Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)
– «Я думал, ты не уйдёшь из Облачного Меча по другой причине».
– Какой?
– «Благодарность».
Я отложил свиток.
– Секте?
– «Ты живёшь здесь много лет».
Я задумался всего на несколько мгновений.
– Секте Облачного Меча я ничем не обязан.
Чжоу Дэ не перебил.
– Я обязан людям, – продолжил я. – Му Цинлань прикрыла меня тогда, когда могла просто пройти мимо. Лань Сюэ много раз помогала мне в мелочах. Есть и другие люди, которым я должен услуги, благодарность или хотя бы нормальное человеческое отношение. Если им понадобится помощь, это уже другое дело.
Я провёл пальцем по краю свитка.
– Но сама секта – это организация. Я выполнял её задания, выращивал для неё растения, делал пилюли, участвовал в обменах и рисковал жизнью там, куда меня отправляли. Взамен получал ресурсы, защиту, доступ к знаниям и место для культивации. Нормальный обмен.
– «А наследие?»
– Я не несу наследия Облачного Меча.
По крайней мере, того наследия, которое превращало бы человека в продолжателя пути самой секты. Мои главные техники пришли откуда угодно, только не из её главного хранилища: Скрытое Демоническое Дыхание я купил в лавке, формации достались от Вэй Шаня, душевные искусства собирал по собственному пути, Золотую Основу создал в Мире Меча. Даже наиболее важные вещи, которыми я сейчас обладал, секта не могла назвать своими.
– Если однажды я решу уйти, – сказал я, – Я не украду у Облачного Меча его путь. Поэтому не вижу причины считать себя пожизненной собственностью вывески только потому, что несколько хороших людей находятся внутри неё.
Чжоу Дэ тихо рассмеялся.
– «Вот теперь я начинаю лучше понимать, почему частичка моего сознания оставила Жемчужину именно тебе».
– Потому что я невероятно мудрый?
– «Потому что ты умеешь найти философское объяснение любому поступку, который тебе выгоден».
Я хотел возразить.
Не успел.
У входа в пещеру вспыхнул сигнальный узел.
По защитной формации прошла тонкая волна Ци, а затем внутрь скользнула небольшая нефритовая табличка, отмеченная знаком Главы секты. Такие послания не использовали для приглашения на чай. Я поднялся, поймал табличку и пустил в неё немного энергии.
Текст появился прямо перед глазами.
Приказ был коротким.
Все ученики, отобранные для отправки на передовую, должны немедленно явиться на центральную площадь.
Несколько мгновений я просто смотрел на светящиеся иероглифы, после чего убрал табличку в пространственный мешочек.
– Ну вот, – пробормотал я. – Даже подумать спокойно не дали.
Я накинул обычный плащ, проверил оружие и несколько наиболее важных печатей. Ши Юэ выпустил из Мира Жемчужины и позволил ему привычно спрятаться под одеждой, а Ли Си оставил внутри. Он мне понадобится, если внезапно придется провести Слияние. Поэтому я отправлю его куда-нибудь только в крайнем случае.
Когда я открыл каменную дверь пещеры, снаружи уже двигались люди. По дороге вниз шли ученики с соседних террас, некоторые молчали, другие негромко переговаривались, но прежней расслабленности в их голосах не осталось. Кто-то нёс оружие открыто, кто-то проверял пространственные мешочки прямо на ходу, а несколько человек выглядели так, будто до последней минуты надеялись получить другое назначение.
Я прекрасно их понимал.
Влившись в общий поток, я направился к центральной площади.
Война, которая ещё месяц назад существовала главным образом в разговорах старейшин и чужих планах, наконец добралась и до меня.
* * *
Глава 92
* * *
Пошла вторая неделя пути.
Поначалу мне казалось, что самое неприятное в войне – это необходимость в ней участвовать. Оказалось, до самой войны ещё нужно добраться, а Великие секты, видимо, считали полезным заранее проверить терпение будущих участников долгим путешествием на корабле.
