Текст книги "Пешки (СИ)"

Автор книги: Алекс Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14. Сделка ч.2

– Откуда такая уверенность?

– Посмотри на них, – Рос кивнул на людей внизу, столпившихся на площади и воодушевленно что-то обсуждающих. – Для них это была легкая победа. Опьяняющая, бескровная, выгодная… Могу предположить, что те, кто ушел за трофеями, чувствуют себя точно так же. А тем, кто расслабляется не в том месте и не в то время, сама знаешь, что уготовлено.

Анна не нашла, что возразить. Куда не погляди, везде Рос прав. И то, что эта чертова вархуза с частью земель просто так им не достанутся, тоже с уверенностью заявлял именно он. Остальные надеялись, что туземцы, завидев множество нового инструмента, бросятся заключать выгодные договора, ан нет. Может, в другом городке все получилось бы именно так, как в радужных мечтах. Но не зря клан Де-Шенн считался одним из самых зажиточных и почитаемых. Как высказался однажды Рос, те, кто в чем-либо превосходят остальных, реагируют так, как от них никто не ждет.

Вот и Мартин постарался выгадать наиболее подходящие для их династии условия, решив несколько проблем сразу. Прежде чем заключить договор, о котором остальные лорды могли только мечтать, он постарался выжать из землян максимум пользы, старый хитрец. И сын его туда же пошел: никогда не соглашается даже на самый лакомый кусок.

_____________________________________________

Как и предсказывал Рос, из похода за мясными деликатесами вернулись не все, целой пришла только группа, которую возглавлял Тадеус. Этого аристократа, видимо, ничем не пронять. Столкнувшись с саблезубыми оленями (на языке аспинов это было непроизносимо), он не только умудрился их заметить первым, но и поубивать поодиночке так, что другие кровожадные твари догадались о смерти сотоварищей, только оставшись в меньшинстве.

Тем временем, четверка вентрийцев и вовсе потеряв страх и опасения, свободно разгуливала по городку. Они не чувствовали себя победителями, наоборот, у каждого внутри поселилось ожидание. Что придумает Мартин на следующий раз?

Кайф от сегодняшней прокачки адреналином ловил только Дем, Энн мечтала поскорее вернуться на Вентру, а о чем думали Рос с Фурри было и вовсе неизвестно. Под непроницаемыми личинами с натянутыми, как у плохих манекенов улыбками, они молчали, мрачно обозревая улицы и суетящихся туземцев.

______________________________________________

– Рос, а можно мне отдельную комнату? – промурлыкала Энн, случайно оставшись наедине с лидером.

– С чего бы это? – ухмыльнулся Рос, задав вопрос больше для вида.

– Ну мне как-то неудобно просить вас каждый раз отвернуться, когда я раздеваюсь.

– Тогда не проси, – отрезал командир. – Тут, как видишь, развлечений особо-то и нет, хоть на сиськи поглазеем.

Чертовы натуралы! Энн зарделась маковым цветом. На самом деле ее мало что могло смутить. Ну и увидят ее без одежды, что до этого? Но совсем небольшая, крохотная частичка внутреннего «я» сопротивлялась. Девушка чувствовала себя некомфортно. Она могла положиться на каждого из спутников и даже не сомневалась в их моральном облике. Но отчаянно продолжала желать пусть маленькую, но отдельную комнатушку.

– Между прочим, Дем и Фурри пошли как раз за женской лаской, – отбила Энн шикарный выпад Роса по поводу отдыха в местных условиях.

– Не за лаской, а по шлюхам, не путай понятия.

– Да какая разница!

– Разница есть везде, – поучительно сказал командир. – Будет тебе комната. Только рядом с нами! В первую очередь безопасность, а хотелки свои в следующий раз обосновывай более тщательно.

– Спасибо, – коротко поблагодарила Анна. – Мне уже можно идти заказывать?

– В принципе, да, – задумчиво потянул Рос. – Не хочешь отблагодарить, составив компанию за ужином?

Ну-у-у-у началось… Право отказаться у Энн, конечно, было, но она тоже на Аспиране прилично заскучала. Тогда почему бы не провести внеочередной приятный вечер? В конце концов, совместный ужин с Росом ее ни к чему не обяжет.

