Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Особенно Ши Юэ. – подтвердил я.

Я добавил ещё одну линию и вдруг услышал:

– «Я, например, понятия не имел, что вода из колодца настолько ускоряет рост духовных растений».

Кисть замерла над полом.

– Что? Вы не знали про воду?

– «Я только что это сказал».

Я медленно отложил кисть.

Вот теперь формация перестала быть самым интересным предметом разговора.

Если уж речь зашла об этом, то надо бы его расспросить.

– Тогда что вообще представляет собой Жемчужина?

Но в ответ было лишь молчание.

На этот раз Чжоу Дэ не ответил сразу.

Я прекрасно почувствовал, как вопрос ему не понравился.

– Предок?

– «Сам не знаю». – наконец сказал он.

Я моргнул.

– Вы шутите?

– «Нет».

– Она была у вас столько лет.

– «И?»

– Как можно владеть таким сокровищем и не узнать, что оно делает?

– «Очень легко. Пользуешься тем, что тебе нужно, и не тратишь время на остальное».

Я закрыл глаза думая, и как этот оболтус добился такой силы?

Всё больше убеждался, что мы с этим человеком действительно пользовались одной и той же Жемчужиной совершенно по-разному.

Для меня неизвестная функция сокровища означала часы экспериментов, записи, сравнения и несколько добровольцев, на которых можно проверить наиболее подозрительные эффекты.

Для Чжоу Дэ неизвестная функция означала: «не мешает медитировать – значит, всё нормально».

– И для чего вы её использовали?

– «В основном для медитации».

Ну, уж в этом он точно преуспел. Да настолько хорошо, что мне теперь эта функция закрыта, пока он медитирует.

– «Ещё я пил воду из колодца».

Я сразу вернулся к разговору.

– Зачем?

– «Она обладает сильной живительной природой». – объяснил он. – «Мёртвого не воскресит, но все остальное вылечит. И еще, вода очень хорошо восстанавливает истощение и жизненную силу. Правда, если выпить ее слишком много – то эффект на время ослабнет».

Я несколько секунд молчал.

Потом вспомнил свои первые эксперименты.

Я действительно давал воду людям.

Здоровым людям.

И ждал от неё примерно мгновенного омоложения, скачка культивации или ещё какого-нибудь эффекта, который можно заметить, просто посмотрев на человека.

Никому из испытуемых не пришло в голову перед этим сломать ногу ради чистоты эксперимента.

Возможно, именно поэтому я решил, что на людей вода почти не действует.

– Вот же…

– «Что?»

– Ничего.

Я сделал мысленную пометку.

Провести новые исследования.

На себе.

Нет.

Лучше всё-таки сначала на ком-нибудь другом.

Некоторые привычки не должны исчезать даже после появления могущественного наставника.

Мой взгляд невольно ушёл в сторону Жемчужины, скрытой внутри руки.

– А дерево?

– «Что дерево?»

– Персиковое.

– 'Оно источник Ци этого пространства. Без него это было бы самое обычное карманное измерение.

Я снова замер.

– Всей?

– «Практически».

Вот теперь многое становилось понятнее.

Огромное дерево находилось в самом центре острова с первого дня, его крона будто растворялась в фиолетовом небе, а количество духовной энергии вокруг превосходило всё, что я видел снаружи.

Я почему-то никогда всерьёз не рассматривал мысль, что именно дерево всё это и создаёт.

Вернее, рассматривал.

Но поскольку под ним сидел неизвестный культиватор, поглощавший почти всю появляющуюся Ци, внимание постоянно уходило к нему.

– А листья с этого дерева? – продолжил я расспрос.

Чжоу Дэ снова замолчал.

– «Не знаю».

– Совсем?

– «Один мой знакомый алхимик когда-то использовал лист в очень дорогой пилюле».

В его голосе что-то изменилось.

Совсем немного. Я может и не заметил бы, если бы не слышал подобную интонацию раньше.

Старик Чжоу говорил почти так же, когда упоминал жену.

