Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Чжоу Дэ поднял палец.

– Одна Звезда приблизительно соответствует Концентрации Ци. Две – Заложению Основы. Три – Формированию Ядра. Четыре – Зародышу. Дальше принцип сохраняется.

Я мысленно сопоставил услышанное со своими представлениями о культивации.

– Значит, Ли Си сейчас на уровне Двух Звёзд.

– Верно.

Это совпадало с тем, что я ощущал во время боя. Сила второго тела уже находилась где-то в пределах Заложения Основы, хотя применял он её совсем иначе, чем обычный культиватор.

– И сколько Звёзд он сможет получить?

– Столько, сколько позволит кровь.

Чжоу Дэ перевёл взгляд на Ли Си, и на лице старика появилось знакомое выражение исследователя, столкнувшегося с занятной загадкой.

Я сразу насторожился.

– Что?

– С его кровью всё несколько сложнее.

– Я уже понял, что простых ответов сегодня не будет. Насколько все плохо? – спросил я. – Только не говори, что у него прям самая-самая ужасная наследственность. А то двух я уже не потяну!

Чжоу Дэ фыркнул. Он понимал, каких усилий мне стоит совершенствовать тело Мин Хао.

– Это полезное открытие.

Чжоу Дэ вновь посмотрел на Ли Си.

– По одной из линий он принадлежит к клану Гигантских Демонов.

Я оценил габариты своего второго тела.

– Название довольно прозрачное.

– И вполне заслуженное. Взрослые представители сильнейших ветвей этого клана способны вырастать до размеров горы.

Я медленно повернулся к старику.

– Прямо настоящей горы? – со скепсисом спросил я.

В этом мире природные явления вроде гор – совсем не такие же, как в прошлом. Десяток километров для горы – это совсем не высокая гора.

Да что там, даже сотня километров – это не предел. Та же гора Горной Печати в десяток раз больше Эвереста.

Это одна из причин, почему я считаю, что физические законы этого и прошлого миров существенно отличаются.

В каком-то смысле я даже допускаю, что место, где я живу – это не планета, а диск. Но это лишь теория, которую я пока не смог обосновать.

И поэтому, размер горы – это серьезное заявление. Серьезное, и весьма расплывчатое.

Чжоу Дэ посмотрел на меня и фыркнул.

– Достаточно большой, чтобы тебе было всё равно.

Пришлось признать, ответ был убедительный.

Я снова осмотрел тело Ли Си. При его нынешнем росте представить гору было трудно.

– Почему тогда он выглядит почти как человек?

– Потому что кровь Гигантских Демонов у него смешана с другой демонической линией.

– То есть он полукровка?

– Если тебе нужен простой термин – да. Только человеческой крови в нём, насколько я могу определить, нет. Оба родителя были Демонами.

Вот это уже слегка меняло картину.

– То есть, у него один родитель из Гигантских демонов. А второй из какого клана?

Чжоу Дэ ответил не сразу.

Его молчание мне не понравилось гораздо сильнее любого длинного объяснения.

– Есть предположение, что это Красноглазые Демоны.

Я невольно коснулся лица Ли Си. Его глаза и правда были кроваво-красными.

До этого я воспринимал такую особенность как ещё одну странность тела. Теперь совпадение выглядело слишком очевидным.

– И на что этот клан способен? – осторожно спросил я.

Чжоу Дэ слегка улыбнулся.

– Они – мастера морока и иллюзий. Их глаза обладают особой силой – вводить человек в состояние гипноза. Отсюда и прозвище – красноглазые.

– Здорово! – обрадовался я. – Мне будет достаточно одного взгляда, чтобы победить врага!

– Не сказал бы, – фыркнул Чжоу Дэ. – Их способности очень полезны против заведомо более слабых врагов. Но любой, чья культивация близка к их – защищен Ци и может скинуть с себя эффект иллюзий. Именно поэтому их клан считается слабым.

Я выслушал его слова и вздохнул.

– Ты сказал, что это предположение? – с надеждой спросил я.

Будет лучше получить предрасположенность к более сильной технике.

– Я не могу определить вторую линию достаточно точно.

– Но что-то же заставило тебя подумать именно о Красноглазых.

