Текст книги "Конкурент мой (СИ)"

Автор книги: Su.мрак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Люциус.

– Друг. Ты не мог бы побеспокоить меня позже? В Министерстве Мордред его знает что творится! Аврорат ввёл военное положение. Никто не знает, с чем это связано. Наш разговор могут отследить.

– Люц. Мне не нравятся такие совпадения. Три часа назад в Мюнхене был застрелен маг. Судя по подтёртой памяти очевидцев, здесь работали авроры. Выясни у своих людей, в чём дело.

– Хорошо. Встретимся, как обычно, – и Малфой оборвал связь.

Да что же это творится на белом свете?! Я всем своим существом чувствовал носящуюся в воздухе опасность. Из-за ауры недавней смерти мне с большим трудом удалось отследить ниточку взятого мною следа. Джокер явно нервничал и удвоил меры безопасности, но настроенного на ауру жертвы Пожирателя сбить почти невозможно. Магия Крови, мать её! Я вкусил его кровь, и теперь он от меня никуда не денется. По проделанному им пути мне удалось пройти в два раза быстрее, чем ему, и след привёл меня в «Орли»… Вот там-то я и узнал о гибели самолёта. Аура катастрофы и горе множества людей напрочь стёрли все оставшиеся следы. Меня самого обуял беспричинный ужас. Неужели он погиб? Нет! Не может быть! Вместо того чтобы искать другие возможности обнаружения артефакта, я, как последний маггл, кинулся к стенду со списками погибших пассажиров для того, чтобы вздохнуть с облегчением. Мало, кто знает, что написанное имя реального человека, даже если это псевдоним, несет в себе слепок ауры своего хозяина. А уж мне, идущему по следу вора, сам Мерлин велел определить, что Джокера среди них не было. Я чувствовал это буквально всем своим существом. Та-ак! Что это за буйное помешательство?! Надо немедленно взять себя в руки… Но восстановить свою былую холодность и беспристрастность не получалось. Усилием воли загнав эмоции вглубь сознания, я с трудом сумел очистить разум от посторонних мыслей. Найти оборванный след не выходило.

Промотавшись несколько часов по Европе, я вернулся в мой затерянный в малонаселённом районе Пиренеев дом. До встречи с Люциусом оставался ещё целый час. Я попытался, было, немного поработать в лаборатории, но не смог сварить даже простейшего зелья – всё валилось из рук. Да, такого раздрая со мной не было даже после пыток Тёмного Лорда.

Малфой появился из камина, надменный и спокойный, как всегда, и только острый, словно гоблинский клинок, взгляд серых глаз выдавал его тревогу:

– Северус, во что ты опять влез?

– Что тебе удалось узнать?

– Нет уж. Сначала ты скажешь мне, что происходит. Четыре дня назад ты куда-то срываешься, оставив маловразумительную записку, а сегодня появляешься и подкидываешь мне вопрос, попытавшись узнать ответ на который, я едва не спалил всех своих осведомителей.

– Мне удалось найти «Лик Вечности»…

– Ого!

– Рано радуешься. Несколько часов назад у меня его увели из-под носа. След привёл в Мюнхен, как раз к месту, где только что убили какого-то мага, а потом в магловский аэропорт «Орли», откуда недавно вылетел разбившийся возле Лондона самолёт. Ты веришь в такие совпадения? Я – нет.

– Я тоже. Ну, что ж, это проясняет некоторые детали. Теперь понятно, чего они так взвились…

– Кто?

– Шеклболт и его легавые коллеги. Ну, что ж, слушай. Сегодня в три часа дня в Мюнхене при выходе из маггловского кафе был застрелен некто Фернандо Рамирес – заместитель директора Мадридского Магического Музея. Шеф немецкого Аврората пошёл на должностное преступление и связался с некромантами…

– Даже так?!

– Ничего примечательного они, по словам моих осведомителей, не нашли, но… Шеклболт прибыл к Штраубу в сопровождении – угадай, кого?

– Кого?

– Поттера. Тот несколько раз просмотрел воспоминания, но своим бывшим коллегам ничего не сказал. Мой человечек поинтересовался, какие именно моменты так привлекли внимания нашего молодого профессора…

– Постой-постой! Бывшие коллеги? Профессор? Разве Поттер не работает в Аврорате? Я думал, он уже дослужился до заместителя Шеклболта, женился и завёл кучу рыжих гриффиндорчиков.