Особенно когда я начинал спрашивать, почему эту таинственную женщину никто никогда не видел.

Может этот знакомый алхимик и есть его жена?

Очень интересно. Но я решил не лезть.

Пока.

– А персики?

И снова молчание.

– Предок?

– «Не думай о персиках».

Это прозвучало настолько серьёзно, что я сразу насторожился.

– Почему?

– «Потому что ты их не съешь».

Я посмотрел на Жемчужину.

– Я просто спрашиваю.

– «Ты спрашиваешь так, как человек спрашивает цену вещи, которую уже мысленно купил».

Несправедливое обвинение.

Очень точное, но всё равно несправедливое.

– Что с ними не так?

Чжоу Дэ тяжело вздохнул.

– «В них слишком много Ци. Если хотя бы надкусишь одну, твое тело вздуется и лопнет как мыльный пузырь».

Я почувствовал, как желание попробовать персик мгновенно исчезло.

Причём исчезло очень качественно.

– Понятно.

Я мысленно представил спелые плоды на ветвях, и обещал себе, что никогда не буду их есть.

Даже если однажды доберусь до какой-нибудь невероятно высокой стадии.

Мало ли.

Вдруг Чжоу Дэ скажет: «теперь уже почти безопасно», а потом выяснится, что под «почти» он понимает вероятность выжить три из десяти.

Его представления о хорошем шансе мне уже были известны.

– «Так что за формация?» – спросил Чжоу Дэ, будто бы меняя тему.

Я вернулся взглядом к рисунку на полу.

За разговором основная часть массива уже высохла.

Оставалось установить камни.

– Телепортационная.

На этот раз даже голос древнего культиватора изменился.

– «Ты умеешь строить телепортационные формации?»

– Ага. Подсмотрел метод в наследии одного старика. Правда, она все равно сжирает невероятно много Ци.

– «И куда собрался?»

Я улыбнулся.

– Вернуться в одно место. – ответил я. – Некоторое время назад мне пришлось торопиться сбежать оттуда. И вот теперь появилась причина вернуться.

Конечно, это была лишь отмазка – скорее перед собой, чем перед Чжоу Дэ.

Изначально я оставил там метку телепортации совсем по другой причине.

Секта Дьявольского Дао больше не нуждалась в красивой маске Горной Печати перед Облачным Мечом. Их тайна раскрылась. Война ещё не превратилась в открытое столкновение армий, но возвращаться туда официальным гостем в ближайшем будущем я точно не собирался.

А значит, существовала одна важная проблема.

В прошлый раз я оставил там слишком много ценного.

Не потому что был благородным.

Потому что торопился.

Подобные ошибки следует исправлять.

– «Значит, поэтому ты просил у своей наставницы Ци?» – спросил Чжоу Дэ.

– Именно.

Передо мной лежал прозрачный кристалл.

Пустой.

К сожалению.

– Энергия мастера Формирования Ядра позволила бы значительно снизить расходы.

– «А теперь?»

Я посмотрел на подготовленные Камни Духа.

Их было много.

Неприлично много.

– Теперь придётся платить самому.

Каждый новый ли пространственного перехода увеличивал нагрузку на массив и съедал ещё сотни Камней Духа. На коротких расстояниях это оставалось неприятной, но терпимой роскошью. На большой дистанции стоимость превращалась в личное оскорбление, которая могла привести и к сердечному приступу.

Я несколько минут раскладывал Камни вокруг узлов.

Один.

Пять.

Десять.

Двадцать.

С каждым новым камнем настроение становилось хуже.

Где-то после сорокового я перестал считать их сокровищами и начал воспринимать как павших товарищей.

– Всё ради знаний, – пробормотал я, и слабо улыбнулся.

Я закончил последний энергетический контур и поднялся.

Теперь формация занимала почти половину пещеры.

Линии слабо мерцали. Камни Духа один за другим соединялись тонкими нитями света, постепенно выстраивая пространственную структуру. В центре оставалось круглое пустое место.

