Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Алекс Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Рассевшись по наиболее удобным местам, лорды с минуту сидели молча, после чего в зал вошел Омид – старейший из сонма управленцев.

– Приветствую, уважаемые, – сухо сказал он. – Рад вас видеть, приятно встретиться со старыми друзьями. Дела семейные мы уже обсудили, теперь давайте потрудимся на благо нашего народа.

Белый шум затих: лорды перестали ерзать по подушкам, вслушиваясь в обращение старейшего. Омиду было около 70 лет – и он браво держался, не сдаваясь перед трудностями, нервами текущей службы обществу и времени. Работоспособности этого управленца мог позавидовать любой из присутствующих, энтузиазм старейшего граничил с фанатизмом, а свое дело он знал хорошо. В ясном уме и светлой памяти.

– Сегодня на повестке, – продолжил лорд. – Распределение оппозиционеров, обсуждение сроков электрификации и, конечно же, наработки обороны. Завтра обсудим другие животрепещущие вопросы. Меня больше всего интересует последний пункт, но начнем по порядку. Итак, прошу, у кого сколько людей на обмен?

Начали традиционно с правого края.

– Тридцать пять человек.

– Двенадцать.

«активировать калькуляцию?»

– Да.

Диалоговое окно свернулось, оставив в углу обозрения цифру с нарастающим итогом. Одобрили и Мартин, и Тадеус.

Омид записывал. После чего на том же листе делал пометки, когда каждый из лордов высказывал свои пожелания по поводу требуемых рабов: нужды, количество и возможность содержать.

Мартин на этот раз отказался – что толку с рабов? Отучать их саботировать дела муторно, хлопотно и далеко не факт, что вообще получится. То ли не успевали конвоиры делать это в Ерл-Хаунде, то ли рабы упрямые попадались, но каждый пятый заканчивал свои дни в темнице, угасая, без возможности хоть как-то быть полезным.

Странные они, эти оппозиционеры. Работа для них, видите ли, позорна, знаний на качественное и осознанное управление не хватает, зато каждый уверен – перейди город под его начало, всё расцветет и будет лучше, наивные. Ага, конечно же. Люди, которые так и не повзрослели. Мартину было их жаль.

Возможно, лорд даже мог поверить, что их недооценили, но результаты простейших тестов зачастую показывали переоценку рабом своих сил и ума.

Вечер прошел в привычной деловой обстановке. Споры и мнения, сухие выводы, все прилично, за исключением Толли. Тот, как и всегда, хотел забрать себе как можно больше, а отдать – поменьше. Тадеус давно подозревал этого мрачного типа в склонности к неприкрытому садизму, опять же, со слов отца и коротких личных встреч, теперь наследник фамильного замка Ерл-Хаунд убедился окончательно. На Толли не действовали формальности, а заученная фраза «Я научу их любить работу» была железным аргументом против любого вопроса.

Второй день прошел более продуктивно: после доклада Мартина, который выбрал время выступления одним из последних, Совет лордов разбился на два противоположных лагеря. Одним идея того, что на их планете появится новый город, с которого можно будет беззастенчиво брать технологии, нравилась. Другие же, боясь обжечься и более реалистично подходящие к вопросу торговли, сопротивлялись. Унылое собрание заиграло новыми красками. Лорды наперебой пытались выразить и аргументировать личное мнение. Лишь малая доля была категорично против, не желая признавать плюсов сотрудничества. Остальные же либо поддерживали, либо с опасением старались вызнать все остальные вопросы.

Обсуждение перенесли на следующий день, даже Омид согласился, что в таких решениях горячку пороть нельзя. Совещание отложили до утра. Сам старейшина, видя неоднозначную реакцию, взял ситуацию в свои руки, в приказном порядке предлагая покинуть зал для совещаний и пройти на ужин, «который вот-вот остынет».

За ужином, когда все вернулись к обмусоливанию текущих дел, Омид позвал Мартина в кабинет. Двое удалились, в то время, когда остальные упоительно обгладывали кость, брошенную старейшим – хитрый лорд вновь поднял вопрос о переделе территории и расширении сфер влияния.