____________________________________________________

– Итак, расскажи-ка мне, чего это вы с Фурри друг на друга нехорошо коситесь, – перешел командир от «разговоров ни о чем» к делу.

Анна, только вцепившаяся зубами в аппетитное зажаренное ребрышко, чуть не подавилась. Она свою неприязнь к Фурри особо не скрывала, но подколы и дружеские тычки под дых были у команды частью корпоративной культуры.

– А… Нормально все у нас, – выдержав паузу, ответила Энн. – Никто ни на кого не косится, просто коллектив тесный, вот тебе и кажется.

– Ага, понятно все с вами, и сколько вы встречались?

Опешив от прямолинейной констатации факта, Анна сочла бессмысленным занятием врать и скрывать правду.

– Полгода.

– А потом? – внимание на этот момент стало вторым именем Роса.

– А потом он ушел. Фурри соскучился по острым ощущениям и честно все сказал. Держать гордых птиц не в моих правилах.

– Ясно. Теперь он смотрит на тебя глазами побитого пса, но кроме подколов и шуток ему уже ничего не отвалится. Верно?

– Абсолютно, – девушка, чтобы ослабить внутреннее напряжение, пригубила бокал с местным вином.

– Почему вы скрывали свое знакомство на отборочном этапе? – Рос, прищурившись, наблюдал за её реакцией.

Анна чувствовала себя неуютно. Словно кто-то невидимой рукой грубо срывал с нее одежду. В вопросах лидера не было подвоха, она знала, что тот ничего плохого ей не желает, более того, даже симпатизирует. Но допрос о том, что когда-то случилось с Фурри, нагнетал совершенно иную атмосферу. Как будто за стерильными больничными стенами ей щупали больной нарыв, который вроде бы и зажил, но иногда беспокоил.

– Мы ничего не скрывали. Вообще сомневаюсь, что от корпоративных ищеек вообще можно что-то скрыть, – девушка понизила голос. – Думаю, в моих мозгах они во время установки надстроек порылись основательно.

– Значит, – задумчиво потянул лидер, это не было решающим фактором, он посмотрел Энн в глаза. – У них и не было оснований разделять вас.

Перед ним сидел другой человек. Натянутый как струна, закрытый, источающий аромат легкой агрессии. Совершенно не та Энн, которую он видел обычно.

«Как же я раньше-то этого не видел».

На задании она была не той личностью, которой являлась на самом деле. Неуместные вопросы, которые Рос решил прояснить чисто из спортивного любопытства, выявили ту сущность, которая, наверное, и была ее основой.

Уверенная, спокойная? Или просто загнанный, уставший зверек, которого бесполезно тыкать палкой, ведь он все равно, хоть ползком, но будет двигаться к своей цели?

И, насколько уяснил для себя Рос, оборотная сторона Энн была ничуть не хуже лицевой, той, которую она показывала в группе.

– Я не хотел тебя обидеть, – сказал Рос, глядя в прострацию. – Мне всего лишь было интересно, что связывает тебя и Фурри, уж больно активно вы обмениваетесь колкостями.

– В последнее время, как видишь, нет, – девушка усмехнулась и еще раз пригубила кисловатое пойло. – Мы уже давно все уяснили. Но то, что он поступил как свинья, я забуду нескоро.

– Ты до сих пор обижаешься?

– Да, – безапелляционно ответила Энн, кивая. – Я, знаешь ли, очень злопамятна.

– Не проще ли отпустить и жить нормально? – он с непониманием переваривал то, что она говорила.

– А я чем, по-твоему, занимаюсь? Стараюсь, но получается плохо. Этот говнюк изрядно мне напакостил.

– Но ведь не больше, чем остальные нехорошие личности?

– Тебе откуда знать? – она начала злиться. – Хочешь сказать, что люди, ударившие тебя в спину, всегда будут стоять на одной линии с остальными гондурасами? Так?

– Но он же… Ты сама говорила, вы всего лишь встречались, – Рос не понимал, в какую ловушку сам себя загнал, коснувшись скользкой темы былого доверия.