– Да.

В тоне Чжоу Дэ прозвучало что-то, из-за чего я сразу понял: продолжение существует, просто старик не спешит им делиться.

– И?

– Вероятность другого исхода слишком мало. Так что, можешь не забивать себе голову.

Я прищурился.

– У нас договор.

Чжоу Дэ прикрыл глаза.

– Хао…

– Ты сам обещал рассказывать всё, что знаешь и что может оказаться для меня полезным.

– Полезным – да. Подкармливать твою склонность строить безумные предположения я не обещал.

– Если ты уже что-то предполагаешь, значит, причина существует.

Чжоу Дэ посмотрел на меня долгим взглядом.

Я терпеливо ждал.

Он прекрасно понимал, что на этом разговор не закончится.

– За всю свою жизнь, – наконец произнёс старик, – Я трижды проигрывал противникам, которые находились ниже меня по стадии.

Я слегка поднял брови.

С учётом того, сколько лет прожил Чжоу Дэ и какого уровня силы когда-то достиг, сама цифра говорила о многом.

– Один из этих троих был Демоном, – продолжил он. – Глаза у него горели красными.

Старик смотрел куда-то мимо меня, в глубину собственного прошлого.

– Я до сих пор не знаю, к какому клану он принадлежал. Тогда мне было достаточно того, что он сумел победить меня, находясь ниже по стадии.

– И ты после этого не выяснил, кто он?

– В тот момент меня больше занимало, как пережить последствия нашего знакомства.

Я усмехнулся.

– Разумно.

– Больше я его никогда не встречал. И никого похожего тоже.

– Тогда почему связываешь с ним Ли Си?

– Потому что известных мне демонических линий с такими особенностями немного.

Он замолчал ненадолго.

– Кроме того, тот Демон пришёл из Высшего Мира.

Я перестал улыбаться.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

Теперь становилось понятнее, почему старик предпочёл бы вообще не поднимать эту тему.

– То есть ты допускаешь, что кровь Ли Си может быть связана с…

– Я допускаю множество вещей, – перебил Чжоу Дэ. – Именно поэтому не хочу, чтобы ты цеплялся за самый невероятный вариант.

– Насколько невероятный?

– Достаточно, чтобы сейчас считать его бесполезным.

Я прикрыл глаза, признавая его правоту.

Гигантский Демон уже звучал внушительно. Возможная кровь Красноглазых добавляла особенности моему второму телу.

Лучшее, что я могу сделать – заставить себя остановиться от маловероятных догадок.

Если всякий раз выбирать самое невероятное объяснение только потому, что оно существует, однажды можно обнаружить себя тайным наследником древнего Императора Небес, потерянным родителями при загадочных обстоятельствах.

Хотя с моей удачей…

Нет.

Лучше не давать судьбе идей.

– Ладно, – сказал я. – Пока будем считать, что вторая линия принадлежит Красноглазым.

– Это разумнее.

– Хотя вариант с тем Демоном из Высшего Мира мне нравится больше.

Чжоу Дэ фыркнул.

– Я бы не сказал. Чем сильнее Демон, тем сильнее желают убить его и его потомство.

– Отлично! В таком случае, это определенно клан Красноглазых, – кивнул я.

Возразить было трудно.

Получалось, что всё это время рядом со мной находился «я» с собственной родословной, историей и возможностями, о которых я понятия не имел. Я использовал его силу, изучал движения энергии, приспосабливался к особенностям тела, однако воспринимал всё это скорее как набор инструментов.

Теперь впервые появлялось понимание, чем Ли Си мог стать сам по себе.

– Если его путь основан на крови, ты знаешь, как ему культивировать?

– Разумеется.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я даже не стал спрашивать, откуда у Чжоу Дэ такие знания. Старик прожил достаточно долго, чтобы встречаться, воевать и, скорее всего, пить с представителями половины разумных рас существующих миров.

– Сейчас Ли Си находится на Второй Звезде, – продолжил он. – По общей силе это близко к Заложению Основы. При нормальной культивации он способен достигнуть Третьей.

Я сразу заинтересовался.

– Сколько времени это займет?

Чжоу Дэ посмотрел на меня.

– Около пятидесяти лет.

