Текст книги "Ночной палач"

Автор книги: Алекс Астер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Глава 44. Прошлое

Шум раздался прямо посреди комнаты. На дворе стояла полночь, что-то тяжелое упало на пол.

Айсла мгновенно подорвалась на ноги, сжимая в руке длинный кинжал, который держала между рамой кровати и матрасом. Щурясь в темноте, она кое-как различила: кто-то лежит навзничь перед ее кроватью и кровь пачкает камни пола.

– Сердцеедка.

Отбросив кинжал, Айсла кинулась к лежащему.

– Грим!

Со дня бала минуло уже много дней.

Сумрачный криво ухмыльнулся.

– Думал, ты будешь довольна, – сказал он, с трудом выговаривая слова.

– Чем? – спросила Айсла, обшаривая взглядом его тело в поисках места, откуда кровь шла сильнее всего, и признаков, что с ним вообще стряслось.

– Тем, что кто-то близко подошел к тому, чтобы меня убить.

Внутри вдруг поселилась тяжесть, словно там из ниоткуда возник камень. Новости вовсе не пришлись Айсле по вкусу, и она знала, что Грим это чувствует.

– Да ну? Просто прекрасно, – прошептала она.

Сумрачный кивнул.

– С глубоким прискорбием вынужден сообщить, что попытка все же не удалась.

Айсла пожала плечами.

– Пока, по крайней мере.

Грим лающе хохотнул и застонал.

Айсла обхватила его руками и прижала к полу изо всех сил. Трясущимися от волнения – волнения, конечно же, только волнения – руками девушка принялась расстегивать на нем рубашку.

В полубеспамятстве он высказался на тему, что Айсла его раздевает, но та шикнула и принялась изучать плеяду ран на его торсе. Айсла еще не видела таких. Кожа Грима стала пепельно-серой, отметины выделялись темными пятнами. От каждого разбегались черные вены, словно корни дерева.

– Что это?

Грим глянул на ее руки, прижатые к его груди, и девушка медленно их убрала. Вопрос он пропустил мимо ушей.

– Целебный эликсир, Сердцеедка. Цветок диких.

Голова Грима упала на колени Айслы, и он замолк.

Девушка попыталась нормально раздеть правителя, но он был слишком тяжелым, чтобы аккуратно убрать ткань. Тогда, вооружившись кинжалом, Айсла срезала с него одежду, стараясь не думать, что он потом ей выскажет.

Девушку замутило от его вида. Черные разводы проходили сквозь кожу и кости, извилистые, толстые. Словно тьма продолжала пир, пожирая сумрачного.

– Что это? – спросила Айсла сама у себя.

И почему Грим не поправлялся быстро, как обычно?

Дикая понадеялась, что эликсир поможет. А если нет? Темные пятна будут расползаться, пока Грим не обернется прахом? То есть в ее руках сейчас судьба всего сумрачного народа?

Айсла решительно нанесла эликсир на каждую рану: на шее, груди, животе, руках и бедрах. Когда девушка закончила, во флаконе осталась всего пара капель.

Она сидела рядом с Гримом, пока он спал, и была рядом, когда он немного пришел в себя.

– Айсла.

Девушка чуть не подпрыгнула, пытаясь понять, что ему нужно. Но глаза Грима были по-прежнему закрыты.

И только немного погодя, когда она свернулась, подтянув колени к груди, дикая поняла, как он ее назвал: Айсла. Он поклялся никогда не называть ее по имени…

И все же вновь оно так легко слетело с его губ.

Айсла перенесла их обоих в комнату Грима, где он вскоре опять задремал. Каким-то чудом она смогла угодить прямиком на кровать, иначе спать бы правителю на холодном полу. Испорченная одежда Грима кучкой лежала неподалеку. Айсла подумывала даже его одеть, пока он отдыхает, но в итоге решила просто прикрыть большую часть тела темной простыней.

Медленно, как тучи рассеиваются после шторма, эликсир проникал в раны. Кожа снова отрастала. Грим все еще находился в тяжелом состоянии, но, похоже, жизни ничто не угрожает. И Айсла обнаружила в себе радость по этому поводу.

