Текст книги "Вторая жизнь графини, или снова свекровь (СИ)"

Автор книги: Юки

Соавторы: Анастасия Гудкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 55

В следующий миг портал рухнул на нас.

Я чувствовала, как рушится пространство – не в магическом смысле, а на в самом что ни на есть материальном. Всё звенело, горело, ломалось. Кто-то кричал – может, я, может, капитан. Или сам демон. Уже сложно было понять.

Демон не умер. Он… уходил. И тянул нас за собой.

– Держись! – успела я крикнуть капитану, стараясь ухватиться за него силой Хранителя.

Но было поздно. Мы упали.

Точнее, врезались в землю. Каменную, потрескавшуюся, дымящуюся пустыню. Земля была красная. Выжженная. В воздухе витал запах серы, пепла и чего-то совершенно отвратительного. Далеко в небе плыли чёрные облака, в которых то и дело вспыхивали молнии.

Инферно.

– Прекрасно, – прохрипела я, приподнимаясь на локтях. – Мы только что закрыли портал в ад… и очутились прямо в нём.

– В следующий раз, – отозвался капитан, медленно поднимаясь, – давай сначала разработаем план.

Я бросила на него уничижительный взгляд. Интересно, как он себе это представляет? Прямо в момент прорыва отыскать рабочий кабинет, разложить свитки, продумать стратегию? Все произошло настолько стремительно, что времени и возможности не было решительно никакой.

А сейчас мы выглядели просто восхитительно. Одежда на нас обгорела, меч капитана трещал от жара, амулеты мерцали, чувствуя витающую вокруг магическую силу. Магия в воздухе была… другая. Густая, как кровь. Живая. Хищная.

– Ты можешь открыть портал обратно? – Джереми смотрел на меня без паники, но с той самой тяжёлой, суровой решимостью, какую я видела в его глазах перед нападением варваров.

Я проверила. Раз, другой. Плетение вспыхивало – и гасло, с шипением исчезая в воздухе.

– Нет, – с горечью выдохнула я. – Здесь всё искажено. Силы как будто не слушаются. Портальная магия… она странная, словно отсюда невозможно переместиться. Нам нужен якорь. Или источник силы.

– Значит, идём искать, – сказал Джереми.

Мы пошли. Через пепельные поля. Мимо костей, исполинских черепов, чёрных озёр с пузырящейся магмой. Иногда вдалеке раздавались вопли. Иногда – смех.

Они были здесь. Демоны.

Сотни видов. Огромные и мелкие, рогатые, с щупальцами вместо пальцев, с кожей из камня, существа из тени, из пламени. Некоторые бродили, подволакивая ноги, другие летали, третьи сидели на высоких скалах, наблюдая.

Мы старались не привлекать внимания. Но вряд ли два живых человека из плоти и крови могли бы остаться незамеченными в этом отнюдь негостеприимном месте. Благо, нам почему-то позволили идти.

На второй день в Инферно мы уже почти не говорили.

Воздух здесь был плотный, словно дышишь через раскалённую ткань. Каждое движение давалось с усилием. Капитан шёл впереди, как всегда – с прямой спиной, с рукой на рукояти меча, будто кто-то из местных тварей в любую минуту выскочит из-под земли. Что, кстати, пару раз и случалось.

Один раз – это было… нечто. Без глаз, но с десятью ртами. Оно рванулось к нам из лавовой трещины, визжа так, что у меня кровь застыла в жилах. Капитан разрубил его, не моргнув. Я добила остатки заклинанием чистого света – и только после боя заметила, как у меня дрожат пальцы. Благо, хотя бы боевые заклинания здесь работали без сбоев.

– Живая? – спросил Джереми буднично, будто это просто гроза прошла.

– Пока. – Я едва могла говорить от магического отката.

– Хорошо. Держись ближе.

Так мы и шли.

Еда? О, да. Прекрасная местная флора: корни склизких растений, похожих на переплетения сухожилий. По вкусу – как испорченные грибы, полежавшие в кошачьем лотке. Но они не были ядовитыми … вроде бы. Капитан пробовал первым. Я наблюдала с защитным артефактом, готовая применить заклинание в случае заражения. И это работало.

