Текст книги "Ночной палач"

Автор книги: Алекс Астер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Глава 32. Прошлое

Грим ушел утром. Грудь Айслы все еще горела от боли, но целебный эликсир сработал. Кожа почти полностью зажила.

Вечером, когда дикая вернулась с тренировки, Грим появился в ее комнате вновь. Все следы человечности, которые она видела в сумрачном правителе прошлой ночью, исчезли. Он был в ярости.

– Если ты упорно настаиваешь, что мой артефакт останется у тебя и ты будешь носиться с ним, куда пожелаешь, я научу тебя не быть идиоткой.

– Или что? – сердито буркнула дикая.

– Или я заберу жезл. – Грим бросил красноречивый взгляд на половицу с тайником.

Айсла бессильно сжала кулаки. Грим и не думал шутить.

– Ладно. Когда ты собираешься меня учить?

– Сейчас. – Правитель сгреб ее за руку, и мир перевернулся.

Когда все вокруг выровнялось, они оказались в длинном зале.

– Мы… ну, мы в твоем замке, – резюмировала Айсла, оглядываясь.

– Это тренировочный зал, – пояснил Грим.

– Я ничего с собой не взяла.

Грим взмахнул кистью, и с потолка прямо в ее ладонь упал звездный жезл.

– Как ты?..

– Урок первый: на этот артефакт нельзя полагаться. Я вложил в него совсем немного энергии. Рядом с другими, кто обладает той же силой, он может не работать.

Так вот почему во время их первой встречи жезл подвел.

– Перемещение – это прежде всего мысленный образ. Поэтому ты считаешь, что не можешь попасть туда, где раньше не была.

– И как мне очутиться в месте, которое я не могу себе представить?

– Карты в помощь, – ответил Грим. – Легче посещать места, когда есть ощущение расстояния и привязка к другим точкам.

Сумрачный сам на карты явно не полагался. За его плечами сотни лет мастерства, значит, он мог путешествовать практически всюду, где ему заблагорассудится.

– Теперь, – продолжил Грим, – переходим к коротким расстояниям.

Вот он стоял перед дикой, и тут же его не стало. Он появился ровно у нее за спиной.

– Такие перемещения требуют гораздо большего контроля. Контроль достигается практикой. – Сумрачный кивнул на звездный жезл. – Попробуй переместиться через зал.

Айсла покрепче уперлась ногами в пол. Начертив лужу, сосредоточилась на небольшом расстоянии. Представила другую сторону зала.

И приземлилась на четвереньки в темный песок. Прилив ринулся вперед, намочил руки и колени.

Над головой раздалось цыканье. Подняв взгляд, Айсла увидела стоящего над ней хмурого Грима. Его замок пугающим чудовищем нависал над пляжем.

– Слегка перелет. – Сумрачный перенес их обратно в тренировочный зал. – Еще.

В этот раз она оказалась на ночном рынке. Грим вернул ее до того, как их кто-нибудь заметил.

Со следующей попытки Айсла оказалась в спальне Грима. Там было безупречно чисто. Сумрачный вздохнул.

– К моему удивлению, ты все ближе и ближе.

После еще пяти неудачных попыток Айсла перенеслась в тронный зал, длинный, словно поле. Трон состоял из сплавленных воедино, постоянно движущихся теней.

– Тренировочный зал за стеной, – уточнил Грим за спиной девушки.

Айсла повернулась.

– А где твои люди: слуги, знать?

– В других частях замка, – ответил правитель. – Большая его часть открыта лишь мне.

Грим, пусть свободный, похоже, был таким же затворником, как и дикая.

– Как часто ты их видишь?

– Когда прикажу, – проговорил Грим и ткнул ей за спину. – Закрой глаза.

Айсла опустила ресницы. Он сделал шаг и оказался так близко, что дикая ощутила его дыхание на своей щеке.

– Сосредоточься.

Трудная задача, когда Грим совсем рядом, но Айсла честно попыталась. Она создала воображаемую карту всех мест, где оказалась по ошибке. Расстояние между ней и тренировочным залом стало четче. Не открывая глаз, Айсла потянулась к звездному жезлу, очертила лужу и провалилась в пустоту.