Я достал Плащ Пустого Следа и сразу его накинул. Ткань растворила очертания рук, затем тела, и моё присутствие стало значительно слабее.

– «Ты действительно собираешься туда один?» – спросил Чжоу Дэ.

– Если всё плохо, сразу возвращаюсь.

– «А если всё хорошо?»

Я посмотрел на сияющий массив под ногами.

Улыбнулся.

– Тогда я немного задержусь.

Чжоу Дэ что-то пробормотал, но я не разобрал, что именно.

Возможно, древнее благословение.

Возможно, сожаление о выборе нынешнего владельца Жемчужины.

Я направил Ци в центральный узел, и формация наконец ожила.

Сначала погас свет в пещере. Потом пространство вокруг начало изгибаться. Каменные стены вытянулись тонкими полосами, пол под ногами исчез, а десятки Камней Духа одновременно вспыхнули настолько ярко, что даже через закрытые глаза я увидел белизну.

И почти сразу почувствовал боль.

Не физическую.

Хуже.

Я чувствовал, как Камни Духа один за другим превращаются в серую пыль.

Состояние исчезало буквально под ногами.

Пространственная привязка на другом конце отозвалась, и в следующий миг пещера исчезла. Мир словно свернули, протянули через игольное ушко и резко расправили обратно.

Под ногами появился деревянный пол. В нос ударил знакомый запах старой бумаги, древесины и защитных благовоний.

Белое сияние вокруг тела быстро гасло, и я наконец разглядел все, что было передо мной.

Передо глазами поднимались длинные ряды стеллажей. Знакомый Павильон знаний Горной Печати встретил меня именно таким, каким я его запомнил.

– «Мальчишка, тебе все это время не давало покою то, что ты забрал из павильона лишь пару трактатов, оставив все остальное?» – в изумлении спросил Чжоу Дэ.

Он начинает понимать меня значительно лучше.

– Я с самого начала планировал потом все тут забрать. Просто, когда у меня будет легальный путь к отступлению. – ухмыльнулся я.

Слухом Ли Си я заметил, как радостно колышется Ши Юэ. Будто бы он только что снова признал во мне хозяина.

Так, стоп! Как он вообще чувствует то, что происходит вне жемчужины, если он там⁈

Впрочем, это сейчас не важно.

– Если в этой стране где-то и есть записи про Магическое Пламя, то оно обязано быть здесь. – сказал я.

Я медленно провёл взглядом по ближайшему стеллажу. Подошел, и закинул сразу стопку свитков в пространственный мешок.

Никто же не думал, что я и правда оставлю библиотеку не разграбленной, верно?

* * *

Глава 91

* * *

Обратный перенос завершился куда спокойнее, чем я имел право рассчитывать.

Пространство перед глазами на мгновение вытянулось в длинные светлые полосы, затем стены моей пещеры вернулись на прежние места, а под ногами снова появился знакомый каменный пол. Формация погасла почти сразу, оставив после себя серую пыль от истощённых Камней Духа и неприятное ощущение в груди, которое возникало всякий раз, когда я вспоминал, сколько именно денег только что превратилось в бесполезный порошок.

Однако на этот раз горевать было значительно проще: несколько пространственных мешочков, лежавших передо мной, были набиты таким количеством свитков, книг и нефритовых табличек, что затраты на телепортацию выглядели почти разумными.

Почти.

Я снял Плащ Пустого Следа и несколько мгновений прислушивался к пещере, ожидая хотя бы какого-нибудь неприятного сюрприза. Никто не ломился через защитную формацию, сигнальные печати молчали, а духовное восприятие не обнаруживало ничего необычного. Судя по всему, путешествие туда и обратно действительно прошло без происшествий, что само по себе уже казалось подозрительным.

За последние годы я слишком привык к тому, что хороший план обычно начинает разваливаться примерно с того момента, когда я позволяю себе решить, что всё идёт хорошо.

– «Неплохо», – раздался голос Чжоу Дэ.

Я усмехнулся, опускаясь рядом с мешочками.