Первые несколько дней большинство учеников держались настороженно. Проверяли оружие, обсуждали уничтожение Потока Реки, строили предположения о силах Секты Дьявольского Дао и всякий раз внимательно смотрели на горизонт, стоило в облаках появиться чему-нибудь тёмному. Потом человеческая природа взяла своё. Даже мысль о возможной смерти приедается, если ничего не происходит достаточно долго. Ученики начали медитировать прямо на палубе, спорить, играть в какие-то местные настольные игры и жаловаться на еду.
Я предпочитал проводить большую часть времени у борта.
Не потому, что особенно любил смотреть на облака. Просто там было легче видеть людей.
Ло Жэня я заметил ещё в первый день. Удивляться его присутствию не пришлось: в отличие от меня, Охотник на Еретиков вызвался добровольцем. Кажется, если бы глава секты попытался оставить его в резерве, Ло Жэнь воспринял бы это как личное оскорбление и всё равно нашёл способ оказаться там, где еретиков можно было убивать официально.
Сейчас он находился ближе к носовой части корабля и, как обычно, выглядел человеком, которому совершенно не требовалось придумывать себе занятие. Он сидел в медитации с мечом на коленях, и даже проходившие рядом ученики старались не шуметь.
Чу Янь тоже оказался на корабле.
Его я увидел значительно позже. Точнее, сначала увидел не его самого, а широкую улыбку, с которой он двигался ко мне через палубу. Мы уже давно не разговаривали нормально, поэтому я даже поднял руку в приветствии.
Чу Янь почти дошёл.
Потом его взгляд переместился куда-то за моё плечо.
Он остановился.
Посмотрел на меня.
Снова туда.
После чего очень медленно поднял большой палец, улыбнулся ещё шире, развернулся и пошёл обратно.
– Что за…
Я проследил за его взглядом.
И увидел Лань Сюэ.
Она стояла возле боковых перил немного дальше по палубе. Ветер двигал края светлой одежды и несколько выбившихся прядей тёмных волос, однако сама девушка оставалась почти неподвижной, глядя куда-то вниз, на проплывавшие под кораблём земли.
Теперь поведение Чу Яня стало понятнее.
И одновременно ещё менее достойным уважения.
Лань Сюэ тоже отправилась добровольно. Это я узнал несколько дней назад и почему-то совсем не удивился. Му Цинлань могла сколько угодно выглядеть женщиной, которая предпочитает растения людям, но первая личная ученица у неё выросла явно не той, кто будет сидеть в безопасном месте, когда остальные отправляются воевать.
Я задержал взгляд на Лань Сюэ дольше, чем собирался.
Странное ощущение.
Когда-то мне казалось, что они с Лань Юэ похожи настолько сильно, что я всерьёз подозревал их в какой-нибудь сложной технике разделения тела. Потом выяснилось, что сходство было ложью совсем другого рода.
И теперь, когда я смотрел на Лань Сюэ, она казалась мне ещё меньше похожей на ту женщину.
Дело даже не во внешности.
Лань Сюэ держалась иначе. Спокойнее. Строже. В ней всегда существовала какая-то внутренняя собранность, словно каждое движение уже прошло проверку прежде, чем тело позволило себе его совершить. У другой эмоции гораздо чаще доходили до лица, голос был живее, а в глазах появлялись вещи, которые Лань Сюэ предпочитала оставлять глубоко внутри.
Я мысленно произнёс привычное имя и тут же поморщился.
Лань Юэ.
Нет.
Хватит.
Это имя тоже было ложью. Возможно, не самой важной, но всё же ложью. Настоящего имени она мне так и не сказала, а продолжать называть её именем человека, которого никогда не существовало, почему-то больше не хотелось.
Пусть будет чужестранка.
Она пришла из другого мира. Это единственное описание, в истинности которого я хотя бы был уверен.
Я покачал головой, прогоняя ненужные мысли, и направился к Лань Сюэ.
Она заметила меня раньше, чем я успел подойти. Повернула голову и слегка приподняла брови, будто ожидая приветствия.
Я уже сложил руки.
И в этот момент корабль содрогнулся.
