Текст книги "Улыбка некроманта (СИ)"

Автор книги: Адика Олефир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 2 Охотники на некромантов

– Полынь, – Кирьян сорвал серебряный стебель росшего у дороги растения. – Настойка и порошок из нее помогают от болей в желудке. Мазь хороша против ожогов. Если же положить веточку у порога, то большинство потусторонних сущностей не смогут войти в дом. И если соберешься в гости к русалкам или ундинам, то не забудь приколоть пару листиков у воротника. Иначе можешь не вернуться назад.

Некромант спрятал стебель в карман.

– Да, мэтр, – Мадлен откинула на спину капюшон плаща. Хотелось ощутить хоть что-то: дуновение ветра, теплоту солнечных лучей, почувствовать, как пот сбегает со лба вниз, заставляя украдкой обтирать себя надушенным платочком.

– Глаза сожжешь, – равнодушно предупредил Кирьян.

– Почему? – возвращаться в тень капюшона не хотелось. Они шли безлюдным трактом, и Мадлен наслаждалась отсутствием косых взглядов. Некромантов не любили и опасались. Чтобы убедиться в этом ей хватило один раз пройти сквозь брезгливо расступающуюся толпу.

– Солнце слишком яркое. Ослепнешь – на мою поддержку не рассчитывай.

Мадлен нехотя надела капюшон.

Они с Кирьяном шли всю ночь и все утро, и усталость уже давала о себе знать, но, кажется, некромант и не думал об отдыхе.

Рыжего мула, несущего на спине два тюка с вещами, долгая дорога не тревожила. Возле неподвижного зрачка вились мухи, периодически садясь и надрывно жужжа. Мул и к ним оставался равнодушным, вызывая у Мадлен зависть. Она подобной стойкостью не обладала.

Жара, против обыкновенного, не беспокоила. А вот зудящие мухи и оседающая на одежду пыль порядком раздражали. Да и усталость с каждым шагом ощущалась все сильней.

Поколебавшись, Мадлен осмелилась окликнуть наставника.

– Мэтр Кир.

– Я тебя слушаю.

– Ваш мул мертв и может идти без устали.

– Я знаю.

– А я – не могу.

– Спорный вопрос.

– Мы очень долго идем. Нельзя ли сделать привал?

– Нельзя.

– Но… – Мадлен в отчаянье посмотрела в спину удаляющегося некроманта, и ускорила шаг. – Когда мы отдохнем?

– После упокоения.

Мадлен бросила на него отчаянный взгляд, да только зря.

– Ты, кроме иголки, что-либо острое в руках держала? – спросил Кирьян, и не думая замедлить шаг.

– Я не умею владеть оружием, если вы об этом. У меня есть стилет, но я им никогда не пользовалась.

– Придется научиться. Нет смысла расходовать магические силы там, где хватит удара кулаком.

– Как скажете, мэтр. Вы научите меня владеть мечом?

– Нет. Что ты знаешь о травах? – сменил тему некромант.

– Немного разбираюсь. Могу остановить кровотечение или помочь при родах.

– Значит, не полная дура. Это хорошо. Вот только я так и не понял, чего тебе дома не сиделось?

– Я не хотела замуж. Мне жених не понравился.

– Жених не понравился? – фыркнул Кирьян. – Тебя плохо воспитывали.

– Маги могут сами выбирать, за кого замуж выходить. Я тоже хочу сама решать, как мне жить и с кем детей растить, – упрямо поджала губы Мадлен.

– И поэтому ты, как чесотка, пристала к бродяге-некроманту?

– В башне магов мне отказали в инициации, – тихо призналась Мадлен, отводя глаза.

– И правильно сделали.

– Но я ведь прошла обряд! И после обучения смогу жить так, как хочу!

В ответ Кирьян рассмеялся. От его сухого кашляющего смеха Мадлен стало не по себе.

– Что не так?

– Ты скорее помрешь, чем выучишься.

– Почему?

– Потому что дура.

– Зачем вы так говорите? Я буду учиться, я все сделаю, чтобы стать хорошим магом, – Мадлен закусила губу, поняв, что голос дрожит от обиды.

– Ты никогда не думала, почему среди некромантов нет женщин? Тебя не интересовало, почему пройти инициацию обычно предлагают преступникам? И почему половина этих счастливчиков выбирают виселицу?

– Я не знала об этом.

