Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Одни били по барьеру. Другие искали опоры. Нескольким группам удалось найти один из узлов, однако десять тысяч Камней Духа в каждой опоре я потратил не ради красивой цифры.

Пока люди обрушивали техники на один узел, остальные поддерживали структуру. Часть энергии атак уходила в саму формацию и возвращалась в общий контур.

Главное было не позволить им объединиться.

Против практиков Заложения Основы одновременно я бы долго не прожил.

С одним ослабленным противником всё выглядело иначе.

Поэтому я постоянно двигался.

Использовал тени, Призрачный Шаг, Стрелы Душ. Появлялся на короткое время, наносил удар и уходил прежде, чем остальные успевали прийти на помощь.

Ши Юэ проникал туда, где его никто не ждал. После Слияния духовного восприятия хватало, чтобы следить почти за всей областью внутри формации.

Быстрее всего заканчивались ученики Концентрации Ци.

Одна группа из двенадцати человек попыталась окружить меня возле разрушенного склона.

Я позволил им закончить построение.

Когда кольцо сомкнулось, земля под ногами вспыхнула.

Взрывных Печатей у меня больше не осталось. Зато во время подготовки я установил несколько простых формационных связок.

Из камня вырвались шипы. Люди бросились вверх, но я ждал этого.

Длань Небес обрушилась сверху и вернула их обратно.

После удара самостоятельно двигаться могли только трое, и Ши Юэ разобрался с ними.

В другой части горы около двадцати учеников Концентрации Ци собрались возле одного Основного Ученика.

К ним я даже не пошёл, а просто обрушил склон.

Каменная лавина разорвала строй, и группа рассыпалась. Первого Ши Юэ утащил в тень. Второго забрал я. Когда Основной Ученик понял, что происходит, половины людей рядом с ним уже не было.

Через некоторое время я перестал считать погибших.

Сорок.

Пятьдесят.

Какая теперь разница?

Гора постепенно покрывалась телами.

Последний культиватор на пределе Заложения Основы нашёл меня сам.

К этому времени он выглядел совсем иначе, чем в начале.

Одежда была изорвана, на плече темнела глубокая рана. Дыхание сбилось. Однако сильнее всего перемены ощущались в ауре. Колодец всё ещё оставался глубоким, но воды в нём стало заметно меньше.

Я тоже был далеко не свеж.

Так что это даже можно назвать справедливым боем.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. И он пошел в наступление.

«Быстрый!»

Первый удар встретил Ши Юэ.

Второй я пропустил.

Его специализация – явно скорость. Поэтому вступать с ним в ближний бой слишком рискованно.

Я отступил.

Мужчина сразу сократил расстояние.

Следующая атака пришла сбоку.

Я использовал Призрачный Шаг, чтобы обмануть его восприятие, но он не попался – лишь на мгновение поверив ложной траектории, противник успел изменить движение, и ладонь прошла по моему боку.

К счастью, серьезного урона я избежал, благодаря фиолетовой энергии. В противном случае атака вполне могла стать смертельной для средней стадии Заложения Основы.

Тем не менее, своего я достиг – он наступил на свою тень. И в этот момент я отпустил Ши Юэ, который прошел в тень и вышел прямо за его спиной, пробивая сердце. И будто этого мало, атака сопровождалось вспышкой Ночного Грома, который мгновенно оборвал его жизнь.

– Кха-кха… – я чуть не упал на колено.

Раны у меня не такие уж и серьезные, но сил я потратил немало.

Достав колбу я выпил чудо-водичку. В бою он должен быстро восстанавливать силы. По крайней мере, Чжоу Дэ говорил что-то похожее.

Конечно, это не поможет мне победить противника сильнее себя. Однако, для затяжного боя – это огромное преимущество.

Отбросив сосуд, я пошел дальше.

* * *

К тому времени, когда всё закончилось, солнце поднялось высоко.

Гора выглядела так, словно последние несколько часов кто-то целенаправленно пытался стереть её с лица земли.

Вершины больше не было. Склоны разорвало взрывом. Лес на одной стороне горел, над деревьями поднимался густой дым. В других местах земля почернела от техник, раскололась или покрылась глубокими воронками.

Я стоял среди всего этого великолепия.