– Ты отстал от жизни, Северус. Поттер ушёл из Аврората семь лет назад со скандалом. Там что-то было связано с ранением этого его рыжего дружка. Твой бывший приятель Кингсли не хотел его отпускать. Но Золотому Мальчику было плевать на его мнение, он защитил диссертацию по Артефактологии и сейчас преподаёт этот предмет во Французском Магическом Университете. Я, признаться, выпустил его из виду в последние годы, так как он полностью сошёл с политической арены, но, видимо, поторопился.

Поттер – профессор?! Преподаватель?! Это не укладывалось в сознании. Это несдержанное на слова и поступки недоразумение не смогло бы ничему научить. Да у него бы просто ума не хватило. Я попытался подавить привычное отвращение ко всем представителям этого семейства и взглянуть на вещи объективно. Что-то меня напрягало в этих сведениях, сильно напрягало. Но вот что?

– Сев, ты меня слушаешь, или я тут просто так воздух сотрясаю? – раздражённый голос друга вывел меня из задумчивости, и, казалось, пойманная мысль бесследно растворилась в пространстве.

– Да, прости. О чем ты говорил?

– Мой агент сделал колдографии с тех моментов воспоминаний, которыми интересовался Поттер. Вот, посмотри, – Люциус достал из кармана что-то мелкое и увеличил до нормальных размеров красивую кожаную папку с золотыми застёжками. Я поморщился. Любит он выпендриваться. Но посторонние мысли мгновенно вылетели у меня из головы, стоило мне только увидеть увеличенное изображение кольца-печатки на руке какого-то человека.

– Моргана-прародительница! Инквизиция! Значит, они тоже додумались.

– Да. Мои люди отследили несколько мест, где дислоцируются эти «поборники веры». Через час у нас будут сведения обо всех путях подхода к ним. Жаль, что артефакт в экранирующем футляре, мы могли бы его засечь.

– Вряд ли, он не настолько мощен…

Договорить я не успел, в центре комнаты взвихрилось пространство, и на ковёр шагнул… неважно, кто. Шагнул и шагнул. Имя этого человека к делу не относится, и вообще, официально он мёртв. Так же как и я, впрочем.

– Люциус… О, привет, мой двуличный друг, Северус. Где пропадал?

– Антонин. Какого Мордреда ты припёрся сюда лично? По Азкабану соскучился?

– Да ладно вам, мы не в Британии, да и там, я думаю, обо мне давно забыли. Тут такое дело. На одной из их ухоронок что-то непонятное творится. Суета. Беготня. Как будто ищут кого-то. Сигнализация завывала так, что, думал, нас с деревьев снесёт.

– Где?

– В сорока милях западнее Флоренции. Там старинная вилла. Если честно, мы это место так, на всякий случай проверили, не думали там что-то интересное найти.

– Подходы разведали?

– Не вышло. Там, похоже, «Определитель» имеется.

– ЧТО-О?

– Рив засёк использование магических средств в их защитных системах. Спалимся.

На то, чтобы подготовиться к операции, много времени не понадобилось. Лорд-покойничек умел в своё время приучать своих Пожирателей к оперативности. Получить в лоб «Круцио», а то и «Аваду» никому не хотелось. И вот уже мы, при полном вооружении, упакованные боевыми артефактами по самое не хочу, портключом переместились в небольшую ложбинку неподалёку от объекта нашего внимания. Тотчас же откуда-то из кустов вынырнул силуэт под чарами Хамелеона и тихо доложил:

– Всё спокойно. Их начальство улетело на летающей машине.

– Ничего нового не обнаружили?

– Ничего особенного, но на краю вон той рощицы уже несколько часов стоит какой-то фургон. Он хорошо замаскирован, и с дороги его не видно. Может, и случайность, но кто из магглов будет бросать свою самодвижущуюся повозку вдали от любого жилья?

– Ты прав, Рив. Оставьте возле него засаду…

– Нет, – я перебил Люциуса, не успев даже продумать, что же меня не устраивает в его приказе, – если Джокер почует ловушку, мы его упустим. Наблюдать можно только издали.

– Ты так уверен, что он здесь?

– Переполох на вилле должен был кто-то устроить.

– Но они ничего не нашли, – разведчик Антонина, едва заметно в слабом свете луны пожал плечами. – Похоже, эта их маггловская Защита дала сбой.

