Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)
Я почувствовал, как внутри что-то оборвалось.
Плащ Пустого Следа исчез с моего тела.
– Мин Хао?
Один из культиваторов Основы повернул голову.
Он успел узнать меня, но не успел обрадоваться.
Ши Юэ выскользнул из моей тени и превратился в чёрный меч.
Я сделал шаг.
Первый культиватор попытался поднять защиту, но Ночной Гром вспыхнул на лезвии – защита разлетелась. Ши Юэ прошёл через грудь.
Я не остановился.
Второй оказался в нескольких шагах. Он успел создать духовный щит.
Я ударил ладонью. Длань Небес столкнулась с барьером, продавила его и отбросила мужчину назад. Он врезался в разрушенную стену, и сразу попытался вскочить.
Я оказался рядом раньше, чем он успел подняться, и Ши Юэ вошёл ему под рёбра.
– Там ещё один!
Крик донёсся справа.
Я развернулся, и увидел как два культиватора Основы шли ко мне вместе. Один использовал меч, а второй – длинную цепь.
Хорошо.
Двое сразу экономили мне время.
Мечник ударил первым. Я ушёл в сторону, цепь прошла над головой, а мой Призрачный Шаг оставил на месте остаточный образ.
Меч прорезал его.
Настоящий я оказался сбоку.
Ши Юэ полоснул по руке мечника. Кровь брызнула на камни. Он отшатнулся.
Цепь уже возвращалась.
Я поймал её ладонью. Духовная энергия рванула по металлу. Второй культиватор попытался выдернуть оружие, но не получилось.
Я потянул, и он потерял равновесие.
Следующий удар пришёлся точно в грудь. Мужчина отлетел. Я не дал ему подняться, и сделал ещё один удар.
Я не собирался останавливаться. Рубил одного за другим, пытаясь всечески помочь Му Цинлань прежде, чем эти гады вмешаются и попробуют помочь своему Старейшина.
Му Цинлань заметила меня. Всего на одно мгновение ее взгляд встретился с моим.
Я увидел удивление в ее глазах.
Потом она снова отвернулась к противнику.
– Мин Хао!
Я уже собирался подняться к ней, когда пространство над пиком дрогнуло.
Культиватор Формирования Ядра тоже заметил происходящее.
Он посмотрел вниз. На мёртвых учеников. На меня. На растущее давление.
Его лицо изменилось.
Он понял то же, что понял бы любой разумный человек – этот бой больше не был выгодным.
Его ученики начали погибать слишком быстро.
Му Цинлань получила возможность атаковать свободнее, и ему пришлось отступить. Му Цинлань попыталась преследовать его, но он внезапно развернулся, и в его руке вспыхнула чёрная Ци.
– Мастер!
Му Цинлань успела поставить защиту. Однако удар прошёл сквозь неё.
Не полностью.
Но достаточно.
Её тело отбросило назад, и она рухнула на склон.
Я сорвался с места. Плащ снова оказался на плечах.
В следующую секунду я уже держал её на руках.
– Мастер!
Она открыла глаза. Взгляд оставался ясным.
– Ты…
– Потом поговорим. А сейчас надо бежать!
Я даже не дал ей закончить.
Культиватор Формирования Ядра уже уходил.
Пусть.
Сейчас не он был моей целью.
Я развернулся и бросился вниз по склону. Несколько еретиков попытались перекрыть дорогу.
Ши Юэ разрубил первого.
Второго я отбросил ладонью.
Третьего просто обошёл.
Мне не нужен был ещё один бой.
Мне нужно было место, где можно спрятаться.
Где-то впереди находился вход в пещеру, которым я пользовался за долгое время проживания. Когда-то Му Цинлань использовала этот проход, чтобы вести меня в нижнюю часть пика.
Я нырнул внутрь.
Каменная темнота поглотила нас.
Я прошёл ещё несколько десятков шагов, пока духовное восприятие не убедилось, что рядом никого нет.
Только тогда положил Му Цинлань на каменный выступ.
– Вы можете говорить?
Она медленно села.
На белой одежде проступала кровь.
– Могу.
– Хорошо.
Я выдохнул, и затем повернулся к входу. Снаружи всё ещё доносились крики. Я достал несколько формационных флагов – они вошли в камень.
Ци вспыхнула.
Линии формации быстро сомкнулись вокруг прохода, одна за другой исчезая в стенах.