Удар оказался настолько сильным, что доски под ногами прогнулись, защитный купол над палубой вспыхнул голубым светом, а несколько учеников, не успевших закрепиться Ци, едва не упали.
Почти сразу последовал второй толчок.
– Нападение!
Крик донёсся с носовой части.
Я застыл.
Не из страха.
Из сомнения.
Где-то внутри возникло настолько сильное чувство дежавю, что первой моей реакцией было вовсе не искать врага. Я обвёл палубу взглядом в поисках человека с флягой в руках.
Лань Сюэ посмотрела на меня.
– Что ты ищешь?
– Пьяного старейшину.
Она несколько мгновений молчала.
– Юй Жун с нами нет.
Это я и так понимал. Но заставить себя в это поверить не мог.
В прошлый раз корабль тоже начал трястись, кто-то тоже закричал о нападении, а потом выяснилось, что великая старейшина просто настолько напилась, что потеряла контроль над управляющей формацией.
К сожалению, сейчас Юй Жун действительно находилась очень далеко.
А значит, оставался худший вариант.
На нас и правда напали.
Защитный массив снова вспыхнул, и на этот раз я уже увидел причину. Из облаков с двух сторон поднимались десятки фигур в чёрной одежде. Кто-то стоял на летающих мечах, кто-то двигался на небольших артефактах, ещё несколько человек вообще удерживались в воздухе за счёт собственных техник.
Над кораблём мгновенно прокатились чужие ауры.
Я быстро сосчитал сильнейших.
Десять культиваторов Заложения Основы.
Ни один не достиг предела стадии, но даже так этого хватало, чтобы перестать относиться к происходящему как к обычному нападению разбойников. За ними двигалась примерно сотня культиваторов Концентрации Ци, причём большая часть находилась на поздних уровнях.
Секта Дьявольского Дао.
Ну конечно.
Война решила не ждать, пока мы доберёмся до передовой.
По палубе прокатилось движение. Основные Ученики одновременно выпустили ауры Заложения Основы, внутренние ученики отступили ближе к защитным узлам корабля, мечи покинули ножны. Несколько человек бросились к бортам, готовясь поддерживать формацию.
Я тоже понимал, что бой неизбежен.
И тут Лан Сюэ бросилась вперед.
Ещё мгновение назад она стояла рядом, а затем светлая фигура пересекла защитный барьер и врезалась прямо в группу еретиков на пике Концентрации Ци.
Я даже не успел понять, что именно она сделала.
Холод распространился по воздуху широкой дугой. Пространство вокруг нескольких десятков учеников побелело, их защитная Ци вспыхнула одновременно, а в следующий миг сила Лань Сюэ словно огромной волной прошла сквозь строй.
Людей раскидало во все стороны.
Один потерял меч.
Другой врезался в защитный купол корабля.
Третий попытался удержаться в воздухе, но вокруг его ноги мгновенно образовался лёд, и он рухнул вниз прежде, чем успел разбить его.
Я невольно проследил за Лань Сюэ взглядом.
Вот же…
Я видел её силу раньше. Даже использовал её как пример, когда пытался оценить мощь других культиваторов стадии Заложения Основы. Но одно дело – чувствовать чужую ауру или видеть короткую технику. Совсем другое – наблюдать, как человек в одиночку врывается в группу лучших учеников секты Дьявольского Дао.
– Впечатляет, – пробормотал я.
Несколько еретиков тоже заметили, что впечатляет меня происходящее куда сильнее, чем они сами.
Видимо, решили исправить.
Трое учеников поздней Концентрации Ци резко изменили направление и понеслись ко мне. Ещё один зашёл сбоку, скрываясь за первым. Они явно увидели одежду Основного Ученика и решили, что отвлёкшийся противник на ранней стадии Заложения Основы – слишком хорошая цель, чтобы её упускать.
Правильное решение.
Если бы я действительно отвлёкся.
Первый еретик оказался примерно в десяти шагах, когда один из неприметных листков бумаги, до этого лениво круживших в воздухе возле борта, коснулся его защитной Ци.
Он успел опустить взгляд.