Волосы прилипли к лицу. Одежда была разорвана и насквозь пропитана кровью. Левая рука слушалась плохо. Бок болел так, что вода из Мира Жемчужины казалась сейчас величайшим сокровищем под Небесами.

Зато вокруг больше не чувствовалось ни одной враждебной ауры.

Тела лежали по всему склону.

Ученики Концентрации Ци.

Культиваторы Заложения Основы.

Люди, которые ещё утром наверняка считали поход к маленькому городу смертных простой и безопасной задачей.

Мой взгляд остановился на ближайшем трупе.

Затем медленно переместился к пространственному мешочку на его поясе.

Настроение сразу стало немного лучше.

– Вот ради чего всё это было.

– «Насколько я помню, ещё недавно ты утверждал, что защищаешь смертных».

Я снял мешочек.

– Одно другому совершенно не мешает.

Это был последний.

Остальные уже лежали в Мире Жемчужины.

Хотелось верить, что после подсчёта добычи экономика сегодняшнего мероприятия всё-таки окажется положительной.

Тень рядом со мной дрогнула.

Ши Юэ выпрыгнул наружу, вернулся к обычному виду слизня и радостно подпрыгнул, словно сегодня мы совершили приятную прогулку по горам.

Я посмотрел на него.

По чёрному телу пробежала тонкая молния и тут же исчезла.

– А с тобой у нас будет отдельный разговор.

Ши Юэ снова подпрыгнул.

Похоже, угрожающей интонации он не распознал.

Я убрал последний пространственный мешочек.

– Пора возвращаться в секту.

Слизень колыхнулся в знак согласия.

Я уже собирался уходить, когда взгляд невольно скользнул за дальний хребет. Туда, где находился маленький город. Где стояла харчевня с новой крышей и недавно отремонтированными перилами. И жила женщина, которая несколько дней назад увидела окровавленного незнакомца и решила ему помочь.

Я задержал взгляд в той стороне.

Потом улыбнулся.

– Хотя, сначала нужно перекусить.

* * *

Глава 96

* * *

В Мире Жемчужины было удивительно тихо.

Если не считать моего раздражённого дыхания, шороха травы под ногами и едва слышного колыхания деревьев, здесь царило почти идеальное спокойствие. Персиковое дерево неподалёку медленно покачивало ветвями, фиолетовая энергия тонкими потоками проходила через пространство, а Чжоу Дэ сидел на своём троне с таким видом, будто происходящее его совершенно не касалось.

В каком-то смысле так и было.

Потому что бегал здесь только я.

Точнее, я в теле Ли Си. Основного тела в Мире Жемчужины сейчас не было.

Жаль только, что всё это великолепие никак не помогало мне поймать одного маленького чёрного слизня.

Ши Юэ скользнул между двумя деревьями и исчез за каменным выступом.

Я мгновенно изменил направление.

– Ши Юэ!

Тень впереди дрогнула.

Слизень высунулся из-за камня, на мгновение замер, словно хотел убедиться, что я действительно продолжаю погоню, и тут же снова рванул прочь.

– Стой!

Он, конечно же, не остановился.

Я ускорился.

Ли Си двигался совершенно иначе, чем моё обычное тело. Его физическая сила на голову превосходила возможности Мин Хао, а фиолетовая энергия подчинялась законам, которые я до сих пор понимал далеко не полностью. После Слияния я уже привык к его силе, но даже сейчас иногда забывал, насколько необычным было это тело.

Обычный человек на такой скорости давно бы врезался в дерево.

Я лишь скользнул мимо ствола и продолжил погоню.

Ши Юэ, судя по всему, считал происходящее отличной игрой.

Что, впрочем, неудивительно.

Этот слизень вообще обладал крайне сомнительным представлением о развлечениях. Он мог искренне радоваться найденному Камню Духа, совершенно спокойно жрать чужие артефакты и, судя по всему, воспринимать попытку хозяина поймать его как повод проверить собственную скорость.

Я свернул за очередное многотысячелетнее растение.

Ши Юэ уже был там.

Он замер.

Я тоже остановился.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

– Отдай.

Ши Юэ слегка покачнулся.

– Ночной Гром.

Он снова покачнулся.

Я нахмурился.

– Ты ведь понимаешь, о чём я говорю?

Слизень неподвижно смотрел на меня.

