза жизни.

Тадеуса посещали мысли о справедливости и равновесии. Природа дала населению Аспирана мощную физиологическую платформу для развития, но в противовес поставила множество хищников. У имперцев же все было по-другому: ошибки правящей власти и ее предшественников омывались потоками крови, зато изначальная колыбель цивилизации была относительно спокойна. Самым страшным хищником среди всех животных Империи был человек: без принципов, без морали, без понимания последствий.

– Как себя чувствуешь? – Энн с тревогой в глазах склонилась над Тадеусом.

– Прекрасно, спасибо.

«… Ты видишь мои сообщения?» – с удивлением прочитал наследник на панели интерфейса.

«А мои?» – тут же отписался Дем.

– ….Ч-черт! – выдохнул Тадеус, изумляясь тому, что увидел.

«Да, я с вами»

«Отлично, а так слышишь?» – раздался в голове Тадеуса мягкий голос Энн.

«Да, но пока для меня это сложно, могу ли я остаться в одиночестве?»

– Как скажешь. Ребята, пойдемте, – уже голосом произнес Рос. – Мы вернемся завтра утром, нам еще базовые навыки владения оружием отрабатывать.

– Спасибо, – Тадеус еле заметно повел головой, как бы кивая.

Он был благодарен землянам не только за предоставленную возможность. Ведь это было поистине чудо. Но слишком много информации, хотелось столько пересмотреть, узнать, рассказать отцу…

Только он подумал о старом лорде Мартине, как тот появился в дверях.

– Ну что, сынок, я так понял, у тебя все прошло отлично.

– Да… Ты даже не представляешь… – Тедеус хотел объяснить, рассказать, описать в красках все, что понял и увидел, но монарх его остановил.

– Я просто рад, что ты жив, – прервал наследника отец, усаживаясь в глубокое кресло неподалеку. – Я этих умников чуть с потрохами не сожрал, пока ты здесь мучился.

– Не сомневаюсь, – Тадеус усмехнулся. – Остальные так и остались в неведении?

– Да, я выгнал из нашего дома абсолютно всех. Незачем им было видеть, как тебя ломает. Я, признаться, был очень перепуган тем, что твое тело так среагировало на безобидные десять-пятнадцать грамм металла.

– Это было больно, – грустно ответил наследник, вспоминая свое желание вскрыть собственную голову, чтобы вручную повытаскивать оттуда все чужеродное. – Знаешь, в те моменты я действительно жалел, что решился на это. Думал, что сойду с ума. Это… это словно кто-то бегает у тебя под кожей, внутри, в голове… Кто-то хаотично натягивает все мышцы… Бррр…

– Они ведь предупреждали, – тихо, еле слышно, с болью в голосе ответил старый лорд.

– Если мне удастся сохранить хотя бы одну жизнь, одного… маленького или большого человечка в нашем городе… Тогда я посчитаю эту пытку действительно оправданной. Но все уже закончилось. И, стыдно признать, я очень рад.

– Из тебя получится хороший правитель, – сказал Мартин. – Я хоть и вижу недостатки твоего характера, но считаю все это временным. В тебе уже всеми гранями играет ответственность за тех, кого мы обязаны защищать.

– Спасибо, для меня твое удовлетворение – наивысшая награда, – Тадеус смутился.

Из уст отца похвала приходила редко. Настолько, что каждая крупица была для наследника ценнее многих удовольствий. Зато престарелый лорд никогда не щадил самолюбия своего сына, безжалостно и педантично указывая на ошибки. Любая оценка со стороны старшего Де-Шенна была для Тадеуса нечтом резонансным, заставляющим меняться к лучшему, работать над собой и своими эмоциями.

Лорд очень хорошо знал, что крик и ругательства далеко не самые эффективные помощники, он, следуя заветам уже своего отца, всегда в красках расписывал сыну самые ужасные последствия опрометчивых поступков. Тадеус не соглашался, злился, отстаивая свою точку зрения, глубоко внутри считал Мартина паникером и маразматиком, но всегда принимал во внимание вероятный (и самый худший) расклад, который может быть следствием его поступков. Он рос и менялся к лучшему, и это не могло не радовать старого лорда.