– Хорошо, – сказал Грим, и Айсла поняла, что она справилась, а потом открыла глаза посреди тренировочного зала. – А то я уже начал бояться, что ты необучаема.

Айсла возмущенно глянула на сумрачного.

– Дальше. – Грим взмахнул рукой, и откуда-то сверху прилетел один из любимых мечей дикой. Та его поймала. – Ты сносно владеешь клинком, но нужно поработать над защитой.

Она сердито фыркнула.

– Моя опекунша – отличный учитель.

Грим насмешливо приподнял бровь.

– Она бывала на войне? Сталкивалась с существами, которые могли ее проглотить в один присест?

И Терра, и Поппи родились уже после того, как были наложены проклятия. Насколько Айсла знала, они никогда не покидали Новоземье Диких.

– Нет, – процедила она сквозь зубы.

– Тогда, похоже, у меня есть для тебя еще парочка уроков, – оскалился Грим.

Через мгновение у него в руке возник собственный меч, сумрачный атаковал. Клинок двигался так быстро, что Айсла едва могла уследить. В процессе боя Грим выкрикивал команды, критикуя ее технику, отчитывая за каждое неверное движение.

– Мертва, – сказал Грим, прочерчивая кончиком меча по груди Айслы тончайшую линию.

Клинок разрезал на ней рубашку, но не оцарапал кожу. Такой контроль казался чем-то невероятным. Смести Грим клинок всего на немного – и внутренности дикой уже вывалились бы на пол. Она вскинула руку, чтобы поставить блок.

Меч сумрачного скользнул по животу и оставил еще разрез на ткани.

– Мертва, – повторил Грим.

Айсла изо всех сил пыталась его достать, но, что бы она ни делала, как бы ни пыталась его обмануть, клинок Грима всегда оказывался в нужном месте, отбрасывая ее атаки.

Дикая ахнула, когда меч скользнул по ее горлу. На этот раз сумрачный позволил стали ее порезать. По шее скатилась крошечная капелька крови.

– Мертвее некуда, – сообщил Грим почти шепотом, слишком близко.

Айсла зарычала. Демон мог случайно ее убить. Разозлившись, она напала на него со всем пылом, наступая, разрубая воздух между ними на куски. Она хотела бы разрубить на куски Грима.

Тот блокировал каждый удар, но оставалась брешь. Увидев ее, Айсла не упустила шанса и оставила крохотный порез на его рубашке.

Девушка победно ухмыльнулась – и тут же рухнула навзничь. Сумрачный сшиб ее с ног.

Она жутко захрипела, силясь вдохнуть. Грим склонился над ней.

– Еще урок. Иногда противник дает тебе возможность нанести удар, чтобы отвлечь. – Лезвие коснулось ее груди, остановившись прямо посередине. Грим коротко надавил: – Мертва.

Айсла мрачно уставилась на Гримшоу.

– Я поняла. Ты можешь убить меня бесчисленным количеством способов, в том числе и мечом. Научи меня быть лучше.

И Грим учил.

Остаток ночи они провели в тренировочном зале. Сумрачный показывал Айсле уловки, хитрые приемы, то, как сражаться без меча.

– Всегда целься в нос, – говорил Грим.

К тому времени, как взошло солнце и Айсле предстояло вернуться к себе, с нее сошло семь потов.

– Спасибо, – искренне поблагодарила она правителя сумрачных, хотя и понимала, что тренирует он ее только потому, что ему нужно с ее помощью найти меч.

«От мертвой проку нет», – сказал он тогда.

– Через три дня будет праздник на Кританском утесе. – Грим подошел ближе и прищурился. – До этого сделай мне, пожалуйста, одолжение: постарайся не сдохнуть.

Глава 33. Твари в лесу

Грим учил ее защищаться.

Айсла сморгнула слезы. Мог ли он когда-нибудь предположить, что сам станет для нее самой большой угрозой? В будущем он ее убьет – она ясно это видела.

Зачем Гриму причинять ей боль, раз он потратил столько сил, чтобы она оставалась в живых? Это противоречило всему, что она о нем знала. Хотя, похоже, она никогда не знала правителя сумрачных по-настоящему.

Когда Айсла перешла по мосту на остров Звезд, воздух вокруг потрескивал от энергии. Пахло металлом. Точно так же пахло, когда Селеста была расстроена или волновалась. Айсла пробежала оставшееся расстояние до развалин, где обитали стелларианцы, и ощутила запах крови.

