Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Прибывшие следом Монстры рассредоточились по окраинам поселения. Разумно. Они собирались перекрыть возможные пути отхода.

Цинь Яо опустилась на землю возле того самого дома.

– Выходи сам, – сказала она. – Или я начну разрушать всё подряд.

Я улыбнулся.

Вот на это я и рассчитывал.

Внутри дома осталась тень, которую Ши Юэ позволил ей заметить. Совсем немного. Достаточно, чтобы человек, уверенный в своей силе, решил, что поймал добычу.

Генерал остановилась и оскалилась.

– Нашла.

Духовная энергия взревела и вырвалась вперед.

Грохот прокатился по пустым улицам. Стены разорвало на куски, камень взметнулся облаком, остатки крыши вспыхнули ещё в воздухе. Пыль накрыла ближайшие развалины.

Дом исчез, будто его никогда и не существовало.

Генерал стояла перед результатом своей атаки и несколько секунд ждала. Вероятно, хотела увидеть тело.

Но не увидела.

Зато один из её подчинённых уже шёл по узкому проходу между домами.

Один.

Я дождался, когда разрушенная стена закроет его от остальных.

Тень возле ног Монстра шевельнулась.

Ши Юэ возник бесшумно.

Существо не успело даже повернуть голову. Чёрная поверхность разошлась под ним, будто вода, и Монстр провалился вниз. Через мгновение улица снова была пуста.

Никакого крика.

Я переместился дальше.

Мир Теней давал мне преимущество, которого Цинь Яо пока не понимала.

Ши Юэ мог открывать проходы почти из любой достаточно плотной тени, а разрушенное поселение состояло из них. Обломки стен, провалившиеся крыши, узкие проходы – каждый участок превращался в дверь.

Мне не требовалось побеждать её людей в бою.

Достаточно было отправлять их туда, где бой продолжит кто-нибудь другой.

В Мире Теней хватало существ, встречи с которыми я сам предпочитал избегать любыми способами. Оказавшись там без проводника, подчинённые Цинь Яо становились чужаками в месте, где почти всё живое воспринимало чужаков как пищу.

Второй Монстр исчез через несколько минут.

На этот раз Генерал заметила, что их стало меньше.

– Где Байлин?

Никто не ответил.

Один из подчинённых оглянулся.

– Генерал, он только что был…

Его голос затих, когда из другого конца поселения донёсся короткий крик.

Цинь Яо резко повернулась, но там никого не было – я уже находился в другой тени.

– Проверить дома! По двое!

Хорошая попытка.

Только теперь я уже знал, как они двигаются.

Цинь Яо отправилась вперёд сама. Пламя на её ладони разгорелось ярче.

Она одним ударом снесла ближайшую постройку.

Пусто.

Следующая атака разбила соседний дом.

Тоже пусто.

Пока Генерал методично превращала руины в ещё большие руины, Ши Юэ увёл еще одного Монстра.

На следующем они начали понимать, что происходит что-то неправильное.

Это было видно по движениям. Подчинённые Цинь Яо перестали расходиться далеко, чаще оглядывались и держались ближе к открытому пространству.

Мне пришлось стать осторожнее.

Я перемещался вместе с Ши Юэ от одной тени к другой, каждый раз выбирая новый угол. Несколько раз Генерал проходила от меня настолько близко, что я слышал шорох ткани её одежды.

Стоило ей почувствовать меня – всё закончилось бы. Пришлось бы драться сразу со всеми.

Поэтому я ждал.

Цинь Яо продолжала искать.

С каждым пустым домом её движения становились резче.

– Он здесь! – рявкнула она. – Я чувствовала его ауру!

Плохо. Похоже, эффект тумана начинает пропадать, и совсем скоро наше духовное восприятие будет работать в полную силу.

Один из Монстров ответил что-то, чего я не разобрал.

Генерал повернулась к нему.

– Тогда найди!

Раздражение постепенно разрушало её первоначальную осторожность.

И это было мне на руку.

Еще один исчез, когда решил проверить переулок за рухнувшим зданием.

Восьмого Ши Юэ забрал прямо из-под стены, пока тот смотрел в противоположную сторону.

На девятом остальные закричали.

Цинь Яо мгновенно оказалась там, но увидела только колышущуюся пыль.

– Что случилось?

– Он… – один из Монстров растерянно смотрел на пустое место. – Он был здесь.