– Эта карта им не по зубам.

– Посмотрим. Если это Джокер, он должен будет проявиться.

Ждать пришлось долго. Тревога поднималась в поместье ещё три раза, но как мы ни всматривались в темноту, как ни проверяли местность Сканирующими чарами, никто не появился. Но я-то знал, чувствовал, что мой зеленоглазый знакомец находится где-то здесь.

– Северус, это и впрямь может быть ложная тревога.

– Нет, он здесь, и без «Лика» не уйдёт.

– Почему ты так думаешь?

– Они пытались его ликвидировать, он так просто этого им не спустит.

– Откуда ты знаешь?

– Я бы не спустил.

– Так то – ты, а этот… воришка… Чем он тебя так достал?

– Он не простой вор. Люциус, забирай своих людей и уходи. Джокер почует слежку.

– А если он не один?

– Джокер – одиночка, такой же, как и я. Предоставь его мне.

– Северус, ты с ума сошёл? Нашёл время вендетту устраивать! Нам надо его допросить…

– Если вы не уйдёте, мы его упустим, – не знаю, почему, но я был твёрдо уверен в этом, и Люциус, слишком хорошо меня знавший, нехотя поднялся и подал сигнал своим людям оставить наблюдение.

– Надеюсь, ты знаешь, на что идёшь.

Мгновение – и семь вихрей растаяли в ночном небе. А я остался надеяться, что действительно знаю, чего хочу.

Несмотря на весь мой опыт, я его едва не упустил. Гадёныш оказался анимагом и, если бы не моя уверенность, что это он спрятал фургон в рощице, не видать бы мне этой неуловимой твари, как своих ушей без зеркала. Я не смог как следует разглядеть его зверя – предрассветный сумрак хорошо скрывал пробиравшееся к машине существо. Единственное, что удалось понять – это какое-то мелкое и вёрткое млекопитающее. Вот зверёк прошмыгнул под фургоном, и я затаился, экранируя Сканирующие чары. Наконец-то моё многочасовое ожидание было вознаграждено. В момент возвращения человеческого облика анимаги несколько дезориентированы, этим мне и удалось воспользоваться, всадив в обтянутую черной одеждой фигуру в закрывавшей лицо шапочке-маске невербальный «Петрификус»:

– Попался, змеёныш.

Ах, с каким удовольствием я надел на его беззащитную шею «Блокиратор магии» и быстро обшарил хорошо подогнанную одежду. Уменьшенный «Лик» в защитном футляре нашёлся во внутреннем кармане куртки. Есть!!! Славная добыча: мечта всей моей жизни и… тоже мечта, но о мести. Застывшее стройное тело в моих руках было тёплым, податливым и выглядело обманчиво хрупким и безобидным. Я поймал себя на том, что мои пальцы без участия разума поглаживают гладкий живот под задравшейся футболкой Джокера, и усилием воли заставил себя отвести руку. Как же! Безобидный! Помесь скорпиона и гадюки по сравнению с ним – милейшая домашняя зверушка. Пожалуй, прежде чем активировать портключ, стоило добавить «Ступеффай». Судя по слухам, Джокер – выносливая двужильная сволочь, и не факт, что такое чудо не сможет освободиться от действия Обездвиживающего заклинания меньше чем за полчаса, а мне вовсе не улыбалось получить локтём по шее во время переноса портключом. Можно, конечно, было и сразу атаковать его Парализующим, но «ошейник» можно было надеть только на находившегося в сознании мага, иначе он бы не активировался.

– «Ступеффай».

Гибкое тело, застывшее от «Петрификуса», расслабилось и безвольно сползло с моих колен. Ни дать ни взять – заснувший котёнок. Я даже на мгновение залюбовался, но вновь отогнал непрошеную жалость. Котёнок? Ну-у… если только пантеры. Ладно, киса, пора в клетку. Вот доберёмся до дома и продолжим наше знакомство в приватной, так сказать, обстановке. Да и артефакт нужно как можно быстрее доставить в безопасное место.