Взрыв прогремел так близко, что защитный купол корабля покрылся рябью. Первый лист активировал второй, затем третий, и через мгновение небольшое пространство передо мной превратилось в сплошную волну огня, ударной силы и разлетающейся Ци.
Четыре нападающих начали падать, словно марионетки с обрезанными нитями.
Ши Юэ осторожно скользнул в тень. У него была другая задача.
Я усмехнулся.
Бумажные печати продолжали кружить вокруг меня. Я выпустил их ещё после первого удара по кораблю, позволив тонким листам разойтись по воздуху под действием слабого потока Ци. На фоне десятков техник, вспышек защитной формации и всеобщей суматохи никто не обратил внимания на обычную бумагу.
И зря.
– Я могу отвлечься, – сказал я тихо. – Но никогда не расслабляюсь настолько, чтобы меня можно было взять врасплох.
Говорить больше времени не было.
Бой уже охватил весь корабль.
Ло Жэнь, разумеется, находился там, где противников было больше всего. Его меч двигался почти без лишних жестов, и каждый удар заставлял кого-то отступать. Рядом с ним сражалась Ли Жувань.
Я задержал на ней взгляд.
Она тоже достигла Заложения Основы.
Вот этого я не ожидал.
Не потому, что считал её неспособной к прорыву. Ли Жувань всегда имела хорошую культивацию, сильную поддержку и достаточно ресурсов, чтобы большая часть обычных учеников могла только завистливо вздыхать. Просто с нашей последней нормальной встречи прошло не так уж много времени по меркам культиваторов, и теперь её аура совершенно однозначно принадлежала ранней ступени Заложения Основы.
Они с Ло Жэнем действовали удивительно слаженно.
Два противника Основы попытались разделить их, но Ло Жэнь сразу сместился так, чтобы перекрыть первого, а Ли Жувань ударила второго длинным серебристым артефактом, похожим на тонкую ленту. Тот разворачивался в воздухе, менял направление почти без потери скорости и несколько раз спасал её в моменты, когда собственная реакция не успевала за движением противника.
В ходе их недолгой стычки я понял, что именно меня беспокоило.
Уровень её культивации и реальная боевая сила не совпадали.
Разница была не катастрофической. Ли Жувань всё ещё оставалась культиватором Основы и без труда уничтожила бы подавляющее большинство учеников Концентрации Ци. Но против равного противника она слишком часто уступала в скорости циркуляции энергии, поздно перестраивала технику и использовала заметно больше Ци там, где Ло Жэнь обходился коротким движением.
Артефакт скрывал проблему.
Причём скрывал хорошо.
Я вспомнил её прежнюю культивацию, доступные ей ресурсы, бесконечные пилюли, которыми богатые ученики великих сект могли забить целую комнату, и постепенно понял.
Искусственный культиватор.
Не в буквальном смысле, конечно.
Она не была создана формацией или выращена в котле. Просто её уровень поднимался быстрее, чем успевал меняться сам человек.
Пилюли являлись замечательной вещью. Я сам ел их в таких количествах, что осуждать кого-либо за любовь к алхимии было бы особенно наглым лицемерием. Они ускоряли восстановление, помогали накапливать Ци, укрепляли меридианы и иногда позволяли преодолеть барьер, на который без поддержки потребовались бы годы.
Но она не могла заменить усилий, опыта и адаптации тела. И если полагаться только на пилюли – ничего хорошего из этого не выйдет.
Стадия была настоящей.
Сила – немного нет.
Ли Жувань компенсировала разницу дорогим артефактом и помощью Ло Жэня, поэтому их пара всё равно теснила двух противников.
Для войны этого вполне хватало.
Я отвлёкся на них, наверное, на один вдох.
И сразу вернулся к своему окружению.
Лань Сюэ уже больше не сражалась с учениками Концентрации Ци.
Двое культиваторов Основы зажали её с разных сторон.
Первый атаковал длинным чёрным копьём, вокруг которого вращались полосы тёмной Ци. Второй держался чуть дальше и раз за разом посылал в её сторону узкие режущие лучи, не позволяя свободно сменить позицию. Они действовали разумно: один давил вблизи, другой ограничивал пространство издалека.
