Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Потом корабль приблизился, и стало понятно, что нет.

Более того, впечатление еще больше испортилось.

Огромные укрепления действительно окружали гору, однако несколько участков внешней стены были проломлены настолько глубоко, что в них можно было провести целый караван. Одна из сторожевых башен отсутствовала почти полностью. От неё осталась нижняя половина, почерневшая от огня, а обломки верхних этажей лежали далеко внизу на склоне. На других башнях виднелись следы техник: расплавленный камень, длинные разрезы, воронки, участки стены, покрытые инеем.

За первой линией укреплений начинался город.

И там было не лучше.

Несколько кварталов выгорели. Над крышами поднимались тонкие полосы дыма. Где-то шёл ремонт, и десятки людей таскали камень к проломам, ставили временные опоры и восстанавливали защитные узлы. Чуть дальше я увидел целый ряд строений без крыш, а возле одного из дворов стояли носилки.

Слишком много носилок.

Разговоры на палубе постепенно стихли.

Кажется, до этого момента многие всё ещё воспринимали войну как нечто происходящее где-то впереди. Поток Реки уничтожили далеко. Наш корабль атаковали в небе и мы отбились. Всё это было опасно, но оставалось отдельными событиями.

Гора Девяти Драконов выглядела иначе.

Она показывала, что происходит с местом, если война задерживается возле него хотя бы на несколько дней.

После посадки новости стали ещё хуже.

У клана Сяо прежде было три культиватора Формирования Ядра.

Теперь остался один, да и тот был ранен.

Я не знал подробностей гибели остальных двух и не стал расспрашивать. Судя по лицам людей клана, любопытство здесь вряд ли считалось хорошим способом завести друзей. Среди практиков Заложения Основы и Концентрации Ци потери тоже оказались огромными. Даже обычные члены клана участвовали в защите крепости, восстанавливали формации, переносили раненых и тушили пожары.

Последние несколько дней Девять Драконов практически непрерывно осаждали.

Сейчас наступила передышка.

Именно передышка, а не победа.

Это различие мне совсем не понравилось.

Мы прошли по широкой дороге между повреждёнными зданиями. По обеим сторонам встречались люди в одеждах клана Сяо. Многие были перевязаны. У одного мужчины отсутствовала левая рука. Молодая девушка, едва достигшая возраста культивации, сидела возле стены и спала, прислонившись затылком к камню, а рядом лежал меч с засохшей кровью на лезвии.

Я смотрел на всё это и постепенно понимал ещё одну вещь.

Теперь засада на наш корабль перестала казаться особенно удивительной.

Еретики проникли далеко на территорию Облачного Меча не потому, что один отряд каким-то чудом обошёл все границы.

Граница просто перестала нормально работать.

Если главная крепость этого направления находилась в таком состоянии, остановить каждую небольшую группу, прорвавшуюся вглубь, было невозможно. Клан Сяо сейчас с трудом удерживал собственные стены. Требовать от него ещё и перекрыть сотни ли вокруг было бы слишком оптимистично.

– «Похоже, у твоей секты дела хуже, чем ты рассказывал», – заметил Чжоу Дэ.

Его голос прозвучал прямо в сознании.

Я продолжил идти, никак не отреагировав внешне.

«Я и сам не знал».

Ещё месяц назад остальные Великие секты превосходили Дьявольское Дао числом, территориями и известными ресурсами. По крайней мере, именно так выглядела ситуация со стороны.

Потом исчез Поток Реки.

Теперь я стоял внутри пограничной крепости Облачного Меча, которая в полуразрушенном состоянии.

Начинало складываться очень неприятное впечатление, что противник подготовился к этой войне значительно лучше.

* * *

Наш корабль оказался далеко не первым.

И, к счастью, не последним.

В течение следующих нескольких часов небо над Девятью Драконами почти не пустовало. Один за другим прибывали корабли Облачного Меча. Некоторые выглядели почти так же, как наш, другие были крупнее и перевозили значительно больше людей.

Я насчитал больше тридцати.