– Двадцать девятое место в рейтинге Магических Молний – Ночной Гром. Вот эта твоя чёрная молния, которой ты так эффектно разнёс защиту культиватора на пределе Заложения Основы.

Ши Юэ чуть наклонился в одну сторону.

Потом в другую.

Можно было подумать, что он не понимал, чего я от него хочу. Но этой хитрой твари было не больше веры, чем мне. То есть, ее вообще не было!

– Не притворяйся.

Слизень снова мотнулся из стороны в сторону.

Я медленно выдохнул.

– Хорошо. Допустим, ты не знаешь, что такое Ночной Гром. Тогда просто отдай мне ту силу, которую использовал.

Ши Юэ замер.

Я протянул руку.

Он посмотрел на ладонь.

Потом на меня.

После быстро отскочил на несколько чжанов.

– Почему?

Ещё одно покачивание.

– Потому что не хочешь?

Слизень наклонился вправо.

– Потому что не можешь?

Влево.

Я задумался.

– Потому что не понимаешь?

На этот раз Ши Юэ вообще застыл.

Я закрыл глаза.

Мы действительно пришли к тому моменту, когда я веду переговоры с существом, которое не может разговаривать, не знает названий собственных способностей и, скорее всего, понимает мою речь примерно так же, как я понимаю его внутренний монолог.

Судя по всему, он тоже считал ситуацию несколько странной.

– Вот именно поэтому я и хотел сначала поговорить с тобой нормально.

Издалека раздался тяжёлый вздох.

Я повернул голову.

Чжоу Дэ всё это время наблюдал за нами со своего трона. Он ничего не сказал, так что я не стал на него долго отвлекаться.

Я снова повернулся к Ши Юэ.

– Последний раз. Отдай Ночной Гром.

Ши Юэ несколько секунд смотрел на меня, потом снова покачал головой.

На этот раз я сдался.

– Хорошо. Значит, разговором мы ничего не добьёмся.

Я сделал паузу.

Он насторожился, готовясь к тяжелой погоне. Которая, возможно, перерастет в бой.

– Переходим к торговле.

Ши Юэ замер.

Я медленно достал из пространственного мешочка небольшой Камень Духа.

Поднял его двумя пальцами.

Глаза у Ши Юэ, если бы у него вообще были глаза, наверняка сейчас загорелись.

Он немедленно двинулся ко мне.

Я убрал камень.

Слизень остановился.

– Один Камень Духа.

Он смотрел на мою руку.

– В обмен на Ночной Гром.

Ши Юэ дёрнулся.

Я поднял второй.

– Два.

Слизень еще немного подошел ближе.

– Вот ведь жадная скотина. Хорошо, три!

Теперь он двигался быстрее.

– Четыре.

Ши Юэ почти припал к земле.

Я поднял пятый.

– Пять.

Слизень застыл.

Пять Камней Духа.

Ши Юэ смотрел на пять Камней так, словно я только что предложил ему владение половиной Мира Жемчужины.

Он осторожно приблизился.

Я почувствовал его колебание.

Вот оно.

Наконец-то.

– Ну? Это последняя ставка. Больше не будет. – гарантировал я.

Ши Юэ остановился прямо передо мной. Его тело слегка дрогнуло. Потом он посмотрел на мою руку. И ещё раз на меня.

Я улыбнулся.

– Продано! Хе-хе. – радостно обозначил я.

Ши Юэ согласился на мою сделку.

Послышался смех Чжоу Дэ. Я посмотрел на него.

– Что?

– Ничего.

– Вы явно хотите что-то сказать.

– Просто думаю о том, что возможно самое ценное сокровище в этом мире сейчас было продано за пять Камней Духа.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Слизень уже почти касался моей ладони.

– Он сам согласился. – пожал я плечами.

Чжоу Дэ покачал головой.

– Жаль, конечно, после всего тебе об этом сообщать, но… не получится.

Я замер.

– Что именно?

– Торговля.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Тот тоже замер.

– Почему?

– Потому что ты уже должен был понять. Я объяснял тебе это раньше.

Я вспомнил наш разговор про Чёрное Пламя Разрушения.

– То есть он всё-таки не врал, когда сказал, что не можете отдать мне своё пламя? – пробурчал я.

Чжоу Дэ посмотрел куда-то в сторону и сделал вид, что ничего не услышал.