– Рос, ты как ребенок, честное слово. Этот… нехороший человек нагадил мне так, что я отходила год. И до сих пор неприятно видеть его ро… Лицо. Если ты спокойно переносишь, что близкие и дорогие люди, которых ты когда-то сделал частью смысла своей жизни, уходят просто потому, что им вдруг стало скучно, то я за тебя рада, – прошипела девушка.

– У меня другие критерии предательства.

– Ну конечно же, – Энн разошлась не на шутку. – Ты никогда не расцениваешь ситуацию так, как она есть. Либо кто-то перешел твои границы, и будет казнен, либо пусть живет.

– Нет, – снисходительно ответил Рос.

– Да. Мы сюда психоанализом пришли заниматься? – Анна не хотела продолжать тему, ей самой было неприятно.

Обида, которую она все еще таила на Фурри, готова была накрыть с головой и Роса, и саму Энн.

– Мне нравится, что ты ушла от этой темы, – улыбнувшись, сказал Рос. – Десять очков в твою пользу, только не зазнавайся.

Она вымученно улыбнулась и почувствовала, что ее потихоньку отпускает.

– Слушай, – лидер перегнулся через стол, пододвинувшись максимально близко. – Я предлагаю зарыть топор войны и просто отдохнуть. В конце концов, много ли нам по жизни выпадает ситуаций, когда можно расслабиться?

Рос поднял бокал, девушка, отпустив последние не самые приятные ощущения, поддержала предложение.

– Я не буду ходить вокруг да около, – наигранно, словно перебарывая себя, сказал Рос. – Ты мне очень симпатична. Но я еще приглядываюсь, в конце концов, мы ведь свободные люди?

Девушка смутилась, потупив взгляд на деревянный, отполированный стол. Когда она посмотрела на собеседника, то удивилась, насколько лидеру тяжело дались эти слова. Лицо, напряженное, бесстрастное, будто вырезанное из цельного куска камня. Впору статую ваять.

Она в очередной раз улыбнулась, чтобы на этот раз уже со своей стороны разрядить обстановку. Хоть Рос и вторгся со своими расспросами в ее личное пространство, казни он не заслуживал. Хотя бы не в людном месте.

– Так значит, ты у нас собственница?

– Каких поискать, – Энн в предвкушении приятного вечера включила природное обаяние на максимум.

Освежающе-прохладный, тихий полумрак “Горгульи” порадовал. Фурри уже ждал, манерно потягивая кофе. Энн про себя скривилась. Жара, царившая на улице в полуденное время, не располагала к горячим напиткам. Никак.

Анна, с трудом проглотив ком в горле, подошла к столику. Она не хотела видеть Фурри. Внутри все клокотало, прошло достаточно времени, и она удивилась, насколько глубоко сидит обида. Выбора нет: обратиться за помощью не к кому, и, скорее всего Фурри – ее единственный вариант.

Девушка села напротив мужчины, заинтересованно и без стеснения ее разглядывающего.

– Привет, – Фурри, не дожидаясь, когда у нее пройдет ступор, заговорил первым.

– Здравствуй. Это был повод встретиться или ты действительно можешь помочь?

Фурри усмехнулся, и девушка с трудом сдержала порыв залепить ему оплеуху. Или что-нибудь еще, не травмирующее, но очень обидное.

– Помочь я тебе не могу. Единственное, что в моих силах – это дать информацию. Наша любимая корпорация на постоянной основе ведет набор в экспедиции. Куда, где и зачем – не знаю, тут ходят лишь слухи. Но важно то, что гонорары обещают заоблачные.

Энн взяла паузу, думая. «Лодж Инк.» – паук мирового масштаба. При непосредственном участии государства, эта компания является доминирующим монополистом практически всех областей. Медицина и фармацевтика, сырье и промышленность, высокотехнологичные дроиды, транспортные сети… Проще назвать области, где корпорации нет. Хотя не проще, на ум не приходило ни единой сферы, куда бы не дотянулась волосатая лапа Лоджей, обрамленная поддержкой существующей власти.

