Текст книги "Сердце кошмара (СИ)"
Автор книги: Swfan
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)
24. движение
Осмотрев пещеру, я снова не обнаружил Золотые крылья. Тогда я сосредоточился на своём пальце и стал медленно сливаться с телом гигантского дракона…
И снова этот процесс происходил постепенно. И потому что это было безопасней, и потому что можно было запросто перегрузить своё сознание, если сразу загрузить его в голову огромного ящера. Осязание, обоняние, слух… Всё это приходило постепенно, рисуя передо мной всё более отчётливый образ.
Последний оказался не очень примечательным. Открыв глаза, я обнаружил себя посреди просторного каменного зала. Вскоре я узнал в нём своё старое святилище на утёсе великой горы. Последнее заметно облагородили за прошедшие годы – построили стены, разместили факела и оставили на крыше широкую прорезь – для удобного полёта.
Не теряя времени, я взмахнул крыльями и секунду спустя оказался на высокой обозревательной площадке с видом на пространный город.
Последний снова переменился, но теперь эти перемены были несколько иного характера. Если прежде город каждый раз становился больше и шире, а толпа на улицах неумолима сгущалась и пополнялась всё более пёстрыми лицами, теперь он наоборот: как будто немного сжался в своих размерах, но при этом стал более прилизанным. Стройным. Суровым.
Вавилон превратился в Ватикан; теперь на улицах в большинстве своём ходили люди в серых робах и капюшонах – признак служителей Храма Золотых Крыльев. На смену статуям великих полководцев и королей пришли монументы огромного дракона. Сады, роскошные вилы, фонтаны, – всё это исчезло, зато всюду теперь возвышались величественные храмы, построенные из камня и украшенные золотом и сталью. Солнце находилось в зените, и наблюдая за городом в этот прохладный полуденный час можно было ослепнуть от сияния мириадов позолоченных крыш.
Именно так: прохладный полуденный час.
Разглядывая широкие каменные улицы, я вдруг заметил, что температура стала заметно ниже с момента моего прошлого визита. Тогда я принюхался, и мой необычайно чуткий нюх уловил характерный запах снега, льда… и вместе с тем пороха и дыма. Последние два аромата находились немного ближе. Присмотревшись, я заметил, что по всему городу были рассыпаны кузни. В них сияла раскалённая сталь. В телегах, которые тащились по широким улицам, сверкали груды мечей; лошади тащили допотопные пушки и целые возы, битком набитые ядрами.
Были и солдаты. Великое множество. Облачённые в кожу и сталь, они занимали отдалённые городские кварталы, в которых прежде обитали бедняки. Теперь все они были переделаны в казармы.
Не трудно было представить, в чём была причина всех этих приготовлений. Древний город Парнас сотню лет как превратился в религиозную столицу всего континента. Здесь не было и не могло быть войн. Но против кого же тогда собирались воевать все эти солдаты, лица которых были светлыми, красными и смуглыми?
Чтобы убедиться в своём предположении, я вернулся в храмовый зал и погрузился в своё подсознание. Там я нашёл золотистую сферу, которая представляла собой душу Золотых крыльев. Стоило мне к ней прикоснуться, и перед моими глазами стали проноситься вереницы воспоминаний.
Золотые крылья не имели собственного сознания; тем не менее, они были в достаточной степени разумной машиной… Деус екс Машиной (прошу прощения) чтобы поделиться со мной только самой главной информацией.
Спустя совсем немного времени я понял, что именно происходило все эти и годы и происходит прямо сейчас.
Наконец я потянул зубами за небольшую… По крайней мере для меня, для обычного человека она была, разумеется, неподъёмной, железную цепь, которая свисала с потолка, занял возвышенную позу и стал ждать.
Не прошло и двадцати минут, как массивные храмовые двери приоткрылись, и в зал в поспешном смирении вошла процессия монахов. Возглавляли её старик с деревянной тросточкой, которая невольно напоминала мне трость Пирайи, и молодой человек с волосами цвета пшеницы. Просторная роба облегала при ходьбе его тело, подчёркивая рельефные мышцы – свидетельство солдатской подготовки.
Старик прошёл вперёд, опустился на колени. Юноша, который держался в метре у него за спиной, последовал примеру и смиренно опустил свою мохнатую голову.
Повисла тишина.
Процессия стала неподвижной.
Прошла добрая минута, прежде чем я догадался, что они ожидают, чтобы я заговорил первым. Тогда я мысленно прокашлялся, как и подобает театральному актёру, настроился на роль Божественного дракона и сказал:
– Инкар… скажи, как проходят приготовления?
