Текст книги "Избежать неизбежности"

Автор книги: Зрячий Старец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц)

Платон обернулся. Он направился к своей лошади, на которую умело взобрался и скрылся в лесной чаще. Деревья затянули дорогу, будто закрыли врата за своими истинными хозяевами.

– Сир… – обратился к Джеймсу возничий.

– Не называйте меня так, – попросил юнец, слегка повысив голос.

Мальчик вскарабкался на повозку и тогда отдал человеку приказ следовать дальше.

Их путь пролегал в центральные земли, подвластные Исааку фон Фиалон, расположенные близ горного хребта. Именно в этих местах чаще всего бьют молнии и идут дожди, что проникают на светлую землю через высокие скалистые вершины.

Джеймс лёг на колючее сено, будто вовсе не ощущал дискомфорта в спине. В такие момент юноша мог расслабиться и позволить себе подумать о различных вещах, что его тревожили глухими холодными ночами.

Мальчишка размышлял о своём отце и брате, которые очень редко его навещали. Неонис чаще. Парень всегда, возвращаясь с походов, заезжал в отдалённое поместье, приближённое к Тихому лесу, чтобы проведать младшего брата. Сколько бы ни твердил Клементий, что им незачем видеться, Неонтий не слушал.

Будучи единственным наследником рода де Ла Порт он испытывал тоску, ведь другие дворянские дети относились к нему только как к будущему правителю. С Джеймсом было иначе. Да, его считали незаконнорожденным наследником, и права на престол он никаких не имел. Эта простота с раннего детства сроднила двух братьев, ровно до того момента, пока об этой дружбе не узнал их общий отец и не отослал внебрачного сына прочь из родового поместья.

Погрузившись в мысли, Джеймс не сразу заметил, что принялся снова поглаживать уши, плотно прижатые к самой голове синей повязкой. Эта особенность отличала его от людей. Мальчишка понимал, что у него есть нечто общее с лесным народом, но эльфы, вопреки его особенностям, отказывались принимать юношу в свои ряды, считая шпионом людей. Это по официальной версии, ведь Платон, по всей видимости, презирал его за что-то другое.

Дорога к горным землям должна была занять несколько часов.

Джеймс договорился с одним стариком, что вёз товар на продажу на самый большой рынок в королевстве.

Мальчишка ладил с местными жителями, но только потому, что скрывал свои отличительные черты. Никто из людей не знал об заострённых ушах и магии, которой владел незаконнорожденный рода де Ла Порт.

Размышляя на различные темы и вдыхая пряный запах пшеницы, юноша не заметил, как его окутали оковы сна и он провалился в беспамятство. Пришёл в себя Джеймс, только когда старик его разбудил. Торговец знал о пункте назначения своего путника, так что прервал его сладкий сон, как только достиг нужного места.

Джеймс нехотя поднялся, почёсывая затылок, в который всё это время упиралось несколько острых травинок, оставивших на коже отчетливые следы.

– Всего хорошего, – произнёс юнец, помахав торговцу на прощание, а сам скрылся среди высоких деревьев.

Под ногами звонко трещали сухие листья и трава. Эти звуки сливались с мерным шелестом листвы вверху. Звук был другим, не таким близким и родным, как в Тихом лесу. Также щебет различных птиц дополнял приятную мелодию нелюдимого леса.

Парень прислушался к звукам природы, наслаждаясь ею. Но вскоре открыл глаза, так как с дальней части донеслись не свойственны этому месту звуки. Парень быстро направился к странному свисту.

Сейчас Джеймс не сильно заморачивался о безопасности, зная, что сможет в случае чего скрыться из виду.

Юноша приблизился к небольшой поляне, что будто специально была лишена высокой растительности. В её центре стояло знакомое парню сожжённое во время грозы дерево.

Его сильно бил человек какой-то прочной палкой. Девушка оставляла на ценной древесине отчётливые следы и отметины, которые, по всей видимости, не были результатом тренировки одного дня или даже недели.

Джеймс оттянул в сторону ветку с большим количеством листьев, чтобы сделать обзор лучше. Однако на этот слабый шелест отреагировал человек. Девушка, что до этого беспощадно била старое дерево, внимательно глянула в его сторону.