– Отлично, – сказал Джереми мрачно, жуя какой-то неаппетитный корень. – На вкус как солдатский сапог. Только, наверное, хуже.

Вода? Мы нашли лужу – грязную, с тонким слоем маслянистой плёнки. Но под ней – настоящий источник. Глубоко. Я вызвала элементаля, тот с трудом вытянул нам немного чистой воды, и мы хранили её, как сокровище. Каждую каплю. Благо, у Джереми всегда с собой зачем-то была фляга. Солдатская привычка, видимо.

Мы не спали. Почти. Сон здесь приходил рывками, тревожными провалами, без сновидений. Один из нас всегда дежурил. Я ловила себя на мысли, что если бы не капитан, я бы уже сдалась. Устроилась бы под этим чёрным деревом с горящими листьями и тихо сошла с ума.

Но он был. Просто был рядом, одним этим фактом удерживая меня от отчаяния.

Смотрел на меня, поддерживал, когда я исчерпывала магию. Подставлял плечо, когда я едва стояла. Делился последней крошкой. Один раз даже укрыл своим плащом, когда я забыла, как дышать от жара.

– Ты не обязана быть сильной всё время, – сказал он тогда мягко.

– Я не умею иначе, – прошептала я.

– Я научу, – улыбнулся потрескавшимися от сухости губами Джереми.

Мы прошли мимо горящих холмов, обломков древних построек, развалин храма, на которых висели цепи, хранящие отчетливые следы чьей-то боли. Я чувствовала их так отчетливо, словно они были материальными.

Скалы говорили. Повсюду звучали голоса мертвецов. Витали иллюзии. Однажды я увидела своего сына – стоящего среди пепла, тянущего ко мне руки. Я чуть не побежала… пока капитан не схватил меня за руку:

– Это ложь. Здесь всё – ложь. Смотри только на меня.

Я смотрела. И держалась.

Капитан потерял сознание на третий день. Упал прямо на ходу. Я подхватила его, как могла, стянула под выступ и несколько часов выкачивала из него яд – одна из тварей поцарапала его когтем. Магия была слаба, но я не отступала. Его рука дёрнулась.

– Ты… всё ещё рядом? – выдохнул Джереми, с трудом открывая глаза.

– Конечно. Ты обещал меня отсюда вытащить, не так ли?

Он улыбнулся. Усталой, вымученной улыбкой.

– Ты – моя причина идти дальше.

И тогда я поняла: я тоже не выживу здесь без него. Мы были не просто спутниками. Мы стали якорями друг для друга. И если нам суждено вернуться домой – мы вернемся вдвоем. Или этого не случится вовсе.

Глава 56

К концу третьего дня пути всё изменилось. Ветер резко стих. И мы сначала почувствовали, а потом уж увидели, как пространство искривилось. А в следующую секунду мы стояли на чёрном обсидиановом полу.

– О господи, – пробормотала я. – Где это мы?

– Не знаю, но мне это место не нравится, – капитан схватился за рукоять меча, но я положила руку ему на запястье.

– Не дергайся. Давай сначала всё разведаем. Сдается мне – меч тут не поможет.

Вокруг нас ввысь уходили темные колонны, теряясь где-то вверху, там, где должен быть потолок, но была лишь тьма. Адским пламенем пылали факела на стенах, обдавая нас своим жаром. И стоило нам пройти всего с десяток шагов, как перед нами возник трон. А на нём совершенно вальяжно восседал демон. Прекрасный и ужасный одновременно. Черты лица человеческие, но глаза – бездонные. Крылья – как тьма на закате. А когда он заговорил, его голос, колючий и ироничный зазвучал прямо в голове:

– Гостья. Хранитель. И ее верный пес. Как трогательно.

Я шагнула вперёд.

– Мы случайно здесь. Отпусти нас.

Он усмехнулся.

– Случайности не бывает. А уж тем более – в Инферно. Ты открыла портал. Ты закрыла его. Ты нарушила баланс. А теперь ты моя.

Капитан встал рядом со мной, зло сверкнув глазами.