Я рванул к ним.
Тот, что находился дальше, почувствовал меня первым и начал разворачиваться.
Поздно.
Стрела Души ударила без обычной вспышки Ци.
Он дёрнулся так, будто ему внезапно вонзили иглу прямо в мозг. Защитный артефакт на груди тут же вспыхнул, затем ещё один, и вокруг головы возник полупрозрачный тёмный слой.
Я отправил вторую Стрелу.
Потом третью.
Противник выругался и окончательно перешёл в оборону. Он всё ещё мог блокировать атаки, но теперь ему приходилось удерживать защиту души, а значит, давление на Лань Сюэ исчезло.
Этого ей хватило.
Я увидел лишь конец её движения.
Чёрное копьё первого культиватора оказалось покрыто льдом до самой рукояти. Следующее мгновение холод прошёл дальше, по его защитной Ци, а Лань Сюэ шагнула внутрь дистанции и ударила ладонью.
Никакого огромного взрыва.
Противника просто отбросило на несколько десятков шагов.
На половине полёта лёд вокруг него лопнул, и человек рухнул вниз.
Я даже не стал проверять, жив ли он.
Мой противник наконец остановил Стрелы Душ и попытался отступить.
И это была его ошибка.
– Поздно.
Десятки печатей, которые я успел разбросать по воздуху во время атаки, одновременно вспыхнули.
Он увидел их.
На этот раз даже понял, что происходит.
Но понимание оказалось последним, что ему помогло.
Взрывная волна поглотила человека полностью. Огненный шар раскрылся над кораблём, ударил по защитной формации и на несколько мгновений осветил облака вокруг.
Когда пламя рассеялось, противник уже падал.
Я приземлился обратно на палубу рядом с Лань Сюэ.
Она посмотрела на меня. Потом на остатки горящих печатей в воздухе.
Лань Сюэ только кивнула. Я ответил тем же.
И снова бросилась в бой.
По всему полю боя ситуация начала меняться.
Первое нападение провалилось.
Еретики рассчитывали застать корабль врасплох, быстро уничтожить нескольких Основных Учеников и сломать защиту, пока остальные не успели организоваться. Вместо этого Лань Сюэ одной атакой уничтожила строй сильнейших учеников Концентрации Ци, Ло Жэнь с Ли Жувань связали двух практиков Основы, а остальные Основные Ученики Облачного Меча тоже успели втянуться в бой.
Из десяти сильнейших нападавших несколько уже были ранены.
Один погиб.
Ещё один исчез где-то внизу.
Лидер первой группы оглядел происходящее и резко крикнул приказ.
Чёрные фигуры начали отходить.
– Не дать им уйти! – рявкнул Ло Жэнь.
Он первым бросился вперёд.
Я увидел это и едва не выругался.
– Ло Жэнь!
Он не остановился.
Пришлось усилить голос Ци.
– Вернись! Это может быть ловушка!
Теперь услышал.
Ло Жэнь завис за пределами защитного купола и обернулся. По выражению лица было видно, насколько сильно ему не понравилась сама идея позволить еретикам уйти.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.
Потом Ли Жувань тоже крикнула его имя.
Это, кажется, подействовало лучше.
Ло Жэнь раздражённо развернулся и вернулся к кораблю.
Он приземлился неподалёку от меня.
И правильно.
Потому что меньше чем через три минуты облака впереди потемнели.
Сначала показались отдельные фигуры.
Потом ещё.
Затем целая группа.
И теперь стало понятно – это был лишь отвлекающий маневр. И вот теперь становилось действительно плохо.
Свежие культиваторы двигались к кораблю широким строем. Ученики Концентрации Ци шли позади, однако их я почти не считал. Всё внимание ушло на тех, чья энергия уже начала давить на воздух.
Девятнадцать культиваторов Заложения Основы.
И это без тех, кто только что отступил и теперь разворачивался, чтобы присоединиться к новой группе.
Двое из девятнадцати находились на пределе стадии.