Я проверил контур, и только после этого активировал основную формацию сокрытия.
Вход в пещеру исчез.
Снаружи осталась обычная каменная стена.
Никакого прохода.
Никакой ауры.
Никаких следов присутствия людей.
Я задержал ладонь над последним узлом и убедился, что формация действительно замкнулась.
Только после этого обернулся.
Му Цинлань смотрела на меня.
Я встретился с ней взглядом.
Несколько секунд мы молчали.
А затем она тихо спросила:
– Ты вернулся?
Я посмотрел на кровь на её одежде.
На разрушенную пещеру.
На каменную стену, за которой продолжала греметь война.
– Да.
Глава 99
Му Цинлань смотрела на меня несколько мгновений, будто пыталась понять, действительно ли перед ней стоял тот самый Мин Хао, который ещё совсем недавно должен был находиться далеко отсюда, и почему-то вернулся именно сейчас, когда от Облачного Меча остались лишь горящие склоны и разрушающиеся формации.
Я не стал ждать вопросов. Достал из пространственного мешочка пилюлю и протянул ей.
– Сначала восстановитесь.
Она опустила взгляд на пилюлю, затем снова посмотрела на меня.
– Не нужно. У меня есть собственные. Они всяко получше. – усмехнулась она.
– Если у вас есть силы ехидничать, значит не так все плохо. – закатил я глаза.
Она чуть заметно улыбнулась.
Даже сейчас.
Вся одежда в крови, дыхание тяжёлое, лицо бледнее обычного, а она всё ещё умудрялась смотреть на меня так, будто я был назойливым учеником, который решил поспорить со старейшиной из-за совершенно незначительной мелочи.
Я вложил пилюлю ей в ладонь. Му Цинлань некоторое время смотрела на неё, потом всё-таки проглотила. Лекарственная сила быстро начала расходиться по её телу. Я чувствовал это даже без духовного восприятия: дыхание постепенно становилось ровнее, напряжение в плечах немного ослабло.
Но этого было недостаточно.
Её состояние я видел слишком хорошо. Последний удар того культиватора Формирования Ядра прошёл сквозь защиту и всё-таки оставил серьёзные повреждения. Она могла двигаться, могла сражаться и даже продолжала сохранять ясность сознания, но это ничего не меняло. Сейчас передо мной стоял человек, который держался исключительно на силе воли.
– Сядьте, – сказал я.
– Хао…
– Сядьте и медитируйте.
Она хотела что-то возразить, но я уже протянул руку. Му Цинлань после короткой паузы всё-таки приняла её. Я осторожно помог ей подняться с каменного выступа, на котором она сидела, и подождал, пока она выпрямится.
Она сделала несколько шагов к более ровному участку пещеры.
– Вот здесь.
Му Цинлань села, скрестив ноги, закрыла глаза и начала направлять лекарственную силу по меридианам. Я остался рядом, наблюдая за её дыханием и движением Ци.
Несколько мгновений всё было спокойно.
Но стоило только пилюле начать действовать, она открыла глаза.
– Мне нужно идти.
Я сначала даже не понял, о чём она говорит.
– Нет. – возмутился я.
Му Цинлань посмотрела на меня.
– Я должна вернуться.
– Зачем?
– Потому что там наши ученики.
– Их там уже почти нет.
Слова прозвучали жёстче, чем мне хотелось. Но я не стал смягчать их.
Му Цинлань замерла.
Я шагнул к ней.
– Вы сейчас даже нормально двигаться не можете и едва держитесь на ногах. Если вернётесь туда сейчас, то не измените ничего.
Она молчала.
– Вы умрёте, – продолжил я. – И всё.
Му Цинлань слегка усмехнулась. Не весело. Скорее устало.
– Ты говоришь так, будто смерть – это единственная вещь, которой я боюсь.
– Нет. Я говорю так, будто смерть в данном случае бессмысленна.
Она посмотрела на меня внимательнее.
Я продолжил, стараясь не повышать голос:
– Что вы сможете сделать там в таком состоянии? Снова вступить в бой? Найти культиватора Формирования Ядра и попытаться задержать его? Или броситься под удар кого-нибудь сильнее себя? Даже если вам каким-то чудом удастся кого-то убить, это ничего не изменит. Слишком много врагов. Слишком мало наших. Вы сами это видели.