– Что случилось? – с беспокойством спросила Айсла.

– Твари, – проговорила Марен. – Девочка… примерно возраста Синдер.

Голос стелларианки сорвался.

Рядом стоял и Лео. С неизменной травинкой во рту, которую он нервно грыз.

– Она пошла в лес, и мы нашли только это.

На полу лежал плащ, пропитанный кровью. Кто-то кричал: сестра или подруга – Айсла не знала.

Она зажмурилась. Она обещала их защищать.

Айсла оглянулась на стелларианцев. Они молоды. Испуганы. И все смотрели на нее. Дикая вспомнила слова Эллы: «Ты дала нам шанс жить. Для большинства из нас ты – богиня, спасительница».

Ее долгом было попробовать спасти девочку. С большей решимостью, чем ощущала, Айсла спросила:

– Где мне искать этих тварей?

Ни один стелларианец не заходил дальше первого серебристого потока воды, который разделял остров пополам. Он был похож на ленту, сверкающую под солнцем.

Вокруг царила тишина. Сиэль и Авель кружили над головой. Айсла велела им держаться на расстоянии. Неожиданность была их преимуществом.

– Если ты их увидел – то уже, считай, мертв, – заметил кто-то из стелларианцев

Айсла ждала, что желудок скрутит страхом. Но ничего не происходило. Она уже видела собственную смерть, смотрела в глаза самым ужасным страхам и опасностям. Эти мысли заставляли дикую двигаться вперед сквозь тишину острова Звезд.

Высоко в небе парила птица. Ее серебристые крылья резали воздух, словно пара мечей. Айсла тут же ее узнала. Селеста-Аврора рассказывала ей о таких. Некоторые добрались до Стелларианского Новоземья. Сердечник. Название шло от того, что птицы всегда путешествовали парами и часто складывали головы сердечком.

Этот был один.

Пальцы Айслы машинально скользнули по рукояти клинка на поясе. Сила в груди заурчала, словно предупреждая, и девушка позволила ей согреть себя, словно чашке горячего чая.

«Рухнувшая стена – последний шанс отступить, – наставлял Лео, жуя травинку. – После этого… вы в их власти».

Все они нервничали, видя, что Айсла собирается дать тварям отпор. А она намеревалась показать, что способна защитить своих людей.

От стены осталось лишь несколько разбросанных серебряных камней с частично обрушившейся аркой. У входа на земле растеклась лужица. Наклонившись, Айсла обмакнула в нее палец.

Не нужно было даже нюхать, чтобы понять: это кровь, уже остывшая.

Выпрямившись, Айсла обернулась, сощурилась и увидела Сиэля и Авель, круживших в отдалении, и тут пошел дождь.

«Ну конечно», – сокрушенно подумала дикая, глядя в небо и жалея, что она не лунианка, чтобы отвести от себя воду. Но, увы, оставалось лишь покачать головой и смириться с тем, что промокла до нитки. Дождь смешивался с кровью, переполнив лужицу, и она превратилась в поток, стекая по булыжникам, устремляясь по стыкам, как по венам. Айсла долго смотрела, как поток бледнеет и растворяется, и нутро ее сжалось.

А потом она шагнула в арку.

Айсла шла уже больше часа, но ничего не происходило. Она добралась до леса, где, как говорили, обитают твари. Он был совсем непохож на стелларианские леса, которые она видела во время Столетнего турнира. Обычно они были редкими, проходимыми. Этот – заросший, дикий. На серебристых ветках подрагивали острые, как лезвия, листья. Стволы изгибались, завязанные толстыми узлами, а корни, выглядывавшие из-под земли, были толще ее руки. Пространство между деревьями заросло колючими плетями ежевики. Случись ей прокладывать сквозь них путь, потребовалось бы много времени и усилий. Но, к счастью, в этом не было необходимости. Айсла случайно наткнулась на широкую чистую тропинку, прорубленную в зарослях, словно специально для нее. Без корней, залетных цветов или сорняков. Дорожка была утоптанной, недавно хоженой.

Бессмыслица какая-то. Может, здесь было поселение? Кто-то вроде виндерлендов? Изгои, тысячи лет назад отказавшиеся от всех народов?

