Текст книги "Пока боги спят (СИ)"

Автор книги: Алекс Елин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

  3

  На юге Розми раскинулась самая засушливая пустыня в мире – пустыня Стенаний. Дождя здесь не бывало десятилетиями, а неосторожные ящерицы или насекомые вполне могли изжариться, коли рисковали выползти в жаркий полдень из спасительной тени редких скал и камней. Куда ни кинь взгляд, везде простиралось море желто-красных дюн. Лишь время от времени посреди моря подвижных песков появлялись выветренные скалы, сложенные известняком или песчаником. Солнце в сердце пустыни превращалось в проклятие. Его смертоносные лучи убивали все живое, до чего они могли дотянуться. А если не они, то отсутствие воды.

  Именно в центре песчаного мира стоял последний храм Сета – бога Тьмы, и его приспешниц – Лостары и Стареллы .

  Храм представлял собой огромный комплекс построек и был окружен высоченной стеной из черных базальтовых плит. В храме было несколько дворов, ведущих к главной обители Тьмы. Тут располагались и гостиница для паломников или туристов (кто и зачем приехал – не важно, жрецам надо как-то жить и зарабатывать для этого деньги), была тут и общая столовая, и баня, предназначенная для паломников. От любопытных путешественников храм и все внутренние его постройки были отделены еще одной высокой стеной, за которую уже никто кроме жрецов не мог ступить. Единственный вход туда охраняли высокие храмовые войны, которые не стеснялись в случае необходимости огреть дубиной слишком ретивых посетителей. В главный просторный зал храма, где еженощно свершались службы, впускали всех желающих, и лишь на время служб и совершения обрядов допускали только паломников, выставляя шумных туристов.

  На закрытой территории располагались жреческая школа, жилые помещения, обширнейшая библиотека жрецов Сета, хозяйственные постройки, даже большой сад и огород (кушать-то надо что-то и самим жрецам, и послушникам), школа воинов и прочие нужные помещения для тренировки тел и разума тех, кто избрал для себя путь Тьмы. Там же несколько обособленно стояли и небольшие комплексы храмов Стареллы и Лостары, причем на территории храма Лостары было куда больше построек неизвестного назначения, чем в храме ее сестры.

  Весь комплекс зданий был построен из черного базальта, несмотря на то, что раскинулся посреди жаркой пустыни. Крыши храма и шпили на башнях были покрыты позолотой, а над всем огромным комплексом возвышалась гигантская статуя кобры с раздутым капюшоном. Глаза кобры горели мистическим красным огнем, казалось, что само воплощение бога Тьмы следит за своими последователями, оценивает их и в любой момент может броситься на нечестивцев.

  Храмы Лостары и Стареллы хвастались вставками красного гранита на башнях, а также несколькими скульптурами, вырезанными из этого камня. Но простым паломникам никогда не доводилось видеть обители богинь вблизи, поэтому они были лишены возможности оценить красоту и изящество храмов сестер.

  По черным плитам дворов и каменным полам храма Сета ползали многочисленные змеи – символы бога Тьмы, – множество их статуй и изображений украшали храм, а в фонтанах и бассейнах, распложенных во дворах, плавали водяные гады. Тут на них не обращали внимания. Никто не смел обидеть многочисленную ползучую братию. Змей лишь старались не пускать в гостиницу, баню для паломников и в столовую для них же – не все люди умели обращаться с символами бога Тьмы и могли наступить на многочисленных ползучих гадов, тогда беды было бы не избежать.