– Она не твоя, демон! И никогда не будет.

– Вы оба – интересны. Вкусные… сочные… полезные. И, главное – живые. А живые души тут ценятся.

Я подавила страх и спросила прямо, без экивоков.

– Что тебе нужно?

Демон медленно встал, и пространство вокруг содрогнулось. Он подошёл почти вплотную, прожигая меня жутким взглядом.

– Пока – только твоё имя, Хранительница. А потом… посмотрим, что ты стоишь в мире, где даже тьма прячется от света.

Я вздрогнула. Но внутри уже плелся план. Потому что, если выход есть – я его найду.

Инферно проглотил нас, я сделаю всё, чтобы он подавился.

***

Он не вернулся ни на следующий день, ни через один. Демон. Хозяин этого дворца.

Будто дал нам передышку. Или – как я подозревала – просто наблюдал. Из теней, из зеркал, из шепота, что иногда пробегал по стенам, когда мы думали, что одни. Но помимо нас здесь были и другие обитатели.

Дворец жил своей жизнью. Слуги-демоны молча приносили нам еду и воду, и так же молча уходили. Коридоры менялись, лестницы двигались, и каждый раз, когда мы пытались вернуться к одному и тому же залу, нас уводило в другое крыло. В какой-то момент нам это надоело, и мы перестали.

– Всё равно не выбраться, – произнес капитан в один из вечеров, глядя на алые облака за окнами. – Снаружи лишь пепел и пустота.

Я кивнула, вздохнув. Если уж он так говорит… значит, надежды действительно почти не осталось.

Мы устроились в одной из комнат – безмолвной, гулкой, с окнами, выходившими в никуда. Здесь хотя бы не было ощущения, что за нами наблюдают сотни незримых глаз.

Я пыталась раз за разом наладить контакт с магией. Вычерчивала плетения, вливала в них последние крупицы силы – и всё напрасно. Инферно глотал мою магию, как пепел глотает искру.

А потом наступила ночь, когда стало по-настоящему страшно. Не из-за стен, не из-за бездны за дверями, не из-за демона. Из-за тишины. И чувства, что это конец. Что нас не спасут. Что мы не вернёмся.

Я сидела на краю кровати. Пальцы дрожали, будто я снова была той женщиной из другого мира, больной и слабой. Заметив это, Джереми подошёл ко мне.

– Что с тобой?

Я подняла глаза, вглядевшись в его осунувшееся, исхудавшее лицо, и судорожно выдохнула.

– Я устала. От всего этого. От чужой магии, от бесконечных битв, от того, что должна быть сильной. Я больше не хочу быть чьей-то защитой, Джереми. Я просто хочу… быть.

Он опустился на колени передо мной. Его пальцы коснулись моей щеки.

– Тогда просто будь.

Я посмотрела ему в глаза. И увидела там не только желание. Там была тоска. Страх. Упрямая привязанность, которую он прятал с самого начала. Там был человек, который шёл со мной сквозь ад – и, возможно, сгорел бы ради меня.

– Я не обещаю ничего, – прошептала я. – Мы можем умереть здесь. Завтра. Через час.

– Тогда… – он поднялся, обнял, прижав меня к себе. – Позволь этой ночью быть рядом. Пока мы живы.

Я обвила его за шею без слов, дав свое молчаливое согласие. Он поцеловал меня. Не так, как раньше – украдкой, сдержанно, с опаской. Нет. Этот поцелуй был жадным. Горячим. До дрожи. До тумана в голове. До крика.

Ночь сгорела, как факел. Мы были не любовниками – выжившими. Солдатами одной войны. Партнёрами, обнажёнными не только телами, но и страхами. Он гладил моё плечо, словно боялся, что оно исчезнет. Я целовала его, будто могла воскресить им надежду.

А потом мы просто лежали. Он держал меня, я – его руку. За окном пульсировал Инферно, падал пепел и извергались вулканы вдали. Мы же словно отгородились на время от всего этого, и кроме нас не было никого.

– Ты же знаешь, – сказал Джереми хрипло, – если мы выберемся… всё изменится.

– Уже изменилось, – прошептала я. – И я не жалею.