Айсла снова сжала эфес меча.

Она почти не ощущала связи с этим местом. Оно казалось оборонительным заграждением, крепостью. Ударившая молния расколола небо пополам. Прогремел гром, и снова хлынул дождь, роняя потоки воды на голову Айслы сквозь деревья.

Она резко обернулась.

Айсла могла поклясться, что краем глаза заметила движение высоко наверху. С тонким скрежетом меч покинул ножны, дикая заняла боевую позицию.

Секунды равнодушно текли, лес вокруг не двигался. Та вспышка была очень высоко, даже, пожалуй, над макушками деревьев. Айсла прищурилась сквозь дождь, напрягая глаза, но на деревьях никого не было. «Листья слишком острые, чтобы взобраться, – рассудила Айсла. – Ни человек, ни зверь не могли вскарабкаться по этим деревьям. Они бы порезались, правда?»

Не убрав меча, Айсла шагнула на поляну впереди. Посреди нее раскинулось огромное озеро – серебряный осколок в форме глаза. Его поверхность мелко дрожала от миллиона падающих сверху дождевых капель. Крохотные круги расходились, накладываясь друг на друга.

Сделав несколько шагов к озеру, Айсла споткнулась. Корень? Как она могла не заметить?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не корень. Нет-нет. Это была змея. Ее металлическая чешуя ярко блестела. Она извивалась по земле, поднимая голову, как будто собиралась броситься на Айслу.

Отшатнувшись, дикая увидела еще одну тень, протянувшуюся от нее до самого озера и вокруг него. Слишком длинную, чтобы быть стволом дерева.

И раньше ее там не было.

Ощущая, как сдавливает в груди, Айсла медленно обернулась. И снова сверкнувшая молния отразилась от чешуи свернувшейся кольцами тридцатиметровой змеи. Дикая с трудом подавила желание закричать.

Это была тварь. Одна из них, по крайней мере. Такая огромная, что без проблем проглотила бы дикую целиком. Да что там дикую, змея и башню проглотила бы. Айсла отступила…

Тварь напала.

В последний миг Айсла откатилась в сторону, и клыки змеи вонзились во влажную, усеянную серебристыми крапинками землю.

Двигаться. Нужно двигаться. Сиэль и Авель не так уж далеко, но пока они доберутся, будет поздно.

Прежде чем Айсла смогла отреагировать, змея пришла в себя и поднялась, готовая снова атаковать.

Чешуйчатое тело врезалось в дикую, опрокинуло ее в озеро.

На мгновение уши сдавила тишина. От ледяной воды в тело будто вонзились сотни иголок. На поверхность устремились пузырьки…

Затем возникла змеиная голова. Айсла, не обращая внимания, что режет ладонь о клинок, вскинула перед собой меч двумя руками, чтобы змея не смогла ее заглотить. Мощные челюсти змеи разошлись еще шире. Руки дрожали, Айсла пыталась противостоять силе твари, а та увлекала ее все глубже и глубже под воду.

Зрение туманилось, руки и ноги немели. Варианты развития событий были весьма очевидны. Либо змея сожрет, либо сама утонет. Одно, правда, не исключало другого. Айсла обратилась к силе, но здесь, посреди озера, не было листвы. Позвав тени, она увидела, как они растворились в воде. Бесполезно.

Внезапно змея отпрянула, и Айсла услышала приглушенный водой рев.

Голова шла кругом, грудь пульсировала от боли, а легкие умоляли о воздухе. Айсла пробилась на поверхность и увидела, что Сиэль вонзил свой меч между толстыми змеиными чешуями. Тварь ревела и бушевала, пытаясь достать парящих небесных, а те хлестали ее потоками воздуха.

Айсла выскочила из воды, мокрая, дрожащая от холода. В это время змея крутнулась и сшибла Авель хвостом. Небесная сорвалась и рухнула на землю. Ее близнец вскрикнул, отвлекаясь на сестру, и тварь тут же воспользовалась моментом, ударив… в стену из шипов.

Медленно, очень медленно змея развернулась. За ней, тяжело дыша и отплевывая воду, с поднятой рукой стояла Айсла. У нее есть сила.

И дикая была готова к ней взывать.