Фурри был единственным её знакомым, который смог пробиться выше рядового служащего. В какой-то мере, Энн и сама работала на бизнес-гиганта, её фирма через десяток дочерних организаций была в списке одного из тысяч источников доходов корпорации.

– Сколько?

– Хватит на безоблачное будущее тебе и твоим детям…. Ну, если не шиковать.

– Назови цифру.

Озвученная сумма с шестью нулями казалась лишь написанным на бумаге символом, не более. Энн нахмурилась, недоверчиво поглядывая на собеседника. Фурри атаку сдержал достойно, после чего продолжил.

– Эл, такие выплаты – это далеко не сказка. У меня нет доступа к отчетам, но почти все исследовательские экспедиции, которые проводят Лоджи, получают именно такой средний ценник. Набор на Вентре ведется уже около трех месяцев, желающие есть, но окончательно на первую путевку утвердили пока только четырех человек.

– В чем причина?

– Стандарты бойца Имперской армии, – Энн мысленно присвистнула, Фурри продолжил. – Плюс ко всему, способность выдерживать сильные психологические нагрузки. Не бытовые, экстремальные. Я не вправе тебя уговаривать, но ты сама должна понимать, что время не терпит. Сколько ты будешь зарабатывать на лечение Китти? Десять, двадцать лет? Или продашься с потрохами одному из власть имущих? Учти, конкуренция среди девочек дикая.

Анна молча слушала, изредка бросая на Фурри хищный, полный злобы взгляд. Ничего плохого он не сделал – просто предложил вариант, доступный не всем. Ну и обрисовал перспективы более легких, но менее приемлемых путей.

– По поводу Имперской службы. Все, кто имеет боевой опыт, получают приглашение на первое собеседование. Простым смертным, увы, попасть даже на отборочный этап практически невозможно.

– С чего ты взял, что отбор идет именно так? У тебя есть четкие критерии?

– Энн, я знаю, о чем говорю. Ты что-нибудь слышала о группах исследователей?

– Краем уха.

– Именно, – Фурри наклонился к девушке, и она почувствовала густой, вязкий аромат кофе, словно сама нырнула в его стакан с головой. – Все держится на уровне сказок, однако, это вполне реально.

– Как и получить боевой опыт в Имперской армии. Особенно девушке, – Энн горько усмехнулась.

Здесь она лукавила. Почти два года, как неизвестная раса захватила Аллестеро, и Империя начала методично отправлять туда войска. Локальные конфликты и восстания. Террористические формирования. Последние два пункта были вполне обычным делом, но неизвестный враг стал толчком, который спровоцировал монарха издать указ о приеме на службу женщин. Даром, что ни один корабль с Аллестеро до сих пор не вернулся. Ни один.

– Думаю, сможешь. Я видел, с какой отдачей ты тренируешься в зале.

Девушку словно кипятком ошпарили. Она снова подавила яростное желание залепить этому самодовольному мерзавцу затрещину. Легкие, которые задержали свое мерное движение на несколько секунд, с шумом выпустили воздух.

– Откуда…

– Наводил справки, – Фурри попытался взять Энн за руку, но её кисть ловко скользнула под стол.

Нашарив пустоту, и оценив реакцию, парень примирительно улыбнулся.

– Брось, ты же помнишь, как нам было хорошо…

На сей раз Анне понадобилось ещё меньше времени, чтобы гнев был побежден самообладанием. Но спускать Фурри наглые выпады нельзя.

– Ты, – она поднялась из-за стола.

Голос напоминал шипение змеи и стал неестественным. Отраженный от пустых стен бара, в котором в полдень никого не было, он обволакивал помещение, по коже пробежали мурашки.

– …Тупое, самодовольное существо. Если ты думаешь, что за услугу тебе отвалится хотя бы нормальное отношение, то глубоко заблуждаешься.

Улыбка сползла с лица Фурри, но пожалеть о сказанном парень еще не успел. Хотя… пора бы.

– Когда ты просил свободы – тебе её дали. Что же ты теперь, опять в пасть к крокодилу? Забирай нахрен свою свободу и наслаждайся. Жри полной ложкой, ублюдок.