Я медленно выдохнул.
Если бы Ло Жэнь погнался за первой группой, сейчас он встретил бы всё это примерно посередине пути, в одиночку или с несколькими такими же энтузиастами.
Он тоже понял, как близок был к смерти. Посмотрел на меня, и тихо вздохнул.
Ло Жэнь ничего не сказал, но я почувствовал благодарность. По его лицу было видно, что вывод он сделал сам.
Вокруг корабля снова начали собираться ученики Облачного Меча. После первого боя многие были ранены. Защитная формация потеряла часть мощности, несколько основных узлов мерцали нестабильно, а у некоторых учеников Концентрации Ци едва оставалось достаточно сил, чтобы удерживать оружие.
Противник, наоборот, получил подкрепление.
Очень большое подкрепление.
Я быстро оценил расстояние.
Потом наших Основных Учеников.
Потом двух культиваторов на пределе Основы впереди вражеского строя.
Если они сейчас навалятся всей массой, будет плохо.
Очень плохо.
И судя по лицам людей вокруг, эту простую математику понял не только я.
Вот это уже было опаснее самих врагов.
Страх редко начинает бой с бегства. Сначала человек чуть хуже держит меч. Потом осторожнее атакует, раньше отступает, больше смотрит по сторонам. Один видит сомнение другого. Второй замечает третьего. Через несколько минут группа, которая ещё могла сражаться, уже уверена, что проиграла.
Враг это тоже видел.
Девятнадцать практиков Основы не торопились.
Они приближались медленно – как люди, которые знают, что численность работает на них.
Я посмотрел на их строй.
Потом на собственных товарищей.
И понял, что у меня нет выбора.
– Не дайте им уйти! – закричал я.
Несколько человек рядом повернулись ко мне с таким выражением, будто решили, что я окончательно сошёл с ума.
Враг тоже услышал мои слова.
Вот это было главным.
Я поднялся выше над палубой и снова усилил голос Ци так, чтобы он разошёлся далеко за пределы корабля.
– Задержите их ещё немного! Старейшина уже в пути! Как только мастер Формирования Ядра прибудет сюда, ни один из них не сможет сбежать живым!
На палубе наступило очень короткое молчание.
Потом всё изменилось.
Ученики Облачного Меча услышали не то, что врагов почти вдвое больше.
Они услышали, что нужно просто продержаться, и девятнадцать противников Заложения Основы обязательно падут. И их даже не придется нам убивать.
Совсем другое дело.
Человек, который секунду назад думал, хватит ли ему сил пережить весь бой, теперь должен был пережить только несколько минут.
Мечи поднялись выше.
Ауры стали сильнее.
Кто-то возле носа корабля даже рассмеялся.
– Тогда задержим этих ублюдков!
– Не позволяйте им разбежаться!
Вот именно.
Я намеренно ни разу не сказал, что помощь нужна нам.
Напротив.
Я говорил так, будто результат боя уже определён. Наш мастер Формирования Ядра прибудет, враги будут уничтожены, а единственный вопрос заключается в том, сколько из них успеет сбежать до его появления.
И еретики услышали ровно те же слова.
Я внимательно наблюдал за ними.
Первый эффект появился почти сразу.
Один из культиваторов Основы оглянулся назад – совсем ненадолго, но это лишь свидетельствовало, что я прав.
Потом ещё один посмотрел в сторону облаков.
Человек на пределе стадии, стоявший в центре, что-то резко сказал остальным. Я не разобрал слов, но строй перестал приближаться так уверенно.
Конечно.
Они не знали, есть ли рядом мастер Формирования Ядра.
Мы двигались на передовую.
Великая секта могла сопровождать группы скрытно.
Старейшина мог находиться на другом корабле.
Мог преследовать первый отряд.
Мог получить сигнал бедствия.
Существовало слишком много вариантов.
А главное – проверить мою ложь до боя было невозможно.
Я поднял руку.
– Братья! Сёстры! Помогите мне с формацией!
Несколько учеников посмотрели на меня.
Я позволил себе улыбнуться.