– Куда ушёл?

– Никуда.

Лицо Цинь Яо медленно изменилось.

– Что значит «никуда»?

Монстр сглотнул.

– Исчез.

Я сидел в тени разрушенного дома неподалёку и едва удержался от улыбки.

Теперь она начала понимать.

Только пока не знала, что именно.

Духовное восприятие Генерала разошлось по поселению. Я почувствовал его как невидимую волну, прошедшую через камень, песок и остатки построек.

Цинь Яо искала меня.

Я прижал ладонь к земле.

Ши Юэ полностью скрыл наше присутствие в Мире Теней.

Волна прошла дальше.

Цинь Яо нахмурилась. Похоже, её терпение закончилось.

Пламя вспыхнуло вокруг тела.

– Выходи!

Голос ударил по поселению.

Ответом стала тишина.

Генерал подняла руку, и целый ряд зданий разорвало огнём. Камень раскалился добела. Песок под ним почернел. Высохшие деревянные балки вспыхнули и осыпались углями.

Я переместился дальше.

Она ударила снова.

Ещё несколько стен рухнули.

В этот момент последний из Монстров на дальней улице остался один.

Ши Юэ почувствовал его раньше меня.

Через нашу связь пришёл короткий импульс.

Монстр пятился к открытому пространству, явно решив держаться подальше от любых теней. Умно.

Только тень от него самого всё ещё лежала на песке.

Чёрная линия под его ногами дрогнула. Он почувствовал движение и посмотрел вниз.

Поздно.

Ши Юэ утянул его за секунду.

Когда Цинь Яо обернулась, вокруг уже никого не осталось. Ни одного подчинённого.

Она медленно оглядела поселение.

Я наблюдал за ней из безопасного укрытия.

Перед Генералом лежали улицы, по которым ещё недавно двигался целый отряд. Теперь между разрушенными домами гулял только горячий ветер. Несколько строений горели. Пыль медленно оседала на камни.

Цинь Яо сжала кулак.

– Где они?

Она снова расширила духовное восприятие.

Ничего.

Её подчиненные исчезли без тел, крови и следов борьбы. Для неё это выглядело так, словно само поселение проглотило их одного за другим.

Отчасти это было правдой.

Мир Теней был плохим местом для прогулок.

Когда Ши Юэ впервые открыл мне туда путь, я довольно быстро усвоил главное правило: далеко от него лучше не отходить. В глубине жили существа, существование которых плохо сочеталось с желанием прожить долгую и счастливую жизнь.

Подчинённые Цинь Яо сейчас находились где-то среди них.

Выбраться самостоятельно они не могли.

Помочь им я не собирался.

Так что, вопрос того, станут ли они едой – не стоял. Вопрос стоял о том, когда это случится.

Генерал снова закричала:

– Выходи!

Я молчал.

Она повернулась, всматриваясь в пустые проёмы домов.

– Я знаю, что ты здесь.

Да.

В этом она была права.

– Слышишь меня?

Слышу.

Цинь Яо ждала ответа несколько секунд. Потом её лицо исказилось.

Я почувствовал изменение ауры ещё до того, как она двинулась.

Вот теперь стало плохо.

Ци Генерала начала подниматься вокруг неё плотными потоками. Воздух задрожал. Песок у ног пополз в стороны.

Она больше не собиралась меня искать.

– Хорошо, – тихо сказала Цинь Яо. – Оставайся там.

Пламя вспыхнуло над её плечами.

– Посмотрим, где ты спрячешься, когда прятаться будет негде.

Сила вырвалась наружу.

Первый взрыв поднял целый участок улицы. Остатки домов взлетели в воздух. Каменные стены раскололись ещё до падения, деревянные конструкции вспыхнули в единой огненной волне. За первой атакой пришла вторая.

Затем третья.

Цинь Яо уже ничего не выбирала.

Она стирала поселение.

Огонь прошёл по улицам, сжигая всё, что ещё могло гореть. Ударные волны одна за другой дробили камень. Пыль смешалась с дымом, солнце исчезло за серо-чёрной завесой.

Я почувствовал, как рухнула стена совсем рядом.

Ши Юэ переместил нас.

Следующая атака настигла и там.

Слишком быстро.

Теней становилось меньше.