– Энн, успокойся. Здесь никто и никому ничего не должен, – Фурри попытался вернуть разговор в мирное русло, но слова складывались лишь в продолжение конфликта, завязывающегося, как ему думалось, из-за пустяка.

Пустяк или нет, но девушку слежка очень сильно выбила из равновесия. Парень подумал, что кто-то из них двоих должен быть разумнее и уйти. Но это будет не он.

– Именно. Приятно было увидеться. Надеюсь, это наша последняя встреча.

Девушка развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из “Горгульи”.

– А ты умеешь выводить людей из себя, – Жером показался со стороны служебного входа в зал. – Боюсь, твой вариант она даже рассматривать не будет.

– Будет, – Фурри с облегчением откинулся на спинку стула. – Отсутствие выхода творит с людьми чудеса.

________________________________________________________

Лорд Мартин сидел, перебирая в уме отчеты о работе служащих, вслух проговаривая, какие меры принять, кого поощрить, а кого и вовсе понизить.

Где-то он слышал, что симптомы деменции некоторое время можно гасить именно таким способом. Как не странно, это помогало. В рабочем кабинете за толстыми дверями никто не мог расслышать, как монарх разговаривает сам с собой, и это обстоятельство дарило ощущение покоя и безопасности.

Умом и чувствами погрузившись в государственные дела, он лишь со второго и третьего раза услышал стук в дверь.

– Войдите, – нарочито громко, чтобы визитер смог уловить, ответил Мартин.

Створки приоткрылись, в кабинет вошел Тадеус.

– Чем обязан? – строгим, не терпящим лишней воды в разговоре тоном приветствовал сына лорд.

– Ничем, – наследник, подойдя ближе, уселся в кресло напротив. – Я к тебе с предложением.

– Слушаю.

– Я почти полностью освоился с наносетью, – медленно проговорил Тадеус. – Это поистине стоящая вещь.

– Рад за тебя, – Мартин слушал внимательно.

С тех пор, как он заметил первые признаки угасания, приходилось на порядок больше усилий для понимания сути разговора. Лорд убеждал себя, что это просто мнительность, но уже через некоторое время понял, что нет. От факта, что мозг стал работать на волне одного канала, а не нескольких как обычно, никуда не деться. Зачастую лорд свободно мог разговаривать, в то же время обдумывать текущие вопросы, и кое-что записывать. Но не сейчас.

– Я тут подумал… Может, тебе тоже поставим? – глядя исподлобья, сказал Тадеус.

Лорд был ретроградом в хорошем смысле этого слова. Он редко менял установленные порядки, и если система работала, пусть и с небольшими ошибками, то она имела право жить. Менять что-либо кардинально, пусть даже в локальных масштабах, Мартин решался за редким исключением, особенно сетуя на то, какой хаос воцаряется на период смены привычного хода вещей. Предложение было заманчивым.

Со слов Тадеуса, наносеть открывала такие возможности, которые лорду не виделись в самых радужных снах и грезах. И во всей этой рапсодии была только одна фальшивая нота, он боялся не выдержать внедрения. Мартин видел, как ломает сына, поэтому опасения имели под собой основание. Не стоит себя обманывать и хорохориться – он стар, а деменция прогрессирует. Как угасающий разум сможет справиться с критическими нагрузками?

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал Тадеус, перегибаясь через стол. – О том, что не сможешь выдержать. Но я брал двойную нагрузку и смог. Если мы поделим адаптацию на два этапа, то будет проще. Ребята говорят, что можно раздробить и на три-четыре захода, с обезболивающими препаратами…

– Я знаю, сын, – мрачно ответил лорд. – Но боюсь рисковать, пока ты не готов. В случае, если все пройдет не так гладко, как хотелось бы, единственная моя опора – это ты.

– Знаешь же, что справлюсь, – обиженно сказал наследник.