Му Цинлань отвела взгляд.
– Я знаю.
– Тогда оставайтесь здесь, вылечите раны, и мы вместе сбежим!
– Не могу.
– Почему?
Она посмотрела на меня.
В её взгляде не было ни раздражения, ни привычной строгости. Только усталость и что-то ещё, чего я раньше в ней не видел.
– Потому что это мой дом.
Я ничего не ответил.
Му Цинлань медленно вдохнула.
– Секта Облачного Меча вырастила меня. Я провела здесь большую часть своей жизни. Здесь были мои наставники. Здесь я впервые стала ученицей. Здесь я получила свой меч. Здесь я стала старейшиной. Здесь выросла Сюэ-эр. Здесь находятся люди, которых я обязана защищать.
Она говорила спокойно, без пафоса. Именно поэтому каждое слово звучало тяжелее.
– Я не могу просто уйти.
– Можете.
Она чуть приподняла бровь.
– Ты действительно думаешь, что всё так просто?
– Нет. Я думаю, что это как раз очень сложно. Поэтому и пытаюсь заставить вас сделать то, что действительно имеет смысл.
Я подошёл ближе.
– Вы – Старейшина. Не самоубийца.
Му Цинлань едва заметно улыбнулась.
– Разница иногда невелика.
– Сейчас огромная.
Я посмотрел ей прямо в глаза.
– Ваш долг не в том, чтобы красиво умереть вместе с сектой.
Она ничего не ответила.
– Если вы сейчас вернётесь, вы просто погибнете. Это не спасёт Облачный Меч. Не вернёт погибших. Не остановит тех, кто уже прорвался внутрь. Не изменит положение на поле боя. Ничего.
Я почувствовал, как внутри поднимается раздражение, хотя злился я вовсе не на неё.
– А если вы выживете, у вас хотя бы останется возможность что-то сделать. Если секта действительно падёт, кто-то должен будет собрать оставшихся. Кто-то должен сохранить знания, техники, наследие, людей. Кто-то должен попытаться восстановить всё это из руин. И этим человеком можете быть вы.
Му Цинлань продолжала смотреть на меня.
– Ты предлагаешь мне бежать.
– Я предлагаю вам выжить.
– Для чего?
– Для того, чтобы завтра вы всё ещё могли что-нибудь изменить.
Она тихо выдохнула.
– Ты стал слишком похож на старика.
– Спасибо. Надеюсь, это комплимент.
– Не уверена.
Я хотел ответить, но она уже отвернулась.
– Мин Хао.
– Да?
– Отойди.
– Нет.
– Это приказ.
– А я не согласен.
Она сделала шаг к выходу.
Я снова встал перед ней.
– Куда вы собрались?
– Не мешай мне.
– Буду.
Му Цинлань посмотрела на меня с лёгким раздражением.
– Ты мой ученик.
– Вот именно.
На этот раз она действительно улыбнулась.
– Ты всё-таки ужасный ученик.
– Мне об этом говорили.
Она снова попыталась пройти мимо, но я схватил её за руку.
Сделал это почти машинально.
Её запястье оказалось неожиданно холодным.
Му Цинлань остановилась и посмотрела сначала на мою руку, потом мне в глаза.
– Отпусти.
– Нет.
Я сжал пальцы чуть крепче, но осторожно, стараясь не причинить ей боли.
– Я не знаю, чем закончится эта война. Не знаю, кто из наших ещё жив. Не знаю, что произойдёт через час. Но я точно знаю одно: если вы выйдете туда сейчас, шансы на то, что вы вернётесь, практически отсутствуют.
Му Цинлань смотрела на меня молча.
– У меня и так немного людей, которыми я дорожил бы. И я не хочу, чтобы их стало еще меньше.
Эти слова вышли сами собой. Наверное, это было даже слишком честно.
Её взгляд изменился. Она некоторое время просто смотрела на меня, а затем вдруг шагнула вперёд.
Я уже приготовился, что она меня ударит и зажмурился. Но боли таки и не последовало.
Му Цинлань обняла меня.
Я замер, потому что совершенно не ожидал этого.
Её руки сомкнулись вокруг меня не слишком крепко. Сил у неё действительно почти не осталось. Она осторожно положила подбородок мне на плечо, а затем одной рукой провела по моим волосам.