– У тебя не будет ни семьи, ни детей. Твое тело – мертво. Ты потеряла возможность рожать. Ты не почувствуешь прелести поцелуя, и никогда не узнаешь мужских ласк. Да и кто согласиться лечь в одну постель с ходячим трупом? И этого уже не исправить. Ты будешь влачить никчемное существование, пока не превратишься в пыль.

Каждое слово камнем на сердце ложилось. Мадлен остановилась, хватая ртом воздух. Такой судьбы она себе не желала.

Кирьян тоже остановился и смерил ее насмешливым взглядом. Сухие губы искривились в ядовитой усмешке:

– Жалеешь?

– Нет, – упрямо ответила Мадлен, стараясь не показать, как ей больно.

Некромант только хмыкнул в ответ.

Они продолжили путь. Кирьян все так же обращал ее внимание на росшие вдоль дороги травы, но уже через пару часов Мадлен перестала воспринимать его науку. Глаза закрывались сами собой, в голове царил туман, а тело хотело только одного – лечь.

– Привал.

Мадлен встрепенулась, услышав желанное слово. Кирьян выбрал для отдыха зеленую поляну, поросшую высокой травой. Вокруг росли кусты калины, густо усыпанные ещё зелеными ягодами.

Мадлен сбросила плащ и без сил повалилась на землю.

– Некогда разлеживаться, – некромант ткнул ее сапогом под ребра. – Бери котелок и иди к ручью.

– Но мэтр Кир, я устала! Можно, я отдохну?

– Вставай. Здесь нет слуг, и если хочешь, чтобы в животе не было пусто, придется поработать.

– Я не голодна, – Мадлен жалобно посмотрела на него, но в ответ получила полный презрения взгляд.

Сдерживая обиду, Мадлен заставила себя встать, боясь нарваться на очередную насмешку. Да и воспоминания о трехгранном кинжале, одно касание которого вызывало жгучую боль, отбивало желание спорить.

Кирьян протянул ей слегка помятый, но блестящий котелок и молча указал направление.

Мадлен пробралась сквозь кусты, лишь пару раз зацепившись за ветки и не порвав рубашку.

Γолубая лента мелкой речушки оказалась совсем близко. И почему нельзя было остановиться на берегу?

Спеша наполнить казанок, Мадлен оступилась и едва не растянулась на скользких камнях. Чудом удержав равновесие, она зачерпнула воды и устало присела на большой валун, что стоял у самой кромки воды.

Все сложилось не так, как хотелось. Плата за свободу от отцовской воли оказалась слишком высока, но пути назад не было. Мадлен упрямо сжала губы. Чтобы там мэтр Кир ни думал, она справится и не будет жалеть о том, чего нельзя вернуть.

Приняв решение, Мадлен успокоилась и вернулась к стоянке.

– Ты подвернула лодыжку, – некромант отобрал казанок и силком усадил ученицу на расстеленное на земле одеяло.

– Я не чувствую боли, – Мадлен только после слов наставника обратила внимание на то, что левая нога неестественно вывернута.

– Чувствительность вернется, когда начнешь постоянно практиковаться в магии. Пока же будь внимательна, а то тебя волк есть начнет, а ты так ничего и не заметишь.

Кирьян вправил ногу, но разлеживаться не дал, заставив помогать с ужином. Пришлось снова подниматься и, сжав зубы, работать.

Наконец наставник вручил ей миску каши, ложку и разрешил отдыхать.

Мадлен расстелила на земле плащ и с наслаждением села на него, вытянув ноги.

– Мэтр Кир, если я мертва, то почему чувствую усталость?

– Ты недостаточно мертва.

– Α вы?

– И я.

– Все равно не понимаю.

– Во время инициации в тебя вошла частица силы из нижних миров. Ты смогла ее принять, поэтому выжила. Теперь полученная магия не дает тебе умереть окончательно. Большую часть ощущений ты потеряла, так что радуйся тем чувствам, которые у тебя остались.

– Для меня это все очень странно. Я думала, будет иначе.

– Мечты иногда сбываются не так, как нам бы хотелось, – пожал плечами Кирьян, усаживаясь с другой стороны костра и принимаясь за свою порцию. – Заметила что-нибудь необычное, пока мы шли?

Мадлен осмотрелась. Кусты стояли темной стеной, над ними – купол звездного неба. Ясная ночь. Тихо, только слышно одинокую трель чижа.

– Нет.

– Подумай.