Я некоторое время надеялся, что ослышался.

Не помогло.

– Пятидесяти?

– Да.

– Лет?

– А в чём ещё ты собрался измерять пятьдесят?

Я посмотрел на него с искренним возмущением.

Все возникшие в голове единицы измерения времени – секунды, минуты, вдохи, горение палочки благовоний – я оставил в стороне. Сейчас было неподходящее время, чтобы шутить.

– Это очень долго.

– Для смертного.

– Я пока ещё воспринимаю пятьдесят лет именно как пятьдесят лет.

– Привыкай мыслить иначе. Ты культиватор.

Совет был, вероятно, мудрый. От этого легче не становилось.

Пятьдесят лет.

За такое время могла закончиться нынешняя война, начаться следующая, исчезнуть несколько сект и появиться новые. Я мог найти Магическое Пламя, добраться до Формирования Ядра – правда, последнее вообще не факт, и мне остается только на это надеяться.

Где-то впереди оставались другие миры, Меч Небесного Разлома, собственные обещания и всё то, во что я успел влезть за последние годы.

Пятьдесят лет вдруг обрели вес.

– Для Демона с такой кровью это хороший срок, – заметил Чжоу Дэ. – Их развитие устроено иначе. Особенно когда речь идёт о пробуждении наследственной силы.

– Что ему нужно делать?

– Работать с кровью. Укреплять её, очищать, постепенно пробуждать то, что досталось ему от предков. Простого поглощения духовной энергии здесь мало. Часть силы уже существует внутри его тела, но пока остаётся спящей.

Вот это звучало куда полезнее.

– То есть нынешняя сила Ли Си – далеко не предел того, на что способно его тело?

– Очень далеко. Я не просто так назвал клан Гигантских Демонов одним из сильнейших в былые времена. В прошлом у них было много старейшин трех звезд и десять Предков четырех звезд.

Я удивленно захлопал глазами.

– В былые времена? – переспросил я. – А сейчас что, это должно было измениться?

Чжоу Дэ слегка улыбнулся.

– Ага. Когда я был молод и горяч, у меня возник конфликт с этим кланом. И тогда я достиг стадии Формирования Ядра и перебил всех Старейшин и Предков.

– Всех…? – удивленно переспросил я.

Но если четырехзвездочные равносильны Зародышам… насколько сильным был Чжоу Дэ на стадии Формирования Ядра? Он что, действительно перебил целый клан с культиваторами намного выше, чем он сам?

Будто прочитав мои мысли Чжоу Дэ усмехнулся.

Ну, в принципе, этот хвастун мог и соврать…

Я посмотрел на него внимательнее.

– Так значит Ли Си может достигнуть четырех звезд? – уточнил я.

Чжоу Дэ на меня как-то странно посмотрел. Он явно что-то собирался сказать, но передумал.

Он выглядел настолько задумчивым, что даже я растерялся. И даже если бы я настоял на том, чтобы он озвучил то, что у него на душе, вряд ли это помогло бы.

В конце концов он вздохнул.

– Скорее всего, – только и ответил он. – А может и еще выше. В конце концов – я на твоей стороне. – слабо улыбнулся он. – Но ты все равно не должен торопиться.

– Я просто оцениваю перспективы.

– Нет. Ты уже думаешь, где добыть достаточно ресурсов, чтобы сократить пятьдесят лет до пяти.

Я промолчал.

Чжоу Дэ улыбнулся.

– А если такие ресурсы всё-таки существуют?

– Они существуют. Просто не дают того результата, которого ты хочешь. Есть процессы, требующие времени. Кровь должна постепенно принять изменения, иначе вместо усиления ты погубишь тело или испортишь наследие.

Это уже был достаточно серьёзный довод, чтобы я перестал мысленно перебирать содержимое пространственных мешочков.

– Значит, торопить его нельзя.

– Именно.

Я вздохнул.

– Ладно, тогда я начинаю… – пробурчал я, становясь в позу Лотоса.

В первое время я воспринимал Чжоу Дэ скорее как назойливого квартиранта, который поселился у меня без разрешения. Но теперь я признаю – от этого контракта действительно может быть толк.