– Всего лишь неплохо?

– «Честно говоря, я был почти уверен, что тебя заметят раньше, чем ты успеешь вынести половину павильона».

– Вот она, вера великого Предка в молодое поколение.

– «Ты залез в одну из Великих сект, начал складывать в мешки её Павильон знаний и рассчитывал уйти тем же способом, которым пришёл. Какая именно часть этого плана должна была внушить мне уверенность?»

Я не стал спорить. Если изложить всё именно так, даже мне самому затея начинала казаться немного сомнительной. Впрочем, конечный результат лежал перед глазами, а в вопросах разумности плана я всегда предпочитал оценивать не то, насколько красиво он выглядел в начале, а то, удалось ли после его завершения вернуться домой со всеми конечностями и большей собственностью, чем имел до этого.

– Любой другой на моём месте туда вообще не попал бы, – заметил я. – Защитный массив Горной Печати блокирует пространственные переходы внутрь секты. Просто поставить точку назначения за стеной и открыть проход невозможно.

На несколько мгновений Чжоу Дэ замолчал.

– «Тогда как ты это сделал?»

В его голосе впервые прозвучало настоящее любопытство, и это оказалось неожиданно приятно. Последние дни я слишком часто чувствовал себя рядом с ним ребёнком, который гордо демонстрирует новый рисунок взрослому дядьке.

Формации, похоже, были одной из немногих областей, где разница между нами работала в обратную сторону: я разбирался в них значительно лучше, чем древний культиватор, всю жизнь предпочитавший решать проблемы прямым ударом.

– Здесь сошлось сразу несколько вещей, – ответил я. – Человек, у которого мне досталось основное наследие формаций, был старым мастером на пике Формирования Ядра. – объяснил я.

Вэй Шань не просто умел строить хорошие массивы. Он понимал их устройство настолько глубоко, что даже его базовые трактаты оказались сложнее большей части того, что я потом видел в Облачном Мече.

Я подтянул к себе один из мешочков и проверил печать на горловине. Всё было цело.

Поэтому я пустил туда Ши Юэ. Он у нас мастер по уничтожению печатей.

Только после этого продолжил:

– Кроме того, я достаточно долго изучал сами формации Горной Печати. Сильнейшие массивы Великой секты, конечно, несравнимы тех, которые были описаны в книжках. Но основа у них всё равно одна. Потоки Ци проходят через узлы, узлы подчиняются общей структуре, а пространственные ограничения должны каким-то образом отличать разрешённый переход от запрещённого. Если знаешь, что именно искать, даже очень сложная формация перестаёт выглядеть цельной стеной.

– «И этого хватило?»

– Не совсем. Я ещё видел, как Юй Жун использовала подготовленный массив перемещения, когда выводила нашу делегацию из Горной Печати. Тогда мне было немного не до учёбы, но устройство перехода я всё-таки запомнил. По крайней мере, ту часть, которую мог почувствовать на своём уровне.

Чжоу Дэ хмыкнул.

– «Всё равно не сходится. Ты всего лишь на стадии Заложения Основы. Такие защитные массивы создавали и поддерживали культиваторы Формирования Ядра. Молодой ученик не должен превосходить их в собственном искусстве».

– А я и не превосхожу.

Ответ прозвучал настолько быстро, что Чжоу Дэ снова замолчал.

Я откинулся спиной на каменную стену и посмотрел на потухший телепортационный круг. Даже эта формация, съевшая небольшое состояние, была жалким подобием настоящих пространственных массивов Горной Печати. Если бы мне сейчас приказали с нуля построить проход, способный перенести целую делегацию через сотни ли и одновременно обойти защиту Великой секты, я бы даже не знал, с какой части начать.

– Я не смогу создать формацию даже с десятой толикой силы их защитного массива, – объяснил я. – Возможно, и с сотой. Но мне и не требовалось создавать его заново. Нужно было понять уже существующую структуру и изменить маленькую часть так, чтобы она на несколько мгновений приняла мой переход за разрешённый.