Джеймс хотел уйти, но, сделав шаг назад, почувствовал треск сухих веток под ногой и характерный звонкий звук.

– Кто ты? – строго спросила девушка, направив импровизированное оружие на неизвестного противника.

Джеймс сомневался, стоило ли ему раскрывать свою личность, так что, только скрыв лицо под маской, он медленно вышел из тени.

Парень ступал медленно и неуверенно, подняв руки чуть выше своей головы. Он не сводил пристального взгляда с человека, который волею случая заметил его.

Сама девушка тоже настороженно отнеслась к нему. Джеймс видел опасение, с которым за ним наблюдал человек.

Парень относился к людям так же, как и они к существам, это несмотря на то, что ото всех окружающих он скрывал свою сверхъестественную сущность.

– Покажи лицо, – приказала девушка, став медленно, маленькими шажками, приближаться к нему.

Обзор через маску был не самым лучшим, из-за чего Джеймс сильно щурился.

Парень заметил, что незнакомка с любопытством его рассматривала и слегка снизила бдительность, став более уязвимой.

Джеймс слегка согнул ноги в коленях, что было сложно заметить из-за длинной одежды, скрывающей всё его тело. Парень ожидал возможный поединок, но не зная конечного исхода, готовился к любому варианту. Джеймсу требовалось достать древесину из сломанного дерева, а этот нежелательный свидетель мог смешать все карты.

– Ладно, – прошептала незнакомка, отставляя палку в сторону. – Мы просто поговорим.

Слова и намерения не совпадали. Парень понимал, что девушка, кем бы она ни была, просто так не отстанет от него.

Незнакомка не собиралась отступать от своей затеи. Девушка слегка присела. Она опустила вниз руку и едва слышно положила своё оружие на землю.

В этот момент Джеймс решил, что всё либо ничего. Он должен уйти от человека, выполнить задания и во чтобы то ни стало сохранить свой секрет в тайне.

Парень метнулся в сторону, чтобы скрыться из виду, однако человек среагировал довольно быстро. Девушка встала у него на пути, преградив дорогу. Так продолжалось какое-то время, из-за чего Джеймсу пришлось воспользоваться ловкостью сверхъестественного существа и его обострёнными ощущениями. Он отступал назад в заросли, но не обернулся. Джеймс продолжал следить за противницей, но сводя с неё пристального взгляда.

– Куда? – только и смогла досадно произнести незнакомка.

Девушка метнулась вперёд, надеясь остановить противника.

Джеймс воспользовался магией, чтобы помочь себе подпрыгнуть чуть выше, и тогда скрылся среди густых крон деревьев.

Парень не стал уходить слишком далеко. Он просто скрылся на время, надеясь на то, что человек вскоре уйдёт прочь.

– Будь проклят, нечистый, – злобно произнесла девушка, стукнув одной ногой по пыльной земле.

Незнакомка закрыла лицо руками, надеясь прогнать наваждение, которое осталось после встречи с незнакомцем.

Джеймс в это время засел среди густой листвы и пристальноследил за человеком. Парень знал, что его обострённые рефлексы и ощущения давали ему преимущество, однако все эти козыри были бесполезны против лесного народа. Он не знал почему между ним и эльфами была разница, когда у него – такие же присущие древним созданиям особенности.

Ждать юноше пришлось недолго, ведь девушка, глянув на небо, поспешила уйти прочь.

Джеймс проводил её взглядом и тогда осторожно, сохраняя тишину, спустился с дерева. Он и сам посмотрел на ночной диск, который был для него ориентиром. Приход ночи ознаменовал, что юноше стоит поторопиться. Так как наделить реликвию силой можно было лишь в полночь, когда полный ночной диск достигнет центра неба.

– Buaireadh, – сквозь зубы прошипел юноша.

Джеймс поднялся и быстро подошёл к старому сожжённому древу.

– Прости, – прошептал Джеймс, – но я должен это сделать.

Эльф направил ладонь на обожжённое дерево, из-за чего с него стали осыпаться мелкие искры.