Каждый новый удар уничтожала укрытия, которые давали Ши Юэ возможность свободно перемещаться. Цинь Яо сама того не понимая нашла единственный действительно эффективный способ бороться с нами.

Уничтожить всё.

Каменная плита над головой лопнула.

Мы ушли в последний момент.

Я появился на другой стороне поселения и едва успел поднять голову, когда огненная волна накрыла и это место.

Хватит.

Дальше бегать по теням было бессмысленно.

К тому же я получил то, что хотел.

Её отряд исчез.

Мы остались вдвоём.

Я прикрыл глаза.

«Время пришло».

Рядом появился Ли Си, и сразу исчез.

До сих пор два тела существовали рядом – связанные, подчинённые одному сознанию, но всё же отдельные. Теперь я потянул эту связь на себя.

На краткое мгновение мне показалось, что тело стало слишком тесным для того, что я пытался в него вместить. По меридианам прошла фиолетовая энергия. Она столкнулась с моей Ци, переплелась с ней и продолжила движение.

Сердце ударило сильнее.

Ещё раз.

Что-то изменилось в зрении.

Фиолетовая энергия чувствовалась в воздухе почти осязаемо. Духовные потоки стали яснее, глубже, словно раньше я смотрел на них через мутное стекло, а теперь кто-то его убрал.

Сила продолжала расти.

Средняя стадия Заложения Основы осталась позади, и в мгновенье ока я достиг предела Заложения Основы.

Я вдохнул.

Тело ощущалось непривычно тяжёлым и одновременно поразительно лёгким в движении. Мышцы Ли Си передали мне свою мощь. Мои меридианы сохранили человеческую циркуляцию Ци. Две природы соединялись в одном теле, и сейчас я был сильнее, чем когда-либо.

Где-то внутри поселения прогремел последний взрыв.

Я открыл путь наружу.

Пыль стояла стеной.

Ши Юэ скользнул рядом.

– Пойдём.

Мы вышли из тени.

Цинь Яо стояла среди того, что несколько минут назад было поселением.

Она уничтожила его полностью.

Старые дома исчезли. От улиц остались неровные полосы обугленного песка. Камни валялись по всей округе, часть раскалилась настолько, что воздух над ними дрожал. Здесь и там догорало дерево.

Посреди всего этого Генерал тяжело дышала.

Злость всё ещё жила на её лице.

Потом она увидела меня – как я медленно выхожу из облака пыли. Цинь Яо смотрела молча.

Наверное, сначала пыталась понять, почему аура изменилась.

Потом заметила остальное.

Мои волосы стали чёрными. Один глаз горел красным, а второй отливал золотом.

Фиолетовая энергия текла вокруг тела, обвивала плечи и руки, исчезала под одеждой и снова появлялась тонкими языками у пальцев.

Я остановился напротив неё.

Между нами оставалось около тридцати шагов.

Цинь Яо несколько мгновений изучала меня, а затем её губы растянулись в недоброй улыбке.

– Так вот где ты прятался.

Я промолчал.

Её взгляд скользнул по моей ауре.

– Так ты скрывал свою культивацию? Но даже так, ты всего лишь на высокой стадии Заложения Основы. – в голосе прозвучало презрение. – Смелости у тебя слишком много для мальчишки, который даже не сформировал Ядро.

На этот раз я улыбнулся.

– Для тебя и Заложения Основы хватит. – хмыкнул я.

Её лицо стало холодным.

Вот теперь мы наконец понимали друг друга.

Она была на Формировании Ядра.

Я – на пределе стадии Заложения Основы.

Разница между большими ступенями никуда не исчезла. Я прекрасно знал, насколько она огромна. Сегодня Цинь Яо уже показала достаточно, чтобы я не питал никаких иллюзий.

Но теперь рядом с ней не было ее подчиненных.

Мне больше не требовалось защищаться от десятка противников.

И я больше не собирался убегать.

Я протянул руку.

Тень под ногами поднялась.

Ши Юэ скользнул вверх по запястью, растёкся вдоль предплечья, и знакомое ощущение связи замкнулось между нами. Он снова превратился в меч.

Цинь Яо тоже приготовилась. Огонь начал собираться вокруг её тела. Жар мгновенно исказил воздух.

Я слегка наклонился вперёд.

Земля под ногой треснула.

А в следующее мгновение я уже летел к ней.

Глава 106

Расстояние между нами исчезло почти мгновенно.