– О ваше божественное сиятельство, – отвечал старец голосом, который казался необычайно бодрым и бойким для его ветхого возраста. – Всё идёт согласно вашему плану, сиятельство. Более сорочка тысяч воинов со всего мира, освещённого пламенем ваших крыльев, находятся в границах священного города. Короли Царства Ламарии, Гуренрока и Сабареи уже прибыли вместе со своими дружинами. Генералы золотого побережья в ближайшие дни обещают привести армию в шесть тысяч вольных клинков. Они собираются путешествовать речными путями, только чтобы явиться в назначенное время. Наша собственная гвардия тоже завершает последние приготовления.
– Хорошо… Что насчёт противника, Инкар?
– Наши разведчики, – отвечал старик, ещё ниже опуская голову и переходя почти на шёпот, который в его исполнении был шипящим, но совершенно не тихим. – Говорят, что первые ряды противника находятся на расстоянии всего нескольких километров от великой горы Пармы. Его движение… неумолимо.
25. 4
Я понимающе кивнул и задумался. Великая гора Пармы – спасибо моей великолепной памяти, – находилась совсем неподалёку от самых дальних рубежей города Парнас, которые знаменовали собой границу заселённых территорий. Если порождения белого хлада были уже настолько близко… Значит великая война, которую «Золотые крылья» предрекли дали больше сотни лет назад, могла разгорится день ото дня…
Более того, когда, по моему приказу, разместили последние карты, которые принесли разведчики, стала заметна определённая тенденция. По мере того, как монстры приближались к цивилизованным землям, они меняли траекторию своего шествия. Если раньше они шли ровным строем, словно лавина, то затем стали постепенно сжиматься в подобие клина, который был направлен прямо на великих город Парнас.
Возможно дело было в том, что последний представлял собой ближайший и самый густонаселённый пункт на границе великой горной гряды. Порождения белого хлада, согласно древнейшим легендам, которые хотя и стёрлись теперь из народной памяти, всё равно определяли их природу, следовали за теплом. А люди – это тепло. Возможно, всё это время я немного неверно трактовал старинку легенду. Может быть, всё это время они преследовали не тёплые земли, но именно человечество – как и подобает настоящему кошмару.
Это несколько меня положение дел. Возможно даже в нашу пользу. Ведь если противник двигался в сторону одного конкретного города, мы могли его здесь встретить. Направить сюда все человеческие армии и попытаться сдержать напор белого хлада… С другой стороны, теперь враг шёл единым строем, а значит мы не моли совершать набеги на его пространную армию, отгрызая от неё кусочек за кусочком. Острый клик вражеских войск уверенно двигался в нашу сторону, и большой вопрос, сможем ли мы, Я, его остановить.
Я покачал своей длинной головой.
Всё это произошло совершенно не вовремя… Пускай. Пора заняться делом. У нас было всего несколько недель, может меньше, прежде чем армии белого хлада достигнут границы Великого города.
Кто встретит её на этих рубежах?
На этот вопрос ответил молодой человек, который оказался лидером Служителей Чистого Злата – военного ордена, который поддерживал порядок на территории древнего города и был грозой для каждого, кто осмеливался нарушать заветы чешуйчатого божества.
Из его рассказа мне стало известно, что реформы, которые я принял более сотни лет назад, – воистину, быстротечная штука – время, – принесли желаемый результат. Более того, они получили развитие, ибо хотя первые годы мальчики и девочки, которые обладали магическим дарованием, действительно становились священниками, которые либо заведовали собственной паствой в городе или деревне, либо исполняли обязанности в пределах истинного храма, – постепенно стала появляться специализация. Некоторых детей обучали заклятием более прикладного характера, тем, которые были связаны с сельским хозяйством и тому подобное, в то время как другие изучали боевую магию.
На данный момент в ордене состояло несколько тысяч воинов. Среди них примерно тридцать могли прочитать заклятие Седьмого ранга. Ещё сотня человек владели чарами Шестого.
Цифры это были не очень большие, но закономерные. Этот мир был намного младше Файрана и, если бы не моё посильное вмешательство, – и собственноручное, и посредством моего протеже, Золотых крыльев, – он бы находился на довольно примитивном уровне развития. Теперь важным было другое: как нам разыграть свои карты наиболее выгодным образом?
С одной стороны, противник был сильнее. Намного. Армия Белого хлада насчитывала великое множество ледяных Големов, Титанов и Знаменосцев. Сила последних превосходила границу Десятого ранга. С другой, всё это шествие было совершенно бездумным. Неистовым. Слепым. На стороне человечества был разум. Его собственный – и мой.