Голоса утихли, как только за Мартином и Омидом закрылись массивные двери кабинета.

– Я так понимаю, уважаемый, мы здесь неспроста, – начал разговор Де-Шенн.

– Естественно, просто так ничего не бывает, – подсевшим голосом ответил Омид. – Мне интересно, не найдется ли покупателей среди торговых гостей на мои излишки?

Мартин задумался. То, что старейший откровенно начал торговать своим влиянием, было прискорбно. Но ведь должны же быть хоть какие-то плюсы от долгого правления?

– Омид, я буду сбывать вархузу не за деньги, неужели я не настолько доходчиво объяснял на сборе?

– Знаю, – Омид заложил руки за спину и начал прохаживаться по кабинету. – Но считаю очень несправедливым, что вашему городу все отдадут на блюдечке, да еще и из первых рук. Предлагаю разделить наиболее выгодные сектора.

– Каким образом? – Мартин подозревал, что старейший уже все распланировал и решил взять самое «горячее».

– Я бы хотел взять сферу производства оружия, – Де-Шенн на этом моменте мысленно присвистнул. – А что ты так смотришь? Думаешь, мне никто на ушко не шепнул, что твои приблудные гости разделались с тьеггалами на раз-два?

– Такое оружие мы не сможем делать, просто не хватит мощностей, – попытался вразумить Мартин.

– Мне все равно, если есть возможность ЭТО купить или создавать что-нибудь подобное – я хочу забрать эту отрасль целиком и полностью под себя. Сам знаешь, рудников возле моей вотчины более чем достаточно.

«Не спорьте с ним, соглашайтесь» – интерфейс мигнул раскрытым сообщением от Роса.

Лорд на секунду задумался. У них уже есть план? Если да, то он должен быть в курсе. Природное занудство кричало о том, чтобы расспросить этих вентрийцев хорошенько, но времени не было. Омид выжидающе смотрел на собеседника.

– Идет, – Мартин протянул руку, Омид ответил.

– Надеюсь, это останется между нами, – старейший перешел на шепот. – Учти, отрасль производства оружия целиком и полностью моя. Ни с кем делиться я не буду даже в перспективе.

Мартин совсем приуныл, понимая, что это одна из ключевых и прибыльных сфер. Но что он сам мог предложить остальным? Дымные пороховые шашки, которые разрываются так, что можно и самим подорваться по неосторожности? Мушкеты, после первого выстрела которых еще стоит выжидать, пока рассеется вонючее облако, сквозь которое ничего не видно?

А ни-че-го. Не жили хорошо, не стоит и начинать.

Мартин, конечно, сам перед собой лукавил. Он прекрасно знал, что земляне не обойдут вниманием ни его город, ни семью.

– И ещё, – добавил старейший. – Хотел прислать тебе с гостинцами Лиану. Очень хотелось бы, чтобы Тадеус с ней…подружился. Ладный парень у тебя растет.

А вот это уже перебор. Страшненькая дочь Омида была притчей во языцех. Далеко не всегда мужчины брали в жены красавиц. Эта же особа отличалась на удивление коротким умом и дрянным характером. Насколько слышал Мартин, старейший приглашал лучших матушек и воспитателей, но обычные методы применительно к Лиане были неэффективны. Усилия будто бы проваливались в огромную черную бездну, не давая отдачи.

В один прекрасный день Омид, плюнув на все приличия и отчаявшись окончательно, отправил дочь работать на полях. И о чудо, спустя три месяца девушка вернулась оттуда на удивление кроткой и послушной. Только в глазах продолжал полыхать адский огонь. Как выяснилось позже, Лиана успела закрутить сладкий роман с простолюдином. Ситуация повергла старейшего в неописуемое бешенство. С тех пор он и пытается отдать дочь в добрые руки, обещая немалое приданое, но кроме Толли, который «заставит полюбить работу» всех и вся, охотников до сих пор найдено не было.

– Я не могу обещать тебе породниться, но с удовольствием приглашу Лиану со свитой в гости, – задумчиво произнес Мартин. – Пожалуй, мы найдем ей хорошую альтернативу.