Айсла сбросила обувь. Зарывшись босыми ногами глубоко в мокрую землю, девушка сосредоточилась. Нашла свою суть. Отбросила все посторонние мысли. Связь щелкнула, как ключ.

Недаром дикая тренировалась.

Она распахнула глаза, и лес вокруг пришел в неистовство. Деревья выросли вокруг змеи так быстро, что она не успела двинуться и оказалась в ловушке. Толстые корни стали цепями, стволы обступили тело твари, лианы пригвоздили к месту. Когда Айсла закончила, змея не могла и пошевелиться. Дикая ожидала, что тварь снова заревет и попытается напасть, но змея просто смотрела.

Айсла тяжело дышала. В груди зияла пустота. Дикая использовала слишком много сил за короткое время. Она поймала взгляд Сиэля, который баюкал голову Авель. Облегчение прокатилось волной. Небесная была в сознании.

Айсла уже открыла было рот, чтобы сказать Сиэлю: пусть он позаботится о сестре, – но вдруг змея выскользнула из оков. Застыв на месте, дикая наблюдала, как змея сжималась, проворачивалась, изгибалась… пока не превратилась в женщину.

Она легко прошла сквозь башню из пут, склонила голову и спросила:

– Дикая?

Айсла затаила дыхание, глядя, как она идет. На женщине было длинное платье, со струящимся по земле подолом, из тех же чешуй, которые она только что носила на теле. Змеином теле.

– Что ты такое? – пораженно спросила Айсла.

Она никогда еще не слышала о тех, кто способен превращаться в зверя. Способность казалась невероятной.

Женщина наклонила голову исключительно змеиным движением.

– Не узнаешь собственный народ?

Она… была дикой? Значит, она, как виндерленды, покинула своих?

Как это вообще возможно? Когда-то, видимо, но явно не сейчас, иначе многие попросту разорвали бы всякие связи со своим народом из-за проклятий.

Женщина кивнула.

– О, догадываешься. Лицо у тебя, вижу… очень выразительно… Не лучшая черта для правительницы, а? – Тварь шагнула ближе, и Айсле потребовалось все ее мужество, чтобы не отшатнуться.

– Девочка, – сказала она дрожащим голосом, – она…

– Умерла, – ответила женщина быстро. – Не я… но… все равно ничего не осталось.

У Айслы затряслась нижняя губа. Глаза защипало. Бедная малышка… Айсла должна была ее защитить.

– Ты убиваешь детей, – с отвращением произнесла дикая.

Губы женщины искривились, обнажив очень острые зубы.

– О, а другие дикие не убивали? – Она сделала еще один шаг вперед. – Мы делаем то, что необходимо для выживания. Нам нужна еда. Мы ничем не отличаемся от вас.

Мы. Значит, есть еще такие, как она? Змеелюди? Или иные древние, смертоносные существа других видов?

– Теперь с этим покончено, – проговорила Айсла. – Я – правительница стелларианцев, и вы перестанете их убивать.

Женщина уставилась на дикую.

– Тогда запрети им приходить в эту часть острова. Мы никогда не охотимся. Мы лишь берем то, что приходит сюда само. Мы могли бы убить их всех, знаешь ли.

Убить их всех…

Айсла хотела прикончить женщину-змею на месте… но вспомнила слова Зеда. Созданий вроде нее можно использовать в битве.

– Сумрачные идут уничтожить остров. – Айсла дала ей шанс. – Ты выступишь на нашей стороне в сражении.

И это был приказ.

Женщина молча смотрела на дикую, а потом засмеялась. Звук был очень громким, как рев змеи до этого, как раскат грома, раздавшийся с небес.

– Что ж… раз уж ты спросила, ты действительно веришь, что я соглашусь?

Айсла шагнула вперед. Она вложила в голос все приказные нотки, на какие была способна.

– Ты – дикая. Я – твоя правительница, и я тебе приказываю.

Женщина оскалила зубы. Ее платье прямо на глазах превратилось в хвост. В мгновение ока она оказалась прямо перед Айслой, становясь больше и больше, змеиное тело нависло над хрупкой человеческой фигуркой.

– Я была дикой, – прошипела она. – Я не буду сражаться ни за тебя, ни за кого-либо еще на этом острове. – Змея откинулась назад, как перед броском. – Я оставлю тебя в живых сегодня – считай это подарком.