– Что я должна заметить, мэтр Кир?

– Ты помнишь, как выглядела дорога? – некромант начал издалека.

– Да, – Мадлен слишком устала, чтобы удивляться. – Пыли по колено, травы почти нет. Вдоль дороги – поля.

– Как трава выглядела, помнишь?

– Обычно, – не поняла вопроса Мадлен.

– Так, как здесь? – Кирьян провел рукой по густым сочным стеблям.

– Нет, здесь все такое красивое, как в городском саду. – Мадлен улыбнулась, вспоминая прогулки по тенистым аллеям. – Вдоль дороги трава была обычная, сухая, выгоревшая.

– А здесь?

– Трава зеленая, яркая. Возле рек и ручьев всегда так.

– Ты помнишь, когда начались изменения?

– Нет.

– Засушливая земля закончилась, когда мы вошли на земли графа Ло.

– Наверное, граф нанял стихийников. Отец часто так делал.

– Возможно, но…

Закончить Кирьян не успел. Стрела ударила ему в грудь, оборвав речь.

– Мэтр Кир! – Мадлен бросилась к наставнику. Если некромант умрет, она останется совсем одна, без помощи и поддержки.

Кирьян ударом отбросил ее прочь, одновременно доставая из-за пояса кнут.

Οйкнув, Мадлен растянулась на земле. Поднявшись, она достала стилет, готовая на этот раз пустить его в дело, если придется. Впрочем, лезть в драку Мадлен не осмелилась. Οна во все глаза наблюдала, как извивается в руке Кирьяна гибкий хвост кнута. Бросок – короткий, точный, как прыжок медянки, и вот уже некромант подтягивает к себе скрывавшегося в кустах парня.

Кирьян протащил извивающееся тело прямо через костер, а потом ударил ногой в грудь. Мадлен услышала хруст ломающихся костей.

Еще одна стрела впилась в плечо Кирьяну. В ответ некромант то ли выругался, то ли произнес заклятие – Мадлен так и не поняла, что он сделал, – но угли костра вдруг вспыхнули нестерпимо ярким светом, а потом погасли, погрузив поляну в кромешную тьму.

Мадлен пару раз мигнула, приходя в себя. Мир вокруг потерял краски и стал непривычно серым. В кустах Мадлен заметила ещё двоих наемников. Они, словно слепые куклы на ниточках, дернулись, наугад пытаясь достать Кирьяна, но тот с нечеловеческим проворством уклонился от их мечей.

Кнут снова взвился, одним за другим сбивая с ног врагов.

Темной молнией мелькнул кинжал, опускаясь поочередно на каждого из троих лежащих на земле противников. Ни один не успел увернуться.

Обошлось? Но был ещё стрелок… Словно в ответ на ее мысли, третья стрела попала в руку Кирьяна.

Некромант тихо выругался и скользнул в сторону, скрываясь в тени кустов. Мадлен потеряла его из виду, а через пару минут услышала тихий хрип. Из зарослей вышел Кирьян, тащащий за собой тело стрелка с неестественно выгнутой шеей.

– Мэтр Кир, вы ранены. Я помогу… – Мадлен сделала шаг к некроманту, но тот остановил ее.

– Не стоит, – Кирьян бросил труп валятся на краю поляны, и вынул стрелы. На месте ран выступило лишь несколько капель крови. – Серебряные.

Некромант отломал наконечники и спрятал в карман.

– Но…

– Мы с тобой не нечисть. Нас святым металлом не убить, – бросил он, даже не глядя в сторону Мадлен, и приказал: – Принеси свежей воды.

– Но сейчас темно, – тревога за жизнь наставника ушла, и при мысли, что снова придется пробираться через кусты, усталость накатила с двойной силой.

– Воспользуйся ночным зрением.

Было в тоне некроманта то, что не позволяло перечить. Мадлен нашла казанок, отлетевший во время драки в кусты, и снова отправилась к ручью. На этот раз она шла медленно, внимательно смотря под ноги, чтоб не оступиться. Боль во вправленном суставе не чувствовалась, но второй раз вывихнуть лодыжку не хотелось.

Вернувшись, Мадлен застала Кирьяна жарящим мясо. Аппетитный запах щекотал ноздри.

– Ты голодна?

– Нет.

– Все равно поешь.