– Ты меня знаешь, – медленно, с угрозой проговорил Омид. – Я не соглашусь на меньшее, чем монаршая кровь.

– Да, но единственное, что могу точно обещать – это теплый прием, – повторил Мартин. – За Тадеуса не ручаюсь, он уже совсем взрослый.

Омид шумно выдохнул и будто мгновенно постарел. Мартину показалось, что даже воздух в помещении изменился донельзя, с тяжелого, сумрачного в свежий и легкий.

«Наверное, так падают камни с души», – подумал Де-Шенн.

«Все намного проще, у него началась деменция»

«Демиан, брысь со своими шуточками»

«А я и не шучу, похоже, с долгожительством этого индивидуума все вышло гораздо проще».

«Брысь!»

«Молчу. Хе-хе-хе».

Омид заметил, что Мартин «завис», но решил, что тот либо переволновался, либо просто задумался. И решил вывести коллегу из ступора.

– Все, Мартин, пойдем. А то хватятся нас, что потом эти шакалы подумают.

Глава 15. Помешательство

Глава 15. Помешательство

– Ну, что, соратники, – Рос поднял бокал. – Поздравляю с завершением миссии.

Энн улыбалась. Задание они выполнили, но до самого завершения операции придется торчать здесь еще около двух месяцев. Вся радость нейтрализовалась еще десятками дней во взвешенном состоянии, и далеко не факт, что вся команда будет в безопасности. Фурри и Демиан, сидя за столом, находились в прострации. От бодрого голоса лидера один из них пришел в чувство.

– С успехом, товарищи, – встал Демиан.

Анна поняла по глазам, что форс-мажор, который таковым не являлся, омрачил не только ее. Рос сиял и оживленно дегустировал местное пойло.

– Да, давай, Дем, не будем омрачать этот вечер. Напьемся и пойдем танцевать, – с натугой выдала Энн, не веря своим же словам.

– Не нравится мне эта ситуация, – осушив бокал, хлопнул стеклянной ножкой по столу Дем. – От новостей отрезали, вы видели?

– Не отрезали. Просто челнок инкогнито пролетал. Обещали же на следующий раз, – поспешил напомнить Рос.

– Знаю я, – вздохнула Анна. – Просто странно как-то: срок увеличивают, новостей не привезли. Только пакеты обновлений для своих баз.

– Согласен, но пара недель ничего не решит, – заключил Дем, подливая себе и остальным еще. – Вряд ли на Вентре может случиться что-нибудь эпическое, да и если случится, отсюда мы ничего не сделаем.

– Ну и что вы все и вправду носы повесили? – Рос цвел и искренне улыбался. – Миссию мы выполнили и нам заплатят. Это раз. Во-вторых, Энн, ты не припомнишь, когда в последний раз проклинала это чудное местечко?

___________________________________________________________

Мартин стоял у окна, которое открывало обзор на красивый ухоженный сад. Цветы и разнотравье его не радовали. Мысли были мрачнее свинцовых облаков, нависших над долиной серыми клочьями.

Вытянул перед собой руку, начал считать.

…Шестьдесят три, шестьдесят четыре…

Пальцы мелко затряслись. Мартин устало выдохнул и еле справился с желанием ударить кулаком в расчудесное окно. Перед глазами уже стояла картина разлетающихся осколков с серыми тусклыми бликами, а уши почти уловили звон. Но Мартин сдержался. В конце концов, волшебную пилюлю никто ему не обещал.

В комнату вихрем ворвался Тадеус, лорд смерил его осуждающим, неприязненным взглядом.

– Ты совсем скоро займешь место единоличного правителя этого городка. Следует быть степеннее.

– И тебе доброе утро, отец. Я по какому вопросу. Там наши пришельцы вчера писали, говорят, надо бы тесты провести.

Лорда охватила злоба. Никчемные лгуны! Да как они… Как они вообще могут указывать, какие процедуры проводить, еще и вправе получать и анализировать эти данные!

Вспышка гнева сверкнула и тут же погасла, оставив после себя недоумение. Мартин мысленно поставил зарубку, что стал агрессивнее, но до сих пор может вспомнить подробности и обстоятельства некоторых ситуаций, произошедших очень давно. С памятью все в порядке, пока еще. А эмоциональное состояние оставляет желать лучшего.