Прошло лишь несколько секунд, прежде чем я услышал слегка обеспокоенный голос Чжоу Дэ.

– Хао, если ты начнешь видеть видения, связанные с Ли Си – скажи мне. – попросил он. – Не откладывай.

Я удивленно заморгал. Ни про какие видения в трактате с описание Сокрытого Демонического Дыхания не было ничего написано. Так, о чем он? Но спросить я не успел. Чжоу Дэ принудительно погрузил меня в медитацию для Демонов.

* * *

Глава 98

* * *

Будучи практиком на пути к бессмертию есть что-то особенное в том, чтобы вкушать пищу обычных людей.

Весь мой рацион за последние годы состоял исключительно из пилюль. Большинство из них не были даже питательными – культиваторы могут обходиться без перекуса годами. Да что там еда – нам и воздух особо не нужен. Именно поэтому вполне можно найти на глубине моря очередного старого культиватора, который вот уже тысячу лет медитирует.

Нет, я конечно, утрирую. Даже срок жизни культиваторов Зародыша составляет всего тысячу лет, так что мало кто может позволить себе столь долгие медитации. Но суть верна – для бессмертных практиков десяток другой лет – это небольшой срок для очистки разума.

«Наверное, я их никогда не пойму», – сказал я себе, допивая стакан с зеленым чаем.

Пока одно мое тело вело серьезные разговоры с древним Предком, второе наслаждалось редкостным моментом спокойствия в харчевне моей новой знакомой. Правда, от главного меня это не отвлекало. И я наконец узнал, кто такой Ли Си.

– Демон, да…?

Когда Чжоу Дэ сказал это, я даже не сразу поверил. Тем не менее, если все действительно обстоит так – то нужно думать не только о развитии Мин Хао, но и о Ли Си.

По словам Чжоу Дэ – мир по другую сторону Меча Небесного Разлома подойдет для развития сил Демона. В этом же мире слишком мало ресурсов, подходящих для Демонов.

Я поставил ложку на край пустой миски и только после этого понял, насколько давно нормально не ел.

Суп исчез почти незаметно. Несколько овощей, лапша, маленькие кусочки мяса – ничего особенного, если смотреть на ингредиенты. Но именно поэтому он и оказался таким хорошим. После последних дней, проведённых среди крови, дыма и духовной энергии, простая горячая еда казалась чем-то почти роскошным.

Женщина забрала миску со стола.

– Ещё положить?

Я покачал головой.

– Нет, спасибо. Было очень вкусно.

Она улыбнулась.

– Рада, что вам понравилось.

Мэй Лин сидела неподалёку и уже не пряталась за матерью. На этот раз девочка открыто смотрела на меня, время от времени поглядывая на пустую миску, словно пыталась понять, действительно ли незнакомый мужчина способен съесть столько.

Я поднялся.

Тело больше не напоминало о недавних ранах. Живительная вода сделала своё дело, а несколько часов медитации окончательно привели меридианы в порядок. Если не считать лёгкой усталости, от прежнего состояния не осталось почти ничего.

Женщина заметила, как легко я встал, и слегка нахмурилась.

– Вы уже уходите?

– Да.

Ответ прозвучал просто.

Она посмотрела на меня, потом на дверь, словно хотела что-то спросить, но не решалась.

Я понимал почему.

За последние несколько дней я появился в их доме как окровавленный незнакомец, едва способный открыть глаза, а теперь стоял перед ними совершенно здоровый и собирался уйти. Для обычного человека всё это наверняка выглядело странно.

– Вам нужно куда-то далеко? – наконец спросила она.

– Достаточно далеко.

Это было правдой.

Война уже началась. После нападения на города и уничтожения Потока Реки страна Джао перестала быть местом, где можно было спокойно выбирать маршрут по карте. Но возвращаться в Облачный Меч мне всё равно было необходимо.

Женщина кивнула.

– Тогда будьте осторожны.

Я посмотрел на неё.

Простые слова.

И всё же на мгновение задержал взгляд.

Она не знала, кто перед ней сидел за этим столом. Не знала, что человек, которому она несколько дней меняла повязки, способен одним движением уничтожить всю ее деревню.

Для неё я был просто странным раненым гостем.

Наверное, так даже лучше.