На каждом находились культиваторы Концентрации Ци и Заложения Основы. Не все являлись элитой, разумеется, но само количество постепенно меняло атмосферу внутри крепости. Разрушенные стены никуда не делись, погибшие тоже не собирались воскресать, однако по улицам теперь двигались сотни свежих учеников, и давление множества аур начинало ощущаться даже без духовного восприятия.

Кроме кораблей Облачного Меча прибыли союзники.

Их было значительно меньше.

Около десятка судов от других Великих сект.

Если судить только по количеству учеников, особой разницы эти десять кораблей не создавали. На фоне тридцати наших и людей клана Сяо это было пополнение, но не то, после чего ход войны меняется за один вечер.

Зато вместе с ними прибыл старейшина Формирования Ядра из секты Небесного Колокола – их секта не граничила с сектой Дьявольского Дао, поэтому они могли позволить себе так помогать.

Впрочем, уверен, плата за такую помощь была огромной.

И вот этот Старейшина уже имел значения.

Один мастер Формирования Ядра стоил здесь куда больше, чем ещё несколько сотен культиваторов Концентрации Ци и Заложения Основы. Особенно после того, как клан Сяо лишился двух из трёх собственных мастеров.

Я видел силу этой стадии достаточно часто, чтобы не обманывать себя.

Против обычных учеников такой человек был не дополнительным бойцом.

Он был отдельным бедствием.

К счастью, обычно культиваторы Формирования Ядра понимали свое превосходство, и сражались отдельно, иначе в ходе их боя тысячи и тысячи культиваторов погибнут ни за что. Это была такая этика взаимного сдерживания.

Но это работает только в том случае, если практики Формирования Ядра есть у обоих сторон. Поэтому появление ещё одного мастера немного успокоило даже меня.

Немного.

Нас разместили в одном из уцелевших дворцовых комплексов ближе к внутренней части крепости. Комнаты распределяли быстро, без обычной сектантской бюрократии и попыток доказать, что Основному Ученику положено окно на лучшую сторону горы. Сейчас людей интересовали более практичные вопросы.

Где спать.

Где получить пилюли.

Где находятся укрытия.

И где туалет.

Последний вопрос, как всегда, оказался удивительно важен для смертной части бессмертного пути.

А вы что думали? Благородные Бессмертные – это вам не русалки, и нас мучает зов природы.

Перед тем как нас отпустили, один из представителей клана Сяо сообщил, что ближе к вечеру все прибывшие должны явиться на главную площадь. Там проведут общий инструктаж, объявят состояние фронта, после чего учеников разделят на боевые группы и назначат командиров.

Наконец-то.

После истории на корабле идея назначить человеку начальника до начала боя казалась вершиной военной мудрости.

Я вернулся в выделенную комнату и сразу начал думать.

Не о том, как победить Дьявольское Дао.

Для такого плана мне слегка не хватало информации, сил, армии и, возможно, нескольких Предков Зародыша.

Меня интересовало другое.

Куда лучше попасть.

Если будет возможность выбирать направление, нужно избегать участков, где действуют мастера Формирования Ядра. В идеале – работа с мобильными группами на территории, где основными противниками будут культиваторы Основы. Там я смогу использовать формации, печати и Ши Юэ, а при необходимости вывести Ли Си и провести Слияние.

Кроме того, оставалась территория, где предположительно скрывалось Магическое Пламя.

Я пока не собирался бросать войну и отправляться туда, но если распределение случайно приблизит меня к нужному направлению, жаловаться точно не стану.

Я достал карту.

Не успел развернуть.

Первый удар тревожного колокола прокатился над крепостью так громко, что дрогнули стены.

Я замер.

Второй удар последовал почти сразу.

А потом задрожал пол.

Не как во время обычного взрыва.

Дрожь прошла через всю крепость снизу вверх. С потолка посыпалась пыль, деревянная рама окна заскрипела, а где-то за стеной кто-то громко выругался.

Я убрал карту и выскочил в коридор.

Двери открывались одна за другой.

– Что происходит?

– Тревога!

– На стены!

Никто толком ничего не знал.

Очень знакомое начало.

Я выбежал наружу вместе с остальными.

Первое, что увидел, – огонь.