На орбиту планеты зашел небольшой ковчег, сегодня в полдень цивилизация пришельцев уже должна сбросить первые капсулы. Не покидало ощущение нереальности происходящего, жизнь начала казаться сонной, туманной, фальшивой и ненастоящей.

– Отпишись им, что я завтра буду ждать их к полудню.

– Сам не хочешь?

– И правда что.

«Жду завтра в полдень»

– Скажи-ка, почему они не пишут напрямую мне? – Мартин продолжал оглядывать пейзаж за окном, но уже в растерянности. – Я…. Пока еще нахожусь в здравом уме. Не понимаю, почему бы им не связываться со мной, не отвлекая тебя от текущих дел.

– Потому что считают не нужным лишний раз беспокоить монарха. Ведь у тебя тоже обязанности, причем поважнее моих.

Мартин выдохнул и устало приземлился в кресло. Пошарил взглядом по комнате, словно в поисках чего-то, но не найдя, вновь посмотрел на свои руки. Сухие, морщинистые, переплетенные сеткой вен, мышц и сухожилий.

– Я не знаю, Тадеус. Деменция не отступает, и мне страшно.

Наследник сжал зубы и подошел к отцу. Встав за спиной, положил ему на плечо руку.

– Это коснется всех, тебе лишь выпала честь быть первым.

Мартин подорвался и очутился рядом с сыном, лицом к лицу, расстояние было настолько близким, что все границы личного пространства стерлись. Не было больше лорда и наследника, они стали едины.

– Обещай мне, – с дрожью в голосе вымолвил монарх. – Обещай, что как только я перестану сам себя обслуживать и реагировать на вас… Обещай подарить мне легкую смерть.

– Не могу, – от зеленоватых глаз Тадеуса веяло холодком. – Ты ведь понимаешь, о чем просишь.

– Слабак, – прошипел лорд. – Я бы не задумываясь совершил акт милосердия…

– А я привязан к материальной оболочке, – решил отшутиться сын, попутно отступая шаг назад. – Об этом и речи нет. Я не смогу лишить тебя жизни, пусть ты и будешь безумен. Кажется, подвал с мягкими стенами у нас есть.

– Предатель!

– Ничего знать не желаю, – Тадеус отвесил формальный поклон и молниеносно скрылся из кабинета, оставив Мартина в одиночестве.

– Эх-х-х-х-х, хорош! – довольно проговорил лорд. – Все-таки достойную смену вырастил.

_______________________________________________________

Первая капсула приземлилась ровно там, где разрешил Совет. Автоматизированная система сразу после того, как корпус остыл, запустила силовое поле радиусом в полтора километра. Все живое, находившееся вокруг, было либо убито, либо оглушено разрядом. Чуть позже полусфера заполыхала ярким пламенем, не выходящим за границы, испепеляя все, что поддавалось огню. Биосфера? Баланс?! Не смешите.

Как только температура опустилась до пятидесяти градусов, модуль снял силовое поле с корпуса, которое было поменьше, но все же исправно защитило обшивку. Створки модуля открылись, выпуская наружу дроидов. Им предстоит большая работа – возвести неприступные стены и проложить тоннель до замка Де-Шенн.

_______________________________________________________

Клэрико v.11.9 думал. Данных для анализа было более чем достаточно. Они здесь. Они пришли, чтобы забрать Аспиран себе. Вероятность ошибки имитации разума была слишком мала, чтобы он пришел к другим выводам.

Клэрико мог бы повысить уровень агрессивности доминирующей разумной расы, но он не стал этого делать. Ведь чем сложнее игра, тем интереснее?

_______________________________________________________

Энн вымученно смотрела на матрицу показателей. Лекарства, которые они могли синтезировать на месте, давали неутешительные результаты. Деменция у Мартина хоть и замедлилась, но скачки гормонального фона вызывали еще больше вопросов. Наниты по мере сил блокировали рецепторы, но механическим путем многого не сделаешь. Стабилизаторы не действовали. Эх, на Аспиран хотя бы небольшую больничку, хватило бы и государственной. С врачами, напрямую зависимыми от дотаций, но действительно врачами, которые могли бы понять всю совокупность факторов.