Авель стояла на ногах. По голове небесной стекала кровь, но она выглядела способной летать. Прежде чем Сиэль и Авель подняли Айслу в воздух, та отчеканила:

– Вы больше не убьете ни одного стелларианца.

И, улетая, она слышала смех женщины.

Только оказавшись в постели той ночью, Айсла вспомнила совсем другую встречу со змеей.

Глава 34. Прошлое

Гремела музыка. Повсюду грохотали барабаны. Смех. Шутки. Стоял резкий запах алкоголя, столь насыщенный, что обжигал Айсле нос.

Кто-то шествовал по улицам почти голышом, чуть прикрытый краской для тела. На груди, ногах и животах извивались рисунки. Другие выстроились вдоль дороги и кричали. У всех были клинки на поясе и выпивка в руке.

Все надели маски.

Ее собственная плотно прилегала к лицу, но, потянувшись убрать волосы за ухо, Айсла украдкой поправила край и убедилась: ничто не съехало.

Грим швырнул в нее маску и кусок ткани, как только появился в ее комнате.

– Сегодня самая долгая ночь в году. На Кританском утесе праздник. Днем, разумеется.

Она поймала брошенное и свела брови.

– Маска?

– В них будут все.

Айсла нахмурилась сильнее, когда развернула кусок ткани, оказавшийся платьем.

– И такое все носят?

Платье было черным и по неприличности однозначно уделывало все наряды дикой. Две бретельки, настолько тонкие, будто одно неверное движение – и они оборвутся. Настолько глубокое декольте и настолько высокий разрез юбки, что между ними осталось катастрофически мало ткани, удерживающей все вместе.

Грим не смотрел ей в глаза.

– Большинство предпочитает мало одежды, да. По крайней мере, на таком празднике. Кто-то вообще одет лишь в нательные рисунки. – Сумрачный уставился на Айслу, приподняв бровь: – Лучше бы принес чернила и кисточку?

Предложение изгнало Айслу за занавеску для переодевания без лишних жалоб. Там не было ростового зеркала, поэтому дикая разглядела себя уже перед сумрачным правителем.

Ее груди были плотно стиснуты и едва не вываливались наружу. Разрез оказался таким высоким, что от исподнего пришлось вообще отказаться.

Грим уставился на нее и, кажется, пришел в ужас.

– Я похожа на сумрачную? – спросила Айсла с ноткой паники.

Девушка ярко накрасила губы, как в их с Гримом первую встречу. Кажется, это в моде у сумрачных. А потом надела маску. Грим не ответил, Айсла повернулась к нему и увидела, что он все еще не сводит с нее глаз.

– М-м-м?

– Сойдет, – хрипло сказал сумрачный и протянул ей руку.

Теперь они шли по Кританскому утесу, и Грим смотрел строго перед собой. Пусть правитель не обращал на Айслу внимания, другие точно ее им не обделяли. Айсла чувствовала их взгляды и усилием воли подавляла желание опустить руку и проверить, не обнажает ли разрез больше, чем ногу.

Грим казался более взвинченным, чем обычно. Он не мог пользоваться своими силами: вдруг меч поблизости. Им и без того пришлось перенестись порталом далеко отсюда и шагать почти час.

– И как тебе это? – шепотом спросила Айсла.

– Что это?

– Больше не быть пугающим всемогущим правителем сумрачных? В такой толпе.

Грим косо глянул на дикую.

– Я все еще могу положить здесь всех мечом.

– Не меня.

Грим снова устремил взгляд вперед.

– Тебе напомнить результат нашей схватки?

– Я не питала к тебе такой ненависти, как сейчас. Уверена: один этот факт заставил бы меня победить.

– Уверена?

– Всецело.

К слову, о толпе…

– Откуда ты знаешь, что такой праздник привлечет его?

Таинственный вор. Тот, который не расстается со змеей и которого видели поблизости.

– Я не знаю. Но если он здесь, все это… послужит отвлечением.

Отвлечение – мягко сказано.

Тысячи людей текли толпой по улицам, заполняя каждое заведение настолько плотно, что Айсла даже увидела, как кто-то выпал из открытого окна трактира прямо в лужу блевотины.