– Знаю, но ты не в курсе ВСЕХ дел. Некоторые ситуации настолько запутаны, что…

– У тебя вечно груз запутанных ситуаций, – перебил Тадеус отца. – Неурожай у Толли, наводнения у Блюхеров, вечные интриги Палаты лордов, даже продолжать не хочу. Рано или поздно мне придется все это перенять. Я не горю желанием, честно. Как по мне, так статус лорда это больше ответственность, чем честь. Но, – наследник потупил взгляд, упершись им в стопку бумаг, и проговорил совсем тихо. – Я не готов терять тебя. Пока еще деменция незначительна, а каждый день играет далеко не в нашу пользу.

– Я понимаю тебя, сын, – с мягкой улыбкой сказал лорд. – Дай мне три дня на размышления, и я скажу тебе точный ответ. Скорее всего, положительный, но ничего не обещаю.

– Спасибо, – Тадеус выдохнул с облегчением.

– А теперь расскажи мне, насколько наше производство проводов отличается от идеала.

__________________________________________________________

– Сделка почти завершена, – Рос уныло ковырял местную яичницу.

Восторг прошлой ночи быстро прошел, оставив за собой усталость и головную боль, которая терзала его почти уже месяц.

– Не говори «всё» раньше времени, – предостерегающе ответил Демиан, в упор глядя на лидера.

От его слов Росу стало еще кислее, чем обычно. Энн же, напротив, сияла, словно начищенный слиток серебра. Мрачные речи Демиана у нее восторга не вызывали, а настроение и вовсе не зависело от сложившихся обстоятельств. Они на полпути к успеху миссии, и, если все пройдет удачно, то в скорейшем времени все четверо окажутся дома. Дома… Радостная мысль о том, что она наконец-то сможет заплатить за лечение Китти, придавала сил. Анна даже до конца не верила, что все пройдет более-менее гладко. До определенного момента.

– Дем, а давай без мрачных предсказаний, – Фурри, ни с того, ни с сего зашипел на товарища. – Мне твои апокалиптические картины просто осточертели. Наконец-то мы уже можем выдохнуть, а ты своим нытьем все портишь.

– Голос прорезался, букинист? – Демиан навис над дипломатом, намереваясь хорошенько припугнуть.

– А что? – Фурри встал, оказавшись вровень с бойцом, но то, чего Энн не могла понять, как так получилось, что человек на порядок ниже ростом может смотреть на громилу настолько свысока.

– Брейк, – Рос кожей почувствовал, насколько накалился воздух.

Эти двое были готовы друг друга убить, причем буквально ни за что. Откуда взялась испепеляющая злоба, он догадывался: тихий интеллигентный Фурри подбешивал забияку и отморозка Демиана, но пока дипломат молчал, в группе держался худой мир. Ну а с чего прорвало Фурри? Кажется, Рос тоже догадывался. Вот только духа их единственного гражданского хватало лишь на препирательства с Демом, но никак не с лидером группы.

Отморозок хоть и хотел казаться страшным, вся команда давно постигла его величайшую тайну – для своих он был не безобиднее комара, даже если казался грозным. А потому Фурри не особо рисковал.

– Да этот мелкий меня уже достал!

– Аналогично! – зло выплюнул Фурри.

– Господи, что вы вчера, шлюху не поделили? – Энн порядком надоели эти петушиные бои, которые даже не смогли дать нормальной зрелищности.

– Нет!!! – хором ответили Дем и Фурри.

– Ну, а в чем спор тогда? Деми, прекрати, твоя депрессия уже не знает границ. Фурри, ты… – девушка мягко, грациозной походкой приблизилась к дипломату. – …Всегда отличался способностями к диалогу. Так что изменилось?

– Ничего, – зло выдохнул Фурри.

– Тогда сядьте и давайте нормально позавтракаем! – рявкнул Рос. – И так тошно.

Не успело напряжение рассеяться, как зал фурией влетел Тадеус. Наследник, моментально найдя их взглядом, не останавливаясь, направился к столику.

– Приветствую!

– И тебе бодрого утречка, – угрюмо ответил Рос, остальные молча кивнули, поддерживая лидера.

– Все поражаюсь, насколько совершенна ваша школа подготовки, – без тени сарказма сказал наследник. – Вы почти никогда не говорите хором или даже по очереди. Словно в режиме экономии.