  Высокий черноволосый мужчина в облачении верховного жреца Сета замер у окна, выходящего на закат, разгоравшийся над пустыней и храмовым комплексом. Мужчина сцепил руки за спиной, не отрываясь, созерцая ярко-красное небо, распростершееся над его вотчиной. Породистое лицо с тонкими чертами было совершенно бесстрастным, и лишь горящие внутренним пламенем темно-карие глаза выдавали в нем человека, а не какого-нибудь сказочного голема, напрочь лишенного сердца и чувств... Хотя в этом смысле Марк Диамний Донован был куда ближе к голему – прежде чем он стал верховным жрецом Сета, он убил в себе Марка-человека, превратив свое сердце в камень, очистив разум от лишних эмоций и чувств. Впрочем, убить ему пришлось не только себя и свое сердце. Дорога верховного жреца была залита кровью соперников и конкурентов, не говоря уже о том, что его бог получал Силу от кровавых ритуалов и человеческих жертвоприношений. Впрочем, именно из-за них в Розми культ бога Тьмы был запрещен и практически уничтожен. Остался только этот, последний, храм. Здесь давно никого не убивали, подношения совершались лишь в виде пищи, цветов или же кто-то добровольно мог принести на алтарь бога немного своей крови.

  Когда-то же...

  Когда-то богу Тьмы подчинялась половина Розми! И не раз Империи Повелителя завоевывали чуть ли не половину долины Великих Гор! Во всех крупных городах стояли прекрасные храмы, на их башнях горели огни, а многочисленные жрецы совершали ритуальные убийства врагов Сета! Легионы людей, познавших истину и природу Тьмы, впустивших в свои сердца Тьму, а также легионы нелюдей покоряли город за городом, что еще оставались верными богам Света и королю Розми! Они разрушали храмы Крома , Лоули и других богов! Они убивали их воинов и жрецов! Они знали вкус победы и вкус крови своих врагов!

  Только Замок Королей никогда не удавалось захватить легионам Тьмы... Да и лишь одна венценосная особа стала приспешницей их культа – Саманда I, ныне богиня Старелла...

  Марк, несмотря на то, что являлся верховным жрецом Сета, и путь к этой заветной мечте был у него долог и тернист, искренне верил в своего Повелителя. И вера его была вознаграждена: сам Повелитель говорил со своим верным жрецом, приказав готовиться к возрождению Империи Тьмы... Это казалось безумием, но Марк истово верил, что однажды он поможет Повелителю возродить его царство, однажды все жители Розми склонятся перед властью бога-змеи, а недовольные будут принесены в жертву для вящей славы Тьмы! Вслед за ними падут и остальные страны Дидьены! Впереди же этих армий и над всеми королями, царями, императорами и жрецами будет стоять он, Марк Диамний Донован, преданный слуга своего Повелителя! Тот, кто услышал его слово и выполнил его волю!

  И вот сам Сет заговорил с ним, приказав готовить его возвращение и тех, кто станет костяком его новой армии, что захватит мир!

  Века унижений и забвения закончились!

  Повелитель вновь обретет Силу, и вновь взовьются в небеса стяги с кобрами! Вновь запылают огни на башнях храмов бога Тьмы!

  Марк был совершенно прав, решив, вновь начать готовить воинов и копить Силу для Сета... Его усилия не пропали даром!

  Жрец глубоко вздохнул, кинул последний взгляд на пламенный закат и направился к массивному письменному столу, стоящему в комнате, совмещавшей в себе кабинет, библиотеку и гостиную. Марк удобно устроился в кожаном кресле, когда в тяжелую дверь постучали. Дверь вскоре открылась, пропуская в комнату трех человек: двух мужчин и одну изящную женщину.

  – Приветствуем тебя, Марк, – обратился к жрецу высокий мужчина с полностью бритой головой, облаченный в длинную рясу черного цвета. Оставшиеся два посетителя склонили головы в знак почтения и приветствия.

  – Проходите, – Марк указал рукой на удобный диван, стоящий в центре комнаты на коричневом с темно-красным узором ковре с высоким ворсом. Когда посетители расположились, хозяин покоев прошел к одному из кресел, стоящих напротив дивана, опустился в него и загадочно улыбнулся. – У меня хорошая весть для всех нас.

  – Неужели ты дашь мне позволение прикончить эту проклятую мероэ Оэктаканн? – хищно улыбнулась женщина.

  – Боюсь, что не в этот раз, Аленсия, – хмыкнул Марк. – Но в будущем – вполне возможно.

  – Очень жаль, – пробормотала верховная жрица Лостары.