Странно: столько месяцев она желала ему смерти.

Теперь же мысли о его смерти…

Айсла сидела на краю кровати со скрещенными ногами, как Грим вдруг распахнул глаза.

В этот раз его взгляд был более настороженным и мгновенно ее нашел.

– Ты меня вылечила.

Затем Грим осмотрел себя. Приподнял простыню, а следом – бровь.

– Не первый раз. И потом… ты тоже меня лечил.

– Спасибо. – Правитель наклонился, поморщившись от усилия, и, прежде чем она успела его остановить, сделал то, из-за чего Айсла застыла соляным столпом.

Грим поцеловал ее в лоб и лег обратно на подушку.

Глядя, как он тяжело ворочается, пытаясь улечься поудобнее, Айсла посерьезнела.

– Что произошло? – спросила она и с подозрением прищурилась: – Ты что, пытался достать меч без меня?

Раны нанес дракон? Сумрачный его разбудил?

– Нет, – ответил Грим, Айсла не особо поверила, поэтому он добавил: – Я правитель сумрачных. Думаешь, единственный шанс для меня заработать раны – это прикрывать тебя?

– Именно, – кивнула Айсла, – потому что только в этой пещере ты не можешь использовать свои способности. С силой ты просто делаешь…

Девушка нарочито драматично помахала руками перед своим лицом.

– Делаю что? – вздернул бровь Грим.

– Ты понимаешь, о чем я, – замялась Айсла. – Кровь. Кишки. Тени. Смерть. И все такое.

Сумрачный вздохнул.

– К сожалению, твари, с которыми я чаще всего сталкиваюсь, не поддаются теням, смерти и всему такому.

Твари?

– Грим, что происходит в сумрачных землях? Что может быть даже теоретически настолько сильным, чтобы оставить такие раны? Зачем тебе меч?

Из ее рта вылетало слишком много вопросов, но Айсла больше не могла их сдерживать. Между ней и Гримом все изменилось. До этого она согласилась работать с сумрачным только ради его помощи на Столетнем турнире.

Теперь же… она сама хотела помочь.

Долгую минуту Грим ее изучал, а потом опустил взгляд на свои руки, с которых еще не сошли отметины от ран.

– Если я расскажу, это окажется изменой. Величайший секрет нашего народа.

– Мы тут по уши в измене.

Грим нахмурился.

– Полагаю, ты права. – Он поменял позу и поморщился. – Столетия назад, после того как были наложены проклятия, в сумрачных землях открылся разлом. Из него пошли крылатые твари. Они похожи на драконов, но мельче, их чешуя почти непробиваема. Их называют дреками, и они уже убили тысячи.

Звучало пугающе.

– Рядом с разломом живут люди?

Сумрачный кивнул.

– Рядом с отрезками, где спокойно. В прошлом столетии нападения были сосредоточены в одном участке. – Грим, измученный, потер лоб. – Когда-то давно, многие тысячелетия назад, дреки были людьми. Мой предок, Кронан, проклял своих солдат, чтобы те стали непобедимыми зверями. Кузнец изготовил для него меч, наполненный его силой, чтоб армией дреков управляли и наследники. А также… создавали новых. После смерти Кронана одна женщина, из его потомков, предсказала, что дреки приведут мир к гибели, поэтому она прокляла меч, чтобы ни один сумрачный правитель не мог им воспользоваться.

И как Грим собирался обойти проклятие? Или надеялся, что мечом для него воспользуется Айсла?

– Дреки опустошали Лайтларк и сумрачные земли. После смерти Кронана их всех загнали под землю. Теперь… они стали возвращаться.

– Итак… меч подчиняет дреков, поэтому он тебе нужен. Чтобы их остановить?

Грим кивнул.

– Мой отец был одержим идеей найти меч, – внезапно сказал сумрачный и нахмурился, сам не ожидая от себя такой откровенности.

– Зачем?

– Хотел вторгнуться на Лайтларк. С дреками это было бы просто.