Однако спорить не имело смысла. Он действительно уже объяснял, что после слияния с Первостихией связь становится необратимой. Магический Элемент перестаёт быть чем-то внешним и становится частью самого культиватора.

Я посмотрел на Ши Юэ.

– Значит, Ночной Гром тоже нельзя просто достать?

– «Нет».

– Даже если он согласен?

– «Даже если он сам захочет».

Ши Юэ снова дёрнулся.

Я перевёл взгляд на него.

– Видишь? Я бы даже заплатил. Но, как сказал Предок, это невозможно. А значит – сделка отменяется. – с сожалением покачал я головой.

Слизень с нескрываемой обидой посмотрел на Чжоу Дэ.

– Но тогда есть и хорошая сторона, – продолжил Чжоу Дэ. – Наличие Ночного Грома у твоей Демонической Тени даёт тебе преимущество.

Я поднял взгляд.

– Какое?

– Если Ши Юэ действительно обладает Первостихией, то коснувшись его я смогу почувствовать другие источники Магической Молнии.

Я замер.

Вот теперь разговор стал интересным.

– То есть…

– То есть мы можем использовать его как проводник.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Тот совершенно спокойно лежал на траве.

– Он поможет найти другую Магическую Молнию?

– Если она существует в этом мире – то да.

У меня сразу улучшилось настроение.

– Тогда чего мы ждём?

Чжоу Дэ посмотрел на меня, и вздохнул.

Взмахнув рукой он поднял Ши Юэ и притянул к себе. Тот даже не сопротивлялся.

А от меня, значит, убегал, да? Гадина.

Проверка оказалась значительно менее впечатляющей, чем я представлял. Никаких огромных формаций, древних алтарей или небесных знамений не потребовалось.

А результат оказался еще более разочаровывающим.

– Значит, нет? – спросил я.

Чжоу Дэ не ответил сразу. Он посмотрел на Ши Юэ, затем на меня.

– Нет. – покачал он головой. – Если бы в твоем мире существовала Магическая Молния, я должен был бы почувствовать хотя бы слабый отклик.

Я сел прямо на землю.

Ну, Первостихия – это большая редкость. В стране Джао и так есть Магическое Пламя – это уже больше, чем я мог рассчитывать.

– Я надеялся хотя бы на две. – пробурчал я.

Чжоу Дэ спокойно посмотрел на меня.

– Одной или двух Первостихий уже будет достаточно, чтобы сделать твою Золотую Основу значительно сильнее обычной. Ты сможешь победить сформировать Ядро и без пяти Первостихий.

Я задумался.

Это действительно меняло ситуацию.

Я слишком быстро превратил собственную цель в необходимость собрать полный комплект. Пять Первостихий звучали красиво. Даже слишком красиво. Но если для следующего этапа достаточно одной или двух, то отсутствие Магической Молнии больше не выглядело катастрофой.

– Кроме того, иметь питомца с поглощенной Магической Молнией – уже невероятно ценно. – добавил Чжоу Дэ.

Слизень слегка дёрнулся, будто радуясь его словам.

– Он действительно полезный, – согласился я. – Но верный – это другое дело.

Чжоу Дэ немного удивился.

– Ты не считаешь его верным?

Ответ прозвучал незамедлительно.

– Не-а. Он продаст меня ради пары духовных камней. —

Слизень резко дёрнулся. Он начал энергично качаться из стороны в сторону.

Чжоу Дэ усмехнулся.

– Он с тобой не согласен.

Я посмотрел на Ши Юэ.

Не знаю, как там Предок интерпретировал его поведение. По мне очевидно, что он возмущен из-за цены.

За пару камней духа он и правда не стал бы меня продавать. А вот за десять – очень даже мог бы.

И именно это читалось в поведении Ши Юэ – он буквально молил кого-нибудь предложить десять камней духа за такого неблагодарного хозяина…

Ну хотя бы восемь…

Вздохнув, я решил выкинуть это из головы.

Мы некоторое время сидели молча.

Я смотрел на Ши Юэ. Чжоу Дэ – куда-то поверх моего плеча.

Постепенно разочарование ушло.

Не полностью, конечно.

Мне всё ещё хотелось получить Магическую Молнию.