  Лостара и Старелла подчинялись Сету, и верховные жрецы их подчинялись верховному жрецу Сета. Конкретно Марка присутствующие еще и побаивались: с его приходом к власти тихо умирающий орден постигли невероятные перемены, впрочем, как и всю его иерархическую лестницу. Марк сумел влить новую кровь в жилы последователей богов Тьмы, и для этого ему пришлось пролить немало старой крови.

  – Сегодня я принял решение о том, что пора нам не только возобновить жертвоприношения в нашем главном храме, но необходимо отправить еще жрецов и вербовщиков в города Розми. К сожалению, покинуть пределы долины Великих Гор у нас пока нет возможности, хоть это дало бы нам шанс найти последователей и воинов за пределами страны, где нас пытаются жестко контролировать, – сообщил присутствующим Марк.

  – Но, Марк, – возразил ему верховный жрец Стареллы, – много наших жрецов сейчас находятся за пределами наших храмов, они служат нашему Повелителю. Если мы отправим еще – мы оголим наш храм!

  – Корел, настало время отправить в путь наших учеников, которых мы для этого пять лет готовили, – слегка махнул рукой Марк.

  – Это опасно, – покачал головой жрец Стареллы. – У них нет опыта, их могут раскрыть, а это...

  – Это грозит нам многочисленными бедами и псами короля в наших храмах! – закончил за него Марк. – Корел, я это ни единожды слышал! Именно осторожная политика и попытки слиться с песками довели наших предшественников до положения жалких бедуинов из пустыни, которым позволено лишь экскурсии водить для туристов, да рассказывать о былом могуществе их богов! – повысил голос верховный жрец Сета. – Хватит! Довольно мы терпели! Из-за нашей осторожности наш Повелитель был побежден богами Света, наши храмы разрушены, наши братья и сестры убиты, а искусство Лостары чуть не было погребено под песками времени!

  Марк стремительно вскочил с кресла и принялся расхаживать по комнате, заложив руки за спину.

  – Время трусов прошло! Мы должны возродить Империю нашего Повелителя! Поэтому хватит прятать голову в песок! Не зря мы готовились столько лет! Настало время действовать!

  – Марк, я с одной стороны согласна с Корелом – юнцов спецслужбы и жрецы Крома, Лоули, Зулата , Асамата и прочих легко сумеют опознать и схватить, – начала издалека хитрая жрица. – Но с другой стороны, я бы предложила послать в города вместе с ними моих воинов – они будут охранять жрецов от неожиданностей, они вполне смогут справиться с агентами спецслужб, и, возможно, со жрецами наших врагов. Нам надоело таиться.

  Черные глаза жрицы зажглись фанатичным и яростным огнем: Аленсия была рождена для великих свершений, она превратила свое тело в совершенное оружие, и убийство доставляло ей удовольствие. Эта женщина не знала пощады, а ее прекрасные миндалевидные глаза не знали слез. Она могла бы стать следующей богиней убийства, если бы Лостара потеряла бдительность и растратила бы свою Силу. Увы, богиня всегда была начеку и ревностно охраняла свое место в пантеоне. Никто из ее жрецов не смел переступить определенный порог, за которым начинался путь к обретению божественной власти и Силы.

  – Да, Аленсия, да, – согласился Марк. – Пора выпустить наш молодняк в поле, надо лишь за ним присматривать. Иначе никогда они не превратятся в воинов, никогда не смогут противостоять не то что ратям богов Света, а даже солдатам короля! Нам нужны новые последователи, нам нужны новые адепты, нам нужны новые жрецы и воины! Наш Повелитель нуждается в нашей вере и Силе! Он возвращается!

  Присутствующие замерли в немом восторге.

  – От чего ты так решил, Марк? – осторожно спросил Корел.

  – Он говорил со мной, – признался жрец.

  – Это невозможно, – севшим голосом прошептал верховный жрец Стареллы. – Повелителя развоплотили в последней его схватке с богами Света, а, возможно, и убили сами боги Света!