– Cumhachd tàirneanaich is dealanach, thig gu mo shàbhaladh (Силы грома и молнии, придите мне на помощь). – Юношеский голос изменился. Он стал более грубым и чёрствым, казалось, эти слова озвучил сам небесный владыка, разрезающий небо на две половины во время жестокого шторма.

Джеймс слегка сжал ладонь, при этом пальцы тряслись, будто парень для этого прилагал неимоверные усилия. Вскоре из старого пня послышался треск ломающегося дерева. Парень плотно сжал пальцы, в которых ничего не было. Однако в ладони остался проём, из-за чего казалось, что юноша в ней что-то держит. Вскоре Джеймс поднял вверх руку, над своей головой, и из старого пня в ярком обрамлении света вышла свежая и совершенно нетронутая сердцевина древа.

– Tapadh leibh (Спасибо). – Мальчишка подтянул к себе заветный предмет. Как только он сжал уже материальный предмет, невольно спустился вниз, ощутив слабость во всём теле.

Парень не долго сидел. Он спрятал сердцевину в сумке и, опираясь на одну руку, поднялся с земли.

Мальчишка скрылся в лесной чаще. Несмотря на темноту, он будто знал куда стоит идти. Джеймсу не составило труда найти хижину ведьмы, которая подготовила всё для проведения ритуала.

– Мое уважение, – произнёс парень, как только открыл дверь старого домика.

– Джеймс, – радостно прошептала старая колдунья, – мальчик мой, я думала, ты не успеешь.

Довольно пожилая женщина невысокого роста, но с неимоверно длинными руками, из-за чего её считали ведьмой. В реальности всё было именно так, ведь эта старуха практиковала различную магию.

– Принёс? – требовательно спросила колдунья.

– Да, мисс Брианна, – быстро ответил юноша. Он достал из сумки добытое сердце дерева.

– В реальности оно ещё лучше, чем в легендах, – довольно пролепетала Брианна. – Готов, мой мальчик? – Ведьма специально уточнила этот вопрос и не продолжила приготовления к ритуалу, пока эльф не кивнул ей в ответ. – Тогда раздевайся и садись.

Старуха направилась к котлу, в котором кипел вонючий отвар болотного цвета.

Пока ведьма подготавливалась к ритуалу, Джеймс снял синий балахон и откинул его в сторону. Теперь можно было заметить, насколько юным являлся этот эльф.

Парень подошёл к столу, где должен был пройти обряд и неуверенно прикоснулся к повязке, что скрывала его отличительную черту.

– Чего медлишь, мой мальчик? Ночной диск уже занял своё главенствующее место.

Парень посмотрел в окно. Он в самом деле увидел полный ночной диск, который окутывали тёмные тучи. Мальчишка завёл руку назад и резким движением снял повязку с головы.

– Прекрасно, – прошептала ведьма, усмехаясь во все свои пожелтевшие старческие зубы. – Не передумаешь?

– Нет, – твёрдо заявил юноша.

– Прекрасно.

Старуха крепко схватила ладонь мальчишки, протыкая его белую кожу острыми изувеченными ногтями.

– Feachdan olc, oidhche agus tighearna àrd nèamhaidh (Силы зла, ночи и небесного громкого владыки), – чётко выговаривая слоги, пролепетала ведьма, закатив вверх глаза. – Mar a bhios tu a ’soilleireachadh cruinneach nan speur air an oidhche, seall dhuinn an t-slighe ann an dorchadas pitch (Как вы освещаете небесный купол в ночи, укажите нам путь в кромешной темноте).

Ведьма крепче сжала ладонь эльфа. Она притянула её к котлу с горячим варевом.

Джеймс не был особо высокого роста, так что подступил ближе к Брианне, облокотившись на стол второй рукой.

– Gabh ris a ’chumhachd agad (Прими в дар свою силу). – Ведьма бросила сердце дерева в котёл, что мгновенно скрылся в густой жиже. – Agus cuir e air an fhear a thagh thu (И надели ею своего избранника).

Ведьма окунула руку эльфа в кипящий котёл.

