Текст книги "Создатель Миров 6: Единство (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Глава 57
Суть

Стальной император оставил после себя великое множество детей, но при этом совершенно не позаботился о том, чтобы написать завещание и определить, кто именно из них наследует его империю. Всему виной был виной особенной характер Брана. Последний был в первую очередь изобретателем и, хотя за многие годы правления он научился смотреть на картину целиком и даже проявлять определённую заботу о своём народе, империя в первую очередь занимала его именно как средство достижения своей мечты – неба. Будущее последней после собственной смерти виделось ему туманным. Время от времени придворные напоминали ему назвать наследника, но старый орк всё время откладывал это дело, ибо попросту не мог определиться между своими сыновыми.

В итоге после его смерти больше дюжины орков – и это если считать только первое поколений, сыновей императора, а ведь были внуки и правнуки, – оказались претендентами на великий механический трон.

При иных обстоятельствах неминуемо бы разгорелась страшная, братоубийственная война за наследство, однако один фактор удержал империю в равновесии, и имя ему – парламент.

Орки изначально представляли собой скорее племенное общество, и даже после образования единой империи вожди особенно значительных племён и капитаны кораблей сохранили за собой немалую власть. Они образовали великий совет, на котором отстаивали свои права перед лицом центрального правительства. В своё время Бран не любил данный орган. Он огранивал многие его проекты. Сами же вожди относились к Стальному императору с великим терпением…

Сразу после его смерти последовал период междуцарствия, который продолжался десять долгих лет. В это время обязанности регента взял на себя великий генерал Крынка, который, однако, большую часть власти оставил именно в руках парламентах. Но вот генерал состарился, и пришло время назвать полноценного наследника.

Орки, несмотря на кажущуюся агрессивность, обладали необычайно размеренным и рассудительным характером. Вполне может быть, что данные свойства были привиты им чумой, созданной много лет назад Лукрецией Ужасной; в то же время они были прирождёнными охотники и не робели перед лицом добычи.

Изначально, парламент оправдывал назначение регента тем, что наследники ещё не готовы были занять Стальной престол. Фигура Крынки была достаточно монументальной, чтобы последние не смели возмущаться. Тем не менее, по мере его старения совет понял, что совершил ошибку. Пытаясь оттянуть судьбоносное решение, он тем самым позволил различным принцам создать собственные клики и нарастить влияние. Теперь они представляли серьёзную опасность власти совета.

Империя оказалась на гране гражданской войны. Эльфы пристально наблюдали за всем происходящим, довольные неурядицей, которая происходила в стане их главного противника. Некоторые и вовсе предлагали вмешаться и прямо сейчас покончить с зеленокожей угрозой; другие разумно замечали, что вмешательство может напротив заставить врага объедениться.

Была и третья, довольно малочисленная, но таинственным образом необычайно влиятельная фракция, которые считала, что необходимо помочь одной конкретной клике, наладить с ней отношения и, быть может, навсегда покончить с враждой между обладателями светлой и зелёной кожи…

Казалось бы, в этом жестоком мире нет и не может быть места подобному слепому пацифизму…

…Если только он не пришёл из другой реальности.

– Я не считаю, что мой отец совершил ошибку.

Вечер. Небо. Золотые облака. Летающее судно медленно рассекает небосвод.

На карме, по совместительству обозревательной площадке корабля стоят три чрезвычайно разные фигуры.

Первая из них принадлежит не очень высокому, но дородному и довольно молодому, судя по гладкой коже и ещё не загрубевшим клыкам, орку, одетому в просторную серую мантия. Глаза его блестят ровным, сероватым, удивительно мудрым для столь юного возраста светом.

Слева от него стоит низкая девушка в остроконечной шляпе, настолько широкой, что она почти полностью закрывает её лицо. Видны только волнистые разливы чёрных как смоль волос.

Наконец место справа занимает молодой… По крайней мере для представителей его расы он был ещё довольно молодым… Эльф с короткими светлыми волосами, одетый в простую капитанскую шинель, только без шляпы, что, согласно этикету, говорит о том, что в данный момент он находится не при исполнении обязанностей.

– Вот как? – спросил эльф.

Девушка молча наклонила голову. При этом показался её подбородок, очень светлый и мягкий, свидетельство того, что ей было ещё совсем немного лет.