  – Корел, Корел, – усмехнулся Марк Донован, – знаешь, в чем твоя главная слабость? – бритый жрец нервно сглотнул и покачал головой. – Ты, похоже, утратил веру в нашего Повелителя, хотя твоя богиня и является его верной слугой. Ты слишком увлекся тем, чтобы достичь вершин власти в твоем крошечном ордене и сохранить эту власть. Поэтому я сильно сомневаюсь, что ты веришь в нашего Повелителя.

  Марк вновь начал ходить по комнате, заложив руки за спину. Толстая коса, достигавшая пояса, хлестала верховного жреца при каждом его резком развороте, когда он менял направление. Неожиданно жрец остановился и спросил у окаменевшего Корела:

  – Ты вообще хочешь возрождения Империи нашего Повелителя?

  – Да, конечно, – нервно пробормотал тот.

  – Тогда прекрати споры. Я разработал план вербовки новых жрецов и воинов в нашу обитель. Он работает вполне успешно. Теперь я разработал план превращения их в настоящих слуг нашего Повелителя. Кто погибнет – тот недостоин встать в ряды армии Сета, остальные же закалятся в боях. Повелитель желает вернуться в наш мир и отомстить. Так как же мы, его покорные слуги, смеем ослушаться его воли или смеем оспаривать его решения?!

  – Но как ты сумел услышать его? – пораженно прошептал Корел. – Даже моя Госпожа не смогла до него дозваться...

  – Потому что меня на этот путь позвал именно он, – откровенно признался Марк. Его темно-карие глаза вспыхнули фанатичным огнем, способным спалить полмира. – Еще когда у него не было Силы, он позвал меня, и я услышал. Теперь же благодаря мне, у Повелителя есть Сила, чтобы дозваться меня, и он передал свое повеление.

  – Хорошо, – заговорил третий визитер – высокий и широкоплечий мужчина с короткими черными волосами и пронзительными голубыми глазами, холодными как лед и острыми как бритва. – Только нашу возросшую активность засекут спецслужбы и другие жрецы. Мы должны брать их в расчет. Надо внедрить еще кого-то в их ряды. Или перевербовать.

  – Нет, Ринго, нет, – улыбнулся Марк. – Король скоро умрет, ему уже немного осталось. Принц Джеффри хорош, но он слишком горяч и не умеет себя контролировать, а еще он внушаем. Наш человек в Замке Королей уже имеет на него некоторое влияние, которое мы усилим. Со временем он превратится в нашу марионетку. Его буйный норов приведет его к беде и отвернет от него многих верных королю Джонатану людей, что нам и нужно. Вот тогда путь нашего Повелителя и будет свободен. К тому же я думаю, что довольно скоро принц сумеет настроить против себя и самих розмийцев, которые могут начать гражданскую войну, а именно она будет нам весьма полезна.

  – Откуда такая уверенность? – вновь подал голос Корел.

  – Путь к величию наш Повелитель всегда начинал со смут, когда сердца и мысли людей легче контролировать, люди навоюются и захотят мира. Они пойдут за тем, кто пообещает им спокойствие и будущее. А мы это им пообещаем, когда они устанут от войны, – ответил Марк.

  – И все же я боюсь за наших юных жрецов... – вновь подал голос жрец Стареллы.

  – Корел, тебе дай волю, и ты вообще никогда бы не вылезал из Великих Болот, так и покрывался бы там мхом и тиной! Надо смотреть в будущее! – раздраженно бросил верховный жрец Сета, но огонь его глаз уже погас, остался лишь холодный пепел.

  – Ты выбрал опасную игру, Марк, – пробормотал жрец.

  – Эта игра приведет нас к победе, – отрезала Аленсия.

  – Или к гибели, – пожал плечами Корел.

  – Как бы то ни было, мы все узнаем, когда придет свое время, – заверил присутствующих Марк. – Итак, от вас я желаю получить списки тех доверенных молодых жрецов, что готовы стать миссионерами. От тебя, Аленсия, тех, кто будет их охранять. Тебя это тоже касается, Ринго. Мне нужны последователи, Повелителю они нужны! Ему нужна кровь и жертвоприношения! Повелитель желает, чтобы вновь возродилась его Империя, и чтобы огни вновь зажглись на башнях наших храмов! Мы же будем стоять у его трона или погибнем в битве за мир нашего бога! Трусов и предателей ждет один конец, и он будет страшен! Донесите это до своих адептов. Я лично должен быть в курсе всего происходящего, вы мне будете докладывать о ходе задуманного.