Отец Грима был ужасным. Хорошо, что Грим на него ни капли не похож. Вроде бы.

Айсла задумалась…

– А какой была твоя мать?

Вопрос его, кажется, потряс. Да и сама Айсла была в шоке оттого, что его задала. Помолчав, Грим коротко ответил:

– Не знаю.

Брови девушки сошлись на переносице.

– Она… умерла? При родах?

Грим насупился.

– Нет. Сумрачные правители не берут жен. Даже не спят с одной женщиной дважды. Ну или, по крайней мере, не должны.

– Что? Почему?

– Мера предосторожности, – просто ответил он. – Любовь делает нашу силу уязвимой. Это слабость.

Айсла молча уставилась на сумрачного.

– Ты же в это не веришь?

– Верю. Если я кого-то полюблю, она получит доступ к моим способностям. Это слабость. Мои предки не желали рисковать.

Кусочки головоломки собрались воедино.

– Вот откуда очередь из женщин, – сообразила Айсла. – Желающих. Чтобы ты точно… ни с одной не переспал дважды.

Грим кивнул.

– Не то чтобы я мог их всех запомнить, но во дворце ведется запись. Опять-таки, предосторожность. Так было на протяжении поколений.

Айслу вдруг осенило.

– Ты пытаешься зачать наследника, да?

Айсла вспомнила разговор женщин про связь с правящим родом…

Грим не стал отрицать.

Айсла сглотнула.

– Значит… пока никак?

– У правителей этот процесс может занять много времени. – Грим насмешливо глянул на дикую. – Нет. Я не продолжал с тех пор, как мы заключили соглашение.

Хорошо. Если бы у него появился наследник, то Грим не смог бы принять участие в турнире.

И тем не менее девушке на ум приходила только одна причина, по которой сумрачный озаботился вопросом наследника.

– Ты думаешь, что дреки в итоге тебя убьют, – сказала она. – Поэтому пытаешься спасти свой народ от гибели.

Если Грим умрет, то уж точно не поможет ей на Столетнем турнире. Так что в ее интересах не просто найти меч… а использовать его.

Грим едва заметно кивнул.

– Это мой долг.

– А когда после турнира у тебя все-таки появится ребенок, ты все равно не хочешь знать его мать? Ты… не позволишь ей тоже растить ребенка?

– Нет, – ответил сумрачный.

«Мера предосторожности. Любовь делает нашу силу уязвимой. Это слабость».

– Звучит очень… – Айсла подбирала слово, – одиноко.

Грим скорчил рожу.

– Мне еще ни разу в жизни не было одиноко, – отбрил он.

Судя по тону, он верил в то, что говорил. И все же… всем иногда бывает одиноко.

– Может, ты пока просто не знаешь, что такое скучать по кому-то, – тихо проговорила Айсла. – Потому что недостаточно открываешься, чтобы впустить.

Грим пожал плечами.

– Неважно. Любовь в любом случае – удел дураков. Она заставляет вести себя глупо. – Правитель мрачно глянул на Айслу. – Я не собираюсь становиться дураком.

А вот Айсла поняла, что точно была дурой. Ведь его слова почему-то разбивали ей сердце.

Глава 45. Верность

– Я знаю, зачем нужен меч, – сказала Айсла Оро.

Король немедленно собрал совет.

Азул не пойдет с ними в бой, но он остался на острове, чтобы помочь любым возможным способом. Он тоже присутствовал там, в комнате совета, когда Айсла рассказала им все. Их с Гримом историю. Слова оракула. То, что у нее есть важные воспоминания.

Азул выглядел задумчивым, Зед был взбешен. Лицо Энии выражало любопытство. Кэлдер переводил задумчивый взгляд с Оро на Айслу и обратно.

Хотя они разозлились бы еще сильнее, если бы она сразу не выложила им все о последнем воспоминании.

– Дреки раньше были людьми. Кронан создал меч, чтобы ими управлять, чтобы их создавать. – Айсла поджала губы. – Думаю, этот меч теперь у Грима.

Зал резко затопило удушающим жаром.