– Перед тем, как я уйду – можно спросить ваше имя?

Она на секунду замялась, после чего улыбнулась.

– Давайте я просто останусь красивой незнакомкой. Мое имя – не имеет значения. – улыбнулась она.

Ее ответ показался мне слегка странным, но я все-таки принял это. За прошедшие годы уже привык, что все вокруг меня имеют свои странности.

Правда, все эти странные люди – бессмертные культиваторы…

Потом ведь не окажется, что она – легендарный супер-мега сильный культиватор, который может всю страну уничтожить одним движением, и живет здесь после смерти не менее легендарного культиватора-мужа сто тысяч лет назад?

Конечно, не окажется…

Правда ведь?

– Вы тоже берегите себя, – сказал я. – И Мэй Лин.

Девочка тут же подняла голову.

Я присел перед ней, чтобы наши глаза оказались примерно на одном уровне.

– Слушайся маму.

Мэй Лин серьёзно кивнула.

– Хорошо.

– И не открывай дверь незнакомцам.

Она снова кивнула.

Я посмотрел на женщину.

– Особенно если они выглядят так, будто очень вежливые.

Женщина улыбнулась.

– А вы?

– Я исключение.

Она тихо рассмеялась.

Мэй Лин тоже улыбнулась.

Я выпрямился и ещё раз оглядел небольшую харчевню.

– Спасибо за всё, – сказал я.

Женщина покачала головой.

– Не стоит.

Стоит.

Но спорить я не стал.

Я сложил руки перед собой.

– Тогда прощайте.

– Скорее уж, до встречи.

Мэй Лин вдруг шагнула вперёд.

– Господин бессмертный.

Я остановился.

– Да?

Она некоторое время собиралась с духом.

– Вы правда бессмертный?

Я посмотрел на её мать.

Та едва заметно улыбалась.

Я снова перевёл взгляд на девочку.

– Пока нет.

Мэй Лин задумалась.

– Тогда станете?

– Обязательно.

Её лицо просветлело, словно ответ оказался именно тем, который она хотела услышать.

Я вышел.

Дверь закрылась за моей спиной.

Несколько мгновений я просто стоял на улице.

Город жил своей обычной жизнью.

Кто-то торговался у лавки напротив. По дороге проехала телега, скрипя колесом. Из соседнего дома доносился детский плач. Где-то дальше лаяла собака.

Ничего не изменилось.

Ещё несколько часов назад этот город был просто точкой на карте, которую я собирался оставить после выполнения одного неприятного дела. Теперь я знал, что здесь живут люди, которых я лично не знал и, скорее всего, больше никогда не увижу.

И именно поэтому мне хотелось, чтобы они продолжили жить.

– «Ты спас их, но надолго ли?»

Голос Чжоу Дэ появился в сознании неожиданно.

Я пошёл по улице, и не стал отвечать сразу.

За спиной осталась небольшая харчевня. Женщина, наверное, уже возвращалась к работе. Мэй Лин наверняка снова сидела за столом и рисовала угольком на старой дощечке.

Я посмотрел вперёд.

– Не знаю.

– «Вот именно».

В голосе Чжоу Дэ не было насмешки. Он действительно спрашивал.

– Еретики не смогут бесчинствовать здесь вечно.

– «Почему ты в этом уверен?»

– Великие секты вмешаются. Не из доброты душевной, а потому что души смертных сделают Еретиков сильнее. А никто не хочет, чтобы враг безнаказанно копил силы, которые он использует против тебя.

– «Так вот как ты видишь праведные секты? Очень похоже на то, что сказал бы еретик».

Я фыркнул.

– Ну, учитывая, что я отчасти Демон – это даже справедливо.

Я ненадолго остановился у перекрёстка.

– «А если не успеют и этот город все-таки уничтожат?» – наконец выдал он.

Я чуть вздохнул.

– Тогда я ошибся.

– «Ты говоришь об этом слишком спокойно».

– Потому что сейчас мне уже ничего не сделать..

Я снова пошёл.

– Если бы я остался, то мог бы защищать этот город ещё несколько дней. Может быть, неделю. А потом появился бы противник сильнее меня, и пришлось бы либо бежать, либо умереть вместе со всеми.