Джеймс, ощутив боль, вскрикнул. Он резко опустил вниз голову и приложил усилия, чтобы выбраться из захвата, однако ведьма крепко его удерживала.

– Используй свой дар, – приказала Брианна.

Парень её послушал, и тогда его глаза объял яркий свет, как и руку, погруженную в варево.

– Найти сердце и придай ему форму, – продолжала отдавать указания Брианна.

Джеймс старался. Его руку более не обжигало горячее зелье, но температуру он всё-таки чувствовал. Недолго рыская на дне котла, парень схватил нужный предмет.

Густые тучи на небесах сгустились в одной точке, над домом ведьмы. Тогда из них вырвался мощный разряд электричества, что врезался в чан с варевом. Все пространство поглотил яркий свет и стёр любые тени, что были в нём.

Спустя минуту всё стихло, вернулись очертания предметов, тени.

Джеймс продолжал держать руку в котле. Приоткрыв глаза, он не увидел в нём былой жижи.

Брианну снесло мощной волной к стене, но она также начала приходить в себя.

Эльф вытащил из пустого чана руку, в которой между пальцев плотно держал небольшой музыкальный инструмент.

– У нас получилось? – уточнила ведьма. Она подошла к эльфу и также стала рассматривать созданный магический артефакт.

– Его сила безгранична, – признал Джеймс. Эльф с трудом мог контролировать мощь, что заключил в артефакт. Между тонких трубочек метались мелкие разряды тока и придавали лёгкое сияние искусно созданной флейте.

Ведьма с восторгом наблюдала за результатом своих трудов. Она перевела взгляд на юношу, без которого не смогла бы выполнить задуманное.

– Мальчик мой, – обратилась Брианна к эльфу, – хочешь её испытать?

Джеймс с немым вопросом посмотрел на ведьму.

– Мои собачки немного разыгрались, их стоит усмирить, – старуха указала на дверь в сторону, где располагалась одна из человеческих деревень.

Эльф посмотрел на свет, где вдалеке нечётко услышал звуки борьбы.

– Большое вам спасибо, – искренне произнёс парень. Он крепко обнял старуху.

– Не за что, мой мальчик, – Брианна ответила на проявление чувств, казалось бы не свойственное сверхъестественному населению, – но теперь ты должен выполнить задуманное. Знай, этот артефакт тесно связан с своей силой, так что не потеряй его и сам избегай неприятностей.

Джеймс кивнул и отстранился от старухи. Он убрал с лица Брианны седую прядь, которая выбилась из прочного пучка волос позади.

– Я этого не забуду.

Сейчас ведьма – казалось, приспешница зла – выглядела совершенно спокойной и умиротворённой, как самая обычная любящая старушка.

– Мы, маги, должны держаться вместе, – напомнила Брианна.

Парень поднялся. Он накинул на себя балахон, а вокруг головы снова завязал повязку, скрыв за ней отличительную черту, что выдавала в нём представителя древней нации.

Джеймс кивнул старухе и скрылся.

– Ну что же, – Брианна посмотрела наверх, на проделанную молнией дырень, а после перевела взгляд на воцарившийся в хижина хаос, – кто это все будет прибирать?

Джеймс быстро достиг опушки леса. Вдалеке он увидел сражение людей с мёртвыми псами.

– Пора тебя испытать, – заявил юноша, доставая самую обыкновенную флейту. Её свет теперь был не таким ярким, как сразу после создания.

Эльф неуверенно прислонил искусно обработанные дерево к губам и стал извлекать из трубочек тонкие, нежные ноты. Мелодия разнеслась по округе, нарушая привычное завывание ветра где-то вверху, под облаками.

Парень продолжал наигрывать знакомую из детства мелодию. Её холодными зимними ночами насвистывали потоки ветра, что проникали в темницу через узкие щели.

Он перевёл внимание на деревню людей, что более не сражались с чудовищами. Они радовались тому, что мёртвые псы отступили, оставив их деревню в покое.

– С этим у меня есть шанс, – заключил эльф, спрыгнув с высокого дерева.