Один из кварталов ниже по склону горел. Пламя поднималось над крышами, густой дым уже закрывал часть улицы, люди бежали в разные стороны.

На мгновение я решил, что это последствия старой осады.

Может, загорелся склад.

Может, кто-то неправильно активировал повреждённую формацию.

Может, пожар начался ещё до тревоги.

Потом небо стало красным.

Я поднял голову.

Высоко над городом сформировался огненный шар.

Сначала небольшой, однако потом он начал расти.

За несколько вдохов пламя собралось в сферу размером с целое здание. Воздух вокруг неё исказился от жара, облака сверху окрасились багровым, а затем шар сорвался вниз.

– Ложись! – заорал кто-то.

Он ударил в город и мир вспыхнул. Взрыв пришёл не сразу. Сначала вдалеке возникла бело-красная вспышка. Через мгновение ударная волна дошла до внутреннего дворца и толкнула меня в грудь. Окна ближайшего здания разлетелись, несколько черепиц сорвало с крыши, а по защитному массиву города пробежали светящиеся трещины.

Целая улица исчезла в огне.

Крики смешались со звуком тревожных колоколов.

Я снова посмотрел в небо.

И увидел их.

Четыре фигуры парили высоко над крепостью.

С такого расстояния невозможно было рассмотреть лица, однако давление их Ци ощущалось даже здесь. Оно накатывало волнами, настолько тяжёлыми, что несколько учеников Концентрации Ци рядом побледнели.

Это были не обычные участники вторжения.

Не Основные Ученики.

Это были самые настоящие Старейшины Формирования Ядра.

– Вот же…

Больше сказать я не успел.

Защитная формация Девяти Драконов наконец отреагировала полностью.

Над городом вспыхнул огромный световой барьер. От сохранившихся башен к центральной части крепости протянулись линии Ци, соединяясь в небе. Почти одновременно откуда-то из глубины дворцового комплекса вырвались две мощные ауры.

Одна принадлежала прибывшему союзному старейшине.

Вторую, судя по всему, выпустил последний мастер Формирования Ядра клана Сяо. Раненый.

Прекрасно.

Значит, едва мы прибыли, противник решил проверить, насколько хорошо он восстановился.

И в этот момент по внешним стенам ударили уже снизу.

Раздался грохот.

Затем ещё один.

В нескольких местах защитный свет вспыхнул особенно ярко, и над разрушенными участками стен появились чёрные фигуры.

Вторжение началось одновременно с атакой старейшин.

Я наконец понял замысел.

Четверо наверху должны были связать сильнейших защитников крепости.

Остальные – прорваться внутрь.

Очень просто.

Очень эффективно.

И крайне неприятно, если ты находишься внутри.

– Все ученики Основы к внешнему двору!

Крик, усиленный Ци, прокатился над дворцом.

На этот раз командир хотя бы существовал.

Жаль, что времени познакомиться с ним нам не дали.

Я бросился вместе с остальными.

Ло Жэнь появился справа почти сразу. Лань Сюэ двигалась чуть впереди, возле другой группы Основных Учеников. Где-то за ними я заметил Чу Яня и Ли Жувань, но толпа быстро разделила нас.

А потом старейшины столкнулись.

Первый обмен ударами произошёл настолько высоко, что сами фигуры едва различались. Одна из атак выглядела обычной полосой света.

Она столкнулась с чем-то тёмным.

Воздух над крепостью словно разорвался.

Взрыв не попал в город, но ему и не требовалось.

Одна ударная волна заставила весь дворцовый комплекс содрогнуться. Каменная стена передо мной покрылась трещинами. Огромная колонна слева сломалась посередине и рухнула во двор. С крыши начали осыпаться плиты.

И это были последствия чужого столкновения, а не техника, предназначенная уничтожить дворец – просто сила, которая не сумела полностью погаснуть после столкновения двух мастеров.

Теперь я наконец по-настоящему понял, почему Чжоу Дэ смеялся над моей любовью к формациям и предлагал просто стать достаточно сильным, чтобы уничтожить гору вместе с массивом.

На определённом уровне подобное действительно становилось практичным решением.