В прошлой жизни это сильнее всего напоминало программный код. Написать с нуля огромную систему, в которой десятки тысяч связанных частей должны работать вместе, было совсем не то же самое, что получить готовую программу, разобраться в нескольких нужных участках и заменить маленький фрагмент так, чтобы вся система начала вести себя немного иначе. Для второго тоже требовалось понимание, иногда очень серьёзное, но масштаб задачи отличался настолько сильно, что сравнивать их напрямую было бессмысленно.

Именно этому, если отбросить местные термины и красивые названия, наследие Вэй Шаня меня и научило. Не смотреть на чужую формацию как на неразделимую конструкцию, которую можно либо полностью построить, либо полностью разрушить, а видеть отдельные линии, узлы, источники питания и правила, по которым они взаимодействуют. Если достаточно хорошо понять чужую работу, совсем не обязательно быть сильнее её создателя. Иногда достаточно изменить одну маленькую часть и позволить остальной формации самой сделать всё, что тебе нужно.

Собственно, чего еще ожидать от наследия целого культиватора предела Формирования Ядра? Было бы обидно, если бы из его кольца я хотя бы это не получил.

С наследием Янь Мэй было не так оптимистично – до него у меня банально не дошли руки. Но рано или поздно я займусь и им.

– Поэтому я ничего не ломал, – закончил я. – Если бы начал разрушать внешний массив Горной Печати, меня заметили бы раньше, чем я успел сделать второй вдох. Я просто убедил его на короткое время не считать мой переход вторжением.

– «Убедил формацию».

– Красиво звучит, правда?

– «Опасно звучит».

– Это потому, что вы ещё не привыкли.

– «Надеюсь, и не привыкну».

Я улыбнулся и начал разбирать добычу.

В отличие от первого посещения Павильона знаний, теперь выбирать приходилось уже не между двумя особенно нужными наследиями. Я забрал всё, что имело хоть какую-то ценность как источник информации и что можно было унести без необходимости разбирать сам павильон по камням. Поэтому сортировка обещала занять значительно больше времени, чем собственно кража.

Первыми в сторону ушли техники.

Их оказалось очень много. Боевые искусства, методы движения, несколько разновидностей защитных техник, способы культивации, искусства души, методы усиления тела и целый набор наследий, по названиям которых можно было понять только одно: человек, придумавший их, очень хотел, чтобы потомки сразу осознали величие автора. Изучать всё это подряд не имело никакого смысла. Даже если я проведу следующие сто лет только за свитками, половину всё равно не освою, а к концу превращусь в человека, который знает тысячу способов ударить противника и ни одним не владеет достаточно хорошо.

Однако выбрасывать техники я тоже не собирался.

Я сложил их отдельно и отправил в дальнюю часть Мира Жемчужины. Когда появится время, прочитаю хотя бы основные. Чужое боевое искусство не обязательно нужно изучать полностью, чтобы извлечь из него пользу; иногда одна идея движения Ци или способ обойти определённую защиту стоили целого трактата. А если среди этой горы найдётся действительно сильная техника, подходящая мне по стилю и не требующая для первого этапа отрезать себе руку, вырастить третье сердце или убить семь родственников, я вполне мог её освоить.

Мысль о боевых техниках напомнила о человеке, который находился внутри моей Жемчужины.

– Предок.

– «Что ещё?»

– Вы ведь говорили, что всю жизнь занимались только культивацией и боевыми искусствами.

– «Говорил».

– Тогда выберите мне что-нибудь хорошее.

Ответа не последовало.

Я подождал немного.

– Или ещё лучше, научите одной из своих техник.

Молчание затянулось настолько, что я уже начал подозревать: Чжоу Дэ просто решил притвориться спящим.

– Предок?

– «Нет».

– Почему сразу нет?

– «Потому что тебе это сейчас не поможет».

Ну, он хотя бы не сказал, что я не его ученик, и учить меня не обязан. Хотя такой ответ я тоже вполне допускал.

– Вы даже не знаете, что именно я хочу изучить.