– Тогда все кончено, – сказал Зед. – Это…

– Подождите. – Азул поднял руку. – Ты не помнишь, что нашла меч, я правильно понял? Возможно, вы так его и не отыскали.

Хорошее замечание.

Зед безрадостно рассмеялся.

– Оракул сказала, что у Грима есть оружие. Дреки улетели в сторону сумеречных земель. Очевидно, что он их контролирует. А теперь, с мечом… возможно, он создал новых. Нам надо приготовиться встретить бесчисленную армию дреков.

И Кэлдер сказал вслух то, о чем все подумали:

– Как к этому вообще можно приготовиться?

Даже без известий о мече победа казалась недостижимой. Теперь Айсла размышляла, насколько глупо вообще было думать, что у них есть хоть малейший шанс против Грима.

– Мы – покойники, – мрачно сказал Зед после долгого мгновения тишины. – Если у него действительно есть меч и он может создавать дреков по своему желанию… нам всем конец.

Эния вскочила с места.

– Нет! Еще нет! Сейчас мы в отчаянии, но нам нужно больше сил. Мы должны найти другой способ победить.

– Осталось всего четыре дня, Эния! – воскликнул Кэлдер.

Солярианка резко обернулась:

– И что, мы сдаемся? Позволим этой армии уничтожить наш дом? Тот, что наши родители любили и защищали? – Она яростно затрясла головой. – Нет! Я отказываюсь!

Эния шагнула вперед, и из ее спины вырвались огненные крылья. Гудя пламенем, они распахнулись, сделав рыжую девушку похожей на феникса.

– Я не для того прожила пять веков в тени одной только надеждой когда-нибудь вновь ощутить тепло солнца на коже, чтобы у меня опять отняли дом.

Эния была права. Они не могли так просто сдаться. И еще в одном она была права. Они в отчаянии. А значит, Айсле предстояло принять очень плохое решение.

Грим шел на Лайтларк во главе бесчисленной армии дреков. Поражение практически неизбежно, но Айсла не могла сдаться.

Должен найтись способ спасти остров, спасти Оро и ее саму.

Айсла переместилась на край леса острова Звезд с помощью звездного жезла. И змея очень быстро ее нашла.

Айсла наблюдала, как огромное пресмыкающееся обернулось женщиной. Шлейф длинного зеленого платья хвостом стелился по земле.

– В прошлый раз я оставила тебе жизнь, – проговорила женщина-змея. – Похоже, ты не приняла моего подарка.

У Айслы не было времени на игры.

– Ты нужна нам, – прямо сказала она. – Грядет уничтожение… У нас нет ни единого шанса против него, если ты не поможешь. Ты и другие древние существа.

Женщина пристально глянула на дикую.

– Мы изгои. Никто о нас никогда не заботился. Как ты смеешь просить нас о помощи?

Айсла выпустила тени на свободу. Они пронеслись по серебристой земле, свиваясь, как чернильные разводы.

– Потому что я тоже изгой, – ответила дикая, шагая навстречу змее. – Я знаю, что такое быть ненавидимой и брошенной. Не верь им. Не верь в них. Верь в меня.

Взгляд змеи стал пристальнее.

– Я тебя не брошу. Я буду сражаться бок о бок с тобой, и, когда все закончится, я найду тебе место на острове Диких. Тебе не придется прятаться или убивать невинных ради пропитания. Ты снова будешь частью острова. Обещаю. Я даю это обещание всем, кто живет здесь, в лесу.

Айсла говорила искренне. Всей душой она верила в свои слова.

Змея все равно ее отвергла.

После отказа Айсла не поспешила сдаться. На Лайтларке обитали другие ночные твари. Она разыскала их на каждом острове.

Ремлар был прав. Большинство – стоило им увидеть, кто она, – склоняло голову и присоединялось к ее делу.

К ней. Они клялись ей в верности.

Все это время Айсла отвергала тьму внутри себя. Сейчас она понимала, что, возможно, это – ее самая великая сила.