К сожалению, мне до этого уровня было очень далеко.

Почувствовав чье-то приближение, я отпрыгнул.

Как раз вовремя.

Через двор пролетела тёмная фигура. Ученик Дьявольского Дао приземлился на разбитую крышу, оттолкнулся и сразу бросился вниз.

«Он на средней стадии Заложения Основы». – понял я с первого взгляда.

Еретик увидел мою одежду, и вместо разговоров – сразу бросился в бой.

Война действительно сильно экономила время.

Я выбросил руку вперёд, и несколько Стрел Душ сорвались почти одновременно.

Противник явно не ожидал атаки по сознанию. Его тело дёрнулось в воздухе, защитная техника вспыхнула, и именно этого мгновения мне хватило, чтобы начать вытаскивать печати.

Он приземлился.

Я сделал шаг навстречу.

И всё вокруг исчезло в белом свете.

Я даже не понял, кто атаковал.

Где-то совсем рядом столкнулись две силы, каждая из которых превосходила мою настолько, что сравнение теряло смысл.

Взрыв ударил сбоку.

Защитная Ци не продержалась и секунды. Следом разрушились несколько печатей под одеждой. Я почувствовал, как что-то ломается внутри груди, а затем земля исчезла из-под ног.

Меня выбросило в воздух.

На несколько мгновений я вообще перестал понимать, где верх, а где низ.

Перед глазами вращались огонь, стены, небо и куски разрушенного дворца. В ушах стоял сплошной гул. Я попытался собрать Ци, чтобы остановить полёт, но по меридианам прошла такая боль, что поток сразу рассыпался.

Кровь заполнила рот.

Плохо.

Очень плохо.

«Нужно…»

Я не успел закончить мысль. Небо изменилось – даже сквозь боль я это заметил. Над разрушенной крепостью стояла женщина.

До этого я не видел её среди нападавших, и даже сейчас удивительно, что я смог различить лицо.

И первой совершенно неуместной мыслью оказалось то, что она невероятно красива.

Не просто привлекательна. Та красота, на которой взгляд задерживается сам, даже когда всё вокруг рушится, и ты в данный момент летишь через город с переломанными рёбрами.

Длинные серебристые волосы развевались за её спиной. Одежды двигались в потоках Ци, а сама женщина стояла в воздухе настолько спокойно, будто под ней не шла битва в разрушенном городе.

Она подняла руку.

Над ней начала собираться энергия.

Я уже видел техники меча.

Очень много таких техник.

В секте Облачного Меча трудно прожить столько лет и не привыкнуть к тому, что люди превращают Ци в клинки любого размера.

Но это было другое.

Сначала в небе появилась линия.

Тонкая.

Почти прозрачная.

Затем вокруг неё возникло лезвие.

Оно росло с каждым мгновением.

Десять чжанов.

Пятьдесят.

Сто.

Совсем скоро меч стал даже больше, чем весь город.

Огромный меч закрыл часть неба. Его остриё смотрело вниз, на крепость, а вокруг клинка собирались такие плотные потоки Ци, что облака расходились в стороны.

«Это не сила Формирования Ядра. Неужели она – на стадии Зародыша?» – понял я.

На улицах люди начали кричать.

Кто-то пытался бежать.

Кто-то активировал защитный артефакт.

Над городом снова вспыхнул основной массив Девяти Драконов.

Женщина опустила руку и меч начал падать.

Я смотрел на него снизу вверх и впервые за очень долгое время не пытался придумать план.

Какой план?

Что здесь вообще мог сделать культиватор Заложения Основы?

Поставить печать?

Спрятаться за стеной?

Очень убедительно попросить гигантский меч изменить направление?

Клинок столкнулся с защитным массивом и мир на мгновение стал совершенно белым. Звука не было – именно это оказалось самым странным.

Я видел, как барьер выгнулся вниз. Видел расходящиеся по нему трещины. Видел, как дома подо мной начинают разрушаться ещё до того, как сам меч прошёл через защиту.

А потом пришёл звук.

Грохот был настолько сильным, что я перестал слышать вообще.

Ударная волна накрыла город.