Пока мы живы – мы есть друг у друга. Пока мы вместе – у нас есть шанс. И если демон следил – пусть смотрит. Пусть видит, на что мы способны. Мы не просто пленники. Мы – те, кто переживёт сам ад. Потому что любим друг друга.

Глава 57

Спустя несколько дней хозяин этого места, наконец, вспомнил о нас.

Дворец демона был будто живым. Он дышал, переливался тенями и магическим жаром, как нечто древнее и недоброе изначальное. Потолки уходили в бесконечность, зеркала не отражали ничего, а словно наблюдали за нами, и каждый шаг эхом отзывался в пустоте, как будто сам ад следил за тобой.

Меня провели в отдельную залу. Капитана увели в другую сторону. Без слов. Без шансов на протест. Его взгляд – мрачный, напряжённый, отчаянный – был последним, что я увидела, прежде чем передо мной захлопнулась тёмная арочная дверь.

– Ты не боишься, – донёсся голос демона. Он вышел из тени, как будто материализовался из воздуха. Высокий, гибкий, излучающий силу, завораживающий. Но в его улыбке было нечто, от чего холодела кровь.

Я стояла посреди зала, выпрямившись, приподняв подбородок:

– Я не в том возрасте, чтобы бояться. Только договариваться.

Он рассмеялся. Глубоко. От души.

– И всё же ты смертна. Упрямая. Сломанная. Потрёпанная жизнью. У тебя шрамы в душе, от которых моим легионам стало бы не по себе. Но ты ещё держишься. Интересно…

Я скрестила руки:

– Перестанем играть в демонические комплименты. Переходим к делу. Ты затянул нас сюда. Теперь давай торговаться.

Он замер, словно оценивая.

– Ты ничего не попросила – ни о прощении, ни о защите. Только сделку. Что ты хочешь, Хранительница?

– Вернуться домой. И чтобы мой капитан вернулся со мной.

– А взамен?

Я вздохнула, подходя ближе. С каждым шагом его аура давила всё сильнее. Но я не дрогнула. Только приподняла бровь:

– Взамен я помогу тебе. Что бы ты ни задумал – власть, переход в наш мир, союз с кем-то… или месть – ты хочешь от этого выгоды. Я могу быть твоим союзником, твоим проводником или шпионом. Я умею убеждать, строить, разрушать – и мне есть, что предложить.

– Ты предложишь мне… себя?

Я содрогнулась, и это не укрылось от взгляда демона.

– Зачем тебе такая, как я? Нет, я предложу тебе свой разум. И доступ к чему угодно. Я – Хранитель. А значит, могу попасть туда, куда ты не сможешь сам. Без войны. Без потерь. По закону и по магии. Я знаю правила. И знаю, как их обойти.

Он медленно приблизился. И теперь его тень казалась чем-то… реальным. Почти материальным.

– Ты хочешь выторговать свободу… за предательство собственного мира?

– Я хочу вернуться домой. А остальное – зависит от условий. Я никогда не была святой, демон. Но я умею выживать. И побеждать.

Он остановился в шаге от меня. Его глаза были как два бездонных колодца, полные огня и льда одновременно. А потом демон улыбнулся. Не зло или торжествующе, просто заинтересованно.

– Ты мне нравишься, графиня. Мы договоримся. Но с одной оговоркой…

– Слушаю.

– Ты приведёшь ко мне… ещё одного Хранителя.

Я замерла.

– Ты ведь не единственная, верно? И я хочу знать, насколько они интересны… как ты.

– Имей дело со мной, а не с другими, – медленно проговорила я.

Он протянул руку. Касание было холодным, как лезвие, а на ладони я увидела пульсирующий знак, похожий на печать из чёрного света.

– Ты – моя посланница. Пока. Я открою тебе врата. Но если ты меня обманешь… вернёшься не ты, а только твоя тень.

Я посмотрела на его руку. И… вложила в неё свою.

Пламя взметнулось вверх. Магия заклокотала внутри, и я почувствовала, как нечто невидимое опутало цепями мою душу.

Что ж, договор заключен. Но чем мне придётся за это заплатить?