Парень скрылся в тени деревьев, готовый начать свой долгий и пока не совсем определённый путь.

Комментарий к 1) Чуждый общине. 1 глава.

Buaireadh – досада. Для этой реальности и средних веков я придумал свои матерные слова. Так как существа не могут проклинать Сатану, с ними мы поступили иначе. А вот люди, чтобы сказать матерное слово, используют выражение “будь проклят, нечистый”.

Ритуал я выдумал сам. Он нигде не описан и не имеет логического или исторического подтверждения.

Джеймс. Его образ я взял со своего игрового персонажа из игры Legacy of Discord, но немного изменил под себя.

========== 1) Законорожденный отщепенец. 1 глава. ==========

Место, вечно скрытое от тёплых лучей дневного диска, пропитали холод, влажность и мрак.

Мальчишка быстро бежал по тёмным тоннелям. Он отталкивался руками от влажных скал, чтобы добавить себе скорости. Человек время от времени оборачивался назад, стараясь понять, догнал ли его преследователь. От быстрого бега дыхание сбилось, и теперь ребёнок жадно и прерывисто хватал воздух ртом.

Человек остановился. Он прислонился рукой к влажной поверхности скал, в которой острыми краями о себе напоминали цветные камни.

Мальчик постарался перевести дух. Тишину пещеры нарушало лишь его глубокое шумное дыхание.

Ребёнок пришёл в себя. Он повернулся вперёд и вскрикнул от неожиданности. Потеряв равновесие, мальчик упал на пятую точку, слегка стукнувшись копчиком и оцарапав ладонь рабочей руки.

Сверху на него налегло большое создание, своим весом вдавив человека в землю.

– Ладно, Волестраз, – произнёс Оскар, – ты выиграл.

Дракон встал. Он сцепил зубы, подняв неугомонного человека за ворот старой кофты.

Оскару редко доводилось видеть внешний мир. Порой ему казалось, что его специально от него прятали, но само тело, кожа знали и чувствовали притягательное тепло небесного светила.

– Почему ты всегда выигрываешь? – обиженно спросил мальчишка, сложив руки на груди.

Дракон не ответил. Он продолжил нести непослушного ребёнка в большую пещеру, где их уже ожидала Эленорма.

– Вы опоздали, – строго заявила воспитательница драконов.

Волестраз сразу отпустил неугомонного человека. Оскар не растерялся, он умело приземлился, слегка склонившись вперёд, и поклонился матери. То же самое сделал и дракон, но лишь опустив вниз массивную голову.

– Просим прощения, – в один голос сказали Оскар и древнее создание.

Волестраз отстранился от человека, сел поодаль от него и всё так же не прекращал сводить с него взгляда.

– Оскар, – окликнула воспитанника Эленорма. – Ты снова пытался сбежать?

Мальчишка понял, что провинился и в очередной раз доставил своей семье неприятности. Из-за осознания этого он поник, устало опустив голову ещё ниже.

– Это игра, – пояснил мальчик, – я убегаю, а… – Бронзовый дракон строго посмотрел на воспитанника. – Прошу прощения, матушка.

Эленорма являлась одной из старейших представителей драконьего рода. Время над ней не было властным, так как бронзовые рептилии могли повелевать ходом времени в определённой местности, что посчитают своим домом. Это прекрасная возможность, при которой Эленорме удавалось растить новые поколения своего древнейшего вида. Отчасти именно благородя ей драконы всё ещё не вымерли.

Эта величественная личность отличалась от остальных своих сородичей. Её тело было в разы больше и занимало почти всю пещеру. Прочная чешуя, составляющая каркас и защитный слой тела, отдавала тёмным блестящим оттенком. Вдоль всего хребта проступал явственное прочное покрытие. Схожий шёл к насыщенным цветным глазам, разделённым на две половины сплюснутой роговицей. Чуть выше завёрнутые вовнутрь рога. Хвост древнего создания раздваивался на конце словно гребень.

Для сравнения Эленорма воспитала Лейбиона. Того самого могущественного тёмного дракона, который сейчас представлял свой вид на мировой арене, открыто демонстрируя ныне живущим созданиям величие былой цивилизации.