– Ты сейчас в состоянии соображать? – спросил Мартин.

– Вполне, – ответил Тадеус.

Его кололо нехорошее предчувствие, сама атмосфера кричала о том, что именно сейчас случится что-то непоправимое, наследник свел брови, чтобы глубже понять ситуацию. Радужное настроение мгновенно опустилось за отметку «минус».

– Я должен тебе кое в чем признаться. Уже две недели как я обнаружил у себя признаки деменции.

Самых отвратительных слов, которые знал наследник, не хватило бы, чтобы описать его разочарование. Почему отец решил рассказать об этом именно сейчас??! Не до того, как чужаки поставили Тадеусу наносеть, в процессе синхронизации которой он чуть не сдох, не после, когда наследник бы уже смог прийти в себя… Нет, лорд подгадал именно тот момент, когда у будущего монарха не было сил на какие-либо реакции в принципе.

Все мысли, охватившие молодой разум, отразились на лице Тадеуса, он озадаченно смотрел на Мартина, не понимая, что сказать.

Выразить сожаление? Отрицание? Вопросы? Что можно сказать человеку, который через полгода уже уйдет из этого мира?

Мартин хоть и был в почтенном возрасте, но назвать его стариком не поворачивался язык, этот период жизни можно было назвать благородной зрелостью. Но не сейчас.

Тадеус знал, что отец на ветер слов не бросает, а потому его утверждение сразу и безоговорочно принял за чистую монету.

– Как я вижу, ты не торопишься опровергать мои догадки, – мрачно сказал Мартин. – Со стороны уже заметно?

– Нет, – выдавил из себя Тадеус. – Но я не знаю, что на это ответить.

– И правильно, – грустно улыбнулся лорд. – Сейчас мне меньше всего хочется тебе что-то доказывать и убеждать. Просто прими это как данность. Деменции не избежал еще ни один из наших долгожителей.

– Ты точно уверен, что процесс начался?

Лорд вытянул перед собой руку. Ничего необычного: тонкая кожа, через которую просвечивалась сеть капилляров и более крупные узлы вен, рельефные мышцы и слегка, без перегибов, узловатые суставы. Через некоторое время кончики пальцев начали еле заметно подрагивать. Тадеусу нечего было возразить. Деменция как она есть, но лишь в самом начале развития. Короткий период напряжения вызвал тремор, это был признак самой ранней стадии.

– Я не за жалостью пришел, Тадеус, ты меня слишком хорошо знаешь. Еще два-три месяца я смогу все это скрывать, но время работает против. Твоя задача теперь – вжиться в роль правителя, и принимать решения ты обязан научиться уже сейчас.

– А ты? – приподнял бровь Тадеус.

– Я потихоньку закончу все начатые дела, а что не успею – постараюсь ввести тебя в курс. Впрочем, ты и так обо всем знаешь. А теперь… Мне пора, – Мартин поднялся с кресла и ровным, твердым шагом удалился из комнаты, оставив Тадеуса наедине с тяжелыми мыслями.

______________________________________________

Подготовка к очередной битве за город шла своим ходом – мирное население укрыли в обширных подвалах. Тьеггалы – внушительных размеров летающие ящеры, были проблемой не только семейства Де-Шенн.

Реалии планеты были таковы, что чем лучше защищено поселение, тем спокойнее жителям. Но предки Мартина изрядно переборщили – безопасное местечко пришлось по вкусу не только людям, но и одним из самых опасных хищников.

Тьеггалы мигрировали два раза в год, потомство они выводили поближе к морю, и как только их отпрыски взрослели и становились способны на дальние перелеты, срывались с места в горы, где лакомились зверюшками поменьше. Конкуренции им и вовсе не было. За редким исключениям – более мелких, глупых особей в качестве закуски или основного блюда все-таки могли утащить твари совсем другого вида. Сказать, что это печалило взрослых тьеггалов – не сказать ничего. А потому они с завидным воодушевлением штурмовали городок, каждый раз пролетая мимо.