Опустив вытянутую голову, я стал пристально обдумывать положение вещей.
Всё это время собравшиеся стояли в благоговейной тишине.
Наконец я приказал продолжить заранее намеченные приготовления, а сам в это время решил отправиться на разведку. Когда процессия покинула зал, я запрыгнул на крышу, распустил свои железные крылья и устремился в небесную высь.
Теперь, когда я добрался до Девятого ранга, дракон мог сделать очередной эволюционный скачок. Тем не менее, я решил не торопить события и подобрать для эксперимента немного более просторную площадку. Будет несколько неловко, если я сделаюсь таким огромным, что уничтожу собственный храм.
Несколько минут спустя я приземлился на заледеневшую гору и посмотрел на город. Теперь последний напоминал тонкую линию на горизонте. Я снова повернулся, посмотрел вперёд, на горные дали, со стороны которых доносились порывы леденящего ветра, и наконец закрыл глаза и стал медленно, словно распутывая клубок, разливать силу серого тумана по своим мышцам.
В данный момент дракон находился в образе Седьмого ранга. Последний был наиболее привычным для обитателей этого мира, хотя и обрёл, под воздействием их веры, золотистый лоск; теперь моё тело стало разрастаться стремительными темпами. Гора, на которой я сидел, затрещала, побежали лавины, посыпались ледяные сосульки, и наконец мне пришлось вонзить в неё свои острые когти, чтобы не упасть…
Когда я открыл глаза, то уже не стоял посреди утёса, но держался за горную вершину, точно обезьяна, обхватившая обеими лапами древесный ствол.
И при этом трансформация продолжалась. Необузданная энергия внутри меня вырывалась наружу. Я снова оказался на перепутье. Я мог стиснуть её внутри себя, сконцентрировать, а мог напротив – отпустить.
Выбор этот я сделал почти подсознательно.
Камни вздрогнули, а затем с ужасающим грохотом стали ломаться и трещать под моими лапами. Мой хвост вытянулся с быстротой молнии и немедленно сбил ближайшую горную вершину. Я не успел опомниться, прежде чем голова моя устремилась в облачную гущу.
Когда всё закончилось, я обнаружил себя в мире туманной белизны.
Первые несколько секунд я мешкал.
Затем догадалась немного опустить свою голову и с удивлением посмотрел на гористый ландшафт. Теперь он казался ненастоящим. Неким подобием невероятно подробной карты. С минуту я любовался этой странной картиной. Затем пришёл в себя и стал постепенно сжимать своё тело.
Данная форма явно была необычайно полезной, особенно когда придётся сражаться с армией ледяных монстров, но в данный момент, для разведывательной миссии, мне требовалось нечто более сподручное.
Тем не менее, это вовсе не значит, что, уменьшившись, я потерял свои силы. Напротив, к этому момент я достаточно наловчился повелевать своей внутренней энергией, чтобы мочь облечь свою физическую оболочку в любую форму, в которую та, собственно, была в состоянии облечься. Вскоре я снова сделался небольшим – размером с мамонта – драконом. Тем не менее, мои чешуйки теперь переливались немного более ярким светом и были такими острыми, что любое моё движение вызывало металлический звон.
Когда я же я попробовал взмахнуть своими крыльями и взлететь, то весь мир немедленно превратился в подобие калейдоскопа. Я немедленно остановился и едва не проломил свой вытянутой мордой горы. Переведя дух, я осмотрелся и обнаружил, что вокруг всё было совершенно белым. За считанные секунды я преодолел расстояние в несколько десятков километров, которые, согласно донесениям разведчиков, – чтобы это проверить, им пришлось устроить длинную, многомесячную и чрезвычайно опасную экспедицию, – отделяли человеческие земли от авангарда вечного хлада.
Немного придя в себя, я услышал ритмичный грохот, который пробивался через ревущий ветер. Я нахмурился, забрался немного выше, зацепился когтями за отлогий утёс и пристально посмотрел в сторону горизонта.
Четыре фигуры.
Четыре великана, пирамидальные головы которых рассекали облачную гущу, продвигались единым строем, который тянулся от края до края горизонта.
Они были словно гигантские, неуклюжие белые дети, на фоне которых весь мир напоминал огромную песочницу.
И они приближались.
26. космос
Каждым своим шагом они пронзали расстояние, чтобы преодолеть которое, в условиях гористой местности, обыкновенному человеку потребовался бы целый день.