Жест оказался настолько неожиданным, что я на несколько мгновений вообще забыл, что собирался сказать.
– Спасибо, – тихо произнесла она.
Я не ответил.
Она ещё раз погладила меня по голове.
– Спасибо, что переживаешь за меня.
Голос звучал устало, но спокойно.
Я почувствовал, как напряжение внутри постепенно сменяется тяжёлым, неприятным ощущением.
Мне хотелось сказать ей, что она должна остаться. Что всё ещё можно что-то придумать. Что я могу помочь. Что мы найдём другой путь.
Но она уже знала всё это.
И всё равно решила уйти.
Му Цинлань немного отстранилась и посмотрела мне в глаза. На её лице появилась слабая улыбка.
– Но я должна это сделать, Хао-эр.
Я медленно разжал пальцы.
Му Цинлань несколько мгновений ничего не говорила. Затем развернулась и пошла к выходу из пещеры.
Я смотрел ей вслед, не пытаясь остановить снова. Наверное, потому, что понял: если продолжу, это уже не будет попыткой спасти её. Это превратится в бессмысленную борьбу двух людей, каждый из которых по-своему уверен в своей правоте.
Она дошла почти до самого выхода.
За пределами пещеры было светло от отблесков далёких техник. Временами до нас доносился грохот, а земля под ногами едва заметно вздрагивала. Му Цинлань остановилась на границе тени и света, некоторое время смотрела наружу, а затем вдруг обернулась.
– Хао.
Я поднял взгляд.
Она стояла ко мне спиной к выходу, и впервые за всё время её лицо казалось совершенно спокойным.
– Если я сейчас уйду, – сказала она, – Я не хочу, чтобы потом у меня осталось ещё одно сожаление.
Я нахмурился.
– Какое?
Му Цинлань посмотрела прямо на меня.
– Я должна перед тобой извиниться.
Я даже не сразу понял, о чём она.
– За что?
Она чуть улыбнулась, но в этой улыбке не было веселья.
– За всё.
Она сделала паузу.
– Все эти годы, даже после того, как я приняла тебя своим учеником, я практически ничему тебя не учила.
Я открыл рот, но она остановила меня лёгким движением руки.
– Не перебивай. Раз уж я решила сказать это сейчас, дай мне хотя бы договорить.
Я замолчал.
Му Цинлань продолжила:
– Я говорила, что мои техники тебе не подходят. В этом действительно была доля правды. Основная часть моего наследия рассчитана на женщин, и передать тебе его полностью я не могла. Поэтому со временем мне стало очень удобно использовать это как оправдание. Я могла сказать, что не учу тебя не потому, что не хочу, а потому, что тебе всё равно нечему у меня учиться.
Она отвела взгляд.
– Но это была не настоящая причина.
Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.
Му Цинлань некоторое время молчала.
– Я боялась тебя.
Я замер.
Эти слова прозвучали неожиданно.
Не потому, что я не мог представить, что кто-то меня опасается. Такое случалось. Особенно после того, как моя сила начала расти. Но услышать это от неё было совсем другим.
Му Цинлань продолжила:
– С самого начала я видела, что ты отличаешься от большинства учеников Облачного Меча. Ты не был человеком, которого удерживали бы одни только правила. У тебя не было той слепой привязанности к праведным убеждениям, которая была у многих наших учеников. Ты мог помогать людям, но мог и убить, если считал это необходимым. Ты не боялся идти против тех, кто был сильнее тебя. И чем больше я наблюдала за тобой, тем сильнее убеждалась, что однажды твоя сила станет настолько большой, что никто в секте уже не сможет тебя остановить.
Она посмотрела мне в глаза.
– Я боялась, что тогда ты станешь угрозой для Облачного Меча.
Я молчал.
– Возможно, я ошибалась в тебе. Возможно, нет. Тогда я не могла знать наверняка. Но я слишком хорошо знала, что бывает с людьми, которым дают слишком много силы и слишком мало причин её сдерживать.
Она слегка опустила голову.
– Поэтому я решила действовать раньше, чем другие Старейшины обратят на тебя внимание.
Я постепенно начал понимать.
– Вы взяли меня в ученики…
– Да.
– Чтобы держать под присмотром?
Му Цинлань кивнула.
– И чтобы другие не вмешались раньше времени. Пока ты считался моим учеником, у тебя был статус и защита, а я могла наблюдать за тобой сама.