Когда она покинула последний остров, со всех уголков к ней тянулись тени, словно привлеченные ее присутствием. Айсла взяла одну в ладонь и ощутила, как она скользит между ее пальцами. Тень выскользнула, и дикая повернулась, чтобы схватить ее снова…

Только теперь она стояла не на Лайтларке.

Глава 46. Прошлое

Грим создал для нее иллюзию пещеры. Они преодолели все препятствия до самого последнего – собственно дракона. Теперь между ними и мечом находился его хвост, слишком шипастый, чтобы перелезть. И никак не пройти сквозь него без силы. Что ж, если они не смогут обойти дракона, придется его выманить. Они размышляли над проблемой, как вдруг Грим сказал:

– Я хочу тебе кое-что показать.

Айсла взяла его за руку, и они перенеслись.

Грим и Айсла оказались на поле цветов, таких красивых, будто их выплавила сама ночь. Темно-фиолетовые, с пятью острыми лепестками. Как звезды.

Грим сорвал один и протянул его девушке.

Поначалу Айсла была удивлена и тронута, но сумрачный кивнул на растение.

– Понюхай, Сердцеедка.

Она послушалась и тут же нахмурилась.

– Знакомо?

Айсла узнала бы этот аромат из тысячи.

– Пахнет как эликсир диких, – осторожно сказала девушка.

Сладкий, как сироп.

– Думаю, это один и тот же цветок.

Что? Глупость какая! Айсла внимательно огляделась. В Новоземье Диких, как полагали, был лишь маленький клочок земли, на котором росли цветы, пригодные для изготовления целебного эликсира. Здесь же – простирающиеся далеко холмы, усеянные ими, целое море разлитого по земле ночного неба.

– Что это вообще? – Дикая не знала названия цветка.

– Ночной палач. Найтбейн.

Найтбейн. Дурман, о котором говорил Грим. Тот, что дарил покой, одновременно убивая изнутри. Айсла чувствовала себя совершеннейшей идиоткой, нелепо качая головой, но никак не могла собрать картину воедино.

– Но цветок диких не убивает… он исцеляет.

– Мы добываем тот же нектар. Но в руках сумрачных он превращается в отраву, вызывающую эйфорию, – объяснил Грим. – Подозреваю, что в руках диких он становится исцеляющим эликсиром.

Айсла уставилась на цветок, что дал ей Грим. Пробежалась пальцами по лепесткам: они были мягкими на ощупь, словно бархат, и не прогибались под ее прикосновением.

Одновременно и яд, и лекарство. Противоположности, как она и Грим. Повелительница жизни и повелитель смерти.

Цветок их соединил.

– Мы можем заключить сделку, – быстро проговорила Айсла. – У нас… растет не так много цветов. Если вы поделитесь, мы обеспечим вас эликсиром.

Айсла сделала предложение, хотя совершенно не знала, как это вообще сделать. Терра и Поппи понятия не имели, что последние месяцы их подопечная провела с Гримом. Не то чтобы она могла заявиться к ним и с места в карьер объявить, что дикие заключают торговую сделку с сумрачными. Однако ее народ умирал и был в отчаянии.

– В обмен нам нужны сердца, – добавила Айсла. – Тех… кого ты собираешься убить. И другое, о чем я сейчас не вспомню.

Грим смотрел на нее сверху вниз, уголки его губ дрогнули в ухмылке.

– Договорились, Сердцеедка.

Грим протянул руку, и Айсла ее пожала. Через мгновение сумрачный перенес их обратно в ее комнату.

Грим не отпустил ее ладонь. Айсла не разжала пальцы.

Она сглотнула. Взгляд сумрачного скользнул по ее горлу. Ниже и ниже. Айсла отступила, впечаталась спиной в стену. Правитель шагнул вперед.

Последний раз Грим рассказал ей о себе гораздо больше, чем обычно. Позволил заглянуть под маску тьмы и смерти. Под ней скрывался… мужчина. Тот, кто прошел путь боли.

Тот, кого она начала понимать.