– Мы построим запирающий массив. Закроем пространство вокруг них. Старейшина почти здесь – не позволим этим тварям разбежаться до его прихода!
Вот теперь я увидел настоящий страх.
Не у наших.
У еретиков.
Я достал несколько формационных пластин, которые вообще предназначались для другого массива.
Неважно.
Противник этого не знал.
– Камни Духа сюда! – крикнул я, указывая на три точки палубы. – Ещё две опоры к корме! Быстрее, нам нужно всего несколько вдохов!
Мои товарищи немедленно начали двигаться.
Кто-то принёс камни.
Кто-то установил пластину.
Один Основной Ученик подлетел ко мне и спросил, куда вливать Ци.
Я указал первое место, которое выглядело достаточно убедительно.
Теперь для врага все стало выглядеть еще хуже.
Мин Хао, который уже был известен как человек, способный пользоваться формациями, совершенно спокойно собирал массив прямо посреди боя. Ученики Облачного Меча не готовились бежать. Они, наоборот, пытались запереть противника.
Зачем?
Потому что мастер Формирования Ядра почти здесь.
Логика была простой.
– Быстрее! – снова крикнул я. – Старейшина будет здесь с минуты на минуту!
Человек на пределе Заложения Основы резко повернул голову, крикнул что-то, и чёрный строй остановился.
Несколько мгновений никто не двигался.
Потом один из еретиков начал отступать. Второй последовал за ним.
И всё рассыпалось.
Лидер ещё пытался что-то приказать, но теперь проблема была уже не в приказах. Как только первый культиватор поверил, что впереди его ждёт мастер Формирования Ядра, остальные получили подтверждение собственной тревоге.
Отступление началось почти одновременно.
– Они бегут!
Кто-то на нашем корабле закричал от злости и досады.
– Трусы!
– Вернитесь!
– Разве вы не пришли нас убивать⁈
Я даже услышал несколько особенно оскорбительных предложений относительно того, куда именно еретикам следовало засунуть собственную гордость.
Они не ответили.
Очень разумно.
Люди, которые считают, что через несколько мгновений появится мастер Формирования Ядра, обычно не задерживаются ради защиты репутации перед учениками.
Чёрные фигуры быстро исчезали в облаках.
На этот раз Ло Жэнь остался на месте.
Хороший мальчик.
Я не позволил себе расслабиться сразу. Ещё несколько минут мы держали оружие наготове, духовным восприятием проверяли окрестности и ждали, не появится ли третья волна.
Ничего.
Облака снова стали просто облаками.
Защитный массив корабля постепенно стабилизировался.
И только тогда по палубе прошёл настоящий выдох облегчения.
Мы выжили.
Врагов было значительно больше. Особенно во второй группе. Если бы они действительно пошли в атаку вместе с выжившими из первого отряда, бой мог закончиться совсем иначе.
Но не пошли.
Кто-то начал помогать раненым. Другие проверяли повреждения корабля. Несколько учеников уже обсуждали нападение так возбуждённо, будто всё закончилось несколько лет назад, а не только что.
Я присел возле одной из формационных пластин и спокойно убрал её обратно в мешочек.
Никакого запирающего массива здесь, разумеется, не было.
Из разложенных мною частей в лучшем случае получилась бы очень дорогая и совершенно бесполезная геометрическая фигура.
Рядом остановился Чу Янь.
Он посмотрел на меня. Потом на формационные пластины. Затем в ту сторону, куда исчезли еретики.
На лице постепенно появилось подозрение.
Я сделал вид, что не заметил.
Однако вопрос прозвучал не от него: один из внутренних учеников неподалёку оглядел небо и нахмурился.
– Брат Мин?
– Мм?
– А где старейшина?
Несколько разговоров вокруг стихли.
Я поднял голову.
– Какой старейшина?
Человек растерялся.
– Мастер Формирования Ядра. Ты ведь сказал, что он уже почти здесь.
Теперь замолчали почти все, кто находился достаточно близко.
Я посмотрел на их лица.
И рассмеялся.
– Никакого старейшины нет.
Тишина стала почти осязаемой.