Вскоре я понял, что разведчики ошиблись. Они были не виноваты. Сложно оценить масштабы человеческого шага, когда сам ты размером с муравья. Но эти монстры прибудут сильно раньше, нежели они предполагали. У нас было всего несколько недель, а потом…
Что потом?
Мои когти вонзились в крепкие камни.
Я не знаю.
Каждый Знаменосец обладал силой, которая превосходила мою собственную. Одолеть четырёх таких монстров я был не в состоянии. Я был хороший, опытный боец, но не настолько. Да и прочая ледяная армия представляла определённую проблему. Големы, титаны… все они обладали необычайной силой, в сравнении с которой наши собственной, силы единой человеческой расы, казались жалкими, как цветок перед лицом леденящего ветра.
Нужно было что-нибудь придумать – но что?
Я медленно закрыл глаза и погрузился в размышления.
…В любом случае сперва следует немного лучше разобраться в положении вещей. Возможно, всё на самом деле было не так и плохо… или напротив, ещё хуже… чем казалось на первый взгляд. Во всяком случае знать лучше наверняка. Собственно, с этой целью я и решил провести разведку.
В первую очередь я расправил крылья и устремился в небесную высь. Облачный слой за считанные секунды промчался по краешку моего глаза, после чего передо мной простёрся безграничный голубой простор. Намного проще было оценить противника сверху, тем паче, что моё новоявленное тело позволяло подняться на недостижимые для ледяных монстров выси.
Поднимаясь всё выше и выше, я невольно задумался о том, что представляет собой космос этого мира и здешние звёзды.
Легко было предположить, что они совершенно не отличаются от тех, которые видно на небосклоне моего собственного диска; намного интереснее было проверить.
С этой и ещё одной целью я взмахнул крыльями и устремился в пространство разряженного воздуха. Я не мог точно определить высоту, на которую поднимался. Я не компьютер, да и не настолько ещё освоился со своей новоявленной силой, чтобы мочь пересчитать секунды в километры. Тем не менее, в тот самый момент, когда голубая дымка стала постепенно редеть, и через неё стали пробиваться серебристые огоньки, я вдруг ясно ощутит нехватку кислорода и понял, что постепенно покидаю пределы атмосферы.
Летать в таких условиях было довольно проблематично, особенно если использовать для полёта пускай невероятно сильные, но крылья. Я замахнулся со всей силы и сделал последний рывок в небесную высь. Мир вздрогнул, голубая дымка развеялась, и передо мной распахнулась вселенная.
Мириады звёзд сияли среди чёрного пространства. Некоторые из них были белыми, но большинство, – моё зрение было настолько острым, что я улавливал мельчайшие оттенки, точно телескоп, – сверкали, как драгоценные камни.
Я рассматривал их несколько секунд, которые казались вечностью; затем обратил внимание в сторону, на круглый диск, который представлял собой луну.
Наконец, медленно повернувшись, – было странно и непривычно, что мои действия стали совершенно беззвучны, – я посмотрел на землю. Последнюю покрывала голубая дымка, испещрённая завихрениями облаков. С этой высоты я ещё не мог определить форму этого мира, но, судя по лёгкому изгибу, который проглядывался в отдалении, последний представлял собой подобие изогнутой корочки.
Наконец я почувствовал нехватку кислорода. Моё тело было настолько крепким, что я запросто мог находится в условиях космического пространства. Быть может, на меня даже не действовала космическая радиация… Если, разумеется, она вообще существует в пределах этого мира… И всё равно мне был необходим банальный воздух.
Я взмахнул крыльями и попытался вернуться на землю.
Не вышло.
Впрочем, это было логично. Нельзя летать там, где нет воздуха.
Я прочитал заклятие, и за спиной у меня раздался взрыв, который подтолкнул меня в сторону атмосферы. Я почувствовал ещё пока призрачную, но заметную силу притяжения. Тогда я провернул этот трюк ещё несколько раз, пока явственно не ощутил, что начинаю падать.
Моё падение с каждой секундой становилось всё быстрее и быстрее. По краям моих чешуек вспыхнули огоньки. Я усиленно заработал крыльями и лишь титаническими усилиями смог остановить крушение, которое казалось неминуемым, и удержаться посреди воздуха.
Фух…
Ещё немного, и могла произойти трагедия.
Перед моими глазами мелькнул образ метеорита, который со страшной силой обрушивается на землю и вызывает массовое вымирание.
Стоп.