На этот раз даже Золотая Основа внутри даньтяня болезненно содрогнулась. Мир вращался всё быстрее, зрение потемнело по краям, а тело перестало слушаться окончательно.

– Ши Юэ… – только и успел я сказать.

Последнее, что я увидел, прежде чем тьма закрыла глаза, – огромный сияющий меч, падающий на Гору Девяти Драконов, и прекрасную женщину над ним, спокойно смотревшую вниз.

Потом сознание исчезло.

* * *

Глава 94

* * *

Первым я увидел потолок.

Обычный деревянный потолок, потемневший от времени. Между досками тянулись тонкие щели, в одном месте виднелось старое тёмное пятно от протечки, а возле дальней стены кто-то когда-то попытался заделать трещину глиной и, судя по результату, быстро потерял интерес к этому занятию.

Несколько мгновений я просто смотрел вверх, пытаясь понять, почему потолок вообще существует.

Последнее воспоминание было совсем другим.

Гора Девяти Драконов. Горящий город. Серебристые волосы женщины в небе. Меч такого размера, что рядом с ним крепость выглядела детской игрушкой. Белая вспышка, ударная волна и ощущение, будто меня одновременно попытались разорвать на части со всех сторон.

Потом я позвал Ши Юэ.

Дальше – пустота.

Я медленно повернул голову.

Комната оказалась маленькой. Кровать, на которой я лежал, была сколочена из простого дерева и слегка скрипнула от движения. У стены стоял небольшой шкаф, рядом – низкий стол с глиняным кувшином. На окне висела выцветшая ткань вместо нормальной занавески. Никаких формаций, духовных светильников, нефритовой мебели или других признаков жилья культиватора.

Даже духовной Ци здесь было столько же, сколько в большинстве поселений смертных.

То есть почти ничего.

Я осторожно направил восприятие внутрь собственного тела и сразу поморщился.

Рёбра срослись неправильно.

В нескольких местах ещё оставались внутренние кровоизлияния. Меридианы были повреждены настолько, что даже мягкое движение Ци отзывалось болью, а Золотая Основа вращалась медленнее обычного. Она не пострадала всерьёз, что уже можно было считать огромной удачей, но назвать моё состояние хорошим мог только человек, который обычно оценивал здоровье по принципу «дышит – значит, жив».

Я действительно дышал.

Очень обнадёживающе.

Раздался тихий скрип.

Дверь приоткрылась.

В щели показалось маленькое лицо.

Девочке было лет семь или восемь. Тёмные волосы собраны в две не особенно ровные косички, глаза огромные, внимательные, а выражение лица настолько серьёзное, словно ей поручили проверить, не превратился ли лежащий в комнате незнакомец в призрака.

Мы посмотрели друг на друга.

Я подумал, что нужно как-нибудь показать отсутствие враждебных намерений.

И помахал рукой.

Глаза девочки расширились ещё сильнее.

Она резко исчезла.

За дверью раздался топот маленьких ног, а через мгновение где-то внизу громко хлопнула другая дверь.

Я продолжал держать поднятую ладонь.

– Ладно.

Очень удачное знакомство.

Опустив руку, я снова посмотрел в потолок.

Потом тихо произнёс:

– Ши Юэ.

Тень от шкафа возле стены мгновенно дрогнула. Едва заметно, и если бы я не чувствовал слизня через нашу связь, решил бы, что показалось.

– Живой.

Тень снова колыхнулась.

На этот раз слабее.

Я нахмурился.

Ши Юэ тоже был ранен.

Не смертельно, судя по ощущению, однако его состояние оказалось значительно хуже, чем после большинства наших прежних неприятностей. Связь чувствовалась приглушённо, движение внутри тени было тяжёлым, а привычное ощущение голода, которым эта тварь обычно сообщала миру о собственном существовании, почти отсутствовало.

Вот это уже серьёзно.

Я закрыл глаза.

Память постепенно возвращалась кусками.

После того как огромный меч столкнулся с защитной формацией Девяти Драконов, я успел сделать единственное разумное действие.

Позвал Ши Юэ.

Не потому, что рассчитывал отбить атаку. Я просто хотел сбежать.