Выставки, представления, пари, карточные игры. А еще, судя по звукам из переулков, здесь исполнялись любые желания.

– Мы знаем, что у вора есть змея. По каким еще признакам можно его найти? – Айсла обернулась на спутника. – Ты умеешь добывать информацию, не отсекая рук?

Грим вернул ей тяжелый взгляд. Через минуту он остановился перед женщиной. В руках она несла пять напитков и явно собиралась принять заказ у компании, сидящей у трактира.

Айсла увидела, как изменилось выражение ее лица, стоило ей взглянуть на сумрачного: широкие плечи, высокий рост. Женщина мгновенно сменила раздражение на любопытство. С расстояния в несколько шагов дикая не могла разобрать их разговора из-за музыки и пьяного гомона. Женщина что-то щебетала, а потом положила руку на плечо Грима. И он ей это позволил. Неприятное чувство, которое Айсла не хотела никак называть, скрутилось в животе холодом.

Грим вернулся весьма довольным собой.

– Я знаю, где его искать.

Айсла не доставила ему удовольствия своим удивленным или впечатленным видом.

– Хорошо, показывай.

Далеко идти не пришлось. Через минуту они оказались под большим навесом.

– Вот он.

Им оказался мужчина в полностью расстегнутой рубахе, обнажавшей мускулистую грудь. У него была бледная кожа, очень короткая стрижка, и, что самое примечательное, на его плечах лежала змея.

Вор с группой, судя по всему соратников, наблюдал за весьма… интересным представлением.

Люди танцевали под ярким светом, демонстрируя каждый сантиметр тела. На некоторых не было ничего под тканью, которая казалась прозрачной, на других – скупые лоскутки белья. Вор пристально наблюдал за действом, упершись локтями в колени.

Ну хорошо. Вот и он. Каким-то образом им надо добыть у него информацию.

– Он полностью поглощен. Как мы…

Грим красноречиво перевел взгляд с танцоров на Айслу и обратно.

Та фыркнула.

– Даже не мечтай, ты, демон поганый…

Сумрачный пожал плечами.

– Тогда найдем другой способ. Я просто подумал: раз уж ты искусительница, то можешь пустить в ход свои силы, коль я не могу пользоваться своими.

Силы. Предполагалось, что она – проклятая пожирательница сердец, способная соблазнить одним взглядом, поставить на колени обольщением. Почему-то Грим не замечал ее бессилия, за исключением нескольких резких заявлений. Он не догадался, что у нее нет способностей. Что, если именно из-за них он решил работать с ней? Отозвал бы он свое предложение помогать ей во время Столетнего турнира, если бы узнал?

Рев толпы начал давить на уши. Айсла так и не нашла перчаток. Они с Селестой нуждаются в Гриме. Ее народ нуждается в ней. Они страдали.

– А может, все-таки пытки? – спросила Айсла.

Внезапно этот вариант прибавил в привлекательности.

Грим даже развеселился.

– Конечно, могу, Сердцеедка. Но один из самых печально известных воров, единственный, знающий об этом мече, – и вдруг найден убитым столь жестоким способом? Слишком подозрительно… – Сумрачный пожал плечами. – Полагаю, если ты не можешь использовать свои силы…

– Разумеется, я могу! – перебила Айсла.

По виду Грим сильно в этом сомневался.

– Все в порядке. Найдем другой…

– Нет.

Внезапно Айсле очень захотелось стереть это выражение с его лица. Она сунула руку под платье и пихнула ему свой звездный жезл.

– Не вернешь – и прочувствуешь проклятие диких на себе, – прошипела она.

А потом, повернувшись на каблуках, Айсла направилась к навесу за сценой.

Вся бравада испарилась. Дикая выменяла у танцовщицы костюм за рубин из своего ожерелья и теперь стояла у самой сцены, нервно дрожа. Грудь стягивала лишь плотная полоска черной ткани. На бедрах низко сидела юбка, которая и названия такого не заслужила, потому что почти ничего не скрывала.

Сверху была накинута ткань, но дикая уже видела, во что та превратится на свету.

Все будет видно. Она будет вся видна.