А что если…
Мой взгляд медленно обратился на снежную армию, клин которой расползался по гористой местности…
…Нет. Сущее безумие. Я представил себе логистику данного предприятия и сразу помотал головой. Это было возможно, теоретически, но я для этого был ещё слишком слабым. Мне самому было сложно подняться на такую высоту. Чтобы поднять достаточно огромный камень, чтобы он мог причинить значительный ущерб, потребуются значительно большие силы, чем те, которыми я обладаю прямо сейчас.
Впрочем… Возможно, когда я перейду на Десятый ранг у меня получится провернуть нечто подобное. Возможно. Теоретически. Надо проверять. Главное быть предельно осторожным. Метра право, метр влево, и в таких масштабах мой «снаряд» вполне может попасть на человеческие земли и разрушить многострадальный Парнас. Иной раз попытка избавиться от порождений кошмара приводит к довольно пагубным результатам – вспоминаем мир Ямато, который собственные обитатели сделали почти необитаемым.
Кстати говоря… Может, в следующей раз попробовать выпросить у Куросаки атомную боеголовку? Одна или две погоды не сделают, – в прямом смысле, атомную зиму вызвать, вроде, недолжны, – но зато сильно проредят армию ледяных монстров.
В любом случае сперва следовало задержать первую волну вторжения.
Я спустился ещё немного ниже, на высоту, на которой знаменосцы и титаны напоминали оловянных солдатиков – которых ушлый ребёнок интереса ради сунул в морозилку, – и, медленно проплывая небесную гладь, стал вести подсчёт.
Дело это было не самое веселое. Оно требовало определённой усидчивости, в основном потому, что противник постоянно перемещался. Несколько раз я едва не сбился со счёта – спасала моя великолепная память.
В итоге расчёты заняли весь день. С наступлением вечера я приземлился на горную вершину и серьёзно задумался.
Ледяных зомби я не считал – это было бессмысленно. Големов – тоже. В основном я замерял количество колоссов, сила которых разнилась между шестым и восьмым рангом, и Знаменосцев. Первых было в районе пяти сотен; вторых – двенадцать. Не так и много на самом деле, если забыть, что каждый из них был почти божеством, и что сопровождали их многие миллионы прочих ледяных монстров.
Мне ещё предстояло узнать, сколько воинов смогут собрать объединённые человеческие королевства. Времена были тёмные, средневековые, и подчитать этот момент было довольно проблематично, но даже в самом лучшем случае ожидалось не более семидесяти тысяч вооруженных солдат.
Я не имел ни малейшего понятия, как они проявят себя в битве против такого противника.
Наконец я развернулся и стремительно полетел в сторону Парнаса.
По прибытию на место я более пристально проверил наши приготовления. Всем солдатам были выданы плотные меховые одёжки, которые хотя и стесняли их на поле боя, позволяли избежать обморожения. В казематах древнего города лежали сотни тонн угля и древесины. В каждой казарме стояло несколько печек, которые должны были обогревать воинов, когда настанут лютые морозы.
Все эти меры с одной стороны защищали город от наступающего хлада, превращая его в тусклый уголёк посреди стремительного леденеющего поля, а с другой делали своеобразным магнитом для наступающих легионов белого хлада.
Я тоже не сидел сложа лапы. Стабильность этого мира, к счастью или несчастью, была довольно низкой, а потому я мог позволить себе достаточно щедро использовать свою ману. Создать волшебную армию, как в своё время это сделала принцесса, было невозможно – простейшие законы волшебства не позволяли обыкновенному волшебнику иметь больше определённого количества фамильяров (в итоге я призвал трёх Высших Пламенных Элементалей, каждый из которых обладал силами примерно Восьмого ранга), но были и другие способы усилить человеческую армию.
День и ночь я накладывал особенные чары на оружие, которые придавали последнему волшебные свойства, варил эликсиры и так далее, и тому подобное. Всё это разумеется происходило при посильной поддержке моей паствы.
Дел было настолько много, что, погрузившись в них с головой, я совершенно не замечал течения времени. Я не спал, – разумеется – только работал. Если бы в этом мире существовали термометры, я, быть может, повесил бы такой на стену своего храма, чтобы точно следить за приближением белого хлада; их не было, и ориентироваться мне приходилось исключительно на собственные ощущение и на всё возрастающие слои одежды на служителях храма, которые приносили мне донесения.
Наконец пошёл снег.
Я лежал в своём храме и восстанавливал ману, когда сверху посыпались мягкие белые хлопья.
Приподняв голову, я посмотрел на волнистое серое небо.
Время…
Пришло.
…
…
…