Ши Юэ уже приготовился оборвать жизнь. Фиолетовая энергия обвила лезвие, и я ударил прежде, чем пыль успела подняться там, где только что стоял.

Она уклонилась.

Совсем немного – ровно настолько, сколько требовалось. Клинок прошёл перед её телом, вспоров воздух, а Цинь Яо скользнула назад и впервые за всё время посмотрела на меня без прежнего снисхождения.

– Неплохая скорость.

Я не дал ей времени продолжить.

Второй удар пришёл снизу, третий – с разворота. Цинь Яо уходила от них короткими движениями, не совершая ни одного лишнего шага. Она по-прежнему была быстрее меня, однако разница уже не казалась непреодолимой.

Ши Юэ менял форму прямо в руках. Лезвие удлинялось, укорачивалось, становилось шире, вновь вытягивалось. Мне не требовалось заранее выбирать дистанцию: оружие подстраивалось под неё само. И именно поэтому враг никогда не мог знать, как именно уклониться от атаки моим мечом.

Цинь Яо пришлось отступить ещё раз.

Улыбка на её лице исчезла.

– Ты всё равно лишь на Заложении Основы.

Я повёл клинком следом за ней.

– Пока тебе это не слишком помогает.

Её глаза сузились.

Я почувствовал движение духовной энергии за мгновение до того, как вокруг неё вспыхнул огонь.

Она решила ответить в момент, когда я наношу удар? Рискованно. Но именно такие рискованные действия определяют победителя.

Цинь Яо выбросила ладонь вперёд. Поток пламени с рёвом хлынул навстречу, мгновенно заполняя всё пространство между нами.

Отступать было поздно.

Да я и не собирался.

Ши Юэ втянулся обратно в руку. Я сложил пальцы, заставляя пять стихий внутри тела прийти в движение.

Энергия поднялась по меридианам. Воздух передо мной исказился, и из сплетения разноцветных потоков возникла драконья голова.

Я вдохнул.

Дракон вдохнул вместе со мной.

На выдохе навстречу пламени Цинь Яо хлынул огонь.

Два потока столкнулись.

Между нами вспухла огненная стена. Жар ударил в лицо так, что кожа мгновенно пересохла, воздух вокруг задрожал, а песок под ногами начал темнеть.

Цинь Яо рассмеялась.

– Решил состязаться в контроле стихии с практиком Формирования Ядра?

Она усилила давление.

Её огонь стал плотнее. Поток придвинулся ко мне, заставив сделать полшага назад.

Я стиснул зубы.

Ци уходила с пугающей скоростью.

Обычный огонь давно бы рассыпался под таким натиском. Дракон Пяти Элементов держался. Переплетённые стихии поддерживали друг друга, не позволяя пламени Цинь Яо разорвать технику одним только преимуществом в культивации.

Она давила силой.

Мое преимущество было в пяти стихиях и Золотой Основе.

Несколько долгих мгновений ни один поток не мог сдвинуть другой.

И затем лицо Цинь Яо изменилось. Она поняла, что ей не победить в этом противостоянии стихий.

А вот у меня вполне был шанс.

Я вложил в технику ещё больше Ци.

Дракон взревел.

Моё пламя двинулось вперёд.

Сначала на ладонь.

Потом ещё.

Огонь Цинь Яо дрогнул, начал уступать, и через несколько секунд её поток рассыпался в воздухе.

Ей пришлось защититься барьером Ци. К сожалению, при столкновении техник Пламя Дракона изрядно просело в мощи, поэтому не смогло пробиться сквозь ее защиту.

Но даже так, я доказал, что мои техники ничем не уступают атакам Формирования Ядра.

Я тяжело вдохнул.

Внутри будто выскребли часть сил. Меридианы неприятно ныли, сердце билось слишком быстро, но я стоял.

Цинь Яо тоже стояла.

На её одежде не осталось даже следа копоти.

Это несколько портило удовольствие от маленькой победы.

«Вот теперь», – выдохнул я, – «Действительно чувствуется разница между Заложением Основы и Формированием Ядра».

– «А чего ты ожидал?» – голос Чжоу Дэ прозвучал в голове почти сразу. – «Ты перескочил через несколько малых ступеней и решил, что большая окажется такой же?»

Я не отрывал глаз от Цинь Яо.

«Раньше после слияния, будучи на средней стадии я без особых проблем разбирался с пределом Заложения Основы». – напомнил я.