  – Марк, но ты пока не рассказал нам всего плана, – улыбнулась Аленсия.

  – Весь план пока буду знать только я. Пока не уверюсь в том, что вы готовы пойти до конца, – изобразил вежливую улыбку жрец. – Вы все узнаете в свое время. Пока же мне нужны списки. Города я назову сам, вы можете внести предложения. Корел, дай весть твоим сестрам и братьям в Великие Болота, пусть они начнут подготовку к ритуалу жертвоприношения вашей Госпоже, я лично прибуду все проверить. Пора ей пробудиться ото сна.

  – Как скажешь, Марк, – неодобрительно покачал бритой головой жрец Стареллы.

  – Жду вас завтра после полуночной молитвы в главном зале храма нашего Повелителя, – Марк сделал властный жест рукой, отпуская присутствующих. Когда жрецы, отвесив ему поклон, направились прочь из покоев верховного жреца Сета, тот прихватил за локоть Ринго и негромко проговорил:

  – Корела надо убрать.

  – Тихо или так, чтоб донести последствия его трусости? – поинтересовался глава храмовых воинов Сета.

  – Тихо, – решил Марк.

  – Почему не Аленсия? Она с удовольствием это сделала бы, – Ринго долго шел наверх вместе с Марком, поэтому иногда он мог себе позволить любопытство. – Убийство – это все же привилегия Лостары и ее последователей.

  – Потому что он – жрец Стареллы, а Старелла и Лостара – сестры. И мы, как представители Повелителя, должны решительно пресекать любую трусость и проявление слабости не только в наших рядах, но и в рядах последователей свиты Сета. Потому, что наш бог – старший. Это наше дело – следить за нашей паствой.

  – Как прикажешь, – кивнул Ринго, удаляясь.

  – Когда его тело обнаружат, а его должны обнаружить, приведи ко мне Марселя, я хочу с ним поговорить, – добавил Марк. Ринго вновь кивнул, он был вообще немногословен.

  Глава 2

  22, месяц Разлива, 5555 года

  1

  Высокие белоснежные пики гор заслоняли горизонт со всех сторон от небольшой военной базы в Великих Горах, расположенной недалеко от границы с Керши. Если бы не близкая граница, эту местность можно было бы считать идеальной для жизни любителей природы, тишины и покоя. Сосновые леса, раскинувшиеся на склонах гор, дарили умиротворение и служили домом многим животным и птицам. Быстрые ледяные речушки, проложившие себе русла среди камней, дарили чистую воду и были богаты рыбой. Захватывающие по красоте пейзажи гор и лесов способны были похитить на веки вечные душу любого художника или поэта.

  Тишина и красота...

  Только вот соседи беспокойные.

  Рик Увинсон, совершенно бесшабашный командир Первого отряда Фритауна, любовался открывающимся его взору видом скалы, похожей на спящую кошку. Особое удовольствие ему доставляло то, что на этой приграничной базе он торчал как гость, и мог себе позволить немного расслабиться и уподобиться этой самой кошке, только не спящей, а довольно щурящейся на солнце.

  Командование ВВС Розми приняло решение, что Первый отряд Фритауна слишком сильно расслабился в последнее время, надо бы его отправить на совместные учения, проводимые недалеко от границы с Керши. Опять-таки польза ощутима: и местные пограничники получат неоценимый опыт, и Первый отряд получит не менее ценные сведения и навыки от коллег, да и обалдевшая от своей демократии Керши притихнет. Нахождение поблизости от своих границ легендарного отряда способно было заставить даже контрабандистов залечь на дно, а их братия всегда отличалась бесстрашием и хитростью, чего уж говорить о мелко пакостящей соседке?