Я усмехнулся без особой радости.
– А алхимия?
– Тоже.
Теперь многое действительно вставало на свои места.
Все те годы, когда я приходил к ней, а вместо разговоров о культивации получал очередной рецепт, список ингредиентов или задачу по алхимии.
Я всегда считал, что ей просто нравится это направление.
Оказалось, нравилось.
Но не только.
– Вы специально отвлекали меня алхимией.
– Да.
Она не стала оправдываться.
– И поэтому не помогали мне в культивации.
– Да.
Я опустил взгляд.
Странное чувство.
Я не мог сказать, что меня охватила злость. Возможно, несколько лет назад я бы разозлился. Сейчас всё было сложнее.
– Чем сильнее ты становился, – тихо сказала Му Цинлань, – Тем больше мне казалось, что я поступила правильно. Ты рос слишком быстро. Находил способы становиться сильнее там, где другие ученики тратили десятилетия. И каждый раз, когда я думала, что, возможно, ошибалась, ты делал что-нибудь, после чего я снова убеждалась в обратном.
Она слабо улыбнулась.
– Ты действительно был очень страшным учеником.
Я усмехнулся.
– Спасибо.
– Это не комплимент.
– Я понял.
На некоторое время повисла тишина.
Снаружи снова раздался далёкий взрыв.
Му Цинлань посмотрела в сторону выхода.
– Но теперь я понимаю, насколько ошибалась.
Я поднял голову.
– Почему?
Она ответила не сразу.
– Потому что Облачный Меч уже пал.
Её голос был тихим.
– И когда всё действительно рухнуло, ты не стал нашим врагом.
Я ничего не сказал.
– Ты мог уйти. Мог спасти только себя. Мог вообще не возвращаться. Никто бы не смог тебя обвинить. Но ты вернулся.
Она посмотрела на меня.
– Ты защищал секту до самого конца.
В её глазах появилась едва заметная влага, но голос остался спокойным.
– Даже после всего, что я делала.
Я отвёл взгляд.
Не знал, что на это ответить.
Му Цинлань продолжила:
– Поэтому я должна признать, что ошибалась. Не в том, что ты опасен. Ты действительно опасен, Хао. Я не ошибалась в этом.
Я невольно усмехнулся.
– Очень утешает.
– Но я ошибалась в том, что эта опасность обязательно обернётся против нас.
Она сделала шаг от выхода обратно в мою сторону.
– Ты мог стать врагом Облачного Меча. Но не стал.
Му Цинлань остановилась передо мной.
– И за это я тебе благодарна.
Я посмотрел на неё.
– Не нужно.
Она протянула руку к пальцу, на котором было надето кольцо.
– Если уж я действительно была твоим учителем хотя бы формально, то перед уходом должна сделать для тебя хоть что-нибудь, что подобает учителю.
Я заметил движение её пальцев.
Она сняла кольцо, затем второе, и оба плавно поплыли ко мне.
– Что это?
– Возьми, Хао.
Я всё-таки протянул руку.
Кольца легли на ладонь.
Первое выглядело совершенно обычным. Простое, без каких-либо украшений, но моё духовное восприятие сразу почувствовало огромное пространство внутри.
– Здесь всё, что тебе понадобится для алхимии, – сказала Му Цинлань. – Все рецепты пилюль, которые я когда-либо знала и смогла сохранить. Некоторые из них ты уже видел. Большинство – нет. – она слабо улыбнулась. – И мои самые ценные ингредиенты. Те, которые я собирала веками и никогда не позволяла ученикам расходовать без необходимости.
Я поднял взгляд.
– Вы серьёзно отдаёте мне это?
– А кому ещё?
Я хотел возразить, но не нашёл подходящих слов.
Она перевела взгляд на второе кольцо.
– А это для Сюэ-эр.
Я замер.
– Для Лань Сюэ?
Му Цинлань кивнула.
– Если найдёшь её, передай. – она вздохнула. – Там мои техники. Всё наследие, которое я не смогла передать тебе. Техники, которые позволят ей продолжить культивацию по моему пути.
Я посмотрел на кольцо. Затем снова на Му Цинлань.
– А если я её не найду?
На мгновение в её глазах появилось что-то болезненное.
Но она быстро скрыла это.
– Тогда оставь его себе. До тех пор, пока не сможешь передать ей.