– «И сделал неправильный вывод. Разница между пределом Основы и начальной стадии Ядра – намного больше, чем между средней и предельной стадией Основы. Раньше ты после слияния на средней стадии побеждал врагов на пределе Основы. Но это не значит, что на пределе Основы ты сможешь победить начальную стадию Формирования Ядра».

Хотелось возразить, что я не просто поднял один уровень культивации, но и развил техники и усилил тело. Однако теперь, когда я уже почувствовал эту разницу собственным телом, спорить с ним было трудно.

Слияние с Ли Си дало мне чудовищное преимущество. Сила мышц, фиолетовая энергия, особенности демонической крови – всё это позволило мне подняться далеко за пределы того, на что обычно способен практик моей стадии.

Однако Цинь Яо обладала полноценным Ядром.

И это ощущалось во всём.

В плотности её энергии.

В скорости восстановления.

В том, сколько силы она могла вложить в обычную атаку, не опустошая себя.

Я мог с ней сражаться.

Пожалуй, именно так следовало воспринимать происходящее.

Не как равенство.

Как возможность.

Цинь Яо не стала ждать, пока я закончу свои размышления.

Над её ладонью вспыхнула точка огня и стремительно разрослась в огромную сферу. За несколько секунд шар достиг размеров небольшого дома. Жар от него я почувствовал даже на расстоянии.

Затем Цинь Яо сжала пальцы.

Сфера раскололась и десятки огненных сгустков повисли над ней, а потом одновременно рванули ко мне.

Ши Юэ вновь оказался в руке.

Я вонзил клинок в песок, и чёрная тень мгновенно разлилась вокруг.

– Ночной Лес Молний!

Мрак вспыхнул молниями.

Чёрные разряды взвились в небо целым лесом, сталкиваясь с огненными шарами ещё на подлёте. Первый разорвало в нескольких десятках шагов от меня. Второй рассыпался следом. Затем молнии начали бить один за другим, и над руинами прогремела целая серия взрывов.

Огонь превращался в дождь искр.

Последний сгусток распался настолько близко, что пламя на мгновение озарило лицо Цинь Яо.

Она не двигалась.

Только смотрела на меня.

– Что это за техники?

Теперь в её голосе впервые прозвучало настоящее недоумение.

Я выдернул Ши Юэ из земли.

– Хорошие, да? – ухмыльнулся я.

– Как они могут подавить атаки культиватора Формирования Ядра⁈

– Тогда, наверное, очень хорошие.

По выражению её лица я понял, что мой ответ ей не понравился.

Тем лучше.

Призрачные Шаги сорвали меня с места.

На этот раз Цинь Яо ожидала рывка. Она мгновенно сместилась вправо, уходя от клинка, и уже собиралась контратаковать, когда я позволил телу провалиться в собственную тень.

Мир вокруг исчез.

Всего на миг.

Следующий шаг я сделал уже за её спиной.

Цинь Яо всё-таки почувствовала опасность.

Она резко обернулась, и вокруг тела вспыхнул огненный покров.

Ши Юэ прошёл сквозь него.

Я ощутил сопротивление, повернул запястье и тут же отступил.

На щеке Цинь Яо появилась тонкая красная линия.

Несколько мгновений она ничего не делала.

Я тоже замер.

Кровь медленно стекла по её коже.

Я действительно достал её.

Цинь Яо подняла руку и провела кончиками пальцев по царапине. Посмотрела на кровь.

А потом подняла глаза.

Мне сразу стало ясно, что радоваться было рано.

– Я убью тебя!

Её аура взорвалась. Я успел лишь скрестить руки и поднять защиту.

Удар пришёл со всех сторон одновременно.

Воздух будто превратился в стену.

Меня сорвало с земли. На мгновение мир состоял из боли, рёва ветра и мелькающего перед глазами песка. Что-то с чудовищной силой ударило по левой руке, защита треснула, и через плечо прошла такая боль, что перед глазами потемнело.

Я рухнул на землю и прокатился несколько метров.

Песок набился в рот.

Несколько секунд я просто лежал.

Потом попробовал пошевелить пальцами левой руки.

Несмотря на боль, у меня получилось.

Уже неплохо.

Я поднялся на колено.

Пыль постепенно оседала.