  Рик лениво развалился на скамеечке, расположенной около казармы, куда спешно заселили новоприбывший отряд. Он щурился как кот на заходящее солнце, вытянул длинные ноги и подложил руки под голову. Но не стоило обманываться его расслабленной позой. Полковник мог перейти к активным действиям в считанные мгновения, а боковым зрением все равно продолжал следить за обстановкой вокруг.

  – Как думаешь, зачем нас на самом деле сюда отправили? – рядом с ним уселся его старинный друг и сослуживец Стюарт Грейсстоун.

  – Думаю, потому что кронпринц полетел с визитом в Керши, у них там какие-то государственные похороны, а мы тут будем торчать на подстраховке. На всякий случай, – Рик даже не повернул головы.

  – Вот и мне так кажется, – Стю покосился на друга, а потом хмыкнул. – Зуб даю, опять влипнет в историю, а мы его вытаскивать будем.

  – Без зуба останешься, – Рик соизволил повернуть к другу голову. – Давай лучше на деньги спорить.

  – Давай, – Стю протянул руку своему командиру. Тот ударил по ладони, а потом вынул козырь из рукава:

  – С кронпринцем полетела его жена, принцесса Иоланта, и их дочь, госпожа Талинда Виктория. Принцессе и ее дочери иногда удается его сдерживать, надеюсь, он не будет рисковать их жизнями в чужой стране, где из поддержки есть только его эскорт, – Рик весело улыбнулся, показывая крепкие белые зубы, украшенные клыками, как у любого потомка горцев, что в древности обитали в Великих Горах. Их кланы до сих пор жили в небольших городках и деревеньках, но многие их потомки предпочли жизнь в долине, где было больше денег, возможностей, и жизнь была поспокойнее. – Так что гони мои деньги.

  – Разбежался, – не менее лучезарно улыбнулся Стю. – Пока принц Джеффри не вернется на территорию Розми, ничего тебе не достанется.

  – Смотри, проценты пойдут, – довольно улыбнулся полковник.

  – Ты офицер Розми или ростовщик?

  – В Уставе не сказано, что офицер Розми не может быть ростовщиком, – немедленно отозвался друг.

  – Потому что до такого никто бы додуматься не смог! – засмеялся Стюарт.

  – А что не запрещено, то разрешено! – немедленно отозвался Рик.

  Пожалуй, именно из-за этой присказки Рик и Стюарт всегда попадали в самые дикие истории в своей жизни. Именно из-за нее в свое время Рик был самым молодым полковником в Розми, и самым старым лейтенантом в армии, когда его понизили. Из-за этой присказки оба друга побывали несколько раз в Нерейде , были награждены орденами «Во Славу Розми» , а Рик являлся командиром Первого отряда уже в третий раз – два предыдущих раза его снимали с должности с последующей отправкой в Нерейду.

  – Как же, как же, помню я, чем заканчиваются наши приключения после этой фразы, – хмыкнул Стюарт.

  – Не ной, – улыбнулся Рик. – У меня тут свидание с одной очаровательной вдовушкой образовалось, а у нее есть подружка. Тоже вдовушка местного врача. Может быть, пора нарушить твой целибат?

  – Иди к Сету, – отмахнулся Стю. – Сам же потом не сможешь смотреть в глаза моей жене.

  – Так тебя только мои муки совести удерживают от развлечений?! – заржал Рик. – Ты не переживай! Моя совесть покладиста и мучать меня не будет, обещаю!

  – Ты же знаешь, я люблю мою жену, – махнул рукой на друга Стюарт, собираясь прогуляться в сторону столовой.

  – Да кто тебе ее любить не дает?! – искренне удивился полковник Увинсон. – Люби себе на здоровье, но чего лишать себя радостей и удовольствий жизни?!

  – Мне кроме Анны никто другой не нужен. Иди один. Тебе как раз двух дамочек хватит! – с этими словам Стюарт удалился, усмехаясь во весь рот и качая головой.

  Опять его друг попадет в очередную передрягу.