Эленорма уселась. Она приблизилась к воспитаннику, обдав его тело горячим дыханием.

– Почему ты так сильно хочешь выйти отсюда? – ласково спросила воспитательница.

Оскар и сам не знал причины. Он просто понимал, что хочет выйти за пределы тёмных, сырых и хорошо известных ему тоннелей.

– Когда мы играли, я услышал голоса, – открыто признался юноша. – Там, в небольшом проёме светил яркий свет и кто-то говорил. Слова отличались от тех, что мы используем.

– Но ты их понимал? – уточнила Эленорма.

– Да.

Воспитательница драконов задумалась. Она знала, что все прошедшие шестнадцать зим воспитывала человека. И отобрать у него знание человеческой речи, традиций не могла.

– Оскар, – строго обратилась к воспитаннику мать, – внешний мир полон опасности. Тебе не стоит туда выходить.

Мальчик резко поднялся и ещё ближе подошёл к большой морде древнего существа.

– Почему? – взволнованно спросил мальчик. – Ты была там?

Оскар жарче ощутил горячее тепло на своей коже. Лёгкие Эленормы и завышенное содержание водорода в самом организме способствовали лёгкому возгоранию.

Молодые драконы, будучи не в силах контролировать выпуск этого возгорающегося вещества, часто непроизвольно извергали пламя. Им самим от него мало было вреда, но вот находящийся рядом человек мог пострадать по невнимательности.

– Да, мой мальчик, – ответила ему Эленорма. – Тот мир забрал очень много моих детей. Я не хочу потерять ещё и тебя.

– Но однажды мне придётся туда выйти, – напомнил Оскар.

Мальчик знал, что выйдет из пещер. Может, нескоро, но это непременно произойдёт. Тёмные, влажные стены с трудом могли сдержать его любопытную натуру.

– Откуда такая уверенность?

Оскар глянул на Волестраза. Он с этим драконов был неразлучен с самого детства. Так что если и выбираться наружу, то только с ним.

– Не знаю, – отказал мальчик, неуверенно пожав плечами. – просто я сомневаюсь, что останусь в этом месте на всю жизнь.

– Посмотрим.

Эленорма подхватила человеческого ребёнка большой лапой. Несмотря на острые когти дракон привык к человеку и не сжимал их слишком сильно. Она перенесла его к драконам поменьше, которые готовились ко сну.

– Это обязательно? – уточнил Оскар.

Но в ответ получил лишь укоризненный взгляд матери.

Эленорма отстранилась. Она раскрыла большие крылья и на них взмыла высоко вверх.

Возле Оскара зашевелились маленькие головки новорождённых дракончиков.

Эленорма не знала в чём причина, но когда человек находился рядом с её сородичами, те вели себя спокойнее. Она решила этим пользоваться, чтобы скорее укладывать неугомонную малышню спать.

Оскару тоже было приятно, так как молодые особи драконов ещё не могли контролировать внутренний огонь. Из-за этого они походили на самонагревающиеся подушки, что защищали человека он внешнего холодного воздуха пещеры.

Оскар выждал, когда малыши заснут, а после осторожно стал выбираться из их объятий.

Он тихо спустился на холодные скалы и обошёл Волестраза. Верный напарник, как страж, повсюду его сопровождал. Буквально везде, и, желая временами побыть одному, Оскар сбегал от постоянной опеки.

В этот раз мальчик снова побрел по тёмным тоннелям. Кристаллы в камнях светились лишь тогда, когда рядом проходило магическое создание. Оскар был человеком, и он это прекрасно знал. А та малая частица магии, что укоренилась в его генах, едва ли могла разбудить кристаллы. Вернее, она заставляла камни сиять, но лишь когда их носитель испытывал невероятно сильные эмоции.

Из-за этого мальчишка часто бродил по тоннелям в кромешной темноте. С детства шныряя по ним, сейчас он мог отлично в них ориентироваться даже с закрытыми глазами.

На этот раз Оскар забрался в один тоннель, достаточно малый для дракона – разве что новорождённого, – но такие рептилии едва ли могли ходить, потому предоставленной лазейкой мог пользоваться только человек.