Сначала я увидел огромные крылья. Они распахнулись над развалинами настолько широко, что на мгновение закрыли часть неба.

Затем показалось остальное.

Цинь Яо исчезла.

На её месте стояло огромное крылатое существо.

Тело покрывали плотные перья, пальцы превратились в мощные когти, а человеческие черты лишь отдалённо угадывались в лице. С каждым движением громадных крыльев по земле расходились волны воздуха.

Гарпия.

Я медленно выпрямился.

Теперь многое становилось понятнее.

Прежде Цинь Яо сражалась в человеческом облике. Эта форма позволяла ей свободно использовать техники, говорить, двигаться среди людей или Монстров, но сейчас она приняла свой истинный облик – облик Монстра. И это её настоящее тело было создано совсем для другого.

Для боя.

Духовное давление стало тяжелее почти сразу. Пламя вокруг перьев горело ярче.

Она расправила крылья, и взмахнула так, что огненная волна накрыла все вокруг.

Ши Юэ мгновенно растёкся передо мной щитом.

Пламя врезалось в чёрную массу. И даже так я почувствовал этот удар всем телом.

Ши Юэ выдержал.

А вот я – не очень.

Ноги оторвались от земли, и меня снова отбросило назад. Жар проник даже сквозь защиту. Повреждённую руку обожгло, боль добралась до плеча и заставила меня зашипеть сквозь зубы.

Я снова оказался на земле.

Это начинало раздражать.

Поднявшись, я сплюнул кровь и посмотрел на гарпию.

– Хорошо, – пробормотал я. – Формирование Ядра я действительно немного недооценил.

Цинь Яо ответила яростным криком.

– Наглый мальчишка!

Она рванула ко мне.

Теперь скорость была совсем другой.

Её громадное тело двигалось быстрее человеческого.

Я почему-то улыбнулся.

Левый рукав мешал. Ткань уже была разорвана после предыдущих ударов и болталась вдоль руки. Я ухватился за неё и одним движением оторвал остаток.

Рука выглядела плохо.

Кожа покраснела от ожога, ниже плеча проступала кровь.

Я согнул пальцы.

Потом локоть.

«Ладно, пока терпимо».

Фиолетовая энергия внутри тела отозвалась почти сразу.

За последнее время я привык к ней настолько, что уже перестал воспринимать силу Ли Си как что-то отдельное. Она двигалась вместе с моей Ци, откликалась на желание, усиливала мышцы и кости.

Однако существовала одна техника, которую я учил последние шесть лет и до сих пор почти не использовал.

Я воззвал к огромному запасу сил, спрятанный где-то глубже привычной циркуляции.

Проблема заключалась в том, что даже за шесть лет я не научился нормально пользоваться этой способностью. Хотя Чжоу Дэ и говорил, что для второй Демонической Звезды – даже такой уровень впечатляет.

Цинь Яо приближалась.

Я поднял голову.

– Знаешь, перед тем, как я сделаю это, мне нужно извиниться перед тобой.

Она явно не собиралась слушать.

– Я ещё не до конца научился управлять этой техникой.

Расстояние сокращалось.

Фиолетовая энергия потекла из тела. Сначала привычными тонкими потоками. Потом плотнее.

Она покрыла руки, плечи, грудь и начала распространяться дальше, сгущаясь вокруг меня и становясь плотнее. Воздух задрожал.

Цинь Яо всё-таки замедлилась.

Я почувствовал, как внутри просыпается сила Гигантского Демона.

– Поэтому, – произнёс я, – Если я тебя случайно прибью, заранее не обижайся.

Гарпия издала рык и продолжила атаку.

Я позволил энергии выйти.

Фиолетовый поток рванул вверх.

Вокруг меня появился огромный силуэт.

Сначала очертания были размытыми – бесформенная масса энергии, возвышающаяся над разрушенными домами. Затем внутри неё обозначились кости – позвоночник, рёбра, плечи и череп.

Одна рука.

Вторая.

Третья.

Четвёртая.

Через несколько мгновений над руинами возвышалась верхняя половина исполинского скелета, созданного из плотной фиолетовой энергии.

Я находился внутри его грудной клетки.

Мир вокруг словно стал меньше.

Глаза гарпии расширились. Кажется, впечатлить практика Формирования Ядра мне всё-таки удалось.

Тем не менее, она продолжила атаку.

Ее огненные когти ударились о гигантскую фигуру. И не смогли ее пробить.