Я помолчал.

– Вместо этого я уничтожил один отряд, который шёл сюда, и заставил их потратить время. Теперь они не знают, сколько сил находится в этом районе. Не знают, кто устроил засаду. Возможно, решат, что поблизости действует полноценный отряд Облачного Меча.

– «И это должно остановить их?»

– Нет.

Я покачал головой.

– Но должно замедлить.

Я поднял взгляд к небу.

Облака медленно расходились после утреннего дождя.

– Мне не нужно было выиграть войну. Нужно было выиграть время.

Чжоу Дэ долго молчал.

– «Для них?»

Я опустил взгляд.

– Для всех.

* * *

Дорога до Облачного Меча занимала несколько дней.

Я не торопился.

После всего произошедшего спешка казалась особенно бессмысленной. Крепость Девяти Драконов больше не существовала как надёжная опора, война уже вышла далеко за пределы прежних границ, а я понятия не имел, в каком состоянии сейчас находилась сама секта. Торопиться навстречу неизвестности только потому, что хотелось поскорее получить ответы, было бы довольно странным способом продемонстрировать приобретённую за последние годы осторожность.

По пути я понял – война чувствовалась даже там, где её не было видно.

На некоторых дорогах стояли заброшенные повозки. В одном месте я заметил свежие следы нескольких десятков людей, двигавшихся в сторону юга. Среди них попадались детские следы. В другом поселении ворота оказались заперты ещё до наступления темноты, хотя солнце только начало склоняться к горизонту.

Люди знали.

Даже если не знали подробностей, понимали главное: что-то изменилось.

Я шёл дальше.

До Облачного Меча оставалось несколько часов.

Я уже начал узнавать местность. Когда-то эти дороги казались мне совершенно обычными. Теперь память возвращала отдельные детали: изгиб реки, каменную гряду, небольшую рощу неподалёку от главного пути.

Секта должна была находиться дальше.

Я ускорился.

Потом замедлился.

Что-то было не так.

Сначала я не смог понять что именно.

Дорога была пустой.

Слишком пустой.

Я остановился и поднял духовное восприятие.

Тишина.

Никаких учеников.

Никаких торговцев.

Никаких случайных культиваторов.

Даже обычных смертных почти не было.

Я нахмурился.

Облачный Меч находился достаточно далеко, чтобы обычные жители не могли знать о моём возвращении. Однако отсутствие людей на главной дороге уже само по себе выглядело странно.

Я всмотрелся вдаль.

Впереди начинались горы. За ними находилась территория секты.

Я сделал ещё несколько шагов, и тогда почувствовал это.

Ци.

Очень слабую рассеянную Ци. Словно огромный массив духовной энергии только что пережил разрушение и теперь постепенно рассыпался в окружающее пространство.

Я остановился.

– Нет.

Сердце ударило сильнее.

Я поднялся в воздух.

Следующий участок пути преодолел уже на максимальной скорости.

Горы выросли перед глазами.

Ещё мгновение – и я увидел территорию Облачного Меча.

И замер.

Внешнего массива не было.

Точнее, он существовал.

Но лишь в виде обломков.

Когда-то невидимая граница, окружавшая территорию секты, была настолько плотной, что даже я, находясь на своей нынешней стадии, чувствовал её присутствие задолго до того, как приближался к главным воротам.

Теперь она напоминала разбитое стекло.

Отдельные линии Ци всё ещё вспыхивали в воздухе, пытаясь восстановить связь между узлами. Некоторые защитные башни стояли, другие были разрушены. На склонах гор виднелись огромные воронки.

Я медленно опустился ниже.

Сначала мозг отказывался принимать увиденное.

Потом начал складывать детали.

Разрушенные здания.

Чёрные полосы дыма.

Обломки защитных формаций.

Кровь.

Слишком много крови.

– «Хао».

Голос Чжоу Дэ изменился – из него исчезла привычная насмешка.

– Я вижу.

Я поднял голову и почувствовал их.

Ауры.

Одна. Вторая. Третья… и четвертая.

Я застыл.

Четыре огромных источника давления находились внутри территории секты.

Не просто мощных.

Настолько мощных, что моё духовное восприятие инстинктивно пыталось отступить от них.