– Мне ведь ничего радужного не светит? – спросил лорд, по выражению лица понимая, что Анне анализы не понравились.

– Не могу сказать точно, – уклончиво ответила девушка. – Память у вас не регрессирует и это уже достижение.

– Мне не нравится моя нервозность, – медленно проговорил Мартин, делая паузу перед каждым словом. – Понимаешь, в какой-нибудь неподходящий момент я могу не сдержаться и натворить дел.

– Понимаю. Но с этим пока ничего сделать не могу. Первые модули уже на Аспиране. Медцентр с персоналом будут только через месяца два-три, а пока..

– Да… Пока вы ничего не можете сделать.

– Мы постараемся запросить препараты, которые будут эффективнее купировать приступы. Но это произойдет не раньше, чем через две недели.

– Спасибо. Буду надеяться, что время у меня еще есть.

После визита Энн лорд начал принимать прописанные релаксанты. Ни земляне, ни аспины даже не подозревали, насколько губительные последствия принесут с собой безобидные на первый взгляд таблетки.

_________________________________________________________

– Ты с ума сошел??! – Тадеус ворвался к невозмутимо наряжающемуся в походный доспех лорду.

– Нет, – спокойно ответил Мартин. – Что ты имеешь против?

– Да то, что ты жителей пачку загубишь!

– Тебя забыл спросить.

– Отец, да ты в своем уме??! Зачем идти их встречать? Земляне же говорили, что там сами тоннель пророют!

– Успокойся и послушай меня, сопляк, – безапелляционно ответил Мартин. – Ты еще слишком молод, чтобы оценивать мои решения.

– Это не решение, а самоубийство!

– Я лучше знаю, а будешь выпячиваться, лишу права наследования!

– Да сколько угодно, – Тадеусу уже было все равно.

С тех пор, как Мартину была установлена наносеть, город для него стал нечтом второстепенным. Лорда сковывал страх, и сын, возможно даже догадывался, зачем Мартин уходит из города. К тому моменту, как они доберутся, Мартину будет лучше переждать обострения в ожидании развертки медцентра. Лорд, испугавшись потерять репутацию, решил либо благородно сгинуть в героическом походе, либо дойти до конца, завещав своим воинам вернуться, если вдруг миссия не завершится успехом. Таков был его нехитрый план, вопреки ожиданиям Тадеуса, который подумал о том, что отец действительно потихоньку сходит с ума.

Тадеуса, кажется такое положение дел вовсе не устраивало. Одно дело отец, совсем другое – люди. Те, с кем он бок о бок познавал искусство боя и выживания, те, кто вместе с Тадеусом учили принципы управления и содержания общества, те, с кем… На глазах проступали слезы от мысли, что отец ведет своих соратников прямиком в мясорубку, причем без особой надобности.

– Не смей мне указывать! Никогда больше, слышишь меня, Тадеус!

– Да что с тобой творится?! Ты хоть понимаешь, что двести человек – это не мышь чихнула? Это хорошая доля нашей защиты, это люди, которые тебе преданы, а ты пускаешь их в расход, как мясо!

– НЕ смей!

– Посмею! Посмотри на себя, ты болен! Причем уже не физически, а душевно! – Тадеус и не думал отступать.

Ссора с отцом – ничто, хоть они никогда и не имели между собой подобных разногласий и горячих ссор, но сейчас цель наследника была не переспорить лорда, а предотвратить гибель десятков человек, которые, словно собаки, были привязаны к монарху долгом и безграничной преданностью.

– Не хочу тебя слушать больше, уходи! – проревел Мартин.

– Не уйду, пока не оставишь свою безумную затею!

– Ты кого безумным назвал, сопляк??!

– Тебя!! Безумный! Безответственный! Больной!

– Ты доведешь… – лорд зло прищурился, смиряя Тадеуса взглядом, полным черной ненависти.

– Доведу! Оставь воинов, не убивай их!