  Рик решил не разочаровывать старинного друга и отправился к милым дамам, благо те уже ждали его с нетерпением и бутылкой отличного бурбона – заначки, доставшейся веселой вдовушке от муженька.

  – Жаль, что ты так скоро улетаешь, – заявила очаровательная блондинка, подливая в стакан бравого полковника очередную порцию бурбона. – Думаю, нам тут вновь придется умирать от тоски...

  – Дорогая, Присцилла, тебе, с твоей красотой и умом, погибнуть от тоски не грозит, – ухмыльнулся Рик, принимая из ее рук стакан. – Спасибо, дорогая.

  – И все же, – с его колен подняла голову не менее очаровательная брюнетка, – ты уверен, что скоро улетаешь?

  – О, да! Надеюсь, кронпринц нас и в этот раз не разочарует. Давно я что-то не дрался! – Рик рассмеялся своей шутке.

  – Драки, драки... – капризно фыркнула Присцилла, усаживаясь рядом с кавалером. – Вам, военным, лишь бы подраться!

  – Неправда, дорогая, – полковник поцеловал ее в сочные алые губы. – Мне еще нужно летать, пить бурбон и любить красивых женщин. Иначе зачем еще быть летчиком?

  – Именно в таком порядке? – усмехнулась Лиетта, поворачивая голову на бок.

  – Да, дорогая, именно в таком порядке: небо, драки, бурбон и красотки, – он нагло улыбнулся. – Но мне кажется, что вы слишком много болтаете, девочки, а между тем скоро я могу улететь, и что меня ждет дальше одним лишь богам известно! Пора бы нам заняться делом!

  – А как же твой друг, такой симпатичный блондин? – засмеялась Присцилла. – Он бы нам очень помог: пока ты занят моей подругой, он мог бы занять меня... разговором...

  – К сожалению, Стюарт по уши влюблен в свою жену, – Рик сделал еще один глоток бурбона. Прекрасное пойло, однако, было у этого доктора! – Он дал ей клятву верности и относится к этой клятве слишком серьезно. Или же Анна его сумела запугать настолько сильно, что при виде очаровательных девушек у него может случиться инфаркт. Сами понимаете, подвергать моего лучшего друга смертельной опасности вне сражения – чистое самодурство. К тому же, он предпочитает текилу, поэтому он не вполне подходит к нашей теплой компании.

  Дамы захихикали, обвивая летчика руками подобно лианам. Он допил бурбон, недолго поразмыслил на тему кого бы ему выбрать сейчас: брюнетку или блондинку, и отдал предпочтение Присцилле.

  Что может быть прекраснее: небо, хорошая драка, отличный бурбон, и две очаровательные девицы, не имеющие ничего против общества друг друга? Только три очаровательные девицы!

  А меч Судьбы уже навис над его черноволосой непокорной головой, обещая отобрать у безбашенного летчика все самое дорогое и ценное: небо, мечту... Драк будет много, очень много. Подлых, неравных, порою страшных и не всегда с людьми. Да и бурбона будет выпито немало, и не только бурбона. Что ж до девиц... Над сердцем и любовью не властен никто, лишь сам человек.

  2

  Странный город...

  Странные люди...

  Как же они не похожи на жителей других городов Розми...

  Во Фритауне жизнь просто кипела, словно бы в чайнике за мгновение до свистка. Солнце бросало вызов морю, а море смеялось над пустыней, посреди которой раскинулся город.

  Неугомонные горожане весь день мчались по многочисленным улицам и проспектам Фритауна, и куда они постоянно бежали или ехали, не знал никто. Иногда казалось, что и сами они не совсем в курсе: куда же они торопятся и зачем? Сам ритм города, сама жизнь не давала им остановиться и оглядеться по сторонам.

  Этот город жил.

  Этот город манил сказочными огнями тысячи людей, а солнце и море смеялись, зазывая в столицу Розми всех отчаянных храбрецов и авантюристов, которым стали тесными их родные города и именья.