Мальчик прополз по пологой поверхности, резко уходящей вверх. Когда Оскар хватался руками за выступающие камни и корни, благодаря им он достигал вершины. Узкий тоннель завершался тёмный звёздным небом или ярким дневным светом, в зависимости от того, когда мальчику представится возможность скрыться от магических существ. Сегодня Оскар мог наблюдать безупречно чистое небо, на котором мерно светились маленькие яркие точки.

– И почему Эленорма считает этот мир опасным? – спросил у себя юнец.

Парень сел на скалистый выступ. Холодный ночной ветер обдувал его бледную кожу.

Он прилёг, заложив руки за голову в качестве опоры. Мальчик любил смотреть в небо. Казалось, покорить его могли лишь драконы – существа, свободно парящие в открытом небе. А ему, лишённому крыльев, оставалось лишь наблюдать за ними с жалкой возвышавшейся точки земного пространства.

Земля задрожала – это дух гневался, однако в последнее время его активность участились.

– Стоит вернуться, – заключил мальчишка.

Правда, дух земли будто намеренно усилил колебания. Новый грохот – и Оскар оступился, намереваясь вернуться обратно в лаз. Парень соскользнул с гладкой поверхности камня, но не упал, успел ухватиться за выступ.

– Нет, нет, нет… – быстро приговаривал малыш, со страхом глядя вниз. Тогда Оскар понял, что земля довольно низко, а он от неё слишком далеко.

Дух снова всколыхнул землю. На этот раз он выбил камень из укрепления, за который держался человек. Оскар спустился на выступ ниже. Он прислонился к камням, защищаясь в мнимом укрытии от камнепада.

И этот небольшой мост сошёл с первоначальной позиции. Благо, камень был плоским, и он спокойно спустился вниз к подножию горы.

Оскар откашлялся от того густого облака пыли и вдохнул от облегчения. После он посмотрел вверх, разгоняя вокруг себя грязный воздух.

– Стоит вернуться обратно, – заключил мальчишка, – пока мама не заметила моё исчезновение.

Оскар собрался вскарабкаться по скалам обратно, к тому лазу, через который вылез наружу. Однако изменил своему первоначальному плану, когда услышал в стороне несколько незнакомых голосов.

Мальчик спрятался среди скал, занимая позицию, чтобы иметь возможность без проблем наблюдать за незнакомыми существами.

На свет вышли люди, очень похожие на него. Оскар прислушался к их разговорам:

– Говорил же вам заложить больше взрывающейся субстанции, – гневно заявил один из них. – Драгоценные камешки находятся глубже.

Старик с густой седой бородой явно был взбешён проваленным заданием и не скупился на гневные выражения.

– Да мы поняли, – так же грозно ответил его собеседник, тучный мужчина с заросшими на щеках бакенбардами.

– Стоит найти что-то ценное до прибытия принца, иначе не сносить нам головы, – напомнил старик.

Собственная судьба его очень сильно волновала, и мужчина не стеснялся это демонстрировать.

Оскар понимал слова, что говорили люди, однако не совсем осознавал их смысла. Мальчик оступился, а позади него сломался непрочный камень. Треск услышали люди.

– Нет, нет, нет. – Мальчик осмотрелся. Он заметил небольшое углубление среди скал и, пригнувшись, залез в него.

Оскар прибился в тёмный угол в попытке скрыть своё присутствие от незнакомцев. Ко всему прочему он плотно закрыл рот и нос, чтобы те не смогли услышать даже его дыхания.

– Что там? – встревоженно спросил тучный мужчина.

– Ничего не видно, – известил старик.

К первому мужчине подоспел второй с ярким источником света. Он направил тёплый огонь к ущелью, в котором затаился мальчишка, чем вынудил ребёнка заёрзать на месте.

– Это что за чертовщина? – грубо спросил старик. Он прищурился и тогда увидел очертания детского тела, густо перепачканного в пыли. – Будь проклят, нечистый.

Старик подал своему напарнику сигнал, чтобы тот начал усиленно расчищать завал.