****

Мы с капитаном вернулись ночью. Без фанфар. Без триумфа. Просто… шагнули из потрескивающего портала прямо в тёмный зал гильдии, где дежурный маг едва не выронил кристалл тревоги, завидев нас.

Капитан был бледен, но жив. Насторожен, молчалив. Его рука до сих пор сжимала рукоять меча, хотя вокруг не было ни одного демона. Только мы – двое выживших из кошмара, о котором пока никто не знал.

– Вы в порядке? – спросил маг.

Я кивнула.

– Отведите капитана к лекарям. Пусть осмотрят. Срочно.

– А вы?

– А я… я пойду выпью.

Той же ночью я сидела в своём кабинете в особняке, окутанная тишиной и мягким светом камина. Передо мной было зеркало. В отражении, на внутренней стороне моего запястья, светилась метка. Демоническая печать, едва заметная, будто тень ожога, но пульсирующая в такт моему сердцу.

«Ты – моя посланница…»

Слова демона зашипели в памяти, как уголь в жару.

– Вот только посланницей ты ошибся, милый, – прошептала я.

Я не собиралась выполнять сделку. Помогать демону, способствовать его проникновению в наш мир? Да он бы всё здесь сжёг дотла.

Но глупо было надеяться, что можно просто отказаться. Метка – не просто символ. Она наблюдает. Пронюхивает. Тянется невидимыми щупальцами, чтобы почувствовать, когда я солгу.

Надо было сыграть умнее.

С утра я засела за книги, выписанные из хранилищ ордена. «О свойствах инфернальных контрактов», «Тёмные знаки и способы их подавления», «Печати и подделки: магия обмана».

К середине дня у меня уже был план. Безумный. Безнадёжный. Прекрасный. Подсунуть демону другого Хранителя. Фальшивого.

Нет, не живого. Не предавать никого. Но создать… иллюзию. Хитрое сплетение магии, фальшивую ауру, перстень, внешний образ – всё, чтобы обмануть метку, контракт, и самого демона.

Я знала, где найти тело, подходящее для этого – одну из древних магических кукол, хранившихся в зале испытаний Академии. С пустыми глазами и человеческой оболочкой. Осталось только сделать ее похожей на меня, и заставить действовать, как я. Чтобы демон поверил. Чтобы следил за ней, а не за мной.

Но для этого требовалось время и помощь.

Я закрыла книгу. Вдохнула глубже.

– Алеста… – прошептала я. – Пришло время пакостить по-настоящему.

А ещё – нужно было поговорить с капитаном. Объясниться.

Он же видел, как я протянула руку демону. Он знал, что я что-то… пообещала.

Но он ещё не знал, что я не собираюсь держать это обещание. И что мне теперь как никогда нужен кто-то, кто встанет между мной и Пламенем Инферно.

И, судя по стуку в мою дверь… Этот кто-то стоял прямо за ней.

Глава 58

– Заходи, – произнесла я, не оборачиваясь.

Дверь приоткрылась бесшумно. Я почувствовала его, прежде чем он заговорил. У него была своя особенная аура – плотная, как вечерний воздух перед грозой.

– Ты вернулась, не сказав мне ни единого слова, Габриэлла, – сказал капитан негромко, – без объяснений.

Я всё ещё смотрела на камин.

– Я жива, – только и ответила я.

– Это вижу, – в его голосе не было ни иронии, ни тепла. Только настороженность. Холодный, выверенный тон. – Но не знаю, кого ты привела обратно. Себя – или нечто иное.

Я повернулась к нему. Медленно, словно скидывая с себя маску.

– Джереми, – сказала я спокойно. – Я совершила глупость. Заключила сделку. Чтобы спасти тебя. И себя. Чтобы мы выбрались.

Он шагнул ближе. Лицо напряжено, будто каждое слово давалось через силу.

– Сделку… с демоном?

Я не отвела взгляда.

– Да. Я предложила помощь. Но не сказала, какую. И не собираюсь выполнять свое обещание. Во всяком случае так, как он от меня ждет.

– Тогда… – он нахмурился. – Тогда он придёт за тобой.