– В те давние времена у нас не было иного выбора. Эльфы развивались стремительными темпами. Мы же долгое время вели примитивный образ жизни, – размеренным голосом стал отвечать молодой орк. – Размножение представляло собой величайшую мотивацию. Если бы не это, через несколько десятков лет ваш народ самостоятельно пришёл на земли южного материка.

Эльф задумчиво кивнул.

– В то же время я признаю, – продолжал молодой орк. – Что мы затянули с этой политикой. Ещё двадцать лет назад отец мог всё переменить. В те времена мы уже могли вести диалог с Владычицами леса… Ведьмами. Мы должны были заключить договор, чтобы они предоставили нам больше машин для размножения. Тогда мы смогли бы, хотя и не сразу, но со временем, отказаться от разбоя и сосредоточиться на развитие торговых и прочих отношений с эльфийскими странами. Может быть воспользоваться их собственными распрями… Прошу прощения, сир Ману.

Глава 58
Проблема

С одной стороны, Ману не сильно изменился за эти годы; с другой, его было не узнать. В большинстве своём перемены касались даже не внешности, – в этом плане эльфы оставались почти неизменны на протяжении всей своей жизни после достижения половой зрелости, – но именно характера, той особой ауры, которая витала вокруг него.

Прежний беззаботный, весёлый, дружелюбный юноша исчез; на смену ему пришёл сильно более размеренный и рассудительный эльфийский капитан. Взгляд его, прежде терявшийся за границей горизонта, теперь намного чаще уходил в себя; манеры стали более сдержаны, аристократичны. И лишь некий особенный свет, который иной раз мелькал у него на лице, напоминал того самого тридцатилетнего – странности переселения душ, – эльфийского мальчишку.

Некоторые перемены были к лучшему, другие – к худшему. Молодой орк, не скрывая уважения, смотрел на эльфийского капитана. Он и сам был важной фигурой – принцем, – и тем не менее при первой встрече, пожимая руку последнего, он чувствовал невольное восхищение перед лицом легендарного капитана Ману.

Слухи о его свершениях достигли даже самых отдалённых дебрей южного континента. Начав свою карьеру обыкновенным юнгой, он попал в плен во время битвы за остров Налимар. После этого он снова вернулся на флот и пять лет провёл на корабле за границей великого предела, за время которых настолько отличился, что сразу по возвращению был возведён в капитаны.

С этого и началось восхождение легенды.

На протяжении последующих пяти лет капитан Ману принимал участие в самых разнообразных авантюрах, начиная от прочих экспедиций за великий предел, за время которых его судно не только совершило великое множество открытий, но, помимо всего прочего, раздвинуло самые границы изведанных территорий, и заканчивая дипломатическими миссиями в Царство На и прочие государства, которые каждый раз превращались в необыкновенные приключения и в итоге оказывали влияние на политику всего мира. Он воевал с орками, которые продолжали совершать свои набеги. На последнем поприще Ману проявил милосердие, благодаря которому заслужил необычайное для эльфа уважение со стороны зеленокожего народа.

Тропа его карьеры возвышалась в небесные выси. Он вполне мог сделаться адмиралом, если бы у него было такое желание. Ману, тем не менее, предпочитал капитанскую шинель. Сидеть в затхлом кабинете и перебирать бумажки казалось ему сущей мукой.

Впрочем…

– Возможно, скоро придётся… – прошептал эльф полчаса спустя, лежа в своей каюте на летающем судне и разглядывая кулон. Внутри последнего до сих пор лежал локон голубых волос, но теперь к нему прибавилась миниатюрное чёрно-белое изображение девушки в платье с младенцем на руках.

Ману смотрел на фотографию – изобретение Стального императора, – несколько минут. Затем закрыл медальон и медленно прикрыл глаза. Корабль совсем скоро прибудет на место. За это время ему следовало отдохнуть и собраться с силами. Ведь ожидалось непростое предприятие… Возможно даже невозможное.

Признаться, он и сам был не вполне уверен, почему согласился на это дело.

А началось всё несколько недель назад, когда в камин его офиса в столичном городе неожиданно заявилась черноволосая ведьма. Визит был мягко говоря странным и не совсем официальным. Тем не менее, Ману совершенно не удивился. Он был знаком с этой девушкой и её повадками. Она входила в плеяду примечательных друзей… если, разумеется, считала себя таковой, в чём Ману был совершенно не уверен… которых эльф нажил за время своих удивительных приключений.