Кто-то моргнул.
Кто-то, кажется, решил, что ослышался.
– Нет?.. – переспросил тот же ученик.
– Конечно нет.
– Но ты же…
– Их было слишком много, – объяснил я, всё ещё улыбаясь. – Если бы они атаковали всей группой, у нас оставалось мало шансов. Значит, нужно было сделать так, чтобы они сами решили не атаковать.
В этот момент все посмотрели на меня странно. С одной стороны – они понимали, что я прав. Но с другой, гордость не позволяла признать, что такие грязные методы сохранили их жизни.
– Какой трус.
– Если бы мы сразились, то победили бы!
– Такое поведение совсем не достойно Основного Ученика Великой секты…
Я слушал их упреки и улыбался. Ничего не говоря, я направился в свою комнату.
И только проходя рядом с Лань Сюэ я услышал тихий голос:
– Хорошо справился. Спасибо, что спас нас.
Я слегка улыбнулся и пошел дальше, ничего не ответив.
Глава 93
* * *
Гора Девяти Драконов показалась на горизонте спустя ещё неделю пути.
К тому времени нападение на корабль уже успело превратиться из недавней угрозы в историю, которую ученики пересказывали друг другу с возрастающим количеством подробностей. В некоторых версиях еретиков было едва ли не вдвое больше, чем на самом деле. В других мастер Формирования Ядра действительно находился где-то поблизости, просто решил не появляться, потому что Праведный Демон самостоятельно обратил врагов в бегство.
Сам полёт после нападения прошёл спокойно. Больше никто не пытался сбить нас с неба, никакие подозрительные фигуры не появлялись среди облаков, и постепенно даже самые настороженные ученики снова начали считать дорогу безопасной. Теперь это казалось особенно ироничным, потому что именно представление о безопасности маршрута и было причиной того хаоса, который едва не погубил нас неделю назад.
Нас отправили из Облачного Меча не как отдельный боевой отряд.
Мы были лишь группой учеников, которую перевозили к месту сбора.
Никакого назначенного командира на корабле не оказалось. Никто заранее не распределял Основных Учеников по десяткам, не закреплял за ними культиваторов Концентрации Ци и не объяснял, кто принимает командование в случае нападения. Единственным очевидным правилом было старое и понятное каждому: ученики Концентрации Ци должны слушаться практиков Заложения Основы.
На обычном задании этого, возможно, хватило бы.
Когда же несколько десятков людей одновременно обнаруживают вокруг корабля сотню врагов и десять культиваторов Основы, выясняется, что десять разных людей, имеющих право командовать, – почти то же самое, что ни одного.
Впрочем, старейшин секты тоже можно было понять. Гора Девяти Драконов находилась на территории, которую много поколений считали надёжно защищённой. Крепость принадлежала клану Сяо – одному из старейших союзников Облачного Меча. Именно там собирались новые силы перед отправкой дальше: ученики должны были получить командиров, разбиться на полноценные боевые группы, узнать направление фронта и только после этого действительно превратиться из толпы культиваторов в армию.
До Девяти Драконов мы вроде бы просто ехали.
Недавняя засада показала, насколько быстро слова «вроде бы» становятся причиной похорон.
Я стоял у носа корабля и смотрел, как вдали постепенно проступает огромная гора.
Первое впечатление оказалось странным.
Я много слышал о Девяти Драконах ещё в секте. По словам одних учеников, крепость тысячи лет прикрывала важнейший участок владений Облачного Меча. По словам других, клан Сяо столько поколений жил на этой земле, что часть укреплений появилась раньше некоторых городов. Кто-то рассказывал о девяти горных хребтах, сходящихся к центральной вершине, кто-то – о защитной формации, которую нескольким мастерам Формирования Ядра пришлось бы ломать совместно.
В общем, я ожидал увидеть что-нибудь величественное.
Мрачные стены на склонах.
Башни над облаками.
Гигантские ворота.
Хотя бы очень много людей, уверенно смотрящих на врагов сверху вниз.
Вместо этого я увидел разрушенную стену.
Сначала решил, что ошибся.