– Хочешь сказать, что я веду их умирать!

– Да!

– Твои домыслы не имеют ничего общего с реальным положением вещей!

– Да-а-а???! Это ты, кажется, потерял связь с миром, – Тадеус в какой-то момент понял, что отец не собирается его слушать.

Когда каждый вопрос «почему» сопровождается надоевшим «потому что», шансов уже нет. Придется действовать по-другому.

– Ты не веришь в мое выздоровление, – в сердцах бросил Мартин. – Не могу отделаться от мысли, что вырастил в своем доме хищника, который спит и видит, как бы заполучить власть.

Эти слова настолько сильно ударили по честолюбию Тадеуса, что он поперхнулся от неожиданности. Наружу просились желчь и злоба, наследник уже был готов вступить с отцом в поединок, чтобы доказать свою правоту.

Но вместо этого он сделал глубокий вдох и гордо вышел вон из комнаты, закусывая до крови собственные губы и сжимая кулаки до побеления костяшек пальцев. Не сейчас.

Лорд Мартин, проводив сына победоносным взглядом, усмехнулся и стал собираться дальше.

________________________________________________________

– В курсе, что вытворяет лорд? – Фурри остановившись взглядом на сообщении от Тадеуса, вопросительно взглянул на остальных.

– А что мы можем сделать? – Рос, развалившись в кресле, изучал на свет очередной сорт местного вина.

– Может быть, хватит пить?! Господи, да мы просто в слизней превратились! Как можно настолько безучастно смотреть на то, что он делает?

– А чем мы можем ему помешать? – Энн лениво перевернулась на кровати и потянулась к вазе с фруктами.

Ей было не все равно, но собственное бессилие и запрет на какое-либо вмешательство по договору делали свое дело.

– Не думаете, что нам следует отправиться к нему?

– Да тебе черным по белому прописали в договоре, что мы не вправе вмешиваться в семейные разборки, – подал голос Дем, уставившись глазами в стену.

Фурри подозревал, что отморозок просто залип на какой-то простенькой графической игрушке, встроенной в наносеть и жрущей по минимуму ресурсов. Ведь Дем же отвечал, причем достаточно связно.

– Да вы посмотрите, что он творит!

– Фурри, успокойся, или я тебя привяжу, – сухо ответил Рос.

– К колючей лиане, – оскалившись, добавила Энн.

– И оставим за стенами города без охраны и каких-либо шансов выжить, – вставил свои пять копеек Демиан.

– Да вы… Вы… Изверги и садисты!!! Совсем не понимаете, к чему ваше бездействие может привести??!

– Это приведет к гибели его свиты, мы в курсе, – Рос пригубил бокал и сморщился.

Весь алкоголь был на Аспиране на один вкус. Точнее, вкусы были разные, но странный аромат, присущий всем напиткам а Ерл-Хаунде и за его пределами, порядком набил оскомину.

– Не надо геройствовать, в контракте все прописано.

– Да знаю я! Но ведь то, что не запрещено, можно? – уже примирительным тоном сказал Фурри, с надеждой поглядывая на остальных.

– Что ты предлагаешь? – полулениво-полу заинтересованно спросила Анна. – Сопроводить лорда и самим там лечь? Кому от этого будет лучше?

– Мы хотя бы сможем уберечь его.

– … От чего, от собственной глупости? Ты понимаешь, чем мы рискуем? – Рос зло уставился на Фурри. – Мы же не на променад идем. Не забывай, как легко и просто легла наша группа. Однозначно «нет».

– Хотя бы пообещай, что подумаешь.

– Нет.

Фурри, покраснев от злобы и несправедливости, выбежал вон из комнаты.

________________________________________________________

– Ты с нами? – Мартин удивленно разглядывал Тадеуса в полном боевом снаряжении.

– Нет, я пришел тебя остановить, пойду вместо тебя.

– Нет, монарх здесь пока я, – тоном, не терпящим возражений, сказал лорд. – А ты сиди в замке, зря я тебе дела передавал?

– Но отец…

– Я не потерплю пререканий, – чуть громче, чтобы слышали остальные воины, ответил Мартин. – Де-Шенны всегда славились своим мужеством. Все собрались? Стройся! Выступаем.