В своё время они вместе спасли летающий город Налимар от заговорщиков, которые намеревались обрушить его на землю… Впрочем, это была история, достойная отдельной книги. Сейчас же ведьма, – звали её Клавдия, – пришла с другим предложением. Она представляла фракцию своего народа, которая решила воспользоваться распрями среди орков и поддержать своего кандидата на престол – того самого принца, с которым Ману общался на обозревательной площадке.

Последний выступал за постепенный отказ от набегов, за освобождение тех эльфиек, которые хотели вернуться и за внутреннее развитие южного континента, – в том числе возвращение земель, на которых проживали эльфы, и плавный переход на размножение посредством особенных машин, секрет которых ведьмы заново открыли несколько десятков лет назад и теперь могли наладить массовое производство.

Его позиция была не самой популярной среди орков. Тем не менее, она была наиболее выгодной для фракции, которая хотела мир во всём мире…

– А ещё, если он придёт к власти, вы заработаете немало денег на контрактах на производство этих самых машин, – с лёгкой улыбкой заметил Ману.

Клавдия кивнула.

В этом плане она была довольно прямолинейной девушкой.

Ману задумался… И согласился.

Вероятность победы, правда, была довольно незначительной. Принц Таберун был не самым популярным кандидатом, его фракция была ничтожной, да и сами ведьмы не хотели оказывать ему прямую поддержку. Клавдия и её группа были не против, но среди волшебниц большинство предпочитало вести политику абсолютного невмешательства.

Собственно, когда Ману спросил, кто вообще будет поддерживать молодого принца, Клавдия показала на себя, на него, – хотя он тогда ещё не согласился, – и, собственно, всё.

И теперь все они летели на великий саммит по вопросу престолонаследия…

Глава 59
Маскировка

Великий совет собирались провести в столице Стальной империи. Последняя представляла собой нейтральную территорию, по той простой причине, что после начала раздора ни совет, ни один из наследников не смог прибрать её целиком в свои руки.

Разумеется, были приняты все необходимые меры безопасности. День и ночь каменные улицы патрулировали орки в разнообразной униформе; небеса бороздили корабли. Простые жители столицы смотрели на всё это хмуро и с волнением и гадали, чем же закончится великий совет, который обещал определить судьбу империи.

Впрочем, орки по своей природе были созданиями спокойными и невозмутимыми, а потому некоторые из них искали выгоду во всём происходящем.

Например, делали ставки.

На данный момент имели место следующие коэффициенты:

Шестьдесят процентов на победу парламента.

Ещё двадцать за наследного принца Брума. Последний был известным генералом, отличившимся во время своих многочисленных разбойных экспедиций. Его поддерживали многие капитаны летающих кораблей, которые представляли чрезвычайно сильную и влиятельную фракцию.

Ещё десять процентов были в пользу так называемой большой четвёрки – нескольких наследников, которые предлагали разделись между собой империю и с этой целью объединили свои фракции.

Наконец оставшиеся шансы в равной степени распределились между прочими принцами. Многие из них не добирали даже одного процента. Таберун, например, имел больше трёх, что делало его весьма неплохим кандидатом. Объяснялось это его давней дружбой с великим генералом Крынкой, столичными связями, политической деятельностью и что самое главное – кристальной репутацией.

– Три стальных на Таберума, – сказала молодая светловолосая эльфийка в длинном платье с белыми рюшами. Орк, сидевший за кассой, бросил на неё быстрый взгляд, который на секунду, но не более того, задержался на её шее, принял монеты и вернул расписку.

Спустя столько лет эльфийки до сих пор играли важную роль в обществе зеленокожих. Некоторые из них были обыкновенными рабынями… Собственно, иначе устроить подобный социум было невозможно… И тем не менее многие обрели свободу и даже определённое социальное влияние. Некоторые орки и вовсе отпускали девушек после того, как они приносили первый или второй выводок молодых орчат; другие делали их своими жёнами. Не было ничего удивительно, что жена решила сходить и сделать ставку за своего мужа.

Девушка схватила расписку, попыталась спрятать её в карман, вспомнила, что в платье их обыкновенно не бывает, сунула в рукав и отправилась на оживлённую улицу.