– «Зато прекрасно знаю, что это плохо кончится».

Я перестал сортировать таблички.

Чжоу Дэ тяжело вздохнул, после чего объяснил, что в его время к техникам относились несколько иначе. Многие наследия не разбивали на удобные ступени, рассчитанные на последовательное освоение по мере роста культивации. Сильная техника создавалась как цельная система, и её начальная часть уже предполагала понимание и контроль, которых у современного ученика Заложения Основы могло просто не быть.

– «То, чем пользовался я, для тебя сейчас слишком сложно», – продолжил он. – «Ты потратишь годы только на то, чтобы заставить технику работать неправильно. Даже если сумеешь, результат окажется хуже того, что уже умеешь».

Я нахмурился.

Говорил он складно, но в его слова я не поверил.

Он сам сказал, что технику Сокрытого Демонического Дыхания придумал он. И про разные ступени он тоже знал.

В его отказе было что-то еще. Но вряд ли обычный эгоизм, потому что он обрадовался, когда узнал, что я пользуюсь его наследием…

Тогда, в чем дело?

– То есть великий Чжоу Дэ проснулся после десятков тысяч лет только для того, чтобы советовать мне продолжать пользоваться старыми техниками?

– «Именно. Удивительно разумный совет, правда?»

– Удивительно скучный.

– «Сильный культиватор отличается от слабого не количеством названий в голове. Лучше довести несколько подходящих техник до такого уровня, чтобы они стали продолжением тела, чем набрать сто тысяч искусств, половина которых противоречит твоему стилю, а вторую ты забудешь до первого настоящего боя».

Отчасти я и сам пришел к тому же выводу. Однако, это точно была лишь отговорка.

– Тогда, Предок… научите меня хотя бы четвертому этапу Сокрытого Демонического Дыхания? Три этапа ведь я уже освоил.

– «Хм… могу. Это будет не трудно. Но не сейчас. Твоя культивация все еще слишком маленькая. На самом деле, даже третий этап лучше учить на пределе стадии Заложения Основы. Если ты освоишь четвертый этап до стадии Формирования Ядра – твое сознание просто не выдержит, и его просто уничтожат».

Вот в этот раз, я думаю, он не солгал.

Когда Чжоу Дэ лжет – он говорит грубым и хриплым тоном, а в его голосе чувствуется, что ему неуютно. А сейчас в его словах чувствуется энтузиазм и удовольствие.

– Ладно, – уступил я. – Тогда сначала разберусь с тем, что уже есть.

– «Вот и хорошо».

– Но ваши техники я всё равно потом потребую.

– «Если доживёшь».

– Очень поддерживающе.

Чжоу Дэ рассмеялся и снова замолчал, а я вернулся к добыче.

* * *

Прошёл ещё месяц.

За это время я успел прочитать лишь малую часть того, что вынес из Павильона знаний, зато окончательно понял одну неприятную вещь: спокойствие в стране Джао действительно было только паузой.

Вчера секта Облачного Меча официально объявила о начале наступления демонических культиваторов.

До этого Великие секты продолжали вести переговоры. После возвращения нашей делегации и раскрытия настоящей природы Горной Печати они собирали сведения, обменивались посланиями, пытались оценить силы противника и даже продолжали отправлять приглашения представителям Горной Печати на общие встречи. Под каким именем их собирались там принимать – старым или новым, – я не знал. Возможно, старейшины всё ещё надеялись, что случившееся удастся хотя бы частично решить словами, или просто тянули время, пока каждый готовил собственные силы.

Горная Печать не отвечала.

А потом она сделала первый настоящий ход.

На секту Потока Реки напали.

К тому времени, когда новость дошла до Облачного Меча, одной из Великих сект страны Джао больше не существовало.

Именно эта часть потрясла всех сильнее самого начала войны.