– Бесполезно. – тихо сказал я. – Эта форма – абсолютная техника защиты. И еще…

Я поднял руку.

Скелет повторил движение.

Одна из огромных ладоней сорвалась вперёд.

Цинь Яо попыталась уйти вверх, но было уже слишком поздно – пальцы сомкнулись вокруг её шеи.

Её тело дёрнулось.

Вторая рука ударила почти сразу. Фиолетовые пальцы пробили защиту и врезались в живот, вскрывая ее кожу будто мягкую вату.

Крик гарпии прокатился над пустыней.

Я почувствовал отдачу собственного удара где-то глубоко внутри.

Слишком сильную.

Но останавливаться было поздно.

Цинь Яо ударила крыльями, пытаясь вырваться.

Я направил ещё две руки – одна схватила левое крыло, а другая – правое.

Теперь гарпия оказалась полностью зажата.

Она забилась в истерике.

Огненные вспышки одна за другой ударяли по рукам скелета. Однако, это было бесполезно.

Я стиснул зубы и потянул крылышки на себя.

Крылья Цинь Яо расправились до предела. Перья полетели в стороны, и на них появилась кровь.

Она закричала.

Я усилил давление.

Громадное тело дёрнулось между четырьмя руками.

Ещё немного. Я ощущал, как сопротивление слабеет.

Ещё немного – и я вырвал бы их. Возможно, вместе с позвоночником.

В этот момент фиолетовая рука дрогнула.

Я поморщился.

По предплечью скелета пробежала тонкая трещина.

Потом вторая.

– Чёрт.

Трещины поползли дальше.

К плечу.

По рёбрам.

Вдоль грудной клетки.

Я попытался добавить энергии. Но это было уже бесполезно.

Боль вспыхнула внутри настолько резко, что я на мгновение потерял дыхание.

Что-то горячее поднялось к горлу.

Я закашлялся.

Кровь упала на песок.

Цинь Яо рванулась ещё раз.

Фиолетовая конструкция не выдержала.

Одна рука рассыпалась облаком энергии.

Потом вторая.

Через мгновение исчезли остальные.

Исполинский скелет распался вокруг меня, и его фиолетовые фрагменты растворились в воздухе раньше, чем коснулись земли.

Я чуть было не упал на колени – лишь приложив неимоверное количество силы и воли я удержался на ногах.

Из горла снова вырвался кашель, и на этот раз крови оказалось больше.

Я вытер рот тыльной стороной ладони и коротко рассмеялся.

– Что и следовало ожидать, – фыркнул я, отходя от последствий использования истинной силы Гигантского Демона.

Чжоу Дэ промолчал.

Наверное, решил, что замечание о моей склонности переоценивать себя сейчас будет лишним.

Удивительная деликатность.

Я поднял голову.

Цинь Яо лежала неподалёку.

Техника рассыпалась раньше, чем я успел закончить начатое, однако ущерб оказался серьёзным. Перья гарпии были залиты кровью. Одно крыло лежало на песке под неправильным углом. На животе зияла глубокая рана.

Она пыталась подняться.

С первого раза не получилось.

Со второго Цинь Яо всё-таки встала на колено.

Мы посмотрели друг на друга.

В начале боя она видела перед собой наглого мальчишку на Заложении Основы. Теперь в её взгляде не осталось прежнего презрения.

Я ожидал ярости.

Возможно, страха.

Вместо этого она вдруг сказала:

– Убей меня.

Я подумал, что ослышался.

Цинь Яо тяжело вдохнула.

– Убей меня!

Голос сорвался на крик.

Она выпрямилась настолько, насколько позволяли раны.

– Я получила приказ Королевы и не смогла его выполнить. Ты был передо мной, а я позволила тебе уйти. Потеряла весь отряд. Проиграла человеку, который даже не достиг Формирования Ядра.

Она сжала когти.

– Как мне после этого вернуться? Что я скажу Королеве? Что останется от моего имени?

Я молча смотрел на неё.

Гордость.

Вот что сейчас волновало её больше боли.

Возможно, даже больше собственной жизни.

«Убей ее. Она подходит для Флага Тёмных Душ», – тихо произнёс Чжоу Дэ. – «Заканчивай бой и забери душу».

Я посмотрел на Цинь Яо.

Логика была простой.

Передо мной находился враг.