Но теперь я хотя бы понимал, что это не конец.

– Ты знаешь, – сказал Чжоу Дэ, – Рано или поздно ты всё равно станешь достаточно сильным и начнешь путешествовать по мирам. Поэтому, у тебя есть все шансы получить Магическую Молнию, пока рядом есть Ши Юэ.

Я ничего не ответил.

Чжоу Дэ продолжил:

– Когда твоя культивация достигнет нужной стадии, границы одного мира перестанут быть для тебя окончательной стеной. Тогда ты сможешь отправляться дальше и искать то, что сейчас кажется недостижимым.

Он говорил совершенно спокойно.

Для него это было очевидно.

Для меня – нет.

Я помнил то, что узнал о древней войне, запрете Мира Бессмертных и закрытых путях между мирами. Путешествия, которые когда-то были обычной частью пути сильного культиватора, теперь стали чем-то недоступным большинству. Слишком многое изменилось за десятки тысяч лет.

Скорее всего, Чжоу Дэ просто не знал об этих ограничениях.

Я некоторое время молчал.

– Вообще-то… я уже знаю один способен для перемещения в другой мир.

Его выражение лица изменилось.

Совсем немного, но я заметил.

– Какой?

И я рассказал. Обо всем.

О Мече Небесного Разлома.

О ключах-картах.

О пространственном следе.

Чем дальше я говорил, тем меньше Чжоу Дэ реагировал.

Наконец он отвёл взгляд, будто уставился очень далеко отсюда. Но куда? Я понял это не сразу.

Он усмехнулся.

– Так вот куда делся этот меч. – сказал он, и я заметил в его глазах отражение Меча Небесного Разлома.

У меня по спине пробежали мурашки.

– Вы знаете его?

Чжоу Дэ не ответил сразу. Он помолчал несколько секунд и вздохнул.

– Ага, – кивнул он, будто ностальгируя о чем-то.

Я внимательно посмотрел на него.

Если этот человек действительно Меч Небесного Разлома, то возникал очень простой вопрос.

Кем был сам Чжоу Дэ?

Я уже давно понял, что его прошлое значительно масштабнее того, что он рассказывал. Он пережил неизвестное количество эпох, владел Магическим Пламенем, создал Скрытое Демоническое Дыхание и обладал знаниями, которые в этом мире практически исчезли.

– Неужели этот меч принадлежал вам?

Чжоу Дэ посмотрел на меня так, будто вопрос его искренне развеселил.

– Нет.

Я выдохнул.

Почему-то именно этого ответа и ожидал.

– Он принадлежал моему ученику, – продолжил Чжоу Дэ.

Я моргнул.

– Ученику?

– Да, – кивнул он, спокойно откинувшись на спинку трона. – Он очень любил этот меч. Настолько, что не послушался меня, когда я посоветовал ему заменить этот меч.

– Заменить? – удивился я. – Но почему?

– Меч был слабоват. – вздохнул Чжоу Дэ.

Я несколько раз моргнул, не понимая, может мне послышалось?

– Что? Слабоват⁈

– Ага, – кивнул он.

Я почувствовал, как внутри меня медленно формируется совершенно новая проблема.

С одной стороны, я чувствовал себя идиотом, который по второму разу переспрашивает каждое утверждение.

Тем не менее, было очень сложно в это поверить.

До сих пор я считал Меч Небесного Разлома самым невероятным сокровищем, которое вообще видел. Он прорвал границу миров, оставил после себя пространственный след и стал причиной возникновения целой истории, из-за которой великие секты до сих пор охраняли ключи к Миру Меча.

А теперь человек, сидевший передо мной, только что назвал его слабым.

– И что же тогда носили ваши остальные ученики?

Он на секунду задумался, будто вспоминая, и отмахнулся.

– Артефакты посильнее, очевидно.

Если даже этот меч считался недостаточно хорошим оружием для одного из его учеников, то что представляли собой остальные?

Я вдруг понял, что впервые за всё время знакомства с Чжоу Дэ мне стало по-настоящему интересно не то, насколько силён он сам. Мне стало интересно, какими были люди, которых он считал достойными называться своими учениками.

Чжоу Дэ решил поменять тему.

– Этот пространственный разрыв и правда дорога в другой мир. Скорее всего – это и есть место, откуда пришла твоя Демоническая Тень.