Поток Реки не был маленькой школой, которую можно было уничтожить внезапным налётом нескольких старейшин. Это была одна из Девяти Великих сект, существовавшая многие поколения, имевшая собственные защитные массивы, мастеров Формирования Ядра и как минимум одного Предка стадии Зародыша. Такие организации могли терять учеников, проигрывать сражения, уступать территории и даже переживать тяжёлые внутренние кризисы, но мысль о том, что одна из них способна просто исчезнуть за одну ночь, ещё месяц назад показалась бы большинству людей преувеличением.

Теперь никто не смеялся.

Лично меня в произошедшем удивлял не только результат. Я всё больше подозревал, что до самого последнего момента остальные Великие секты просто не воспринимали Секту Дьявольского Дао настолько серьёзно, насколько следовало. Да, после рассказа Лэй Чжэня они узнали о четырёх Предках стадии Зародыша и загадочном Духе Пепла. Но на другой стороне всё равно находилось несколько Великих сект, их Предки, тысячелетние запасы ресурсов, зависимые кланы и огромное количество культиваторов.

По числам, территориям, богатству и известной силе преимущество оставалось за Великими сектами.

Наверное, именно поэтому где-то глубоко старейшины продолжали считать, что противник в конце концов поймёт бессмысленность войны или, начав её, быстро упрётся в превосходящие силы праведного пути.

Уничтожение Потока Реки очень убедительно показало, насколько опасно строить планы на основании того, что противник обязан быть разумным по твоим меркам.

После этой новости секта изменилась буквально за один день.

Ученики, ещё недавно спокойно занимавшиеся культивацией, получали новые назначения. Складские павильоны начали выдавать боевые пилюли и защитные артефакты. Старейшины формировали отряды, пересматривали составы групп и отправляли сообщения зависимым силам. Даже на пике Весенних Трав, который обычно интересовали главным образом алхимия и выращивание духовных растений, стало непривычно многолюдно.

Я в глубине души надеялся, что меня оставят в резерве.

Не потому, что считал войну чужой проблемой. Просто защита секты выглядела значительно приятнее передовой. Здесь имелись знакомые формации, свои старейшины, склады, лекари и, что особенно важно, возможность заранее понимать, откуда примерно придёт враг. На передовой все эти преимущества исчезали, зато появлялось множество незнакомых людей, очень желающих проверить, насколько хорошо Мин Хао умеет выживать после попадания меча в грудь.

Но Мин Хао был бы не Мин Хао, если бы ему везло слишком часто.

Сегодня утром пришло предварительное уведомление: меня включили в число учеников, предназначенных для отправки на передовую.

– «Это не самый плохой вариант», – заметил Чжоу Дэ, когда я в третий раз перечитал сообщение в надежде, что иероглифы внезапно переставятся в более приятном порядке.

– Для человека, который не может умереть от случайного меча, возможно.

– «Зато на войне можно очень хорошо обогатиться».

Я невольно улыбнулся.

Вот здесь наши взгляды на жизнь неожиданно совпадали.

– Я тоже об этом думал.

Чужие пространственные мешочки не были достаточной причиной добровольно отправляться в место, где люди массово пытаются друг друга убить, но отрицать экономическую сторону войны было бы лицемерием. Чем больше культиваторов сражалось, тем больше оружия, пилюль, Камней Духа, техник и артефактов внезапно оставалось без живого владельца. А если учитывать мою привычку тщательно проверять тела людей, которые ещё несколько мгновений назад пытались меня убить, передовая действительно могла оказаться весьма прибыльным местом.

Кроме того, рано или поздно туда всё равно пришлось бы отправиться. Вечно сидеть в резервах мне вряд ли позволят.

И всё же добровольцем я не вызвался.

Причина была очень простой.

Мне не хотелось убивать.

Ещё меньше мне хотелось умирать.

– «Ты лицемеришь», – спокойно сообщил Чжоу Дэ.

Я нахмурился.

– С чего вдруг?

– «У тебя руки по локоть в крови, а сейчас ты рассуждаешь так, будто впервые собираешься увидеть смерть».

– Это кровь людей, которые хотели испить моей.

– «От этого она становится другого цвета?»

Я помолчал, после чего вздохнул.