Хаотичная куча воинов начала собираться в упорядоченные ряды и колонны.

Тадеус, понимая, что сейчас может случиться нечто непоправимое, забрался на одиноко стоящую бочку и во все горло начал двигать речь. Это была последняя мера. Больше не будет плана А, плана Б и плана Цэ. Приехали.

– Внимание, воины! – над площадью перед монаршим пристанищем разнесся низкий, гулкий голос наследника. – Этот человек ведет вас на верную смерть. Ему все равно, кто вас будет ждать: матери, жены, дети. Наш монарх понимает, что с этого дня все ваши домашние станут вдовами и сиротами. Согласны ли вы на это? Готовы ли вы идти, чтобы бездарно умереть. Не защищая свой город, а по прихоти старика, который сам не знает что делает?

Мартин стоял и слушал, пораженный в самую сокровенную часть души. С каждым словом Тадеуса в нем росло три чувства: горечь, недоумение и ненависть.

– Замолчи! – лорд, отойдя от шока, в мгновение, с места запрыгнул на ту же бочку, на которой только что красовался наследник и отвесил возомнившему о себе непонятно что юнцу сочную оплеуху. Тадеус пошатнулся, но равновесие не потерял, и Мартин, не теряя преимущества, столкнул с пьедестала непослушного и дерзкого отпрыска ногой. Так тебе, предатель!

– Воины! – громовым голосом прорезал смятение свиты лорд. – Я призвал вас выполнить свой долг. Много ли вдов и сирот в нашем городе, которые не нашли себе достойного занятия по душе? Много ли тех, кто остался в нашем селении без куска хлеба?! Назовите тех, о ком не позаботился в свое время монарх. Поименно! И за каждого, кто остался без милости и заботы лорда и его подчиненных я отпущу десяток из вас.

– Никого! – робко донеслось и толпы.

– Никого!!! – повторило эхо уже из нескольких голосов.

– НИКОГО!!! – разом грянуло все собравшееся войско, оглушив Тадеуса величием и верой в монарха, который не так давно повернулся разумом.

– Да здравствует лорд Мартин! Ура!

– Ура! Ура! – грянули о металл кулаки воинов, в знак почтения действующей власти.

– А что касается тебя, – спустившись с почетного пьедестала, прошипел Мартин. – Больше никогда не попадайся мне на глаза. Никогда.

Тадеус разом сник, потом посуровел и в запале выпалил.

– Прощай!

– Никогда больше не возвращайся в этот город, предатель! – в разы громче, чем надо было, проревел лорд.

– Вон предателя! Вон! Вон! Вон! – эхом отозвалась свита.

– За мной! – подняв руку, прогремел монарх. – Навстречу новому витку эволюции!

– Ура!! – единогласно поддержали воины, и десятки луженых глоток начали запевать гимн. – Славься великая воля монарха…

Строй парадным шагом двинулся к воротам, декламируя гимн на разные голоса. С такими песнями уходят на войну. Или на верную погибель. Тадеус, провожая их взглядом, сплюнул себе под ноги и поплелся в «Веселую вдову». Уж вентрийцы-то должны быть хоть чуть осознаннее.

__________________________________________________________

Наследник застал всю компанию в точно таком же положении, как Фурри около полутора часов назад, только Рос был чуть пьянее, а Энн и вовсе дремала возле опустошенного блюда с фруктами.

– Приветствую, странники! – с явной желчью в голосе выпалил Тадеус.

– И тебе не хворать, – Рос устало потер переносицу. – Как дела семейные, отправил отца?

– Он сам ушел, а меня выгнал. Совсем.

После этих слов все трое подобрались, даже Энн подскочила, моментально взбодрившись, будто и не плавала в сладких грезах около минуты назад.

– Я что хотел вам сообщить, – так же зло выпалил наследник. – Меня больше нет в этом городе. И не будет в обозримом будущем. Я ухожу навсегда без права возвращения. Хотел бы выразить вам всю благодарность за участие в судьбе нашей семьи. ГОРИТЕ В АДУ, ТВАРИ!