Солома разложена везде, где этого позволяли принципы противопожарной безопасности. Местный аналог коктейлей Молотова ждал своей очереди. Бороться на ножах, саблях и другом холодном оружии смысла не было. Упругая, очень скользкая чешуя плохо поддавалась металлу, разве что за исключением колющих ударов. Но и они были на огромных тушах малоэффективны.

Энн, Фурри, Тадеус и Рос с Демианом с самого утра дежурили в башнях. Несмотря на заверения Роса, наследник настоял на классической обороне. Чужаки есть чужаки, всегда следует надеяться на лучшее, но подготовиться к самому отвратительному раскладу не лишняя мера.

Опасения не подтвердились. Как только на горизонте появились «направляющие» тьеггалов, четверка землян тут же приняла боевую готовность. А именно – спрятавшись за стенами башен, они следили за расстоянием. Как только твари оказались в радиусе действия импульсников, первые куски мяса начали падать, даже толком не подлетев к границам города. На первом рубеже стояли Дем и Рос. Первый – по причине того, что просто обожал пострелушки и все, что с ними связано, второй по причине того, что был лидером. Более крупные потеряли равновесие и наглядно показали силу гравитации Аспирана. Более мелкие тьеггалы от неожиданности сбились в кучу, став прекрасной мишенью – на них как раз и обрушилась мощь второй линии. Оставшихся недобитков поодиночке выстрелял Фурри. Они, сообразив, что творится неладное, полетели чуть в сторону намеченного маршрута. Их это не спасло. Темно-серые тушки, кувыркаясь в воздухе, падали в долину.

– Вторая волна, – раздалось в голове Энн и остальных членов команды.

Тадеус ведь предупреждал, что стая будет не одна…

Но в свои права вступило чувство самосохранения – не настолько сильно тьеггалам, оказывается, был нужен Ерл-Хаунд. На безопасном расстоянии, по дуге пролетело еще около сотни кровожадных выродков. Вой по погибшим закладывал уши. Анна долго хмурилась, стараясь свыкнуться с мерзким, рваным напевом ящеров, от которого начала болеть голова, но потом плюнула и вовсе отключила внешние звуки. Аналогично поступили и остальные – крик обиженных зверушек царапал слух, заставляя непроизвольно морщиться и корчить гримасы.

Через несколько минут вой утих, жирные, грязно-серые тела превратились в точки на горизонте. Тадеус, не веря в случившееся, и вовсе чуть не бросился обниматься с четверкой вентрийцев.

– Ни одной жертвы! Ни одной! – даже со стороны было заметно, как наследник светится от счастья. Все целы! Целы! Все до единого!

Насколько были осведомлены Рос, и остальные члены команды, отогнать тьеггалов от столь уютного местечка стоило значительных потерь, если гибло или было покалечено даже 5 человек – это считалось более чем удачным стечением обстоятельств. Тадеус рассказывал, что за последние семь лет им приходилось дважды просить помощи у соседей, в чем не было ничего зазорного, но сам факт имел неприятнейший осадок. Будто бывший богатей милостыню просит, пояснил тогда наследник.

Что касалось добычи, за редким исключением у них оставались две-три туши. Редко – четыре, и, как правило, качественный состав был из молодняка. Мяса нет, шкур – кот наплакал, а что касалось количества убитых и раненых – песнь отдельная, печальная и наводящая на раздумья о бренности бытия.

То, что случилось сегодня, можно назвать редкостной удачей. Старый лорд, едва поняв, чем закончилась схватка, сразу же приказал снарядить несколько экспедиций за ценными ресурсами. Хозяин, он хозяин и есть, везде и при любых обстоятельствах.

Четыре небольших отряда по десять человек двинулись за стены города, прихватив с собой всевозможные приспособления для разделки и доставки мясного великолепия.

Рос и Энн стояли на стене, взглядом провожая «гусеницы» из аспинов, пребывающих в приподнятом, если и вовсе не праздничном настроении.

– Как думаешь, все вернутся? – спросила девушка.

– Ставлю тысячу кредитов, что нет.