– Я не собираюсь изображать святого. Людей я убивал, и если на поле боя мне придётся убивать снова, буду убивать. Но между этим и желанием отправиться на войну существует довольно большая разница.

Чжоу Дэ ничего не сказал.

Я продолжил уже спокойнее:

– До сих пор почти каждый человек, которого я убил, либо пытался убить меня, либо представлял прямую угрозу людям рядом со мной. Война устроена иначе. Там напротив тебя может стоять ученик, который вообще не знает твоего имени. Его отправили старейшины. Меня отправили старейшины. Мы встретились, потому что два человека наверху решили, что наши секты должны воевать, и теперь один из нас обязан умереть.

– «И ты его пощадишь?»

– Если из-за этого он потом воткнёт мне меч в спину? Нет.

Я ненадолго замолчал.

– Вот поэтому и говорю: если придётся, буду убивать. Просто радости мне это не приносит.

На этот раз Чжоу Дэ не назвал меня лицемером.

* * *

Впрочем, передовая была не единственной проблемой, о которой стоило думать.

Самая интересная часть разграбленного Павильона знаний оказалась спрятана не среди боевых техник и даже не среди закрытых наследий. Зацепку я нашёл в нескольких старых записях, которые сами по себе вообще не имели отношения к Магическим Элементам. Авторы описывали странные природные явления в одной огромной области страны Джао, где влияние Великих сект практически отсутствовало, а обычные силы культиваторов никогда не сумели установить устойчивую власть.

Ни один текст не называл находившееся там явление Магическим Пламенем.

Но несколько описаний заставили Чжоу Дэ заинтересоваться.

Этого было достаточно.

Где-то на той территории могло находиться пламя, которое он чувствовал.

Проблема заключалась в размере самой области. Даже если предположить, что записи не устарели и речь действительно шла о нужном Магическом Элементе, искать его пришлось бы на территории, где можно годами двигаться из одного конца в другой и всё равно не увидеть большей части земель. Чжоу Дэ мог подтвердить лишь направление и сам факт существования похожего отклика, но превратить это чувство в точную точку на карте не умел.

По крайней мере, теперь я знал, откуда начинать.

Месяц назад у меня не было даже этого.

– «Так что ты собираешься делать с пламенем?» – спросил Чжоу Дэ.

Я сидел возле стола и ещё раз рассматривал копии найденных записей.

– Пока ничего.

– «Странно слышать это от человека, который ограбил библиотеку Великой секты ради одной зацепки».

– Потому и ограбил, чтобы сначала подумать, а потом лезть. – вздохнул я. – Сейчас отправляться туда слишком опасно.

– «Из-за войны?»

– Именно.

Я свернул карту.

– Если кто-нибудь узнает во мне ученика Великой секты, люди Дьявольского Дао попытаются убить меня раньше, чем я объясню, что просто гуляю и ищу редкий огонёк. Если же спрятать принадлежность и выдать себя за свободного культиватора, станет ненамного лучше.

Чжоу Дэ заинтересованно хмыкнул.

– «Почему?»

– Потому что сейчас обеим сторонам нужны люди. Одинокий практик Заложения Основы, который не связан ни с одной силой, выглядит как готовое пополнение армии. Сначала меня вежливо пригласят присоединиться. А если откажусь, то убьют, чтобы я не присоединился к противнику.

В мире культивации нейтралитет прекрасно работал до тех пор, пока две большие силы не начинали настоящую войну. После этого человек, который отказывался выбирать сторону, довольно быстро становился врагом обеим. Особенно если этот человек достаточно силён, чтобы оказаться полезным.

Впрочем, это была лишь одна причина.

А вторая заключалась в том, что секте будет тяжело объяснить куда подевался Хао аккурат на момент начала войны.

Славы труса я не боялся, но проблем это в любом случае доставит.

Но если все-таки будет возможность незаметно отправиться в нужное место и достать Магическое Пламя – я им воспользуюсь.

Чжоу Дэ некоторое время молчал.