Находиться в обычном пространстве под ударом существа, предположительно достигшего стадии Зародыша, было не храбростью. Это называлось самоубийством с очень красивыми спецэффектами.

Ши Юэ услышал.

Тень подо мной раскрылась прежде, чем ударная волна окончательно накрыла улицу. Слизень втянул меня внутрь и потащил через мир теней настолько далеко, насколько позволили его силы.

Обычно этого хватало.

Тень не была просто дырой в земле. За ней существовало иное пространство, отделённое от обычного мира. Пока Ши Юэ двигался там, расстояния снаружи словно теряли прежний смысл. Именно благодаря этому он мог войти в одну тень и появиться из другой, обходя стены, формации и людей, которым очень хотелось понять, куда исчез их противник.

Я рассчитывал, что другой план бытия защитит нас хотя бы от последствий удара.

Не защитил.

Или защитил не полностью.

Сила настигла нас уже внутри.

Я не помнил самого момента. Только внезапное давление, от которого тьма вокруг словно сжалась, боль во всём теле и чувство, как Ши Юэ потерял направление.

Потом ничего.

Судя по всему, слизень всё-таки сумел вытащить нас обратно и унести достаточно далеко от крепости, прежде чем окончательно выбился из сил.

Я медленно выдохнул.

– Даже туда достало…

– «Неудивительно», – раздался голос Чжоу Дэ. – «Разница в культивации вполне ощутимая. Даже мне было бы тяжело пережить такой удар на стадии Заложения Основы». – добавил он.

Что-то мне кажется он прям приукрашивает свои способности. Тяжело? Да там и единого шанса не должно быть!

Каким же монстром был Чжоу Дэ, если на стадии Заложения Основы он способен пережить удар Зародыша?

Просто безумие.

Я проигнорировал его ехидство.

– Значит, она действительно была на стадии Зародыша?

– «Я не ощущал её достаточно хорошо, чтобы судить о точной ступени. Но Формированием Ядра там и не пахло».

Прекрасно.

Значит, мои впечатления перед потерей сознания не были результатом приближающейся смерти.

Я посмотрел на собственные руки.

Стало даже немного лучше.

Если тебя почти убил культиватор Зародыша, можно хотя бы не испытывать стыда за результат.

Более того, удар вообще не был направлен лично на меня. Я находился достаточно далеко, успел уйти в мир теней, и даже после этого малая часть рассеянной силы превратила мои внутренности в нечто, что хороший алхимик предпочёл бы не показывать ученикам перед обедом.

Если бы настоящий удар пришёлся непосредственно в меня, сейчас меня, скорее всего, не существовало бы.

– «Тебе повезло», – сухо сказал Чжоу Дэ.

– Я заметил.

– «Судя по тому, что ты называешь везением, прежний Чжоу Дэ действительно воспитал тебя странно».

Я усмехнулся и снова закрыл глаза.

Сейчас бессмысленно думать о том, что произошло с Девятью Драконами.

Лань Сюэ, Ло Жэнь, Ли Жувань, Чу Янь…

Остальные ученики.

Я не знал, кто пережил удар. Не знал, устояла ли крепость. Не знал даже, насколько далеко Ши Юэ успел унести меня.

И сделать с этим прямо сейчас ничего не мог.

Значит, первым делом нужно привести тело в порядок.

Остальное потом.

– Ши Юэ, надо лечиться. – сказал я, и достал из мешочка пару камней духа.

Ши Юэ очень умело лечит себя – для этого ему нужны лишь камни духа.

* * *

Через некоторое время дверь снова открылась.

На этот раз девочка была не одна.

В комнату вошла женщина лет двадцати пяти. Красивой её делали не дорогая одежда или какие-нибудь выдающиеся черты, а мягкое, спокойное лицо и тёплые глаза. Одежда была простой, чистой, несколько раз аккуратно заштопанной. Волосы собраны сзади деревянной заколкой.

Девочка пряталась за её бедром и выглядывала оттуда одним глазом.

Я сразу проверил женщину духовным восприятием.

Смертная, без следа культивации.

Она заметила, что я смотрю, и улыбнулась.