– А то, что каждый из нас по очереди пустит одинаковые слова в воздух, как-то расположит вас к нам? Или окажет другое влияние? – съязвила Энн.

– Ну, я хотя бы буду думать, что вы обыкновенные люди, – растерянно сказал Тадеус. – Меня не покидает ощущение, что вы единый организм, по недоразумению разделенный на четыре части.

– Так и есть, – встрял Дем. – У нас имеется одна общая черта: никаких лишних слов, чтобы не перегружать собеседников побочной смысловой нагрузкой.

– Спасибо, но мне хочется видеть вас по отдельности, – косо посмотрел на Роса Тадеус.

– Нас этому не учили, – ответил лидер. – Можешь даже не надеяться. Пока мы в экспедиции, наша команда не может преступать назначенные правила.

– Ясно все с вами, – наследник сменил тон на снисходительный. – Собственно, что мне надо было… Говорил с отцом, он обещал подумать. Через три недели собрание в Палате лордов.

– Он успеет адаптироваться к наносети в любом случае, – Рос наконец оставил попытки вызвать у себя приступ аппетита и отодвинул тарелку на рай стола. – Там дня четыре, максимум, все процедуры займут.

– Это я и надеялся услышать, – ответил Тадеус. – Не хотите ли сопроводить меня на охоту?

– Кстати об охоте, – подал голос Дем. – Я видел, что вы добавляете в справочник животных и растения. Это неоценимый вклад.

– Спасибо, стараюсь, – Тадеус благосклонно кивнул. – Если быть до конца честным, до сих пор не верю во все эти возможности. Как во сне.

На самом деле, наследнику далеко не раз приходила в голову мысль, что эти четверо над ним втихую посмеиваются. Те возможности, к которым они привыкли с детства, комфорт и отсутствие вечной борьбы за выживание, для Тадеуса их существование казалось легендой в чистом виде. Легендой, право на жизнь которой подтверждали стальные аргументы.

Но потом Тадеус пришел к выводу, что как ни крути и не украшай свою жизнь красивыми хохоряшками, проблемы у всех одинаковые. И у четверки землян это понимание тоже было. Даже странно, что никто из команды ни разу не поддел наследника на предмет того, насколько он непроходимо дремуч, как и весь его народ в целом.

Напротив, зачастую все они сидели в уюте общей Сети, обсуждая чертежи и адаптацию их под реалии Аспирана. Мягко говоря, Тадеус был им благодарен, но чувство того, что все вот-вот сорвется, не покидало его. Отец отнесся к землянам достаточно лояльно, по достоинству оценив пользу, которые те смогут привнести в их быт. Сомнения терзали наследника относительно предстоящей встречи Совета в Палате Лордов. Как отец подаст идею ассимиляции с чужаками? Как сможет обрисовать перспективы развития и показать выгоды? Да и вообще… Сможет ли он адаптироваться к наносети без ущерба?

На эти вопросы сможет ответить только время.

____________________________________________________

Лорд Мартин чувствовал, насколько бешено колотилось сердце. Ему казалось, что он слышит, как течет по жилам кровь. Страх сковывал. Скользкой тварью пробравшись в сознание, он провоцировал мрачные, безрадостные мысли. А вдруг не получится? А вдруг с ним это не пройдет?

Тадеус молод, да и самим вентрийцам вживляли наносеть на еще этапе эмбрионального развития. А как получится со старым угасающим организмом? Может, он не выдержит и умрет? Что тогда будет с Ерл-Хаундом?

Сомнения с жестокостью диких собак терзали мозг, изводящий сам себя, но Мартин старался не подавать виду. Ещё опозорится…. Перед этими..

Не сказать, что лорд считал вентрийцев какими-то низшими существами. Но когда Тадеус обмолвился, что эта четверка стоит далеко не на самой верхушке власти, то восторг лорда как рукой сняло. Нет власти – нет ответственности. Как можно доверять людям, которые даже точно не могут сформулировать цель своей жизни? Жить чтобы…жить?

Но все же мнению сына Мартин доверял. И доверяет даже в этот момент, позволяя себя связывать странными ремнями, втыкать в тело иглы, а в рот и нос – пластиковые трубки.