Я перестал думать о мече. Он только что говорил про Ли Си? Я медленно поднялся.

– Вы хотите сказать…

Чжоу Дэ кивнул.

– Да. Скорее всего, Ли Си пришёл оттуда.

Несколько мгновений я просто смотрел на него.

«Так Ли Си действительно из другого мира?» – понял я.

Конечно, я думал об этом. Но давал этому меньше десяти процентов вероятности.

Видя мою задумчивость, Чжоу Дэ посмотрел на меня с явным удивлением.

– Ты выбрал себе Демоническую Тень, даже не зная, из какого она мира и какой расы?

Я пожал плечами.

– У меня не было выбора. Тогда вопрос стоял не между хорошим и плохим вариантом. Он стоял между жизнью и смертью.

Это было правдой.

В тот момент я не знал, что получу. Я даже не мог нормально исследовать новое тело. У меня не было времени. Моё собственное тело было в шаге от смерти, и если бы я не использовал Ли Си, сейчас вообще не было бы смысла рассуждать о других мирах.

Чжоу Дэ неожиданно спросил:

– Если ты не знаешь, кто такой Ли Си, почему не спрашивал у меня?

Я замолчал.

Некоторое время я просто смотрел на траву.

Потом поднял голову.

– А вы рассказали бы?

Чжоу Дэ ничего не ответил.

Я продолжил уже без привычной вежливости.

– За всё время нашего общения я задавал вам достаточно вопросов. И почти всегда получал один из двух ответов. «Не знаю». Или «не важно». – я вздохнул. – Даже когда я переступил через свою гордость и попросил научить меня техникам, вы сказали, что сейчас в этом нет смысла.

Я сделал паузу.

– Вы всегда отвечаете выборочно и только то, что сами хотите.

Я посмотрел прямо на него.

– В конце концов я понял одну простую вещь. Если Чжоу Дэ захочет мне что-то рассказать, он расскажет. Если не захочет – мой вопрос ничего не изменит.

Чжоу Дэ молчал.

Я продолжил:

– Поэтому я не спрашивал.

Слова повисли между нами.

На этот раз тишина была другой.

Не той спокойной паузой, которая возникала между двумя людьми, привыкшими к шуткам.

Это была тяжёлая тишина.

И я увидел, как взгляд Чжоу Дэ изменился.

До этого он смотрел на меня сверху вниз почти всегда.

Не обязательно высокомерно.

Скорее естественно.

Как человек, проживший настолько долго и достигший такой высоты, что разница между нами казалась ему очевидной и не требующей обсуждения.

Но сейчас он впервые посмотрел на меня так, словно действительно понял меня.

Чжоу Дэ медленно выдохнул.

– Бесит. – пробурчал он. – Будто холодной водой облили.

Он провёл рукой по лицу.

Я слегка приподнял бровь.

Чжоу Дэ посмотрел на меня.

– Но ты прав.

В этих словах не было ни раздражения, ни попытки оправдаться. Он просто признал это.

– Я действительно привык решать, что тебе знать, а что нет. И был уверен, что делаю это ради твоего блага. – он на секунду замолчал. – Я прожил слишком долго. Видел слишком много людей, которые погибали из-за знаний, к которым ещё не были готовы. Поэтому мне казалось естественным просто отрезать всё лишнее.

Чжоу Дэ посмотрел на свои руки.

На несколько мгновений в его лице появилась усталость, которой я раньше не замечал.

– Я сам построил между нами стену. И не подумал о том, что человек по другую сторону этой стены может воспринимать моё молчание совсем иначе.

Я ничего не ответил.

– И за это я прошу прощения.

Я ожидал чего угодно, но не этого.

Чжоу Дэ редко показывал слабость.

Даже когда рассказывал о своём состоянии, о тысячах лет восстановления и о том, что его душа до сих пор находится на грани распада, он говорил почти спокойно.

Сейчас было иначе.

– Я не учил тебя своим техникам не потому, что считал тебя недостойным. И не потому, что хотел что-то от тебя скрыть. – он посмотрел в мои глаза. – Просто мои враги слишком сильны. И если они узнают о нашей связи – ты умрёшь.

Чжоу Дэ опустил взгляд.

– Я сам разберусь.

Чжоу Дэ поднял взгляд.