  Сотни парков и скверов обещали защиту от полуденного зноя. Миллионы деревьев, высаженных вдоль проспектов и посреди бульваров, заверяли в том, что острые лучи солнца не так и страшны даже в самый разгар лета. Тысячи цветущих кустарников и фруктовых деревьев сводили с ума своим упоительным ароматом, затуманивая разум, словно танцовщицы из кварталов Красных фонарей, дурманящие своих клиентов сладкими духами или крепкими напитками.

  Город-сказка...

  Город-сон...

  Город, куда ведут все дороги...

  Даже воздух Фритауна, насыщенный запахом раскаленного асфальта, песчаной пылью, наполненный ароматами цветов и морской солью, пах победой и надеждой на успех. Сам воздух был насыщен обещанием и предостережением...

  В одном из небольших уютных двориков, примыкавших к скромным коттеджам, что тянулись на северо-востоке города, спускаясь к побережью моря Ожиданий, в этот вечерний час встретились два старых друга-соседа. Мужчины были уже в возрасте, они обзавелись внуками и пивными пузиками, их жены, как и положено благовоспитанным леди, в этот час занимались вышиванием и вязанием в гостиной дома. Соседи устроились за небольшим столиком, расположенным под красной бугенвиллией, оплетавшей незаметную за ее ветвями и цветами решетку. Они потягивали мятный джулеп , курили сигары и не спеша вели диалог.

  – Как полагаете, господин Ливс, что нам ожидать в ближайшее время? – осведомился седой владелец дворика, отпивая из своего запотевшего стакана.

  – Вы об обстановке в стране, господин Марьяр? – его гость смешно оттопырил нижнюю губу.

  – И об этом тоже, но в основном я говорю о том, что Его Величество, да продлят боги Света его дни, все же скоро умрет, – вздохнул седой толстячок. – И на трон взойдет кронпринц Джеффри. К сожалению, принц не обладает всеми качествами своего отца и очень горяч... Как бы беды какой не вышло.

  – Да, господин Марьяр, да, я тоже об этом постоянно думаю, – печально вздохнул пожилой джентльмен, поглаживая подлокотник плетеного кресла. – Характер принца очень опасен для страны – он может ненароком развязать войну или устроить дипломатический скандал... Я, знаете ли, очень переживаю за моего второго сына – он у меня служит на флоте, как вы знаете. Если будет война, его могут убить.

  – Ах, господин Ливс! – взмахнул пухлыми руками господин Марьяр, чуть не расплескав содержимое своего стакана. – И война может быть не самым страшным из того, что может нас ждать. Вы же понимаете, что всю Розми может ждать самая настоящая гражданская война из-за его несдержанности и свойственной принцу поспешности мышления?

  – Конечно, друг мой, конечно, – вздохнул господин Ливс. – Но принц Джеффри – старший сын Его Величества, и даже если Его Величество изменит порядок престолонаследия, то кто остается? Его третий сын всем хорош, но он женат на интриганке, родственники которой не так давно устраивали очередной мятеж. Вы же помните, сколько тогда было жертв?

  – Да, конечно, помню, моя третья дочь тогда пострадала – ее ранили, – вздохнул господин Марьяр. – А второй и четвертый принцы совершенно не подходят для короны. Один пропьет страну, а второй спустит в карты. Как жаль, что принц Эдуард тогда погиб... Он был бы отменным правителем... Отменным...

  – Это ужасно... Страшно представить, что может случиться, – признался господин Ливс. – Меня, знаете ли, очень беспокоит, как отреагирует армия на все происходящее, насколько я могу судить со слов моего сына: его сослуживцы довольно скептически относятся к кандидатуре принца Джеффри. Им куда больше по душе принц Вальтер, того хоть не приходится постоянно вытаскивать из различных переделок, но его жена... Да, друг мой, это уже очень печально...

  – Как жаль, господин Ливс, что у короля нет достойного наследника... А если жена принца Вальтера захочет стать королевой и отобрать у своего деверя корону, то точно начнется гражданская война! – господин Марьяр допил свой напиток и поставил на стол пустой стакан.

  – И не говорите, друг мой, – кивнул его собеседник. – И не говорите... В страшные времена живем!