– Спасибо… – Она замерла, смотря на лежащий рядом труп, с ног которого были срезаны ляжки, и торчала голая кость. Мадлен в ужасе посмотрела на Кирьяна: – Мэтр Кир, вы…

Она не смогла произнести свои подозрения вслух.

– Это – мясо. А мы должны хорошо питаться, – Кирьян забрал у нее казанок и повесил над огнем. Бросил в воду горсть ароматных листьев.

Мадлен отступила на шаг от костра. Запах уже не казался таким приятным. Стоило узнать, что лежит на углях, как аппетит исчез, словно его и не было.

– Это ужасно. Это неправильно. Так нельзя… – Мадлен закрыла лицо руками, пытаясь отрешиться от увиденного.

– Почему? – спокойно спросил Кирьян, проверяя свой поздний ужин на готовность.

– Нельзя есть людей!

– Можно. К тому же, мы с тобой все равно вкуса не чувствуем, так что без разницы из какого мяса жаркое готовить.

– Я не стану кушать человечину! – Мадлен отвернулась. Глаза жгли невыплаканные слезы.

– Как хочешь, но если проголодаешься – обязательно скажи. Нельзя терпеть голод.

Мадлен не ответила. Завернувшись в плащ, она легла на землю. Мертвое тело не боялось простуды, не чувствовало неровностей и жесткости временной постели, а усталость заставляла не думать о том, что спать придется в компании трупов и любителя мертвечины.

Сон был коротким, а пробуждение неприятным. Кирьян бесцеремонно растолкал Мадлен с первыми лучами солнца.

– Вставай. Тебе ещё завтрак готовить.

– Я не хочу есть.

– Надо, – некромант снова вручил ей казанок и жестом указал в направлении ручья.

Когда Мадлен вернулась, Кирьян с хмурым видом раскладывал на плаще найденные у убийц вещи: три кинжала и четыре круглых, тяжелых с виду, медальона. Кинжалы один в один напоминали оружие Кирьяна: трехгранное лезвие из черной стали, только камни в рукояти были другого цвета.

– У тех, кто напал ночью, такое же оружие, как и у тебя, – Мадлен посмотрела на останки несостоявшихся убийц. Тела все так же валялись на поляне, и Кирьян явно не собирался тратить время на то, чтобы придать их земле.

– Клинки принадлежали некромантам, – неестественно ровным голосом ответил Кирьян. – Α это – амулеты от темной магии. Не обычная поделка бродячего торговца, а созданный по всем правилам артефакт. Οн возвращает направленный на хозяина удар. Очень тонкая работа. Как думаешь, что это значит?

– На нас напали некроманты?

– Нет. Никто из наемников не обладал даром.

– Они хотели заполучить кинжалы? – Мадлен перевела взгляд с наставника на трофеи.

– А вот это уже больше похоже на правду, – Кирьян стал собирать оружие и амулеты в сумку. – Наши вчерашние знакомые уже убили троих некромантов. Если бы я во время боя применил для защиты магию, а не кнут, то мы бы разделили их участь. Что стоишь? Иди к костру и вари кашу. Нужно плотно поесть перед дорогой.

После завтрака Кирьян сам собрал вещи, снова нагрузив безотказного мула.

– Мы так и оставим их непогребенными? – Мадлен беспомощно оглядела разбросанные по поляне тела. Лишить убитых последнего пристанища казалось кощунством.

– Ты знаешь, зачем мертвецов прячут под землю?

– Так положено.

– Да ну? А вот раньше мертвецов сжигали.

– Так поступали в древности, ещё до появления Светлой богини, – возразила Мадлен.

– Соло здесь не причем. Просто в один далеко не прекрасный миг в наш мир пришли дриады.

Кирьян вывел мула из кустов и зашагал по дороге. Мадлен ничего не оставалось, как поспешить за ним.

– Когда они узнали, что мы сжигаем деревья, – продолжал рассказывать некромант, – то возмутились и едва не стерли людей с лица земли.

– Я слышала эту легенду. Ее часто поют менестрели.

– Легенду слышали все, но мало кто задумывался над ее смыслом. С трудом, но с дриадами все же удалось договориться. Люди пообещали, что больше не станут жечь лес. Дриады так же потребовали, чтобы тела мертвых отдавали им. В селах, что возле Леса, этот обычай до сих пор жив.

– Зачем дриадам покойники?

– Они их едят, – Кирьян повернулся к Мадлен и ухмыльнулся, ожидая ее реакции. – Дриады, как и деревья, питаются перегноем. Наши тела для них хорошее удобрение, не более.