Их взгляды пересеклись. И вряд ли бы оторвались друг от друга, даже если бы вокруг рухнули стены. Грим сделал еще пару шагов. Айсле пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

Он наклонился. Медленно, осторожно. Грим был величайшим воином среди всех народов, но, Айсла могла поклясться, сейчас он дрожал. Она ощутила его дыхание на коже. Тяжелое, прерывистое.

– Пожалуйста, – прошептал он с болью в голосе. – Пожалуйста, скажи мне, что ты хочешь этого.

Сумрачный дождался кивка Айслы. Обвел ее тело взглядом.

– Я знаю, что если снова прикоснусь к тебе, то умру. Но думаю, что умру, если не прикоснусь.

Айсла не осмелилась шевельнуться, когда Грим обнял ее и склонился.

В миллиметре от ее губ правитель замер. Да чтоб его!

– Что случилось? – прошептала Айсла, выпрямляясь.

– В разломе прорыв, – ответил Грим.

И исчез.

Глава 47. Ничего не осталось

Проснувшись утром, Айсла подскочила на постели. Оро тут же оказался рядом.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

– Не случилось, – хмуро покачала головой Айсла. – Просто… вспомнила еще кое-что. Цветок диких очень редкий?..

Король кивнул.

– Это найтбейн.

Айсла произнесла это как самую большую новость в мире, но Оро не поменялся в лице.

– Что такое найтбейн, любовь моя?

Ох, девушка иногда забывала, что Оро не в ее голове. Там была целая жизнь, которую Айсла заново проживала, но он ничего не знал.

Дикая закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– В сумрачных землях растут целые поля цветка диких. – Айсла не знала, что делать с этой новостью, но понимала, что это важно. – Я…

Вдруг в голове запульсировало. Айсла согнулась пополам. Оро тут же прильнул. Моргнув, дикая поняла, что ничего не видит.

Нет, видит лес. Знакомый лес. Тот самый, прямо за поселением Рен. В груди словно кто-то тянул за нить, звал.

Линкс.

Каким-то образом она видела то же, что и леопард сейчас. Стоило Айсле на миг задуматься о связи, как она увидела его.

Гримшоу.

Он был в поселении диких. Нет. В груди все сжалось от страха.

Линкс прыгнул вперед и помчался сквозь деревья. Прежде чем он добежал, связь исчезла, и возможность видеть его глазами – тоже.

– Мне срочно нужно в Новоземье Диких, – хрипло сказала Айсла, и у нее задрожали руки.

– Я с тобой.

Она перенесла Оро в поселение так же, как делала почти каждый день за последние несколько недель.

Кругом стояла тишина.

Айсла перенеслась в другую деревню, поменьше. Во время ее последнего визита воздух наполняли пение, смех и потрескивание веток для плетения и виноградных лоз.

Теперь здесь было пусто.

Они перенеслись дальше.

Снова пусто.

Урожай, который должны были собрать, остался нетронутым.

Айсла вернула их на окраину поселения Рен, где на небольшом пятачке росли темно-фиолетовые цветы. Теперь все было выкопано. Совсем недавно они с Энией все здесь пересчитали.

Флаконы с целебным эликсиром, на которые они потратили недели, исчезли.

Исчезли.

– Айсла. – Оро положил ладонь на плечо девушки.

Линкс прорвался сквозь кусты, в широко раскрытых глазах леопарда горела ярость.

Нет.

Она наконец-то предстала перед своим народом, начала узнавать его ближе…

И теперь никого не осталось.

Уже в своей комнате во дворце диких Айсла нашла записку.

«Я забрал их в сумрачные земли, – гласила она. – Они ждут тебя, сердце. Они все ждут тебя».

Внутри все похолодело. Вокруг сгустилась тьма.

Бумага рассыпалась в ее руках, обернувшись клочками пепла. Айслу обуяла ярость. Камень стен задрожал, отвечая на ее гнев. Деревянная дверь слетела с петель, ударилась о противоположную стену. Из-под ног Айслы растекалась тьма.

Линкс сердито зарычал, и Айсла сломалась. Уткнувшись Оро в грудь, она разрыдалась.

– Он их забрал, – шептала она. – Их нет. Никого не осталось.