– Что?

– С врагами.

Я сделал шаг вперёд.

– Вы не можете решить за меня, что мне можно знать, а что нельзя. Все равно, я не собираюсь разбрасываться вашими техниками налево и направо. А если я умру из-за того, что не нашлось лучшей техники – чем это лучше?

Он хотел что-то сказать, но я не дал ему.

– Если ваши враги настолько сильны, значит, я стану сильнее.

Я посмотрел на собственные руки.

– Поэтому, научите!

Чжоу Дэ прищурился.

– Ты сейчас напрашиваешься ко мне в ученики?

Я замер.

Перед глазами неожиданно возник Меч Небесного Разлома.

Я несколько секунд молчал.

Потом покачал головой.

– Нет.

Он удивился.

– Нет?

– Я не хочу становиться вашим учеником. – четко обозначил я.

Чжоу Дэ посмотрел на меня с таким выражением, будто ожидал услышать что угодно, кроме этого.

– Вместо этого, я хочу заключить равноправную сделку! – я указал на него. – Вы учите меня всему, чему можете научить. Помогаете мне с культивацией, техниками, Первостихиями и всем остальным, где ваши силы могут мне пригодиться.

Затем я указал на себя.

– А я позабочусь о вас.

Чжоу Дэ слегка нахмурился.

– Обо мне?

– Да.

Я посмотрел на его тело.

Вернее, на отсутствие тела.

– Если существует хоть какая-то возможность восстановить ваше тело, я её найду.

Чжоу Дэ долго смотрел на меня. Некоторое время он не отвечал.

Потом неожиданно рассмеялся.

Сначала тихо. Потом громче.

Я смотрел на него, не понимая, что именно его так развеселило.

– Что?

Чжоу Дэ покачал головой.

– Ты действительно странный мальчишка. Странный, и невероятно наглый.

– Мне это уже говорили.

Он слегка улыбнулся.

– Ладно, пусть будет сделка.

Он протянул мне руку, и я сразу ее пожал.

Вспомнилось, как я пожал руку старику Чжоу Дэ, когда он приютил меня мальчишкой. Отчасти наша нынешняя сделка – продолжение прошлой, наложенная на мир культивации.

– Тогда, для начала, давай я расскажу тебе о том, кто такой Ли Си…

Глава 97

– Тогда для начала стоит объяснить, кто такой Ли Си.

Я посмотрел на Чжоу Дэ.

За последние несколько часов старик успел изрядно расшатать мои представления о мире. Он знал Меч Небесного Разлома и когда-то лично обучал человека, владевшего им. Прожил столько лет, что привычные мне меры возраста рядом с ним теряли смысл. Рассуждал о других мирах и Первостихиях с той будничностью, с какой деревенский староста мог обсуждать урожай риса.

Поэтому очередное откровение я встретил почти спокойно.

Ли Си мог оказаться духовным зверем редкого вида, представителем неизвестной расы или существом, которое вообще не вписывалось в знакомые мне представления о живом. Последнее даже казалось правдоподобнее всего.

Чжоу Дэ некоторое время молча разглядывал меня. Будто специально наводил интриги. Я даже начал опасаться – не попытается ли он отложить этот разговор на день-другой, просто чтобы меня побесить.

Наконец он произнёс:

– Ли Си – Демон.

Я моргнул.

Духовным восприятием я взглянул на Демоническую Тень со стороны. По меридианам Ли Си медленно текла фиолетовая энергия. Высокий, широкоплечий, странный – это да. Но при всём желании образ порождения древнего зла с ним сейчас как-то не вязался.

– Демон? – всё-таки переспросил я.

– Именно.

По спине прошёл холодок.

Я давно понял, что Ли Си не человек. После рассказа Чжоу Дэ о других мирах даже происхождение из совершенно иной расы уже не казалось чем-то особенно удивительным. Но мысль о Демоне прежде появлялась у меня разве что в шутку.

Причём в тех случаях, когда закончились все более разумные объяснения.

– Получается, всё это время я ходил в теле Демона?

– Получается.

Я некоторое время смотрел на Ли Си со стороны, будто рассчитывал заметить в нём что-то новое. Рога внезапно не выросли, земля под ногами не почернела, да и сам я явно не испытывал желания пожирать человеческие души.