Всё это время на её лице держалась кривая улыбка.

Наконец она явилась в небольшое поместье, расположенное на опушке леса, прошла мимо стражников за стальные ворота и стала подниматься по ступенькам на порог.

Архитектура орков в большинстве своём заимствовала у эльфийской и несколько напоминали человеческую с планету Земля времён поздней колонизации карибского бассейна, с некоторыми технологическими вкраплениями, как-то: электрические лампочки и телеграф.

Эльфийка прошла на второй этаж и зашла в просторную комнату. В дальнем конце последней находился балкон с видом на садик. Слева тянулась барная стойка. Справа были расположены всевозможные кушетки. Возле одной из них, на деревянном столике, стоял граммофон.

Девушка свалилась на бархатное красное кресло, сбросила белую шляпку, вытерла кончиком платья накрашенные губы и заметила голосом, которые теперь звучал уже не совсем женственно:

– Атмосфера в городе напряжённая.

– Хм, – кивнула Клавдия, которая в это самое время лежала на кушетке и смотрела в потолок.

– Может, будем снимать заклятие, пока я тут и меня никто не видит? – с лёгкой улыбкой спросила «эльфийка».

– Трата маны, – невозмутимо ответила Клавдия.

– Прошу прощения за неудобство, сир Ману, – неловко заметил сидевший неподалёку Таберун.

– Ничего… Я всё понимаю, – ответил Ману и вздохнул.

Немного не этого он ожидал от своей миссии по спасению мира… Однако ничего не поделаешь. Было бы странно, если бы Таберуна заметил с эльфом, причём таким примечательным. Следовало придумать некую маскировку. И здесь у них было два варианта. Можно было либо сделать его кожу зелёной и вырастить на несколько метров, однако это, по словам Клавдии, требовало слишком много маны, и вообще тогда бы возникли вопросы, кто такой этот странный орк, либо спрятать кадык и сделать черты его лицо немного более женственными, после чего закутать в плотное белое платье. Последнее оказалось намного проще, и к тому же не было ничего удивительно в том, что знатный орк вернулся после своей продолжительной экспедиции с новыми наложницами

Сама Клавдия тоже отрастила себе длинные уши.

Впрочем, ей отыгрывать свою роль было сильно проще…

– Когда намечается встреча? – спросил Ману, немного придя в себя и закончив вытирать помаду.

– Они согласились поговорить, – более серьёзным голосом ответил Таберум. – Ровно за двадцать четыре часа до начала великого совета.

Ману кивнул.

Собственно, в чём конкретно состоял их план? Нужно было сильно поднять шансы Таберуна на победы. Для этого ему следовало заручиться поддержкой. Говорить с другими принцами было бесполезно. Оставался только Совет. Теоретически, с последним можно было договориться. Таберуну просто нужно было обещать им определённые вольности после своего возвышения на Стальной престол. В свою очередь Клавдия и Ману должны были своим присутствия показать, что сама по себе фракция Таберуна тоже имеет серьёзные силу – ведь на его стороне выступают ведьмы и эльфы…

Глава 60
Встреча

План был прост.

Таберун собирался заручиться поддержкой совета, а для этого ему в первую очередь следовало доказать силу собственной фракции. В данный момент его ресурсы были предельно ограничены и едва ли могли сыграть решающее значение – но именно для этого здесь были Клавдия и Ману. Первая была ведьмой, второй – чрезвычайно известным и влиятельным эльфийским капитаном. Если они покажутся вместе с принцем во время тайной встречи, которую тот назначил с представителями совета, чтобы обсудить «деловое предложение», те закономерно подумают, что на стороне юного принца выступают все ведьмы и все эльфы.

Это было не совсем так, разумеется… Но, если всё пойдёт по плану, когда карты будут раскрыты, будет уже слишком поздно, и Таберун займёт императорский престол.

Разумеется, план это был чрезвычайно рискованный, однако, если Ману чему и научили годы, которые он провёл в море, так это тому, что за каждой авантюрой всегда стоит большая выгода.

Вечером, в назначенный час он снова надел своё платье и шляпку, – в этот раз он решил обойтись без макияжа, всё равно ночью, особенно такой мрачной, которые обыкновенно бывали на южном континенте, рассмотреть его лицо будет проблематично, и, вместе с Клавдией, Таберуном и ещё несколькими доверенными лицами отправились на место встречи.

Ночью город был необычайно тихим – разительный контраст на фоне напряжённого оживление, которое царило днём.

Отряд, облачившись в капюшоны, продвигался через широкие улицы.

Ману отметил про себя, что орки изначально строили дороги особенно просторными, чтобы допустить возможность использования колёсного транспорта, первые образцы которого, ещё совсем примитивные, с недавних пор поступили в продажу.

Наблюдая за всеми инновациями, которые внёс в своё время Стальной Император, Ману иной раз размышлял, а не был ли он тоже с планеты Земля? Печально, что за время царствия последнего им не разу не удалось поговорить. По правде сказать, теперь, столько лет спустя, Ману несколько скучал по своего первому миру и был совсем не прочь обсудить последний с, что называется, односельчанином.

Постепенно, отряд углубился в рабочие районы. Жилые дома остались позади. На смену им пришли высокие кирпичины фабрики. Улицы стали ещё шире. Местами на них проглядывались железнодорожные рельсы, на которых стояли вагонетки, полные угля, дерева и прочих рабочих материалов.

Наконец они завернули направо и оказались возле старого складского помещения. Даже в темноте проглядывались явные признаки запустения, которые говорили о том, что место это уже давно перестали использовать по его прямому назначению.

Главный вход оказался закрыт, но это было ожидаемо. Отряд направился в обход, прошёл через запасную дверь, которая была открыта, прошёл коридор и наконец оказался в просторном помещении с высокими окнами. На земле валялся строительный мусор, покрытый плотным слоем пыли. Ману, по старой привычке, осмотрелся и сразу отметил все возможные пути отступления.

Меж тем Таберун достал карманные часики и некоторое время щурился на циферблат. В тот самый момент, когда он произнёс: «Пора», дверь снова открылась, и в помещение вошла другая группа.

Всего в неё было шесть орков. Один из них уверенно шёл впереди прочих и, по всей видимости, возглавлял данную компанию. Когда он сбросил плотный капюшон, Ману сразу узнал в нём одного из важных представителей совета, – орка по имели Круль.

Последний пристально обвёл группу Таберуна глазами, задержался внимание на Клавдии и Ману, и презрительно хмыкнул:

–…Что-то я не помню, чтобы меня приглашали на семейный ужин. Или ты подобен ребёнку, Таберун, который всюду таскает за собой жену, аки драгоценную игрушку?

– На всё есть своя причина, Круль, – загадочно ответил Таберун.

– Надеюсь, она будет хорошей… Говори, в чём заключается твоё «деловое предложение»?

Таберун кивнул и стал рассказывать. Речь его была размеренной и лаконичной. Он заметил, что со временем совершать набеги становится всё сложнее, что силы эльфов крепнут, что торговля, которую приносит им Небесный город Налимар, давно доказала свою необычайную пользу.

Потом он заявил, что совершенному никому не выгодно и дальше вести войну, и что на самом деле многие орки, которые выступают за фракцию принцев, просто хотят, чтобы на престоле сидел наследник Стального императора, пускай даже власть его и будет минимальной. Что сам Таберун вполне согласен, в случае воцарения, ограничить свои полномочия и предоставить совету и парламенту почти безграничные полномочия. Что те ограничения, которые всё же будут, на самом деле полезны и для них самих. Ведь если совсем не будет императора как сдерживающего фактора, довольно скоро между представителями парламента начнутся собственные распри…

Наконец он заметил, что при таком раскладе именно его кандидатура была наиболее выгодной, ибо была одновременно слишком слабой, чтобы он мог представлять реальную угрозу для совета, и в то же время достаточно значимой, чтобы принести им определённую пользу.

Сперва Круль слушал рассказ с выражением презрения, затем – пренебрежения. Наконец он серьёзно задумался, поглаживая подбородок своими грубыми зелёными пальцами.

– Может быть… Пускай. Но этого недостаточно, Таберун, – сказал он, приподнимая взгляд. – Твоя помощь для нас будет слишком ничтожна.

– Может быть, а может и нет, – заметил поседений.

Ману понял, что пришло время снять маскарад. Он уже приготовился, как вдруг ощутил сильнейшую тревогу.

В ту же секунду он повернулся и выхватил свой револьвер…