Я сжал пальцы вокруг колец.
– Передам.
Му Цинлань кивнула.
– Хорошо.
Я посмотрел на неё и вдруг почувствовал, насколько странным был весь этот разговор.
Несколько лет я считал её своим учителем, хотя она почти ничему меня не учила.
Она считала меня потенциальной угрозой, хотя я никогда не собирался становиться врагом секты.
Я знал, что она доверяет мне меньше, чем той же Лань Сюэ. Она знала, что я сильнее, чем показываю.
И всё это время мы оба молчали.
Теперь, когда от Облачного Меча остались только руины, она наконец решила сказать правду.
Му Цинлань ещё раз посмотрела на меня.
– Прости меня.
Я медленно покачал головой.
– Не знаю, за что мне вас прощать.
Она улыбнулась.
Я посмотрел на неё, затем на выход из пещеры.
– Если вы всё-таки пойдёте, я пойду с вами.
Му Цинлань на мгновение замерла, а потом тихо рассмеялась.
– Ты?
– Да.
– Зачем?
– Потому что вы всё равно не собираетесь меня слушать.
– И поэтому решил умереть вместе со мной?
Тут я промолчал.
Как бы там ни было, умирать я не собирался.
Она покачала головой. В её взгляде не было ни раздражения, ни удивления. Только какая-то мягкая усталость, будто она уже давно знала, что я чувствую именно это.
– Хао, ты ничего не должен Облачному Мечу.
Она сделала шаг ко мне.
– И уж точно ты не обязан умирать ради меня.
– Я не—
Он остановила меня подняв руку.
Её пальцы легко коснулись моих волос и растрепали их. Это было в первый раз, когда она позволила себе такое раскрепощенное действие.
– Послушай тетушку, и не отказывайся от своей мечты.
Я замер.
– Тебя ждёт великое будущее, Хао, – тихо произнесла она.
Я посмотрел на неё.
– Поэтому не сжигай всё ради этой битвы.
Её ладонь опустилась мне на плечо.
– Не отдавай свою жизнь за секту, которая, если быть честными, так и не стала тебе настоящим домом.
Я хотел сказать, что она ошибается. Что Облачный Меч всё-таки стал мне домом. Что я не могу просто смотреть, как всё это исчезает.
Но слова застряли где-то внутри.
Потому что в её голосе не было обвинения.
Она не пыталась убедить меня, что я чужой.
Она просто хотела, чтобы я понял: моя жизнь не должна закончиться вместе с её жизнью.
– Му Цинлань…
Она улыбнулась.
– Всё хорошо.
Я почувствовал, как её ладонь переместилась с плеча на грудь.
Её пальцы остановились чуть ниже ключицы.
– Что вы…
Я не успел закончить.
По телу прошёл странный холод.
Пространство вокруг меня дрогнуло.
Я инстинктивно попытался отступить, но тело не послушалось. Между пальцами Му Цинлань вспыхнул тонкий свет, почти прозрачный, и в тот же миг я почувствовал, как окружающее пространство начинает растягиваться.
– Подождите.
Она продолжала смотреть мне в глаза.
Я попытался выпустить Ци, но техника уже вошла в действие. Моё восприятие начало терять связь с пещерой, с землёй под ногами, с её аурой.
Я понял, что она собирается сделать.
– Нет.
Я схватил её за запястье.
– Не надо.
Му Цинлань только улыбнулась.
– Хао.
Я почувствовал, как пространство вокруг меня окончательно исказилось. Я попытался удержаться, но не получилось.
Последнее, что я увидел, прежде чем мир вокруг меня исчез, было её лицо.
Она всё ещё улыбалась.
– Прощай.
А затем всё погрузилось в свет.
* * *
Глава 100
Мир вернулся слишком резко.
Я даже не сразу понял, где нахожусь. Несколько мгновений перед глазами оставался только белый свет, а затем пространство вокруг меня словно собрало себя заново. Под ногами оказалась твёрдая земля. Ветер ударил в лицо, принеся с собой запах дыма, крови и чего-то ещё, чего я не хотел узнавать.
Я поднял голову.
Облачный Меч горел.