– Именно поэтому мне нужна твоя помощь, Джереми. – Я подалась вперёд. – Я собираюсь его обмануть. Подсунуть ему фальшивого Хранителя. Иллюзию. Искусственно созданного двойника.

Он смотрел на меня, не мигая. Будто всерьез сомневался в моем душевном здравии.

– И ты хочешь, чтобы я... что? Помог тебе создать подделку? Провести тайную операцию против сущности, которую ты же впустила в свою магию?

Я выдержала паузу.

– Нет, Джереми. Я хочу, чтобы ты... стоял рядом. Когда всё это начнётся. Когда магия сорвётся. Когда демон поймёт, что я его предала. Мне не нужен ещё один щит. Я хочу, чтобы ты просто… был.

Молчание. Долгое. А потом он сделал один шаг. Второй. И, не спрашивая разрешения, взял мою ладонь.

– Я должен был сказать это раньше. Когда мы были там, в Инферно. Когда ты смотрела на меня, как будто прощаешься.

Я затаила дыхание. Он поднял мою руку к своим губам. Коснулся тыльной стороны.

– Я тебя люблю. Не как подчинённый. Не как защитник. А как мужчина. Ты можешь быть хоть ведьмой, хоть графиней, хоть самой Хранительницей Инферно – я всё равно останусь рядом. И если придётся, пойду с тобой во тьму.

Моё сердце сжалось, дыхание перехватило.

– Джереми… – прошептала я.

Он чуть улыбнулся.

– Так что теперь давай, моя гроза в человеческом обличье. Покажи этому демону, кто в этом мире главная. А я подержу твою метлу, пока ты магией размахиваешь.

Я рассмеялась. Нервно. Громко. Живо. И впервые за долгое время не боялась.

***

– Ты что, совсем с ума сошла?! – Алеста возникла у меня в дверях как настоящая ведьма – с метлой (в этот раз буквально), взлохмаченная, в сорочке, и с глазами, горящими так, что я непроизвольно отступила на шаг. – Ты вляпалась в демонический договор, притащила метку из Инферно, скрыла это от всех – и теперь хочешь провернуть операцию с подделкой Хранителя в одиночку?!

– Во-первых, не кричи. – Я поправила полы халата. – Во-вторых, я не одна. У меня есть капитан. И кое-какие связи в Ордене.

– Пф, капитан. Мой муж думает, что ты идёшь на пир с мэром, а ты строишь магическую диверсию против демона высшего круга! – Она влетела в мою гостиную и начала выяснять всё по порядку. – А если он почует обман? А если вы с капитаном не выдержите магического давления? А если он решит взять вместо тебя кого-то другого? Например, меня?

Я замерла.

– Ты ведь знала, что он не поверит в подделку, если она будет пустышкой, – сказала Алеста, переходя на спокойный, почти коварный тон. – Ему нужен не образ, а аура. Энергия. Настоящая. Значит, ты хотела… подгрузить в иллюзию частицу себя. Души, магии, всего. Это тебя и убьёт, Габи.

Я отвернулась. На секунду.

– Я знаю. Но лучше так, чем быть игрушкой демона.

– Вот именно поэтому ты не можешь делать это одна. – Она подошла, положила руки мне на плечи. – Я ведьма. Я знаю, как прятать истинное, усиливать поддельное. Я помогу создать двойника – и завуалировать твою ауру так, что демон поверит.

Я обернулась.

– Почему?

– Потому что ты защищала нас, когда могла сбежать. Потому что ты стала мне… не совсем врагом. Почти роднёй. – Она хмыкнула. – И, возможно, я не хочу, чтобы моя свекровь сгорела на костре ради того, чтобы спасти нас всех. Это звучит слишком… героично. А ты меня уже заразила этой своей жертвенной дурью.

Я рассмеялась.

– Хорошо. Тогда начинается подготовка. Сегодня ночью.

Алеста прищурилась:

– Надеюсь, ты не забыла, что я беременна? Так что если я начну вести себя странно, это не демоны – это гормоны.

– Отлично. Если что – скажу демону, что ты его будущая тёща. Пусть понервничает.