Все четверо были на стадии Зародыша.

Где-то вдалеке раздался взрыв и горный склон содрогнулся. Над территорией секты вспыхнула огромная дуга чёрной Ци, столкнулась с серебристым светом и разлетелась во все стороны.

Ударная волна дошла даже сюда.

Моя одежда затрепетала.

Я смотрел вверх.

Теперь всё стало понятно.

Великие секты страны Джао действительно собирались сражаться. Но у секты Дьявольского Дао был план.

И Облачный Меч оказался один.

Один Предок против четырёх.

Я видел силу стадии Зародыша достаточно, чтобы понимать, насколько абсурдным было такое соотношение.

Один Предок уже способен изменить ход сражения.

Четыре – способны изменить судьбу целой секты.

Но дело было даже не только в них.

Ниже, среди гор, вспыхивали десятки других аур формирования Ядра. Слишком много – более пяти десятков.

Вокруг каждого мастера Облачного Меча находилось несколько противников примерно того же уровня. Где-то бой уже перешёл к разрушенным дворцам, где-то несколько культиваторов сражались прямо над горными вершинами.

Я медленно сжал кулак.

Теперь я понимал, почему массив оказался разрушен.

Не потому, что он был слабым.

Совсем наоборот.

Даже Предку потребовалось бы немало времени, чтобы пробить такую защиту.

Но один Зародыш – это одно. А четверо – совершенно другое.

Они не пытались осторожно взломать массив. Они просто давили на него всей своей силой, пока он не перестал выдерживать.

Где-то внизу снова прогремел взрыв. На этот раз рухнула целая башня.

Я увидел, как несколько фигур вылетели из облака дыма.

Одна из них принадлежала культиватору Облачного Меча.

Две другие – еретикам.

Он даже не успел коснуться земли, как чужая техника настигла его в воздухе.

Вспышка, и аура исчезла.

Я застыл.

Это был не налёт на нашу секту. Нет, Облачный Меч попросту уничтожали. Систематично стирали все с нею связанное. Силой, против которой одна Великая секта просто не могла выставить равный ответ.

Чжоу Дэ ничего не говорил. Впервые за долгое время ему было нечего сказать.

Я тоже молчал.

Потом медленно выдохнул.

– Похоже, с уходом придётся немного подождать.

Вдалеке снова вспыхнуло небо. На этот раз удар был настолько мощным, что даже с расстояния я почувствовал его кожей.

Я поднял взгляд, и увидел, как четыре ауры продолжали бушевать над Облачным Мечом. А навстречу им поднималась единственная аура Предка нашей секты.

Ему не выстоять один против четырех. Это понимал не только я, но и он сам.

– Я наконец разглядел всю картину целиком. – прошептал я.

До этого я воспринимал войну примерно так же, как большинство людей вокруг: Горная Печать обладала чудовищной скрытой силой, праведные секты узнали об этом слишком поздно, а теперь обе стороны столкнулись в большой войне, исход которой зависел от того, кто окажется сильнее.

Но это было только следствием.

Причина лежала глубже.

– Восемь, – тихо произнёс я.

– «Что?»

– Восемь Предков.

Я продолжал смотреть на небо.

– Изначально у Великих сект было восемь Зародышей. У Дьявольского Дао – четыре Предка Горной Печати и Дух Пепла.

Чжоу Дэ ничего не ответил.

– Я тогда ещё подумал, что числа на нашей стороне. И был прав. Только неправильно понял, как именно еретики собираются воевать.

Я медленно сжал пальцы.

– Они не собирались побеждать нас всей своей армией.

Перед глазами снова возникла уничтоженная крепость Потока Реки.

– Они выбили Поток Реки первым ударом. Семь против пяти.

Голос Чжоу Дэ прозвучал уже без привычной насмешки.

– «И теперь хотят убрать ещё одного».

– Да. – я посмотрел на четыре ауры. – Тогда останется шесть против пяти.

Почти равные силы.

На несколько мгновений в голове стало совершенно тихо.

Всё это время я смотрел на происходящее как на войну двух больших лагерей.

А они смотрели иначе. Для них война была последовательностью ударов.