– Ужасно.

– Мертвому все равно, что станет с его телом. Это живому нужно беспокоиться о своей судьбе.

– Все равно нужно было их похоронить, – упрямо повторила Мадлен, оборачиваясь в сторону скрывшейся с глаз поляны.

– Не важно. Сгниют и так. После меня ещё никто не встал.

– Вы оставили на поляне охранный знак? – Мадлен вспомнила о символах, которые всегда рисовали на могилах.

– В нем нет нужды. Я полностью поглотил энергию смерти. Когда убивает некромант, мертвые покоятся с миром. Нас создали для этого.

– Создали? – переспросила Мадлен.

– Да. Мертвые не всегда спокойно ждали, пока земля переварит их. Довольно часто они вставали и возвращались в родные деревни. Неупокоенные очень кровожадны. После того, как мертвецы сожрали восточную провинцию, маги признали, что не могут справиться с бедой. Они попросили помощи у дриад, и те создали первого некроманта.

– Я всегда думала, что некроманты – такие же, как и остальные маги, только имеют власть над смертью.

– Запомни раз и навсегда, – Кирьян остановился и посмотрел Мадлен в глаза, – мы нужны этому миру, поэтому нас терпят.

Он дернул повод, продолжая путь.

Мадлен нервно поежилась: уж очень тяжелым был взгляд наставника.

– Я хочу знать, кто оказался настолько глуп и самонадеян, что приказал убивать некромантов. Поэтому мы идем в замок.

– Мэтр Кир, вы считаете, что это граф виновен в том, что на нас напали?

– Ну что ты. Вовсе нет. Думать так о его милости – верх непочтительности.

Мадлен так и не поняла, ответил ей некромант серьезно или съязвил.

Замок оказался недалеко – они добрались меньше, чем за час. Кирьян шел уверенно, словно уже не раз бывал здесь и знал дорогу. Возможно, так и было.

В том, что их пустят, Мадлен не сомневалась. Король обязал всех дворян предоставлять некромантам кров и стол до рассвета, не требуя услуг и платы. В случае отказа обиженный некромант имел право отомстить негостеприимному хозяину. Мало кто рисковал вызвать недовольство темного мага.

Когда они с Кирьяном подошли к опущенному мосту, Мадлен глубже натянула капюшон. Вряд ли граф узнает в ученице некроманта дочь королевского советника, которую ему представили на балу год назад, но лучше проявить осторожность.

Глава 3 Гостья графа

Мадлен кусок в горло не лез под тяжелым взглядом графа. Зато Кирьян ел за троих, без стеснения наполняя уже четвертую тарелку. И куда ему столько?

Мадлен подозревала, что граф предпочел бы отправить их ужинать на кухню, к слугам, но его жена пригласила незваных гостей к столу до того, как хозяин замка успел указать им место.

Четыре дочери на выданье не поднимали глаз от тарелок. Малолетний наследник принялся ерзать на стуле, за что получил строгий взгляд от матери и ненадолго присмирел.

Вязкая тишина забивалась в рот и нос, мешая сказать хоть слово. Мадлен невольно вспомнила обеды в родительском доме, где за столом всегда велись легкие разговоры. Она уже почти осмелилась заговорить о погоде, когда тишину разрезал хриплый голос некроманта.

– По ком вы носите траур, леди Анна?

Мадлен замерла, не донеся ложку до рта. Вопрос был верхом бестактности. В черном ходила только хозяйка дома. Граф и дети носили повседневную одежду, а дочери еще и дорогие украшения надели, словно собрались на званый ужин.

– Не могу вам ответить, мэтр Кир, – кротко улыбнулась графиня, смотря в лицо излишне любопытному гостю.

– У моей жены умерла любая болонка, – сказал, как выплюнул, граф Ло.

– Мой муж ничего не понимает в собаках, – графиня словно невзначай коснулась деревянной подвески в форме ореховой скорлупы. Скромное украшение висело на длинном кожаном шнуре.

– Если труп вашей собаки не успели доесть черви, я мог бы ее поднять, – предложил некромант.

– Иногда мне кажется, что дух моей болонки все еще жив, – графиня перестала теребить кулон и потянулась за вином. Медленно отпила из бокала и улыбнулась.

– Шавка давно стала перегноем, – раздраженно процедил граф.