Я видел это с расстояния, откуда территория секты казалась крошечной точкой, но даже отсюда было невозможно не заметить масштаб происходящего. Над горами сталкивались ауры Зародышей, каждая атака превращала часть неба в поле света и тьмы. Защитные формации, которые когда-то казались мне чем-то вечным, теперь рушились одна за другой. Где-то внизу полыхали здания, по склонам двигались целые отряды культиваторов, а над разрушенными дворцами вспыхивали техники мастеров Формирования Ядра.
Я стоял и смотрел.
Она отправила меня сюда в надежде, что я выживу.
Я медленно сжал кулак.
– «Ты вернёшься за ней?»
Голос Чжоу Дэ прозвучал в сознании спокойно. Без насмешки, без привычного любопытства. Наверное, он уже знал ответ.
Я продолжал смотреть на горы.
– Это бессмысленно.
Несколько мгновений Чжоу Дэ молчал.
– «Почему?»
– Потому что она сама не уйдёт.
Я говорил ровно, стараясь убедить не столько его, сколько себя.
– Я уже предлагал ей уйти. Она отказалась. Если я вернусь, что изменится? Она всё равно останется. А если я захочу заставить её уйти силой, мне придётся сначала пробиться через весь этот хаос, а потом ещё каким-то образом вытащить её оттуда.
Я посмотрел на одну из вспышек вдалеке.
– А если она снова решит вернуться? Мне что, перебить всю секту Дьявольского Дао, чтобы она наконец успокоилась?
Чжоу Дэ не ответил.
Я усмехнулся.
– К сожалению, я не избранный небесами, чтобы творить такую дичь и выжить.
Эти слова прозвучали слишком просто.
Я отвёл взгляд от секты.
– Если я пойду туда сейчас, то просто умру. И тогда это уже ничего не изменит. Я предлагал ей уйти. Она отказалась. Это её проблемы.
Повисла тишина.
Затем Чжоу Дэ тихо произнёс:
– «Жестокие слова».
Я ничего не ответил.
– «Ты действительно так думаешь?»
Я посмотрел на свои руки.
Несколько мгновений разглядывал пальцы, словно мог найти на них ответ.
– Да.
Ответ получился слишком быстрым.
Чжоу Дэ снова замолчал.
Я тоже.
Только теперь, когда никто не требовал от меня объяснений, внутри постепенно появилось неприятное ощущение, от которого хотелось отвернуться.
Я лгал.
Не ему.
Себе.
Я прекрасно понимал, почему говорил всё это. Потому что другого объяснения у меня не было. Я хотел убедить себя, что сделал всё, что мог. Что предложил ей единственный разумный вариант. Что она сама выбрала смерть и теперь последствия её выбора меня не касаются.
Это было удобно.
Если человек сам отказался от спасения, его смерть можно назвать его решением.
Если ты уже предупредил его, можно сказать, что сделал всё необходимое.
Если ты ушёл, потому что иначе погибнешь сам, это можно назвать здравым смыслом.
Вот только ни одна из этих вещей не отвечала на простой вопрос.
Что я буду чувствовать, если она действительно умрёт?
Я сжал кулак сильнее.
– «Хао».
– Что?
– «Ты можешь не оправдываться передо мной».
Я ничего не ответил.
Потому что он был прав. Перед ним мне действительно не нужно было оправдываться.
Проблема заключалась в том, что я оправдывался перед собой.
Вдалеке внезапно вспыхнул свет.
Я поднял голову.
Вспышка была настолько яркой, что на мгновение затмила остальные сражения. Над одним из горных склонов столкнулись две огромные ауры, и ударная волна разошлась по небу широким кольцом.
Я прищурился.
Слишком далеко.
Но духовное восприятие уже начало различать происходящее.
Несколько фигур двигались среди хаоса.
Одна из них резко изменила направление.
Я узнал эту ауру.
Му Цинлань.
Она не пыталась отступить. Наоборот, она бросилась вперёд.
Я увидел, как её фигура пересекла пространство между несколькими вспышками техник и направилась прямо к одному из Зародышей. Там, чуть ниже, находилась другая аура – её Учителя-Предка.
Он сражался.
И, судя по всему, проигрывал.
Му Цинлань увидела удар раньше него. Она рванулась вперёд.
Я даже не успел подумать, как тело само сорвалось с места. Я побежал туда, будто мог обогнать Му Цинлань и пролететь сотни ли за время одного вдоха.
Один шаг.
Второй.