– Я говорил, чтобы проверили местность на наличие посторонних, – гневно приговаривал человек.

Старик сильно переживал о том, что зажатый между скал ребёнок попал в западню по их вине. А брать на душу тяжкий грех за убийство молодого чада не хотел, так как в этом случае проход в обитель Всесущего для него был бы закрыт навеки.

– Но это что-то мелкое…

– Мелкое – это ребёнок, – отозвался старик, залепив напарнику сильный подзатыльник. – И он нас видел.

Мужчина посветил фонарём, прищурился и увидел позади ребёнка в блеске драгоценных камней.

– Активней, я что-то видел, – приказал старик.

Люди в самом деле ускорились.

Когда проём стал достаточного размера, чтобы можно было без труда вытащить из него ребёнка, старик подошёл ближе. Он запустил руки в узкое ущелье и, ухватив желаемый предмет, оттянул его в сторону.

– Испугался? – Человек требовал ответа.

Оскар не спешил отвечать; он вёл себя крайне настороженно рядом с незнакомцами, которые внешне от него мало чем отличались.

Старик вытер грязным рукавом чумазое лицо ребёнка.

– Билл, – позвал он своего помощника, – глянь.

Старик указал на едва различимый рыжий цвет волос и ярко проступающие на щеках веснушки.

– Симпатичный малый, – заключил Билл.

Старик оттянул ребёнка ещё дальше от обваленного места. Он его осмотрел, желая убедиться, что того не придавило и не покалечило во время обвала.

– Ребята, – позвал людей Билл.

Он выскреб из стены драгоценные камни и показал несколько камешков своему товарищу.

Оскар увидел светлые самоцветы, что светятся с приближением магического источника. Но сейчас это были просто полупрозрачные потухшие камешки.

– Нам повезло, – радостно заключил Билл, улыбаясь во все свои тридцать два пожелтевших зуба.

– Это мелкий, – уверенно заключил старик и потрепал ребёнка по пыльными волосам. – Закиньте его к остальным, утром ему предстоит долгий переход, на хочу чтобы он был уставшим.

От резких движений пыль слетела с головы и грязный, но яркий рыжеватый цвет стал виден более явственно.

– Теперь мы сможем откупиться от принца, – ликовал Билл.

– Верно, – согласился старик.

Он не отпускал ночную находку, а постоянно держал подле себя, крепко сжав парнишу за запястье.

Оскара закинули в большую клетку, где сидели ему подобные. Он сначала прильнул к железным прутьям, надеясь их открыть, но после обернулся назад, услышав храп. В клетке помимо него находились другие люди, что завернулись в старые грязные покрывала, защищаясь от ночного холода.

Сейчас мальчик и в самом деле понял, что ночью температура должна падать, но он не ощущал дискомфорта. Разве что на его коже отчётливо проступили мурашки, которые он мог нащупать ладонью.

– Иди сюда, – приказал один мужчина, подозвав ребёнка пальцем.

Это был крестьянин, но по телосложению напоминал воина. А сильно заросшее и перемазанное грязью лицо и вовсе стёрли следы бывалого сильного мужчины.

Оскар не решался к нему подойти, и тогда-то человек сам приблизился. Мальчишка старался отвязаться от настойчивого взрослого и невольно коснулся его лба. На миг появился яркий свет, который сразу потух.

– Я не причиню тебе вреда, – успокоил незнакомец.

Мужчина остановился. Оскар воспользовался этим промедлением, чтобы сильнее сжаться в комочек, скрыв лицо в коленях.

Незнакомец достал из-за пазухи что-то тёмное с небольшими проёмами и более жёсткое с одной стороны.

– Ты, вероятно, голоден? – спросил незнакомец.

Оскар сильнее прислонился к холодным прутьям в попытке отстраниться от настойчивого взрослого.

– Ты что, среди зверей рос? – в шутку произнёс человек.

Он хотел оставить хлеб на полу и отойти в сторону, чтобы мальчишка поумерил бдительность.

Эти слова слегка успокоили Оскара. Он расслабился, но не стал разрушать стойкую защитную позицию.