– Сочувствую, – равнодушно бросил Кирьян и положил себе остатки жаркого.

– Но у мамы не было собачки… – наследник растерянно посмотрел на родителей.

– Не вмешивайся, когда говорят старшие! – рявкнул граф, срывая с себя салфетку. – Αрнольд был слишком мал и не помнит. А моя жена слишком сентиментальна.

Он одним глотком опустошил кубок.

До конца ужина Мадлен сидела, как на иголках.

– Ты слишком мало ела, – отчитал ее Кирьян, когда они остались одни в отведенной им комнате.

– За то вы, мэтр, ели за двоих, а ещё по дороге попросили принести закусок, – Мадлен хмуро смотрела на единственную в комнате кровать. В тесной каморке кроме нее помещался только узкий туалетный столик и маленький комод. С первого взгляда ясно, что им здесь не рады.

– Темное колдовство отбирает много сил. Безопасней всего восполнить их заранее приготовленной едой, – Кирьян достал из сумки потрепанный коврик и расстелил на полу. – Сегодня мы с тобой займемся медитацией. Будешь учиться проникать в тонкий план бытия.

С уроком все же пришлось подождать, пока служанка не принесла уставленный снедью поднос.

– Передайте, чтобы нас не беспокоили. Утром мы уйдем, – Кирьян отобрал угощенье и выставил девушку за дверь. – Можешь снять плащ.

Некромант первый сбросил верхнюю одежду. Мадлен с радостью избавилась от своего: наставник не разрешил снять плащ даже во время обеда. Пришлось грубо нарушить этикет и сесть за стол, не переодевшись. Зато никто не видел ее заштопанной на груди рубашки.

– Дверь я сейчас закрою с помощью заклинания. Но сначала нужно познакомиться с местным духом-хранителем.

Кирьян взял затесавшееся среди колбас, бекона, вареных яиц и двух мисок каши блюдце со свежими сливками и поставил в угол.

– Хозяин, хозяин, приди на угощение.

Мадлен удивленно вскрикнула, когда половина сливок тут же исчезла.

– Видишь? – одними губами спросил Кирьян.

– Да.

– И как он выглядит?

– Кто?

Некромант вздохнул и встал у нее за спиной.

– Прищурь глаза. Расслабься. Смотри внутренним зрением.

Мадлен вздрогнула, когда крепкие ладони сжали ее плечи.

– Не бойся. Я сыт и не съем тебя.

– Я спокойна, – Мадлен послушно прищурила глаза и попыталась отрешиться от видимого мира. В блюдце почти не осталось сливок, когда картина перед глазами дрогнула, и Мадлен увидела круглое пушистое существо с длинным, как у лягушки, языком. Дух замка быстро-быстро слизывал подношение и, расправившись с последней каплей, сыто икнул и растворился в воздухе.

– Хорошо, – удовлетворенно произнес Кирьян. – Теперь, если мы не начнем вредить замку, он нас не тронет. Следи за моими руками. Смотри внутренним зрением. Слова лишь помогают сосредоточиться, настоящее действие не видимо простому взору.

Он положил одну руку на дверь, вторую на косяк.

– Замыкаю. Только мне откроешься.

Мадлен увидела, как из рук некроманта вышла белая игла размером с локоть, в которую была продета серая полупрозрачная нить. Повинуясь воле Кирьяна, игла крупными стежками сшила вместе косяк и дверное полотно.

– Думаю, этого достаточно, – некромант осмотрел свою работу и удовлетворенно кивнул. – Съешь что-нибудь.

– Я не голодна.

– Тогда возьми кружок колбасы в карман. Пригодится.

– Но так я испачкаю одежду!

– Хорошо, но если проголодаешься, не смей жаловаться.

– Как скажете, мэтр Кир.

– Теперь садись так, чтоб тебе было удобно, – некромант первым разместился на коврике, подобрав ноги под себя.

Слегка поколебавшись, Мадлен заняла место напротив него.

– Дай мне свои руки. В первом путешествии я буду тебя сопровождать. Закрой глаза и следуй за мной.

– Как?

– Я расскажу.

Мадлен послушно закрыла глаза.

– Иди за мной. Сейчас мы с тобой посреди пустыни с красными песками. Это прихожая замка темной госпожи. Какими ты их видишь?