Сильный враг.

Если я оставлю её в живых, она может оправиться, собрать новый отряд и через несколько дней снова появиться у меня за спиной.

А если убью, ее душа послужит материалом для очень сильной техники.

Но была одна маленькая проблема…

«Мне даже стоять тут непросто. А ты говоришь прикончить ее так, будто она не на стадии Формирования Ядра!» – возмутился я.

Идея была хорошая. Но вряд ли сейчас у меня хватит сил сделать это.

По-честному, я чувствовал себя гораздо хуже, чем выглядел.

Но и просто проигнорировать ее нельзя – в следующий раз у меня может не быть такого шанса. Тем более, если она все расскажет своей этой Королеве…

Цинь Яо смотрела на меня и ждала.

Я опустил взгляд.

На песке лежали перья, камни и обломки поселения.

Вспомнились её подчинённые, которые один за другим исчезли в Мире Теней.

«Со своей силой они вряд ли еще сдохли», – предположил я. – «Ладно, такой ситуации у меня ничего другого не остается…»

Теперь главное подать все с такой стороны, чтобы минимизировать ущерб случившегося.

Ни у меня, ни у этих Монстров до сегодняшнего дня не было друг к другу никаких дел. Буду напирать именно на это.

Я медленно выдохнул.

– Ши Юэ.

Тень рядом со мной поднялась. Слизень появился и замер.

– Верни их.

Он не двинулся.

Я почувствовал через связь явное недовольство.

– Всех.

Ши Юэ словно решил, что я ударился головой сильнее, чем казалось.

Возможно, в этом было зерно истины.

– Давай.

Тень растеклась по песку.

Первый Монстр выпал из неё почти сразу.

Он едва удержался на ногах и ошалело огляделся. За ним появился второй. Затем третий.

Вскоре они все вернулись в реальный мир.

Некоторые были ранены. Один лишился части брони, у другого по плечу тянулась глубокая царапина. Судя по их состоянию, обитатели Мира Теней действительно не успели соскучиться по гостям.

Зато все были живы.

Увидев Цинь Яо, несколько Монстров сразу бросились к ней.

Остальные остались стоять, настороженно глядя на меня.

Я дождался, пока Ши Юэ вернёт последнего.

– Я никого из вас не убил.

Никто не ответил.

Цинь Яо подняла голову и наши взгляды встретились.

– У вашего отряда нет погибших. У меня тоже нет желания продолжать этот бой.

Один из Монстров что-то тихо произнёс, но Генерал остановила его движением руки.

Я продолжил:

– Вы получили приказ. Попытались его выполнить. Не получилось. На этом всё.

Цинь Яо смотрела на меня так, словно пыталась понять смысл моих слов.

– Ты… отпускаешь нас?

Да. Потому что прикончить вас сейчас сил у меня точно не хватит.

– Я ухожу.

Для меня между этими вещами существовала разница.

Я развернулся.

– «Хао», – заговорил Чжоу Дэ, когда я сделал несколько шагов. – «Ты уверен?»

Я остановился.

– В чём?

– «В том, что разумно оставлять её живой».

Я посмотрел через плечо.

Монстры уже окружили Цинь Яо. Один поддерживал повреждённое крыло, другой пытался остановить кровь на животе. Сама она продолжала смотреть мне вслед.

– Если я убью Генерала Королевства Монстров вместе со всем её отрядом, что произойдёт дальше?

Чжоу Дэ не ответил.

– Даже если никто не узнает подробностей, они будут искать виновного. А сложить два и два Королева точно сможет.

– «Возможно».

– Я пришел сюда не чтобы воевать.

Я продолжил идти.

Песок тихо хрустел под ногами.

– «Ты устранил бы угрозу здесь и сейчас», – заметил Чжоу Дэ.

– И создал бы новую. А мне и без того хватает проблем. – честно ответил я.

Он замолчал.

На этот раз надолго.

Я смотрел вперёд.

За руинами снова начиналась пустыня.

Я напомнил себе, что пришёл сюда не за Королевой. И не за её Генералами.

И мне было совершенно безразлично, насколько высоко моё имя могло подняться после победы над практиком Формирования Ядра.

Мне требовалась только одна вещь.

Магическое Пламя.

Ради него я пришел сюда. Ради него пережил Шторм Ветров.

Ради него вообще оказался в этой проклятой пустыне.