«Соберись!» – приказала себе Айсла. Ее народ голодал. От ран над сердцем теперь темнел лишь едва заметный шрам, но внутри осталось нечто большее, чем разорванная плоть. Айсла видела отчаянье тех женщин. Их терзала вина, но они были голодны. Айсла – их правительница. Она обязана пережить Столетний турнир и разрушить их проклятие.

С мыслью о народе глупый танец перед вором казался чем-то очень простым. У девушки был план: соблазнить вора, заманить в укромный уголок и напоить спиртным, которое она также выменяла у танцовщицы.

– Пара глотков – и любой распластается, – сказала танцовщица. – Мы так плату за услуги получаем, чтобы не оказывать самых неприятных.

Напоследок Айсла попросила совета:

– Ты знаешь вон того, со змеей?

Танцовщица закатила глаза.

– Мы все его знаем, к сожалению.

– Как сделать так, чтобы он меня заметил?

– Проще простого. Он любит внимание.

Все, что Айсле нужно сделать, – просто танцевать перед ним. Что тут может быть сложного? К тому же на ней маска. Никто дикую здесь не знает… кроме проклятого демона, который вряд ли вообще будет смотреть.

С внезапной уверенностью Айсла вышла на сцену, завернутая в ткань, которая, как девушка знала, станет совсем прозрачной на свету, полностью обнажит ее силуэт.

Пристальные взгляды клеймили кожу. Поначалу они вызывали отторжение, отвращение… но потом она сказала себе, что это ее собственный выбор. Никто Айслу не принуждал. Они пришли сюда смотреть, а она согласилась быть частью представления.

Айсла встала прямо перед мужчиной со змеей и, намеренно улыбнувшись только ему, начала танцевать.

Музыка билась грохотом барабанов и струнных в таком быстром и опьяняющем темпе, что тело само двигалось в такт, подстраиваясь под ритм, повторяя движения других танцовщиц. Ее бедра покачивались, опускались, руки поднимались над головой. Айсла пробежалась пальцами по животу вниз, касаясь тела через ткань…

И встретилась взглядом. С ним.

С Гримом.

Он смотрел на нее так, словно она обладала той самой силой и на самом деле могла соблазнить одним взмахом ресниц. Сумрачный не сводил зачарованного взгляда, хищно напружинившись. Айсла встретилась с ним глазами, и он не отвернулся… Скорее, наоборот, взгляд Грима стал еще пристальнее. Скользнул по ее телу вверх-вниз, задержался… Она ощутила жар в своей крови, в костях, в коже…

Взгляд Грима сместился на что-то прямо перед Айслой, и она тут же почувствовала, что ее потянули за ткань.

Услышала шипение.

Вор. Змея на его шее трепетала языком. Мужчина протянул ей ладонь, полную монет, каких Айсла никогда раньше не видела.

– А можно мне увидеть личное представление? – спросил вор.

К горлу подкатила желчь. Айсла одарила вора самой убедительной улыбкой.

– Конечно.

Мужчина помог девушке спуститься со сцены, и она провела его в заднюю часть шатра, куда танцовщицы уводили своих клиентов. Прежде чем войти в уединенный угол, Айсла подхватила бутылку спиртного.

– Для вас, – с придыханием произнесла она, и вор улыбнулся.

Змея снова раздраженно зашипела, и он погладил ее по голове.

– Прошу прощения, она у меня ревнивая, – проговорил вор с усмешкой.

Занавески противно зашуршали. За ними находилась комната с каменными стенами. Звуки музыки и крики доносились сюда приглушенно. В комнате были лишь один стул, несколько свечей и стол с кубками.

Айсла откупорила бутылку и налила клиенту.

Вор тут же подхватил выпивку. Айсла с презрением подумала, что мужчина глуп, раз даже не понюхал, прежде чем опрокинуть в себя напиток. Видимо, совсем не чувствовал в девушке угрозы.

Возможно, именно так он и потерял меч.

– Еще, – скомандовал вор, протягивая кубок.

Айсла с радостью подчинилась. Вор снова залпом выпил и со стуком опустил кубок на стол.

– А теперь, – мужчина сверкнул зубами в скудном свете свечей, – танцуй.

Айсла исполнила его желание. Она танцевала перед ним, застенчиво улыбалась, когда он тянулся, и поворачивалась с таким расчетом, чтобы вор не решил, что она его отвергает.