Хотя, может оригинальный Ли Си и был таким…?

– Великолепно, – пробормотал я.

Чжоу Дэ слегка усмехнулся, однако комментировать не стал.

Я вновь опустился на траву и мысленно перебрал всё, что успел узнать о своём втором теле. Ненормальная физическая сила, фиолетовая энергия, совершенно иное ощущение плоти, странности с меридианами, происхождение из другого мира… Раньше эти детали существовали сами по себе. Теперь между ними хотя бы появилась связь.

– Хорошо. Допустим, Демон, – сказал я. – Только что именно означает это слово?

– Наконец-то правильный вопрос.

Чжоу Дэ устроился на троне удобнее.

– В первую очередь выбрось из головы истории смертных. Они любят называть Демонами всё, чего боятся и чего не понимают.

– Мне подобных историй почти не рассказывали. – ответил я честно.

Впрочем, о Демонах я слышал и немало. Но не в этом мире, а в прошлой жизни.

– Тем лучше. Меньше придётся исправлять чужие глупости.

Старик в молодом обличии на несколько мгновений задумался, словно решая, насколько глубоко стоит заходить в объяснения.

– Демоны относятся к полудуховным существам. Их плоть устроена иначе, чем человеческая, а связь между телом, кровью и душой гораздо теснее. Из-за этого обычный смертный может находиться рядом с Демоном и вообще его не заметить, если тот сам не захочет показаться.

Я удивленно заморгал. Вот это, конечно, интересная особенность. И как я только этого не заметил?

– Даже если Демон стоит прямо перед ним?

– Да.

– Любопытно.

Теперь становилось понятнее, почему слово «полудуховные» здесь вообще имело смысл. Очевидно, речь шла не о каком-то наполовину призрачном теле. Их существование просто подчинялось немного иным правилам.

– Значит, люди считают их чудовищами главным образом потому, что не понимают?

– Отчасти. – Чжоу Дэ едва заметно повёл плечом. – Некоторые Демоны вполне заслужили такую репутацию. Существуют кланы, веками ведущие войны с соседями. Есть те, кто охотится на другие разумные расы, а жизнь слабого существа для них стоит меньше куска мяса. За свою жизнь я видел достаточно вещей, которые лучше бы не видеть вообще.

Он говорил спокойно, и именно поэтому последние слова прозвучали особенно весомо.

– Но судить по ним обо всех Демонах было бы глупо. Многие живут своими кланами, растят детей, торгуют, путешествуют, основывают школы. Среди них хватает тех, кому я доверился бы охотнее, чем некоторым прославленным праведникам.

Я усмехнулся.

Вот это уже звучало знакомо.

– В общем, люди остаются людьми даже тогда, когда людьми не являются.

Чжоу Дэ рассмеялся.

– Можно сказать и так.

Подобный ответ меня вполне устраивал. За всё время, проведённое как Ли Си, его происхождение занимало далеко не первое место среди моих проблем. Когда Ли Си появился в моей жизни, у меня был простой выбор: принять неизвестность или умереть. Я выбрал первое.

Позже это неизвестное тело спасало мне жизнь столько раз, что вопрос его расы утратил всякое практическое значение.

– А культивируют Демоны тоже иначе? – спросил я.

Выражение лица Чжоу Дэ изменилось. Старик явно ждал, когда я наконец дойду до этой темы.

– Существенно иначе. Разница гораздо глубже названий стадий. В основе пути бессмертного лежит Корень Духа. Через него ты взаимодействуешь с духовной энергией, от него во многом зависят твои способности и скорость развития.

Я машинально поморщился.

Мой собственный Корень Духа за последние годы успел доставить мне достаточно неприятностей, чтобы я относился к нему без особой нежности.

– У Демонов эту роль играет кровь, – продолжил Чжоу Дэ.

На этот раз я сразу понял, к чему он ведёт.

– Наследственная?

– Демоническая кровь. Она определяет происхождение, врождённые способности, особенности тела, скорость развития и предел, которого Демон в принципе способен достичь. Потому принадлежность к клану для них имеет огромное значение.

Вот теперь разговор действительно становился интересным.

– Иными словами, сила клана передаётся через кровь?

– В значительной степени.

– Тогда как выглядят их стадии?

– Демоны считают их Звёздами.