– Вы наконец проснулись.

– Похоже на то.

– Уже несколько дней прошло. Я боялась, что вы вообще не откроете глаза.

Несколько дней?

Я не подал вида, хотя новость не понравилась.

Женщина подошла ближе.

– Раны были ужасные. Я даже не знала, что делать. Кровь долго не останавливалась, а потом появился жар. Мы несколько раз думали позвать лекаря, но…

Она слегка смутилась.

Продолжать не пришлось.

Лекарь стоил денег.

По комнате и без объяснений было понятно, что лишних денег здесь нет.

– Всё нормально, – сказал я. – Меня не так просто убить.

Женщина посмотрела на меня с лёгким удивлением.

Потом уголки её губ дрогнули.

– Не так просто? Может, вы из бессмертных?

По голосу было ясно, что она шутит.

Для смертных культиваторы оставались чем-то странным. Люди знали, что бессмертные существуют. Слышали истории. Видели следы их войн и иногда даже платили налоги силам, которыми управляли культиваторы. Но огромная часть простых людей могла прожить всю жизнь, ни разу не встретившись с настоящим практиком.

Особенно если жила в небольшом городе далеко от сект.

Слово «бессмертный» для них означало примерно то же, что для человека из моего прошлого мира означал бы волшебник.

Теоретически – сказки рассказывают.

Практически – попробуй встреть.

Я серьёзно кивнул.

– Очень даже может быть.

Женщина прикрыла улыбку кулаком и тихо рассмеялась.

Девочка за её спиной тоже улыбнулась.

Вот теперь стало понятно, откуда у неё эти огромные глаза.

– Тогда пусть господин бессмертный ещё немного полежит, – сказала женщина. – Раз уж бессмертные тоже умеют получать такие раны.

– Как скажете.

– Отдыхайте. Я позже принесу поесть.

Она взяла дочь за руку, и та позволила увести себя, но у двери обернулась.

Я снова помахал.

На этот раз она даже ответила.

Прогресс.

* * *

Когда дверь закрылась, я ещё немного полежал, ожидая, пока шаги стихнут на лестнице.

Затем достал пилюлю восстановления.

Она была хорошей, хотя сейчас одной пилюли явно не хватало. Я проглотил её, направил лекарственную силу по повреждённым меридианам, после чего достал из Мира Жемчужины небольшой сосуд.

Вода из колодца выглядела совершенно обычно.

За последние годы я успел увидеть столько духовных жидкостей, которые светились, дымились, пахли цветами, замораживали сосуды или заставляли окружающую Ци собираться вокруг. А одна из самых полезных вещей в мире была обычной прозрачной водой.

Я выпил несколько глотков.

Эффект появился не мгновенно.

Сначала по телу разошлось тепло.

Не жар от пилюли. Оно было мягким, почти незаметным, однако боль в повреждённых тканях постепенно начала меняться. Золотая Основа отозвалась быстрее, Ци стала двигаться легче, а там, где минуту назад каждый вдох отдавался в рёбрах резкой болью, осталось только тупое давление.

Чжоу Дэ не преувеличивал.

Живительная природа.

Очень точное название.

Жаль, что он рассказал об этом спустя столько лет.

Я мысленно добавил это в длинный список претензий, которые однажды обязательно предъявлю древнему Предку, когда достигну стадии, на которой подушки перестанут представлять угрозу.

После этого я призвал ещё одну вещь.

Нефритовая подушка мягко легла на кровать.

Та самая Подушка Собирающего Нефрита, которую когда-то Ли Си одолжил мне вместе с остальными ресурсами для прорыва. Артефакт увеличивал эффективность культивации примерно в пять раз, собирая вокруг пользователя рассеянную духовную энергию и не позволяя ей уходить впустую.

Для обычной комнаты смертных выглядела она слишком дорого.

Поэтому я сразу накрыл её старым одеялом.

Теперь со стороны я просто лежал на подозрительно твёрдой подушке и занимался очень необычным способом отдыха.

Я сел, прислонился спиной к стене и начал медитировать.

Лекарственная сила пилюли смешалась с живительной энергией воды.