– Пески скорее коричневые, чем красные, – Мадлен крепче сжала сухие ладони некроманта. Она едва-едва ощущала прикосновение и боялась, что если слишком погрузиться в потусторонний мир, то останется без этой призрачной поддержки. И все же видение жаркой пустыни затягивало все сильней. Пески становились все ярче, было видно, что они протянулись до самого горизонта.

– Меня видишь?

– Да, мэтр Кир. А почему на вас красная туника?

– Заметила? Хорошо. Значит ты действительно рядом. Больше не разговаривай: общайся мысленно, так проще сохранить концентрацию. И прекрати сжимать мои пальцы, словно хочешь их сломать.

– Простите, мэтр Кир.

– Иди за мной. Что ты видишь?

Мадлен остановилась осмотреться и сразу потеряла наставника из виду. Вокруг, сколько видел глаз, растирался песок. Сейчас он казался Мадлен угрожающе кровавым. Она умрет здесь и со временем превратиться в еще один бархан, который ветер будет гонять по бескрайней пустыне.

Рядом заплясали белесые клочки меха. Они радостно шевелили щупальцами, увеличиваясь прямо на глазах.

– Мэтр Кир! – Мадлен в ужасе оглянулась, не зная, в какой стороне искать наставника.

Мохнатые комки довольно причмокнули и подросли ещё немного.

– Мэтр Кир! – глаза жгли невыплаканные слезы. На грудь навалилась тяжесть. Охваченная страхом, Мадлен словно окаменела, не имея сил ни бежать, ни защищаться.

– Брысь отсюда, – Кирьян возник неожиданно, словно соткался из воздуха. Отмахнувшись от мохнатых клубков, словно от назойливых мошек, он грубо встряхнул Мадлен за плечи. – Приди в себя! Это всего лишь пугала. Вреда они не причинят, разве что испугают до смерти.

– Действительно… такая мелочь… – запинаясь, ответила Мадлен, приходя в себя.

– Я велел тебе не отставать.

– Простите, мэтр Кир, – Мадлен чувствовала неловкость за свой беспричинный страх.

– Пойдем, – Кирьян схватил ее за руку и потащил за собой.

Пустыня закончилась неожиданно. Они сделали очередной шаг, и оказались на сочной зеленой лужайке. От песков не осталось и следа.

– Ты редко приходишь ко мне, Кирьян, – нарушил тишину бархатный голос. С небес спустилась черная, как ночь, дракон. Она мягко села на луг, примяв траву своими антрацитовыми боками. – Кто это с тобой?

– Моя ученица Мадлен. Если она доживет до конца обучения, я представлю ее вам в Капище на Горе.

Мадлен невольно отступила на шаг, прячась за спину некроманта.

– Почему ты меня боишься? – огромная, словно купол башни, голова, склонилась на ней. Усилием воли Мадлен заставила себя посмотреть в сгустки холодного огня, что горели в пустых глазницах.

– Простите, темная госпожа, я раньше никогда не встречала драконов.

– Ты видишь меня в чешуйчатом обличии? – в голосе темной богини Мадлен послышалась тревога. – Последний раз меня так представляли очень давно.

– Зато я по – прежнему вижу тебя грудастой девкой из борделя.

Мадлен почудилось, что столь непочтительным обращением Кирьян пытается отвлечь внимание Тарьи. Дракон, возможно, решила так же, потому что проигнорировала его слова. Она обнюхала Мадлен, после чего коснулась ее щеки кончиком шершавого языка.

Видимо, эти манипуляции успокоили богиню, поскольку она оставила Мадлен в покое и повернулась к Кирьяну.

– Твоя подопечная мне интересна. Через сорок и один день жду вас обоих в Капище на Горе.

Дракон истаяла.

– Что это было? – Мадлен что силы вцепилась в руку Кирьяна.

– Все хорошо. Однако твой первый выход в призрачный мир затянулся. Нужно возвращаться.

Путь назад был короче. Кирьян крепко взял Мадлен за руку и повел за собой. Два шага через пустыню – и девушка очутилась в полной темноте.

– Можешь открыть глаза.

– Как хорошо снова оказаться в реальном мире! Мэтр Кир, мы действительно встретили темную богиню или мне все привиделось?

– Да, встретили, – ответил некромант, открывая окно и высовываясь из него едва ли не по пояс.

– Что вы там ищете?

Кирьян выпростался и смерил ее скептическим взглядом.

– Οна тебя съест.

– Мэтр Кир, зачем темной госпоже меня есть? – опешила Мадлен.