– Готовы? – улыбающееся лицо Анны маячит перед глазами.

Наверное, правильно, что ассистировать процесс доверили именно особе женского пола. В прогнившей системе Вентры именно женщины несли на себе бремя безопасной и счастливой жизни не только за себя, но и за своих детей. Хоть и малая, но власть. И сопутствующая ей ответственность.

Когда в кровь Мартина поступили первые капли миорелаксанта, мысли потянулись лениво, отстраненно. Лорд прикрыл ставшие свинцовыми веки, поддаваясь мягкому течению, уносящему далеко-далеко в лучшие миры. Больше ничего не имело смысла.

– Лорд Мартин, – настойчивым набатом, который было невозможно игнорировать, пронесся голос Энн. – Спать нельзя, мы предупреждали.

Монарх хотел ответить, но тут же оступился: слишком лениво было открывать рот и напрягаться, чтобы произносить какие-то звуки, тем более, что там находились трубки.

– Нормально с ним все? – Тадеус неестественно сильно схватил за запястье Демиана, подсознательно ища опору.

– Хорошо все будет, – ответил собеседник. – Энн умница и знает все тонкости. Успокойтесь.

Тадеус шумно выдохнул. Когда лорду в организм запустили первых нанитов, наследник, не сдержавшись, выбежал из покоев. Не мог он смотреть на мучения отца. Молнией вспыхнула мысль уехать куда-нибудь подальше: на охоту или, на крайний случай, к соседу в гости, но Тадеус зарезал ее на корню, даже не дав оформиться в нечто более реальное и обдуманное. Если удел Анны и остальных – дежурить у постели лорда, то прямая обязанность наследника – держать руку на пульсе процесса.

Эти четверо пообещали, что интеграция пройдет максимально гладко, но смотреть на мучения близкого человека это извращение. К тому же, еще свежи воспоминания о собственной пытке.

Сжав зубы, Тадеус уселся в кресле, крепко сцепив пальцы. Может, текущими делами заняться?

___________________________________________________

Совет лордов проходил два раза в год. Нейтральная резиденция собирала всех под крышей, чтобы решить общие проблемы, разобраться со спорами и мелкой враждой, обсудить планы общего развития.

Тадеуса еще ни разу не приглашали, на этот раз отец взял наследника с собой.

– Мало ли, что может случиться. Ты моя правая рука, и глупо отрицать, что я бессмертен. Хочу, чтобы ты был в курсе происходящего.

С одной стороны, посвящение в глобальные дела были Тадеусу интересны. С другой, его присутствие стало символом того, что отец не вечен, а конец близок настолько, что уже ощущается его ледяное, зловонное дыхание.

Большой банкет, устроенный в честь сбора Совета лордов, начался как нельзя лучше. Дружеская атмосфера людей, толкающий маховик истории сообща – нечто особенное. Не без интриг, вражды исподтишка и прочих негативных побочек. Банкет выглядел и создавал ощущение чего-то величественного: неторопливые, отточенные движения лордов, которые никуда не спешат, аромат закусок и горячих блюд, загадочные тени на стенах от традиционных свечей, дарящих мягкий, мистический свет.

Странно, но даже в ресторанах, где до этого отдыхал Тадеус, ничего подобного и близко не было. Традиционно за банкетом дела не обсуждались – беседа шла в мирном русле разговоров о семье, отношениях, о тех, кто «женился – родился – умер». На 40 человек набралось порядочно общей родни, чьи истории волновали практически каждого из членов Совета. Ведь не ровен час – и вместо старого лорда сможет приехать сын, зять или, на худой конец, дочь.

Чуть позже вся компания переместилась в общий зал, пустой в плане мебели, сдержанный в отделке и тонах. Идеально белые стены, как и потолок, ничем не были украшены. Светло-серый плиточный пол пестрел лишь подушками: шелковыми, яркими, с бахромой, кисточками и без. Центр комнаты, словно венец творения, украшала статуя, вырезанная и огромного куска дымчатого кварца, изображающая богиню и повелительницу разума Итрайю, держащую в руках кубок познания, вырезанный из другого камня – агата.