Не нужно уничтожать всех восьмерых. Не нужно сражаться со всеми девятью Великими сектами одновременно.

Достаточно каждый раз собирать свои силы в одну точку и уничтожать одного Предка противника раньше, чем остальные успеют вмешаться.

– «Иронично», – наконец произнёс Чжоу Дэ.

– Что именно?

– «Праведные секты любят говорить об единстве. Но каждая всё равно использует только ту часть силы, которая находится рядом с ней».

Я кивнул.

– Потому что это их территория.

– «Потому что они привыкли считать остальных союзниками, а не частью собственной армии».

Он ненадолго замолчал.

– «Пять пальцев никогда не будут сильнее одного кулака».

Я посмотрел на разрушенные горы.

Фраза была простой. Настолько простой, что от неё становилось неприятно.

Потому что именно это и происходило.

Облачный Меч защищал собственную территорию.

Поток Реки – свою.

Остальные Великие секты собирали силы у своих границ, отправляли небольшие отряды на помощь, присылали отдельных старейшин, обсуждали направления ударов. Но сами Предки оставались отдельно. Как и основные боевые силы.

Каждый палец существовал отдельно.

А Дьявольское Дао с самого начала сжало ладонь. И теперь било ею в одну точку.

– Именно поэтому на Девять Драконов вышел Предок, – сказал я. – Он уничтожил крепость за несколько минут, чтобы основные силы еретиков вошли внутрь.

Чжоу Дэ продолжал молчать.

Теперь я понимал весь смысл того удара. Ведь обычно Зародыши не участвуют в таких местечковых стычках. А тут она положила конец одним ударом.

После этого сотни и тысячи культиваторов могли сделать всё остальное.

А пока остальные Великие секты узнавали о нападении, собирали силы и решали, кого отправить на помощь, еретики уже двигались дальше невероятно мощной армией.

– Секте Облачного Меча не выстоять. – пришел я к самому очевидному итогу.

Я посмотрел на небо.

Ауры Зародышей всё ещё сталкивались над Облачным Мечом.

И впервые с начала войны мне стало по-настоящему страшно.

Не за себя.

За результат.

Если они убьют Предка Облачного Меча, баланс изменится ещё сильнее.

А значит, сейчас здесь нельзя было просто наблюдать.

Я сорвался с места.

Плащ Пустого Следа уже лежал на плечах.

Мир вокруг на мгновение дрогнул, и моё присутствие исчезло из восприятия окружающих.

* * *

Я не стал искать прямую дорогу.

Она была слишком опасной.

Над сектой бушевали пять культиваторов стадии Зародыша, ниже сражались мастера Формирования Ядра, а между ними двигались тысячи практиков более низких стадий.

Всё пространство превратилось в хаос.

Я старался не вступать в бессмысленные бои и все-таки протиснулся внутрь. Мне нужно было на Весенние Травы.

Если Му Цинлань жива, она должна быть там.

Я сам не заметил, как ускорился и плащ дрогнул от движения.

Я пересёк очередной участок разрушенной дороги и наконец увидел знакомый склон.

Пик Весенних Трав.

Когда-то это место казалось мне одним из самых спокойных уголков Облачного Меча.

Теперь сад был разорён. Деревья горели. Каменные дорожки исчезли под обломками. Часть зданий обрушилась.

И над всем этим сражались люди.

Я остановился.

Му Цинлань находилась в воздухе.

Перед ней стоял мужчина в чёрных одеждах – тоже на стадии Формирования Ядра.

Я не знал его.

И не собирался узнавать.

Му Цинлань двигалась быстро. Её меч оставлял в воздухе серебристые следы, каждый из которых заставлял противника отступать на несколько шагов.

Но противник был осторожен. Он не пытался убить её одним ударом, а изучал, проверял и ждал момента.

А ниже происходило нечто гораздо хуже.

Десятки учеников Заложения Основы и Концентрации Ци из секты Дьявольского Дао уже вошли на пик.

Я увидел знакомые места и почти не узнал их.

В саду лежали тела.

У стены кто-то пытался подняться, но один из культиваторов Основы спокойно закончил его жизнь ударом ладони.

Двое учеников Концентрации Ци пытались убежать.

Их догнали.