Тадеус развернулся и гордым шагом прошествовал прочь, чтобы потом в одиночестве хорошенько обдумать план дальнейших действий. Понимая, насколько радикальный план ему придется применить, ещё вчера он предполагал худшие варианты. Но не настолько худший.

Мысли отдавали болью и горечью. Кажется, на людных улицах города кто-то в него тыкал пальцем. Или даже улюлюкал. Наследник не обращал внимания, глядя себе под ноги. У него есть Путь, как и каждого из жителей Аспирана. И плевать, что он извилистее всех остальных дорог, потому что самая тяжелая ноша всегда выпадает достойным. Так говорил отец… Отец.

Тадеус фыркнув про себя, ускорил шаг. Покинуть город он хотел до наступления темноты, в запасе еще целый день. Чем дальше от родных стен он уйдет сегодня, тем будет лучше.

_______________________________________________________

– Кажется, кто-то совсем недавно курлыкал про невмешательство? – желчно спросил Фурри, заходя в комнату. – Мы нажили себе врага.

– Всего лишь на этой маленькой планетке, – сказал Рос.

– А что ты скажешь о миссии?? Если престарелый лорд вдруг сгинет в объятиях тентаклей или ещё какой твари??! А? Невмешательство? Мы поставили ему наносеть, которая свела старика с ума, так, Энн?

Девушка съежилась на своей кровати в маленький комок. Не только она понимала, что теперь Ерл-Хаунд имеет все шансы быть обезглавленным в прямом смысле этого слова. Нет правящей верхушки – торговый договор недействтелен. Нет договора – миссия провалена подчистую. Вариант для подстраховки, когда они подписали и с Мартином, и с Тадеуса, оказался бесполезным.

– Он и так был не в лучшей форме, – отбила нападку Анна. – Месяцем раньше, месяцем позже.

– Собираемся, мать вашу! – Рос не привык рассусоливать и долго думать, они упускали время.

Оставшиеся трое подорвались. Самое ценное и необходимое. Оружие, синтезатор, по две мини-энергостанции на каждого, сухпайки, оставшиеся еще с момента, когда их забросили на Аспиран.

Не прошло и десяти минут, как вся четверка оказалась в полном боевом облачении.

– Ну что, любезные, – раздался в наушниках голос лидера. – Погнали!

__________________________________________________________

Блуждания по городу не заняли много времени, и лишь благодаря наносети удалось вычислить, в какую сторону отправился лорд со своей свитой. Можно было без труда узнать направление, изучая вытоптанную десятками ног траву, но как разглядеть следы на каменной горной гряде, учитывая что Мартин со свитой уже пересек один хребет, причем довольно быстро даже по меркам небольшой группы.

– Они что там, бегут? – спросил остальных Дем, переводя дух на очередном более-менее плоском участке.

– Не забывай, что они аборигены с хорошей реакцией. Нам такое без стимуляторов даже не снилось, – угрюмо сказала Энн.

После долгого периода покоя нарезать километры по пересеченной местности было тяжело даже ей. Что уже говорить о мужчинах, которые были на порядок тяжелее, хоть и выносливее.

На горизонте виднелось небольшое облачко пыли, скрывающее немаленькую свиту – за двумя хребтами открывалась пустыня, таящая в себе не меньше опасностей, чем непроходимые джунгли.

– Догоним до темноты? – поинтересовалась Энн.

– Обязательно, – коротко ответил Рос. – В конце концов, должны же они сделать привал.

Но свита во главе с лордом шагала, не зная усталости. Расстояние сокращалось мучительно медленно. Земляне уже начали проклинать все на свете, еле переставляя ноги, но тут Мартин оказал им ценную услугу – воины остановились и начали готовиться к ночлегу.

Подойдя чуть ближе, Энн и остальные поняли, почему лорд тянул свою свиту, словно проклятый – целый день без привала и какого-либо отдыха. Они шли к маленькой речушке. Даже не речушке – очень широкому ручью, украшенному красными лучами закатного солнца.

Вода служила разделяющей чертой между пыльной землей и степью с низкой жесткой травой и редкими мясистыми кустами.