Ци медленно прошла через повреждённые меридианы.

Время исчезло.

* * *

К вечеру я почти забыл, насколько был голоден.

Дверь открылась, и женщина вошла с деревянным подносом. На нём стояли миска горячего супа и небольшой кусок хлеба.

Запах заставил меня немедленно закончить медитацию.

Вот теперь тело напомнило, что последние несколько дней существовало исключительно на духовной энергии, остатках пилюль и упрямстве.

– Не знаю, понравится ли, – сказала женщина. – Сегодня получилось совсем простое.

Она поставила поднос возле кровати.

Я посмотрел на суп.

Мясо там присутствовало скорее для моральной поддержки. Несколько маленьких кусочков плавали среди овощей и лапши, а хлеб оказался вчерашним.

Похоже, семья действительно жила небогато.

Я взял ложку.

Попробовал.

И замер.

Женщина насторожилась.

– Что-то не так?

Я медленно поднял на неё взгляд.

– Выходи за меня.

Она несколько мгновений смотрела совершенно серьёзно.

Потом рассмеялась.

Не громко. Просто прикрыла рот рукой, стараясь не разбудить дочь внизу, что вполне уместно учитывая, какие тонкие тут стены.

– Я уже замужем.

Я с сожалением покачал головой.

– Вот какую женщину упустил.

– Вы даже моего имени не спросили.

– После такого супа это уже мелочи.

Она снова рассмеялась.

Я тоже улыбнулся и вернулся к еде.

Разумеется, всё было шуткой.

Но суп действительно оказался великолепным.

Не духовная пища, не редкие ингредиенты, не мясо зверя второго ранга. Самые обычные продукты, приготовленные человеком, который умел из очень малого сделать вкусную еду.

Подобное искусство я уважал.

Женщина некоторое время наблюдала, как я ем, и внезапно нахмурилась.

– Вам лучше?

– Да. На мне с самого детства всё быстро заживало.

Тоже, кстати, правда.

Просто масштабы «быстро» с тех пор немного изменились.

Она осторожно посмотрела на моё лицо, видимо решая, не вру ли я.

Конечно врал.

Женщина думала, что мне стало немного легче.

На самом деле к этому моменту тело почти полностью восстановилось.

Рёбра уже стояли правильно. Внутреннее кровотечение прекратилось. Большая часть повреждений меридианов исчезла. Оставались слабость и отдельные болезненные участки, но ещё несколько часов медитации окончательно решат проблему.

Чудо-вода действительно оказалась чудо-водой.

Страшно представить, сколько денег я мог бы заработать, если бы нашёл безопасный способ её продавать.

Нет.

Жемчужина бесценна, и рисковать ею ради выгоды – глупо.

Женщина тем временем убрала пустую миску.

– Если сможете, немного пройдитесь завтра. Когда человек долго лежит, движение помогает восстановиться.

Я посмотрел на неё.

Вот теперь стало даже неловко.

Она совершенно искренне давала совет культиватору Заложения Основы, который несколько часов назад выпил воду из древнего пространственного сокровища и практически отрастил половину внутренних органов заново.

– Хорошая мысль.

– Только осторожно.

– Обязательно.

* * *

Осторожно не получилось.

Потому что, выйдя из комнаты, я впервые нормально увидел дом.

И сразу понял, что здесь существует более серьёзный пациент, чем я.

В коридоре одна доска пола треснула почти пополам. Возле лестницы перила шатались. На втором этаже в углу стояло деревянное ведро, куда с потолка периодически падала вода.

Я поднял взгляд.

Крыша протекала.

Причём давно.

Следы сырости успели разойтись по балке.

Спустившись ниже, я увидел ещё несколько проблем.

Дверь плохо закрывалась. Одна ступень лестницы была заменена какой-то доской явно другого размера. В стене возле кухни оставалась щель, заложенная тканью.

Я нахмурился.

Странно.

В этом мире мужчина обычно умел починить крышу, заменить доску или хотя бы пригласить соседа, который умел. Здесь же создавалось впечатление, будто дом много лет постепенно ломался, а хозяева исправляли только то, без чего уже совсем невозможно жить.