Моя «крепость» встретила меня таким привычным ненавязчивым уютом и теплом протопленных комнат. Несмотря на то, что на дворе стояло начало июля, ночи были холодными, так что я ощутимо замёрз, просидев несколько часов в засаде. Но ванна могла подождать. Мне было не привыкать игнорировать подобные мелкие неприятности. Несколько секунд я разрывался между желанием самому разобраться с «гостем» и необходимостью максимально защитить добытый мною артефакт. Победил здравый смысл. Правда, с очень незначительным отрывом. Уж очень сильно меня зацепил этот Джокер. Как ни странно, иррациональная тяга к парню и явилась тем самым аргументом, который склонил «чашу весов» в пользу «Лика Вечности». Это влечение было сродни одержимости, а я весьма подозрительно относился к подобным… странностям. Может, этот гадёныш чем-то опоил меня? Тьфу!!! Северус, ты думай что говоришь-то! Опоил? Мастера Зелий? Да так, чтобы он – то есть, я – этого не заметил? БРЕД!!!

Бред-то бредом, вот только опущенная на пол безвольно поникшая фигурка привлекала меня почему-то больше, чем мечта всей моей жизни. Ну, уж нет!!! Я не юнец, за которого всё решают гормоны, а не разум.

– Лерти!!!

Не успел я договорить, как домовой эльф материализовался в холле и молча поклонился. Ещё десять лет назад, перед Последней Битвой, хоть я и не надеялся выжить в том сражении, Люциус уговорил меня приобрести это убежище в горах. К старинному дому прилагалось и трое эльфов, которых мне быстро удалось отучить от бессмысленной болтовни.

– Лерти, этот маг – пленник, – в нескольких словах пояснив, что необходимо сделать, я напоследок добавил: – Будьте осторожны, он очень хитёр и опасен. Вы ни в коем случае не должны позволить ему сбежать, но вред причинять я запрещаю.

– Будет исполнено, Хозяин.

Теперь можно было спокойно заниматься артефактом: мои домовики надёжны, как банк Гринготс, и сделают всё, как им было приказано. Губы растянула недобрая усмешка. Боюсь, после пробуждения вас будет ждать большой сюрприз, синьор Джокер.

Осторожно увеличив футляр с артефактом, я отправился в лабораторию и достал свои записи по Философскому камню. Хотел только освежить кое-что в памяти, но…

Оторвал меня от работы какой-то едва слышный шум. Я с трудом заставил себя отвлечься от изучения записей и недовольно взглянул на часы… Мерлин великий!!! Почти полдень!!! Я выпал из реальности на четыре часа. Возле входа в лабораторию нервно заламывал ручки Лерти, но, надо отдать ему должное, несмотря на волнение, эльф молчал.

– Как там наш пленник? Пришёл в себя?

– Да, Хозяин. Это очень сильный маг. Хозяин Северус правильно сделал, что блокировал его магию. Пленник очнулся, но притворяется спящим.

– Хмм, вы сделали всё так, как я сказал?

– Да, Хозяин.

– Хорошо. Можешь идти, и принеси мне в спальню завтрак на двух человек.

Ну, что ж, господин Джокер, поиграем? Моя комната выходила окнами на теневую сторону дома, и даже сейчас, хотя на улице светило яркое солнце, в ней царили полумрак и прохлада. Собираясь растянуть удовольствие, я, специально проигнорировав кровать, полускрытую пологом, направился прямиком в ванную и, сбросив с себя грязную одежду, с довольным вздохом погрузился в горячую воду.

Странно, за последние трое суток мне удавалось спать только урывками, но усталости не было ни в одном глазу. Наоборот, по жилам гулял адреналин, сдобренный значительной толикой предвкушения. Всё-таки, десять лет спокойной жизни для того, кто привык к ежедневному риску и игре со смертью, со временем вызвали… пресыщение, что ли. Хотя, спокойным моё существование можно было назвать с натяжкой. Недаром же Гильдия старалась максимально дистанцироваться от моих дел. Скажем так у «Мастера Сангре» была не самая законопослушная репутация. Мне никогда не нравилось соблюдать глупые запреты, но и афишировать свои похождения я не старался. Свободный Мастер, не связанный никакими обязательствами, кроме членства в Гильдии, имеет множество преимуществ, но и защищать себя вынужден сам. Магистры пекутся только о репутации конторы. Но даже по моим понятиям это дело было особым. «Ликом Вечности» и Философским камнем я бредил, пожалуй, с последних курсов школы – с тех пор, как Слизнорт рассказал мне об этом артефакте. Всё то время, пока мне приходилось учить тупоголовых оболтусов тонкой науке зельеварения и быть слугой двух господ, каждый год, каждый день я неустанно собирал сведения о предмете своей мечты, и вот сейчас как никогда был близок к её осуществлению. Предвкушение решения этой глобальной задачи грело душу, но почему-то осознание того, что за этой стеной в полной моей власти сейчас находится человек, который посмел бросить мне вызов и перейти дорогу, радовало не меньше.

Понежившись в тёплой воде с добавленным в неё Тонизирующим зельем ещё с полчаса, я неторопливо вымылся, избавился от щетины, вытерся и хотел, было, уже выйти из ванной, как привык – в одном полотенце, обмотанном вокруг бёдер – но, в последний момент передумав, натянул пижамные брюки и плотный атласный халат. Одежда была дополнительным козырем в затеянной мною психологической игре. Пора было столкнуться лицом к лицу с моим… «гостем». Да-а, синьор Джокер, вам, боюсь, придётся несладко.

Вот так, с усмешкой на губах и холодом в глазах, я и вышел из ванной комнаты. Что-что, а запугивать людей у меня получалось неплохо. Откинув полог кровати, чтобы свет из окна падал на постель, с интересом всмотрелся в раскинувшее на ней абсолютно обнажённое тело. Очень действенный психологический ход, между прочим. Для такого мага, как Джокер, лишение магии, одежды и возможности освободиться, да ещё и пытка неизвестностью в течение нескольких часов – тяжёлое испытание. Мой пленник был крепко привязан эластичными шнурами к столбикам кровати. Тонкая, мягкая ткань не могла повредить кожу, но и вырваться не позволяла. Ты так любишь провоцировать людей, синьор Джокер? Ну, что же, значит, тебе должна понравиться подобная ситуация. Посмотрим, как ты попробуешь сейчас вывернуться. И всё-таки, хорош, паршивец! Я с удовольствием разглядывал невысокую стройную фигуру явно много тренирующегося человека. Ни следа жира, только высушенные постоянными нагрузками мышцы. Изящные кисти рук и запястья, сейчас плотно, в несколько оборотов охваченные верёвками. Хмм, судя по покрасневшей коже запястий и лодыжек, он все-таки пытался вырваться. Что, милый мой мерзавец, не получилось? Ах, какой актёр! Если бы точно не знал, что он давно очнулся и пребывает в полном сознании, я, пожалуй, мог бы купиться на эту беспомощную расслабленность. А как беззащитно откинута голова с разметавшимися в беспорядке волнистыми чёрными волосами… Ммм… Просто гениально! Несчастная жертва, да и только. «Оскара» в студию!

Прислонившись к витому столбику в изножии кровати, я стал лениво аплодировать этому актёру:

– Синьор Джокер, я в восхищении. Какая хрупкость и беззащитность. Посмотрев на твоё лицедейство, можно даже поверить, что ты невинная жертва. Только вот этим меня не купишь. Кстати, как тебе такое положение? – мгновенно оказавшись рядом с ним, я запустил пальцы в эту буйную шелковистую гриву, рывком развернул лицом к себе и… застыл в шоке, так и позабыв выпутать руку:

– ПОТТЕР???!!!

– СНЕЙП???!!!

Мы смотрели друг на друга, позабыв о начатой игре. Всё внезапно встало на свои места. И как я только не узнал этот кошмар в лабиринте? А потом, когда Люциус рассказывал мне о профессоре Артефактологии? Это же один в один был портрет, нарисованный мною при нашем блуждании по катакомбам. На мгновение мне показалось, что в широко раскрытых зелёных глазах мелькнула затаённая радость и… смущение, но уже через мгновение, этот мальчишка нагло улыбнулся мне, вновь вживаясь в образ Очень-Большой-Сволочи-по-имени-Джокер.

– Какая встреча, профессор! Значит, мне всё-таки удалось точно просчитать ваш род деятельности. Только вот никогда не думал, что вы способны обокрасть спящего. Ну, и что мы со всем этим будем делать?

Я уже хотел, было, в прежнем ключе ответить этой сволочи, но вовремя взял себя в руки. Он же опять пытается мной манипулировать, акцентируя внимание на наших школьных отношениях! И как только вычислил, гадёныш, что студенты для меня табу? Иначе он не стал бы так прицельно бить по моему чувству вины и давить на совесть. Да-а, Альбус, ты вырастил достойного ученика. Вот только не выйдет. Это связанное по рукам и ногам, казалось бы, беспомощное существо, нагло посверкивавшее зелёными глазищами из-под гривы спутанных, наполовину скрывавших его лицо волос, больше не ассоциировалось у меня с самым ненавистным из моих учеников. Это был Джокер, и баста! А совести… Я предпочитал считать, что такого атавизма у меня нет.

– Что будем делать с этой ситуацией, я решу позже, а вот что делать с тобой, уже решил… Кажется, кто-то посылал мне открытку с благодарностью за проведённое время? Ну что ж, ничего не имею против того, чтобы продолжить наше знакомство. На ближайший месяц мне понадобится постельная игрушка, а ты как никто другой подходишь на эту роль, – для своей речи я нарочно выбрал максимально издевательский тон, надеясь спровоцировать своего противника на срыв, но, как оказалось, не на того напал. Парень вернул мне мою улыбку с процентами и, вывернувшись, насколько позволяли верёвки, провоцирующе потёрся животом о моё бедро:

– А силёнок справиться хватит? Возраст всё-таки…

Вот гад!!!

– Тебе требуются доказательства? – одним текучим движением метнувшись к распростёртому на кровати телу, я придавил его к постели, наконец-то накрыв губами такой желанный рот. Наш поцелуй отнюдь не был нежным. Мы как звери боролись за доминирование, яростно сражаясь языками и прикусывая губы до крови. Первым не выдержал он, разорвав поцелуй и, откинувшись на подушки, судорожно глотал воздух и пытался выровнять дыхание. Его сердце под моими грубо ласкающими его грудь руками билось бешено, как пойманная в неволю птица, и моё вторило ему в ответ. В голове шумело, мои демоны рвались наружу, но я сдерживал их из последних сил, пытаясь сохранить ясность сознания и контроль над ситуацией, иначе дело могло кончиться банальным изнасилованием, а я не хотел причинить ему физическую боль. Унизить, подчинить, заставить чувствовать себя шлюхой – да! Но не причинить боль. Отстранившись и упершись в постель руками по обеим сторонам от его головы, я усилием воли пытался вернуть себе контроль.

Может быть, мне и удалось бы удержать себя в руках, но в следующую секунду мой поверженный и, казалось бы, сдавшийся противник метнулся ко мне, насколько позволяли удерживавшие его путы, и нанёс удар головой в лицо. Нападение застало меня врасплох. Голову я успел отдёрнуть… почти. Носу всё же ощутимо досталось. Да так, что искры из глаз посыпались. А вот от второго удара – бедром в пах – увернуться не успел. Хорошо, что ему не хватило замаха, иначе… Но боль отошла на второй план, когда, придавив-таки вероломные конечности, я поднял взгляд на его лицо, привлечённый странными звуками. Ярость полыхнула в груди огненным всполохом, когда я узрел смеющуюся физиономию. Джокер не просто смеялся, он хохотал… РЖАЛ, захлёбываясь и отфыркиваясь, не обращая никакого внимания на текущую из прокушенной губы струйку крови. Связанный и лишённый магии, с зацелованными губами и багровыми метками-засосами, алеющими на груди и шее, голый и прижатый моим телом к кровати, этот гадёныш чувствовал себя хозяином положения. Мерзавец! Щенок! Мальчишка! К Мордреду контроль! Теперь меня уже ничто не могло остановить. Ты хотел войны? Будет тебе война! Я набросился на него, забыв всякую осторожность. Не ласкал – завоёвывал. Не целовал – подчинял… Пытался подчинить. Он не уступал мне ни в чём, яростно отвечая на поцелуи, и извивался, вжимаясь в меня всем телом. С губ вместо нежных слов срывались ругательства. Но я всё ещё из последних сил держался, удерживая своих демонов. Но вот мой взгляд встретился с завораживающей зеленью его глаз, в которых воронкой омута плескалось ЖЕЛАНИЕ, и пропал… Страстный шёпот над ухом и рычание, рвавшееся с губ Джокера, только подстегивали моё безумие. Мои руки впились в его бёдра, разводя их в стороны, и вот уже пальцы, сжав по пути напряжённый член, метнулись в ложбинку между ягодицами, по-хозяйски нащупывая вожделенное отверстие… и тут над моим ухом раздался задыхающийся хриплый голос:

– За всё надо платить… Моя цена – артефакт!

Слова не сразу дошли до моего сознания, но когда дошли… Меня буквально отбросило от его тела. Ощущение было такое, словно мне со всей силы врезали под дых. Голова раскалывалась от боли и кружилась, голодные демоны в душе бесились, а по телу от сердца растекался холод. Ярость? Нет. Ярость – это горячее чувство, а мне казалось, что я внезапно превратился в ледяную глыбу. Холодное бешенство. Лицедей! Он всё это время играл со мной?! В таком состоянии я мог убить его, не задумываясь, и пока этот самоубийца не выдал ещё чего-нибудь в том же духе, едва передвигая непослушные конечности, постарался как можно быстрее покинуть спальню. Захлопнув за собой дверь, я перестал сдерживать гнев, и волна стихийной магии буквально взорвала окружающее пространство, оставив от небольшой гостиной с уютной мебелью только опалённые огнём стены, зияющие провалами взорванных окон.

Волной накатила слабость, но гнев ещё не улёгся до конца. Шагнувший из пламени камина Люциус, обозрев меня и учинённый мною разгром, только присвистнул, но задавать вопросов не стал:

– Что-то подсказывает мне, Сев, что ты сейчас не откажешься от тренировки в дуэльном зале.

– Не откажусь, – челюсти всё ещё сводило, и поэтому мой и так довольно жуткий голос сейчас как никогда походил на воронье карканье.

Мы гоняли друг друга по дуэльному залу больше часа, прежде чем мой гнев немного улёгся, и осталось только опустошение. Этим моим состоянием и воспользовался Люциус, чтобы выбить из рук волшебную палочку и, подняв в примиряющем жесте ладонь, поинтересоваться:

– Всё? Выпустил пар?

– Да.

– Моргана-прародительница! Ты чуть меня на тот свет не отправил! Тебя даже покойный Яксли не мог из себя вывести, а уж эта сволочь могла взбесить и мёртвого. Чем тебя так достал этот Джокер? Я не узнаю своего хладнокровного друга.

– Всем.

– Ты допросил его?

– Нет ещё… Прости, Люциус, но не мог бы ты оставить меня одного. Обещаю, что через неделю расскажу тебе всё.

– Через неделю?! Ты с ума сошёл?! Сведения мне нужны сейчас.

– Ничем не могу помочь. Джокер – «крепкий орешек», и расколоть его будет непросто.

– Так, может, тебе помочь?

– НЕТ!!! Я… разберусь сам. Дай мне это время. Я прошу тебя.

Видимо, мои вид и тон, которым я говорил, сделали своё дело, и, окинув меня подозрительным взглядом и вновь нацепив на лицо маску великосветской сволочи, мой старинный друг одним взмахом палочки вернул себе респектабельный вид и, процедив напоследок: «Неделя, и ни часом больше», прошествовал к камину в гостиной.

А я отправился в ванную гостевой спальни приводить себя в порядок. Видеть сейчас этого тварёныша и не придавить его голыми руками было выше моих сил. Из зеркала в ванной на меня глядел совершенно незнакомый мне человек: взъерошенный, с разбитым в кровь носом и припухшими губами. Встретившись со своим отражением взглядом, я отвёл глаза: там плескалось безумие. Взгляд переместился на расхристанный халат и практически разорванные пижамные брюки. Мда-а, это что же подумал обо мне Люциус? Проучил Джокера, называется! Похоже, мне надо держаться от этого гадёныша подальше, иначе дело кончится смертью одного из нас.

Холодный душ и поединок всё же сделали своё дело, мне окончательно удалось взять себя в руки, а работа в лаборатории отвлекла от неприятных мыслей. Зельеварение было любовью всей моей жизни, и я всегда отдыхал душой, создавая какой-нибудь эликсир или придумывая новое зелье. Вот и сейчас, стоило мне погрузиться в изучение записей, посвящённых артефакту, как все неприятности отошли на второй план, а мысли стали чёткими и ясными. И только когда голова уже кружилась от усталости, а в глазах появилось ощущение насыпанного кем-то песка, я вышел из транса, взглянув на часы. 19.35. Неудивительно, что появилась слабость. Последний раз мне довелось поесть больше суток назад, а когда я спал, мне и самому было сложно вспомнить. Убрав в сейф «Лик», документы и разложив по местам подобранные к приготовлению будущего зелья ингредиенты, я снял рабочую мантию и направился в столовую, по пути негромко позвав:

– Лерти.

– Да, Хозяин.

– Подай мне обед в столовую. Что касается нашего «гостя», то ему отнеси еду в спальню и проследи, чтобы он не смел покидать эту комнату.

– Но… Хозяин…

– Что? – разговаривать сейчас о Джокере мне не хотелось и эльф, почувствовав моё недовольство, нервно заломил руки.

– Хозяин не сказать Лерти развязать пленного мага. Как маг может есть связанный?

Чёрт!!! Это что же получается, парень уже двенадцать часов прикован к кровати? Представив себе, как он должен себя сейчас чувствовать, я поморщился. Мне приходилось ощущать на себе все прелести длительного связывания. У него сейчас уже всё тело должно было онеметь. Да ещё голод, жажда и кое-какие физиологические потребности. Пытка. Где-то в глубине души шевельнулось какое-то неприятное чувство.

Жалость? Нет. Чего-чего, а жалости Джокер не заслуживал, она для него была бы оскорблением.

Стыд? Чего-чего?

Чувство вины? Этого ещё не хватало!

Совесть? Мы это уже проходили… Нет у меня этого пережитка! Нет!

Но мерзко на душе было по-прежнему. Есть сразу расхотелось.

– Хозяин… – Лерти робко попытался привлечь моё внимание.

– Развяжи его и покажи, где ванная. Подай в комнату обильный ужин и… фрукты, – да, парню надо было восстанавливать силы. Вряд ли он мог за те сутки, что мы не виделись, нормально поесть и отоспаться. А тут ещё я со своими играми. Терзавший меня ещё так недавно гнев пропал почти бесследно, оставив после себя сожаление. Так! Северус, не расслабляться! Ты что, забыл, с кем имеешь дело? Хотел ты этого или не хотел, но он теперь твой враг, и вряд ли оставит без последствий попытку унизить себя. Джокер магии лишён, а не мозгов и жизни. От него можно было ждать чего угодно, но почему-то шальная мысль отпустить его на все четыре стороны вызвала резкое неприятие.

– Глаз с него не спускать, из спальни не выпускать ни под каким предлогом… Одежды не давать. Вреда не причинять ни в коем случае, жизнью за это отвечаете.

Лерти с негромким хлопком исчез, а я заставил себя съесть остывший ужин. Силы мне ещё должны были понадобиться. В ближайший месяц мне предстояло практически сутками пропадать в лаборатории. Но всё равно где-то среди моих дум об артефакте нет-нет, да мелькала подлая мыслишка о том, что мне не хватило смелости самому освободить Джокера от верёвок и взглянуть ему в глаза.

И полетели часы приносившей радость и удовлетворения работы, складывавшиеся в дни и ночи. Я спал урывками, питался как попало и практически не вылезал из лаборатории. О Джокере же постарался вообще забыть. И вот по прошествии трёх суток первый этап приготовления необходимого зелья подходил к концу. Всё шло по плану. Едва кипевшее на маленьком огне густое, остро пахнущее вещество обладало именно той консистенцией и оттенком зелёного, что и следовало из записок Фламмеля. Но на душе у меня почему-то было неспокойно. Проверив свои расчёты в тысячный раз и не найдя ни единой погрешности, я усилием воли отогнал волнение, списав всё на усталость и бессонницу. На мгновение мне даже почудилось, что здесь, в моей святая святых – в лаборатории – за мною кто-то внимательно наблюдает. Потешив свою паранойю, я даже бегло оглядел просторное подвальное помещение, не найдя, как, впрочем, и ожидалось, никого постороннего. Помянув Мерлина и всю его семейку всуе и дав себе слово, что после завершения первого этапа буду отсыпаться целые сутки, вновь сосредоточился на как раз доходившем до готовности зелье. Пять помешиваний по часовой стрелке, пять – против, и вновь три по часовой. Всё! Осталось подождать десять минут и снять с огня. Я замер, привычно утихомирив своё нетерпение, и стал ждать. То, что произошло потом, мне удалось осмыслить только через некоторое время. В последнюю минуту кипения в самой середине варившегося зелья появилось неизвестно откуда взявшееся свечение. Осторожно наложив на себя Защитные чары, я наклонился, было, над котлом, но в ту же секунду был сметён с места и прижат к полу чьим-то телом… Боковое зрение выхватило только растрёпанные волосы, а взметнувшиеся в попытке отбить нападение руки, нащупали обнажённую кожу придавившего меня к шершавым холодным камням человека. Это мог быть только…