Над полем боя возникла тёмная сфера. Она была небольшой – слишком небольшой для той силы, которую ощущало моё восприятие. Чёрная поверхность почти не отражала свет. Вокруг неё пространство словно потеряло цвет, а воздух начал искажаться.
Сфера двигалась к Му Цинлань.
Я попробовал ускориться еще сильнее. Но даже так я успел сделать лишь пару шагов.
Но я уже понимал, чем всё закончится.
– Нет…
Му Цинлань тоже увидела её. Она попыталась изменить направление, но было поздно. Тёмная сфера коснулась её тела.
Не произошло взрыва и не было крови. Это не сопровождалось даже звуком.
Её фигура просто остановилась…
А затем начала распадаться. Она растерянно посмотрела на свои руки, уже понимая, что происходит.
Сначала исчезла рука.
Потом плечо.
Белая одежда рассыпалась вместе с телом, превращаясь в бесчисленные светящиеся частицы. Они медленно отделялись от неё и уносились ветром, словно пепел, только слишком яркий, чтобы быть пеплом.
Я замер видя, как последние частицы исчезают в воздухе.
От Му Цинлань не осталось даже тела.
Ничего.
Только пустое место там, где она находилась мгновение назад.
Все, что я мог – просто смотреть.
Мой разум отказывался принимать увиденное.
Там продолжалась война. Небо разрывали техники. Где-то падали горы, где-то гибли люди, сталкивались ауры и рушились здания.
Но всё это внезапно стало каким-то незначительным
Будто происходило в другом мире.
Взгляд сам собой вернулся к тому месту, где исчезла Му Цинлань.
Потом медленно поднялся выше.
Культиватор Зародыша, убивший её, всё ещё находился там. Он не спешил уходить. Его аура спокойно разливалась по окружающему пространству, подавляя более слабых практиков, а остатки тёмной энергии ещё кружили возле него после недавней атаки.
Я смотрел на него.
Просто смотрел.
Долго.
Настолько долго, что его лицо отпечаталось у меня в сетчатке глаза.
В какой-то момент он сам это заметил. Его голова повернулась в мою сторону. Даже с такого расстояния я увидел, как на его лице появилась усмешка. Он почувствовал мой взгляд и, судя по всему, решил, что перед ним ещё один безрассудный культиватор, который слишком сильно хочет умереть.
Я не отвёл глаз.
Внутри было удивительно тихо.
Не было ярости, которую я ожидал бы почувствовать. Не было желания кричать. Не было даже той слепой ненависти, которая иногда заставляет человека забыть о собственной жизни.
Только холодное понимание.
Я запомнил его.
Культиватор Зародыша тоже, похоже, решил больше не ждать. Тёмная Ци начала собираться вокруг его руки.
Я слегка напряг ноги. Сам не знаю, что я собирался сделать. Бежать? Или же броситься вперед?
Но в следующий миг пространство сбоку от него взорвалось светом.
Он едва успел повернуть голову.
Мощная атака пронеслась мимо, заставив землю под ногами разлететься.
Предок Облачного Меча.
Его удар был направлен на того самого Зародыша. Который убил его любимую ученицу – Му Цинлань.
Он наступал так яростно, что вынудил нескольких культиваторов разойтись. Волна Ци прокатилась по склону, и я понял, что если останусь здесь ещё хоть несколько вдохов, то окажусь втянут в сражение, в котором мне сейчас делать нечего.
Я развернулся и побежал.
Не дожидаясь следующей атаки и не пытаясь снова приблизиться к Зародышу.
Просто ушёл.
Ши Юэ скользнул следом, растворившись в моей тени.
Несколько мгновений я двигался молча, пока расстояние между мной и полем боя не стало достаточно большим.
Только тогда Чжоу Дэ заговорил.
– «Что теперь?»
Я не сразу ответил.
Перед глазами всё ещё стояла горящая территория Облачного Меча.
– Секты больше нет.
Я продолжал бежать.
– Мне некуда возвращаться.
Это было странное ощущение. Ещё совсем недавно я мог представить себе дорогу обратно. После войны я вернулся бы в свою пещеру, снова занялся бы культивацией, алхимией, поисками Магических Элементов. Возможно, Му Цинлань снова заставила бы меня разбираться с каким-нибудь садом или принесла бы очередную пачку материалов, которые мне якобы совершенно не нужны.
Теперь всего этого больше не существовало.