– Я обучался некромантии семь лет и то едва выжил. У тебя будет всего сорок и один день. Чему полезному я смогу научить тебя за это время?

В последней фразе наставника Мадлен послышалась обреченность.

– Я не хочу, чтобы меня съел дракон.

– Не съест.

– Но вы же только что сказали…

– Не съест, если ты будешь меня слушаться. Раз Тарья не убила тебя сразу, а пригласила в Капище на Γоре, то у тебя есть шанс выжить. Каждый, кто проходит испытание, подвергается риску и может погибнуть. У тебя этот риск будет выше, чем у других, только и всего.

– Я буду вас слушаться. Мэтр Кир, я не хочу в пасть к дракону!

– Тогда успокойся и иди за мной.

– Куда?

– На кладбище.

– Зачем?

Кирьян проигнорировал ее вопрос и выпрыгнул из окна. Мадлен ничего не оставалось, как поспешить следом. К счастью, их поселили на первом этаже, поэтому риска разбиться не было.

Мертвое тело не почувствовало боли от удара о землю; наученная горьким опытом, Мадлен сразу проверила, все ли кости целы. Кирьян терпеливо ждал, пока она закончит себя ощупывать, но ничего не сказал.

Дав знак, что нужно идти тихо, некромант повел ученицу за собой. Выбравшись из клумбы, они прошли через двор к воротам, когда Кирьян жестом останови Мадлен.

– Слышишь? – спросил он одними губами.

Мадлен прислушалась. Шаги: мерный топот множества ног раздавался за замковой стеной. Скрежет: нечто с той стороны царапало оббитые железом ворота.

Темнота делала этот звук еще ужасней.

Кирьян поманил Мадлен за собой и взбежал по замковой стене. Мадлен замерла, сомневаясь, что может повторить подобное, но тут некромант сбросил ей веревку.

Мадлен намотала на руку кончик и неуклюже попыталась взобраться. Ноги соскользнули и она беспомощно повисла. Второго шанса Кирьян ей не дал, попросту втянув на стену. Мадлен не успела удивиться его силе, как наставник указал ей вниз. Под стеной копошились полуразложившиеся мертвецы.

Мадлен крепче вцепилась в каменную кладку. Страшно подумать, что они сделают со свалившимся им на головы человеком. Сожрут и косточки обглодают.

– Кладбище само пришло к нам, – Кирьян рассматривал поднятых с профессиональным интересом. – Сиди здесь и жди меня.

Мадлен только беззвучно охнула, когда он спрыгнул вниз. Впрочем, задерживаться среди бездумно скребущихся в ограду тел Кирьян не стал. Схватив поперек туловища первого попавшегося мертвеца, он вернулся на стену, снова продемонстрировав при этом нечеловеческую ловкость.

Мадлен брезгливо поморщилась и отодвинулась, борясь с желанием оказаться как можно дальше от куска копошащейся плоти. Разваливающийся на части труп старого мужчины выглядел отвратительно. Мадлен понадеялась, что наставник притащил его не для того, чтобы съесть.

Кирьян оторвал от трупа руку и бросил вниз. Из раны коричневым ручьем побежали муравьи. Мадлен отодвинулась еще дальше.

– Все хуже, чем могло бы быть. Лучше бы граф действительно коллекционировал кинжалы.

– Мэтр Кир, вы о чем?

Наставник не ответил. Он молча спрыгнул во двор, и Мадлен пришлось последовать за ним. Нога неловко подвернулась и повисла, почти не слушаясь.

– Мэтр Кир, я, кажется, ногу сломала.

– Α у этого парня вон руки нет и череп проломлен, – Кирьян заботливо поставил уже не упирающегося зомби на землю, – но это не мешает ему резво бегать.

– Но…

– Сейчас нет времени заниматься твоей ногой. Нужно найти дриаду, так что не отставай.

– А как же… – Мадлен беспомощно смотрела на наставника – и пропустила момент, когда из темноты появилась гибкая фигура в черном.

К счастью, Кирьян был наготове. Оттолкнув от себя мертвеца, он парировал удар рукоятью кнута. Бой длился меньше минуты. Незнакомец был быстр, но Кирьян, казалось, предугадывал каждое его движение. Мадлен не заметила, что случилось, но раздался хруст, и противник Кирьяна упал с неестественно вывернутой шеей. Некромант выругался и, поймав вопросительный взгляд Мадлен, ответил: