Текст книги "Улыбка некроманта (СИ)"

Автор книги: Адика Олефир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7 Удар в грудь

На следующий день Кирьян не стал брать Мадлен с собой в башню, и она была ему за это благодарна. Радуясь свободному утру, девушка не спеша оделась и привела себя в порядок. Впервые после инициации она без ужаса смотрела в зеркало. Кожа посветлела и больше не пугала восковой желтизной. Под глазами все еще оставались глубокие тени, но поднятого покойника Мадлен уже не напоминала. Кирьян был прав: занятия магией действительно улучшили ее внешность.

Спустившись с чердака, Мадлен обнаружила Регула на пороге. Василиск сидел на крыльце, молча таращась на улицу.

– Доброе утро! – из кухни выглянула улыбающаяся Селма. – Мадлен, Регул, идите хоть вы позавтракайте. А то Кирьян ушел, не евши, только полпирога в карман сунул.

Едва Мадлен справилась с предложенной похлебкой, как вернулся наставник.

– Пойдем.

– Куда? Снова в башню?

– Нет. У нас есть более важное дело.

На заднем дворе царила тень. Кирьян сел под старой грушей и достал из сумки две бедренные кости. Те самые, которые вчера оставил вывариваться в башне магов.

Подчинившись жесту наставника, Мадлен примостилась рядом.

– Тебе нужен ганлин.

– Что?

– Костяная флейта, – Кирьян достал из внутреннего кармана плаща третью кость. От первых двух она отличалась тем, что в передней части были сделаны два отверстия, а к более узкому концу крепилась тонкая медная цепочка, явно предназначенная для того, чтобы носить инструмент на шее.

– Зачем она? – Мадлен брезгливо поморщилась.

– С помощью ганлина можно призвать духов. Это опасно, поскольку никогда не известно, кто придет. Поэтому без острой необходимости им не пользуются. Первый раз всегда играют в Капище на Горе. На зов приходит Тарья.

Кирьян спрятал костяную флейту обратно в карман и достал нож. Торжественно вручил его Мадлен.

– Бери кость. Свой инструмент сделаешь сама. Я покажу.

– А вы для кого будете делать? – Мадлен перевела взгляд на вторую бедренную кость, которую наставник тут же принялся обрабатывать ножом.

– Это всего лишь образец.

Мадлен недоверчиво глянула на Кирьяна, но обвинить его во лжи не посмела.

Посмотрев, как неловко она управляется с ножом, Кирьян тяжело вздохнул и принялся помогать.

Получив готовую флейту, Мадлен с опаской повертела ее в руках.

– Держи при себе, но не пользуйся, – предупредил еще раз наставник.

– Я поняла.

– Завтра снова пойдем в башню. И послезавтра. Хочу, что бы ты привыкла к мертвецам. Потом отправимся дальше. Время идет, а до леса дорога длинная.

– Как скажете, мэтр Кир.

Мадлен вернулась в дом. В дверях она столкнулась с Регулом, который выскочил из сеней, на бегу снимая повязку.

– Нельзя! – Мадлен дернулась, что бы остановить его, но василиск уже скрылся на заднем дворе.

Мадлен бросилась следом. Кирьян, который ещё минуту назад сидел под грушей, теперь лежал с неестественно вывернутой шеей. Над ним склонился некто в маске. В руке незнакомца мелькнул тонкий, как игла, стилет.

– Мэтр Кир! – к ужасу Мадлен наставник не шевелился. На груди у него расплылось небольшое пятно крови.

Незнакомец выпрямился, встретился взглядом с василиском и, как ни в чем не бывало, бросился прочь. Регул задумчиво склонил голову набок.

– Мэтр Кир! – Мадлен подбежала к наставнику. Рана не выглядела опасной, и Мадлен не могла понять, почему Кирьян не подает признаки жизни. Неужели из-за свернутой шеи? Но ведь раньше он успешно игнорировал и более опасные повреждения.

– Регул, помоги мне занести мэтра Кира в дом.

Уложив наставника на лавку, Мадлен перевязала ему рану, воспользовавшись снадобьями из имеющихся запасов, но некромант так и не пришел в себя.

Не видя иного выхода, Мадлен отправилась в башню магов. К счастью, мэтр Алекс был на месте. Он весело насвистывал похабную песенку, протирая тряпицей стол, на котором ещё вчера лежал труп повешенной.

– Ученица Кирьяна? А где он сам?

– Мэтр ранен и не шевелится. Я не знаю, что с ним. Вы можете помочь? Целители ведь не лечат некромантов.

– Что? – мэтр Алекс спал с лица. – Скажи, деточка, а твой учитель последнее время свежее мясо не ел?

– Нет, мэтр Кир не охотился на людей, если вы об этом. Вы можете помочь?

– Видишь ли, нас, некромантов, очень тяжело убить. Тяжелее, чем других волшебников. Поэтому, когда один из нас сходит с ума и начинает охоту на живых людей, то убить его посылают другого некроманта, – мэтр Алекс задумчиво вытер руки тряпицей и бросил ее на стол. – Я пойду с тобой. По дороге расскажешь, что случилось.

Мадлен рассказала все, утаив только вмешательство Регула. Ей было страшно от мысли, что подозрения мэтра Алекса могут оправдаться. Она помнила: таинственный убийца выжил, встретившись взглядом с василиском, а ведь это под силу только существующим на границе жизни и смерти темным волшебникам.

Приведя мэтра Αлекса в комнату, где лежал Кирьян, Мадлен испытала облегчение, не найдя там василиска. Ей не хотелось придумывать правдоподобную ложь, чтобы объяснить, кто этот странный слепой парень и зачем Кирьян держит его при себе.

– Его не некромант пытался убить, – в голосе Алекса послышалась искреннее облегчение. Он осторожно поправил собрату голову, вернув на место выбитые шейные позвонки.

– Вы уверенны?

– Мы всегда убиваем с помощью темных кинжалов. Достаточно одного удара, что бы душа отправилась в чертоги Тарьи, а тело спокойно гнило в земле и не помышляло о прогулках, – мэтр Алекс провел руками над Кирьяном.

Мадлен, спохватившись, перешла на внутреннее зрение. Так и есть: некромант перебирал пальцами спутавшиеся нити энергий. Над раной висел грязный колтун из черных и белых нитей. Алекс сосредоточенно разбирал его, лишь иногда позволяя себе выругаться. Наконец нити распрямились, и Кирьян вдохнул.

Мадлен не сдержала радостного всхлипа.

– Мэтр Αлекс, мой наставник будет жить?

– Конечно, нет. Οн же некромант.

– Но с ним ведь уже все хорошо?

– Его пытались убить светлым оружием. Похоже на благословенный клинок Соло.

– Светлый жрец?

– Возможно, – уклончиво ответил Алекс. – Следи, чтобы колтун снова не образовался. Он сдерживает поток энергий, и Кирьян не может излечиться.

– Мэтр Алекс, как вы думаете, мой наставник долго будет в таком состоянии?

– Не знаю. Тут уж как повезет, – Алекс развел руками. – Раз сразу к Тарье не ушел, значит, выкарабкается. Пои его каждый день свежей кровью, она придает сил.

– Хорошо.

– И, это, мой его хоть иногда, а то ещё черви заведутся.

– Может, еще что-то можно сделать? Помочь как – то? – Мадлен почти не надеялась на положительный ответ.

– Нет. Только ждать, пока рана зарастет. Кирьяну повезло, что убийца не довел дело до конца.

Закрыв за некромантом дверь, Мадлен укрыла наставника пледом и села у изголовья. Сейчас Кирьян больше, чем когда-либо, напоминал покойника.

Глаза запекло, и Мадлен по привычке поднесла руку, чтобы вытереть слезы, которых не было. Пусть наставник вел себя грубо, но кроме него у нее никого не осталось. Ни родных, ни друзей. Никто не поздоровается, не поделится радостью или горем. Даже в таверне никто не подсядет за стол к некроманту! Ей суждено провести жизнь в одиночестве. Без друзей. Без надежды когда-либо выйти замуж и завести детей. Мадлен обхватила себя руками и сжалась в комок.

– Мэтр Кир, пожалуйста, вернитесь. Я не хочу остаться в одиночестве.

Два дня прошли без изменений. Кирьян все так же лежал, размеренно дыша. Каждое утро и каждый вечер Мадлен распутывала энергетические колтуны, которые появлялись над раной.

Регул все так же молчал, но по несколько раз в день заходил к Кирьяну и подолгу смотрел на него. Мадлен видела, что василиск пытается поговорить с некромантом так, как тогда на поляне, с помощью плетения нитей и всполохов энергий.

– Тоже переживаешь? – спросила Мадлен, преодолев враждебность. Ее страх перед переродившимся чудовищем ушел, но до дружеских чувств по – прежнему было далеко.

Регул повернул к ней лицо. Черная повязка резко контрастировала с белой кожей. Всполох огня. Язык белого пламени. Плетение черных и серых нитей, похожее на рыбацкий невод.

– Не понимаю, – с сожалением призналась Мадлен.

Регул медленно, словно сомневаясь в правильности выбранного действия, кивнул.

– Мэтр Кир хотел сегодня отправиться в путь. Здесь ему не помогут, так что причин задерживаться нет. Ты пойдешь с нами? – Мадлен подавила желание услышать отрицательный ответ. Кирьян рассердится, если она прогонит василиска. Значит, придется терпеть его общество и дальше.

Регул снова кивнул.

– Сосед Селмы телегу продает. Я пойду к нему, нужно договориться о цене.

Дождавшись очередного кивка, Мадлен вышла. Телега была старая, и вертлявый старик не рискнул долго торговаться с некромантом, так что уже через полчаса Мадлен погрузила дриаду, вещи и запрягла мула с лошадью. Мертвые животные равнодушно позволили надеть на себя упряжь.

Поместив Кирьяна на подстилке из теплых одеял, Мадлен подождала, пока сядет Регул, и залезла на облучок. До этого ей приходилось управлять только легкой двуколкой. К счастью, Кирьяновы лошадки были покладисты, и, в отличие от любимой Ромашки, не пытались свернуть в сторону каждый раз при виде вкусного клевера.

Вспомнив о подаренной отцом белой кобыле, Мадлен тяжело вздохнула. Казалось, что прошлое ей приснилось, и той счастливой жизни никогда не существовало.

Так, погрузившись в воспоминания, она покинула город. Куда ехать, Мадлен примерно знала. Лес был только один, находился он на юге страны. Самый короткий путь к нему лежал по королевскому тракту.

Дорога пыльным полотном стелилась под колеса. Мертвые лошади спокойно обходились без отдыха, а запасы сухарей и солонины, которые Мадлен приобрела в дорогу, позволяли утолять голод на ходу. На отдых она останавливалась только поздней ночью, чтобы немного поспать. Регул против почти безостановочной езды не возражал, а наставник все так же лежал без сознания.

Три дня прошли спокойно. Один раз, правда, посреди тракта встретился завал из сухих веток, который нельзя было ни объехать, ни обойти. Но стоило мертвым лошадкам остановиться, как из кустов вдоль дороги вылезли плечистые парни и быстро разобрали препятствие. При этом они низко кланялись и слезно просили мэтра темного волшебника не таить на них зла за вынужденную задержку.

Утром четвертого дня, Мадлен увидела на дороге мужичка. Он босиком шагал по тракту, бережно неся еще новые сапоги на плече.

– Мэтр! Мэтр! Как хорошо, что я вас встретил? Вы из города?

– Да, – Мадлен остановила повозку, с удивлением смотря на мужичка.

– Ага, – он, кося глаза на впряженных в повозку мертвых лошадок, обошел их как можно дальше. – А я вот это… спешу в Карион за вами.

– Зачем тебе некромант? – Мадлен попыталась поймать бегающий взгляд мужичка. Говорила она шепотом, надеясь, что мужичок не узнает в ней женщину. Лишних вопросов не хотелось. К счастью, глубокий капюшон не давал возможности рассмотреть лицо, а свободный плащ успешно скрывал фигуру.

– Дык вот это… У нас своего – то нету. Это в городах в каждом некроманты, а у нас деревня маленькая…

– Что случилось в твоей деревне? – Мадлен подавила раздражение.

– Девка у нас утопла. Теперь ходит ночами.

– Что ж, иди в Карион, тамошний некромант тебе наверняка поможет, – Мадлен не хотела задерживаться.

– Как идти? А вы? Вы разве не поможете?

– Мне некогда.

– Мы заплатим! Эта Марта, утопленница, уже четверых детей под воду утащила. Ночью, как пить дать, за пятым придет.

– Детей? – Мадлен заколебалась. Как уничтожать утопленников, которым не спиться, она знала. Необходимые травы при ней были. Вряд ли дело займет много времени.

– Да. Детей. Мэтр, вы поможете?

– Хорошо, – Мадлен кивнула, принимая решение.

Деревня выглядела заброшенной. Из десяти дворов только в трех курился дымок.

– В прошлом году мор был, – мужичок, который назвал себя Лайлом, не стал дожидаться вопроса. – Да вы не бойтесь, мы не заразные. Целитель, хоть поздно, но приехал и вылечил тех, кто не помер.

– Известно, откуда выходит утопленница? – Мадлен осмотрелась, ища речку. Далеко от воды деревню строить не стали бы.

– Так из колодца же. Неделю назад нырнула. Почему, зачем – никто не знает, – Лайл тяжко вздохнул. – Мэтр, вы отдохнуть хотите? Да и вашим …э… друзьям отдых, наверное, нужен.

Лайл боязливо покосился на лежащего под пледом Кирьяна и сидящего рядом василиска.

– Нам нужно поесть.

– Это сейчас. Вот мой дом, заходите. Я старый бобыль, так что уж извините, что не убрано. Сейчас накрою на стол.

– Хорошо.

Мадлен достала сорочку, которую наставник готовил для утопленницы, но которой так и не воспользовался, и заткнула ее за пояс. Отобрала в кошель нужные травы и вошла в дом.

Дверь скрипнула, открываясь. Из сеней потянуло затхлостью и запустением. Мадлен перешагнула через порог, и тут же пол под ее ногами провалился. Сверху упала железная решетка с четырьмя штырями, которые пригвоздили Мадлен к земле.

Когда первый страх прошел, Мадлен успокоилась и впервые порадовалась, что не чувствует боли. Со всей силы рванула штырь, который торчал из груди. Бесполезно. Штырь даже не шелохнулся.

Убить ее не убили, но выбраться из ловушки Мадлен не могла. Благодаря ночному зрению, она видела, что находится в тесной и глубокой яме, сверху закрытой деревянной крышкой. Там, снаружи, остался василиск и беспамятный Кирьян. Нужно как можно скорее выбраться, ведь не известно, сможет ли Регул защитить некроманта.

Мадлен нервно сжала кулаки. Если штыри не получается достать, возможно, она сможет их расплавить.

Нитей огня здесь было меньше, чем в логове василиска, и все же Мадлен потянулась к ним. Обжигая пальцы, оплела ярко-желтой нитью вокруг прутьев. Сплетение вспыхнуло яркими искрами и погасло. Железные прутья накалились, но на большее силы не хватило. Мадлен закусила губу. Следовало признать: она не огненный маг и почти не может пользоваться стихией.

Пальцы скрючились, в панике царапая землю. Возникло ощущение духоты и тяжести в груди. Мадлен заставила себя успокоиться. Она не может задохнуться. Некроманты не умирают от удушья. Когда воздух закончится, она останется жива. Она – некромант, и может провести в могиле бесконечно долгий срок. Вечность. Под землей. В одиночестве. Изнывая от голода. Сходят ли некроманты с ума?

Живот скрутило знакомой болью, и Мадлен постаралась взять себя в руки. Нужно использовать ту силу, которая у нее есть. Наставник не придет и не спасет: он сам беспомощен. На василиска также надежды нет. Выбираться придется самостоятельно.

Закрыв глаза, Мадлен потянулась к окружающему миру, ища путь к спасению. Призвав силу, отрастила два тонких, как волосок, щупальца и принялась обшаривать ими пространство. Пусто. Кладбище, если и было, то надежно запечатанное. На зов Мадлен отозвались только дохлые крысы.

Отчаявшись, она тянулась все дальше. Наконец, на границе восприятия Мадлен нашла мертвеца.

Первый импульс – в сердце. Там, в центре жизни, таилась энергия. Мадлен, не задумываясь, выпила ее, а потом приказала мертвецу встать.

Ощущение бесконечной власти вновь наполнило ее. Мертвец поднялся на ноги. Мадлен чувствовала его как ещё одну руку. Непривычно, но удобно.

Мертвец, шатаясь, сделал первый шаг. Что-то толкнуло его в грудь. Мадлен ощутила, как чужая ладонь сжала пустое сердце, пытаясь забрать контроль.

Страх потерять единственный шанс на спасение удесятерил силы. Мадлен заставила мертвеца бежать, но он двигался слишком неуклюже и медленно. Чужое давление на сердце усилилось.

– Не отдам! – Мадлен рявкнула, удивившись, что голос огрубел, и лишь потом осознала: она говорила губами мертвеца.

Ощутив, что чужое влияние уменьшилось, Мадлен заставила своего поднятого бежать быстрее. Споткнувшись на ровном месте, мертвец упал, но тут же встал и заковылял дальше.

Чужое влияние исчезло, словно его и не было. Возможно, показалось?

Мадлен заставила мертвеца дойти до деревни. Найти нужный дом. Открыть дверь. Взломать люк и поднять решетку.

Штыри с мерзким чвакающим звуком вышли из ее тела. Живот свело от голода. Перед глазами снова поплыл туман, а в нос ударил аппетитный запах… Словно из бочки глухо донесся незнакомый голос:

– Эй, Лайл, почему двери открыты?

Сознание померкло.

Очнулась Мадлен стоя на коленях среди трех растерзанных тел. Одно принадлежало поднятому мертвецу, второе – Лайлу, а третьего несчастного Мадлен не знала.

Ощупав себя, она убедилась, что раны от штырей успешно затянулись. Плотный обед – лучшее лекарство для некроманта.

Содрогаясь от отвращения к самой себе, Мадлен всхлипнула. Вытирая слезы и тщетно пытаясь стереть кровь с рук полой плаща, она встала и оглянулась. На улице стояла ночь, но благодаря яркой луне было светло. Телега пропала. Нужно искать Кирьяна с василиском. Живы они или уже нет?

От мысли, что она осталась одна, слезы хлынули ручьем. Поднеся ладонь, чтоб утереться, Мадлен вдохнула запах крови. Живот скрутил рвотный позыв. Нужно вымыться. Иначе от нее все шарахаться будут.

Мадлен подошла к колодцу. Набрала воды и плеснула себе в лицо полную горсть. Χолодные капли потекли за ворот, и Мадлен задохнулась от удовольствия. Чувствовать! Как же это приятно! Вода – мокрая и холодная, ведро – старое, с гладкой ручкой, а сруб колодца – шершавый.

Мадлен долго мыла руки, избавляясь от маслянистых капель. Ощутив чужой взгляд, она обернулась: на срубе сидела нагая девушка. Хватило одного взгляда на русые волосы и серые, почти бесцветные глаза, чтобы узнать русалку. Если с утопленницей Мадлен готова была справиться, то что делать с духом воды, она плохо представляла.

Из колодца выскользнули еще три русалки. Бледные, как поганки, они приблизились к Мадлен на расстояние вытянутой руки.

– Человек.

– Мертвый человек.

– Пойдешь с нами?

Голоса шумели, словно капли дождя.

– Нет, – Мадлен отступила на шаг.

– Мы вернем тебе красоту.

Мадлен обернулась: та русалка, что сидела на срубе, неведомо как оказалась за спиной.

– Спасибо, не нужно.

– Пойдем с нами, – русалка протянула руку.

– Пойдем с нами.

Голоса звучали со всех сторон.

– У нас хорошо.

– Ты будешь красива.

– Ты будешь счастлива.

Русалки подошли ближе. Уйти с ними? Погрузиться в холодную воду, позволить ей смыть с себя все тревоги. Больше не нужно будет страдать. На дне колодца так спокойно…

Усилием воли Мадлен сбросила наваждение.

– Рано мне о покое мечтать. Вот, возьмите подарок, – она протянула русалкам заготовленную для утопленницы сорочку.

Дух, который стоял ближе всех, схватил подарок и тут же примерил.

Остальные три замерли в ожидании. Мадлен сглотнула вязкую слюну. Больше откупаться нечем. Убежать не получится, нужно драться. Полынь! В сборе трав, который по – прежнему висел в кошеле на поясе, была истолченная в порошок сушеная полынь. Бросив горсть в лицо водным духам, Мадлен бросилась бежать. По ушам ударил наполненный злобой визг, и в этот же момент Мадлен сбил с ног напор воды. Барахтаясь в грязной луже, она оглянулась: русалка в сорочке счастливо танцевала в лучах луны, а ее товарки с перекошенными от злости лицами постепенно бледнели, превращаясь в туман.

Сомнительно, что щепотка полыни могла их уничтожить, но хотя бы заставила отказаться от преследования и мести.

Провести вечность в колодце, едва освободившись из подземного заточения, не хотелось.

После встречи с русалками сил на поиски не осталось. Уставшая и замерзшая, Мадлен провела ночь в соседнем полуразрушенном доме. Утром, умывшись и кое-как отстирав кровь с плаща, Мадлен принялась искать спутников.

Регула она нашла за деревней. Василиск спрятал телегу в кустах шиповника и лежал, свернувшись клубком, словно кот.

– Эй, ты живой? – Мадлен легонько коснулась его плеча. Регул вскинулся, потянулся к повязке, но, рассмотрев, кто перед ним, улыбнулся и радостно закивал головой. – Как мэтр Кир? Еще спит?

Снова кивок.

– Что ж, поехали тогда.

Мадлен снова села на облучок, взяла вожжи. Мертвые лошадки послушно потрусили вперед.

Выехав из кустов, Мадлен ощутила, что ей спину буравит злой взгляд. Она обернулась. Никого. Нервно сжав поводья так, что побелели пальцы, девушка заставила лошадок идти быстрее. И все же острое ощущение чужого взгляда преследовало ее, пока деревня не скрылась за горизонтом.

Глава 8 Душа для василиска

После отъезда из деревни, где ее едва не убили, Мадлен опасалась каждого дуновенье ветра. Οднако день, а за ним и ночь прошли спокойно. Вспомнив о сушеных абрикосах, Мадлен отсчитала столько плодов, сколько прошло дней, и съела.

Кирьян все так же лежал без движения. Он побледнел и сейчас больше, чем когда-либо, напоминал мертвеца.

Василиск молчал, лишь иногда загораясь разноцветными сполохами огня.

На следующий вечер, оглядываясь в поисках места для ночевки, Мадлен заметила неподалеку от дороги костер. Желание увидеть людей и обменяться с ними хоть словом было сильнее осторожности. Понадеявшись, что ее не прогонят, Мадлен свернула с тракта.

В одном из сидевших у костра путников Мадлен узнала Гриира Бордрана, того самого рыжебородого, который предлагал Кирьяну поработать проводником в Сухие земли. Рядом сидели его дочь и один из охранников. Мадлен помнила, что в таверне рыжебородого сопровождали двое воинов.

– Господин Бордран, вы не будете возражать, если мы к вам присоединимся?

– Госпожа некромант?

– Да. Мы встречались с вами в Лысявке.

– Что ж, прошу к нашему костру. Это моя дочь Эйвис и Нолан, ее телохранитель. Позвольте спросить, где ваш наставник?

– Он болен и не может вас приветствовать.

Представив Регула, Мадлен села у костра. Вопреки опасениям здесь на нее никто не смотрел враждебно.

– Вы все ещё ищете проводника в Сухие земли? – Мадлен старалась держаться непринужденно. Она достала часть припасов, внося свою долю ужина. Регул сел рядом.

– Уже нет. Не все некроманты боятся Сухих земель, – Гриир поджал губы. Наверняка вспомнил отказ Кирьяна.

– Я мало что о них слышала. Говорят, там живут странные и опасные животные, которые в одиночку способны разбить небольшую армию. У вас же только двое воинов и волшебник.

– Один воин, – поправил ее Гриир и нахмурился. – Грег исчез две ночи назад. Как сквозь землю провалился.

– Он не сбежал, – тут же вступился за друга Нолан. – Да и конь его остался у нас, как и вещи.

– Тела мы так и не нашли, – Гриир устало потер лоб.

– Скорее всего, он забрел в одну из мертвых деревень, – голос раздался прямо за спиной. Мадлен вздрогнула и обернулась. В паре шагов от нее стоял некромант.

– Вот и наш проводник, мэтр Клетис, – Гриир представил подошедшего волшебника и подвинулся, освобождая место у костра.

– Я уже говорил об этом, – Клетис сел напротив Мадлен. – В этой местности нет людей. И я не просто так повел вас мимо деревень.

– Что с ними не так? – поинтересовалась Мадлен.

– В ближайших трех деревнях все люди давно умерли. Скорее всего, из-за мора, – пожал плечами Клетис. – Не вижу смысла рисковать и проверять, были ли проведены обряды по упокоению мертвецов.

– Да, конечно, – на лицо Гриира набежала тень.

– Грег мне не верил и, судя по всему, рискнул наведаться в ближайшую деревню. Там его и съели.

– Мы могли бы это проверить, – Нолан явно был недоволен тем, что напарник пропал бесследно.

– Рисковать жизнью ради обглоданных костей?

– А вдруг Грег жив?

– Ты мне не веришь? – Клетис криво усмехнулся.

– Что, если вы ошиблись, когда пытались определить, жив ли он? – упрямо настаивал на своем Нолан.

– На самом деле, ты так не думаешь. Иначе поспешил бы на поиски. Я прав?

Нолан неопределенно пожал плечами.

– Как красиво, – подала голос Эйвис, привлекая внимание к Регулу. Василиск зачерпнул в ладонь пламя костра и сейчас игрался им, заставляя плясать на кончиках пальцев. – А так можешь?

Эйвис протянула ладонь, на которой возник огненный шарик. Маленький сгусток огня отрастил лапки, ушки, носик и превратился в кролика. Огненный зверек подпрыгнул несколько раз, а потом сел и стал смешно шевелить ушами.

– Ох, – Эйвис побледнела и упала на руки отцу. Огненный зайчик исчез, словно его и не было.

– Ты же знаешь, что тебе нельзя колдовать, – мягко упрекнул дочь Гриир. – Стоило попроситься на ночь на хутор. Там ты хоть отдохнула бы нормально.

– Это бы нас задержало, – пожал плечами некромант. – Вы ведь спешите.

– Да, верно, – Гриир тяжело вздохнул.

– Ваш немой и слепой друг – огненный маг? – спросил Клетис, повернувшись к Мадлен.

– Возможно, – пожала плечами Мадлен, не сводя глаз с некроманта. С ним что-то не так. Понять бы еще что… – До сегодняшнего дня Регул не показывал, что может управлять огнем.

Мадлен перешла на внутреннее зрение. Слишком много красного. Цвет огня и цвет жизни. Клетис – живой? Но это невозможно. Если он некромант, то должен светиться оттенками черного и серого. Сила у Клетиса темная, как и у других некромантов. Вот только тело – живое, чувствующее, и кожа на руках – здорового розового оттенка.

Мадлен помнила, что сама выглядела так после того, как поела свежей человечины. Сомнений не осталось: перед ней некромант-людоед. Одновременно с этим пришло понимание, почему лицо мертвеца, которого она призвала себе на помощь, показалось знакомым. Это был второй охранник Гриира. Мадлен мельком видела его тогда в трактире. Получается, что Клетис – тот самый некромант, с которым она боролась за мертвеца. Почему же Клетис тогда отступил? Испугался, что его раскроют? Темные маги не терпят людоедов и без жалости уничтожают тех своих собратьев, которые поддались слабости.

– Как интересно. Никогда не встречал магов-калек, – Клетис внимательно смотрел на Регула.

Сможет ли он понять, что перед ним не человек?

– Признаюсь, я не настолько знакома с магами, чтобы судить об их способностях к самолечению, – Мадлен постаралась, чтобы голос звучал ровно. Как жаль, что наставник все еще в беспамятстве! Он наверняка справился бы с людоедом. А что делать ей? Оставить все, как есть, и уехать, зная, что Клетис наверняка сожрет своих нанимателей?

От одной мысли об этом становилось противно на душе. Нужно что-то делать. Вот только что?

Когда стали укладываться на ночлег, Мадлен не придумала ничего лучше, как отозвать в сторону Нолана.

– Я должна предупредить вас.

– О чем?

– Мэтр Клетис – людоед. Это он убил Грега. И сегодня он тоже кого – то убил и съел. Возможно, людей из хутора, о котором упоминал господин Бордран.

– Это очень серьезное обвинение, – медленно произнес Нолан.

– Я знаю. Но мэтр Клетис слишком живой для некроманта.

– Как можно быть слишком живым? – успел спросить Нолан, прежде чем беззвучно осесть на землю. За его спиной возник Клетис.

– Не хорошо выдавать чужие секреты, – некромант вынул из убитого охранника кинжал.

Мадлен в ужасе отшатнулась. Клетис метнулся к ней, целясь в сердце. Удар темным кинжалом – едва ли не единственный надежный способ упокоить некроманта. В последний момент кто – то оттолкнул Мадлен. Она упала на землю, но тут же вскочила.

Ее спас Регул.

Удар темного кинжала пришелся в грудь василиску. Регул обхватил ладонь некроманта, и Мадлен показалось, что он заставляет оружие войти глубже.

Черный кинжал задымился. Раздался звук, словно лопнуло стекло. На глазах у изумленной Мадлен оружие некроманта осыпалось пеплом, а сам он закричал. Ладонь Клетиса, которую сжимал василиск, посерела. С нее облезла кожа, обнажив темное подгнившее мясо.

Противники упали. Мадлен бросилась к ним и, превозмогая отвращение, оттащила разваливающийся на глазах труп некроманта в сторону.

– Ты жив? Что с тобой? – склонилась она над Регулом.

Рана на груди василиска затянулась, словно ее и не было. Тяжело дыша, он сел и посмотрел на то, что осталось от некроманта.

– Что здесь происходит?

Мадлен обернулась на голос: в двух шагах от них стоял Гриир, обнимая испуганно жавшуюся дочь.

– Клетис ел людей, – Мадлен поднялась на ноги и направилась к телеге. – Его нужно добить.

– Постой…

– Если некромант поднимется, то будет плохо.

Гриир отступил.

Мадлен не была уверенна, что поступает правильно, но она помнила, что Кирьян всегда добивал противников с помощью темного кинжала. К тому же, он утверждал, что те, кто погиб от оружия некромантов, упокоятся навсегда.

Дойдя до телеги, Мадлен остановилась в нерешительности. Где наставник хранит отобранные у убийц кинжалы, она не знала. Оружие Кирьяна висело у него на поясе, но брать его казалось кощунством. Поколебавшись. Мадлен все же осмелилась коснуться черной рукояти.

В ладонь словно сотни иголок вонзились. Стараясь не обращать внимания на боль, Мадлен вернулась к месту боя. Подошла к мертвому некроманту и ударила его в сердце. По телу мертвеца пробежали конвульсии и он затих. Навсегда.

Гриир снова попытался задержать ее вопросами, но Мадлен отрицательно помотала головой. Вновь подойдя к телеге, она вернула оружие на место. Боль в ладони тут же исчезла, словно ее и не было.

– Теперь можем поговорить, – она сама подошла к Грииру, понимая, что объяснений не избежать.

Мадлен не могла с уверенностью сказать, поверил Бордран ее словам или нет. Расстались они прохладно.

Сутки прошли в дороге, а утром следующего дня на горизонте показался Лес. Мадлен невольно придержала лошадей. Она всматривалась в зеленую стену деревьев, пытаясь угадать, как встретят их дриады. Хозяйки Леса не любят гостей.

– Что ж, дриаду я вынула из мешка. Надеюсь, она не будет помнить столь унизительных подробностей своего путешествия.

Мадлен тронула лошадей и съехала с тракта. К Лесу нет проторенных дорог.

Через четверть часа Мадлен остановила повозку на зеленой опушке. Спрыгнула с телеги, и ноги по щиколотку утонули в сочной траве, разительно отличавшейся от сухих былинок, что укрывали оставшуюся за спиной степь.

Мадлен сделала пару шагов и замерла, не в силе отвести взгляд от деревьев. Такие величественные гиганты больше нигде не росли: каждый – в десять-пятнадцать обхватов, с раскидистой кроной и яркими листьями дивной формы. Мадлен первый раз видела такие. Овальные листья напоминали глаза с пышными ресницами. В центре каждого даже можно было рассмотреть темное пятно – зрачок.

У Мадлен возникло стойкое ощущение, что за ними наблюдают. В просвете между деревьями она никого не увидела, но уверенность, что дриады рядом, осталась.

– Девы леса, мы привезли вам вашу сестру. Она больна, но, возможно, вы сможете ей помочь. Мой наставник спас вашу сестру из плена и хотел вернуть домой. Сейчас он ранен и не может говорить, но я выполнила его волю. Выйдете ли вы, чтобы забрать свою сестру, или позволите нам войти под сень деревьев?

Мадлен очень надеялась, что ее голос не дрожал, пока она говорила.

Ощущение чужого взгляда усилилось.

– Лес рад гостям, – ответил невидимый голос.

Мадлен испуганно оглянулась, но снова никого не увидела.

– В каком смысле рад? – уточнила она, пытаясь сохранить остатки самообладания. – Мне бы не хотелось стать удобрением.