Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Хотя, если бы не Чжоу Дэ, наверное, даже не узнал бы, что она может пить эту воду и развиваться.

В любом случае, теперь у меня два питомца. И, честно признаюсь, что делать с Чи Юэ я пока не совсем понимаю.

Но она хотя бы прикольная. Так что пусть будет.

– А теперь… надо осмотреться. А то вдруг пропущу Магическое Пламя.

Глава 104

Через некоторое время один из служителей прошёл по этажу, объявляя пассажирам подробности маршрута. Я не особо слушал, пока не услышал название места, через которое нам предстояло лететь.

Лес Штормовых Ветров.

Я поднял голову.

– Сколько?

– Если не будет задержек, около недели.

Он продолжил объяснять маршрут, но я уже слушал внимательнее.

Корабль должен был несколько дней лететь над огромным лесом, протянувшимся на многие тысячи ли. Своё название тот получил из-за необычных воздушных потоков, постоянно возникавших между деревьями и горными хребтами. В обычное время они лишь слегка влияли на полёт, но иногда, по словам служителя, происходило нечто гораздо хуже.

Настоящий Шторм Ветров.

Во время такого шторма воздушные потоки становились настолько сильными и хаотичными, что даже бессмертным было крайне трудно удержаться в воздухе. Поэтому корабли использовали специальные формации, а пассажирам в случае тревоги запрещалось выходить на палубу.

Я выслушал всё это с некоторым сомнением.

– Даже бессмертные?

Служитель кивнул.

– Именно так.

– И ветер настолько силён?

– Говорят, иногда.

Он явно не хотел продолжать разговор и потому быстро отправился дальше.

Я посмотрел ему вслед.

«Говорят».

Вот это уже было гораздо понятнее.

Смертные любят рассказывать страшные истории о местах, которые никогда не посещали. Если верить подобным рассказам, за каждой горой живёт древний зверь, в каждой реке спрятано сокровище, а каждый порыв ветра способен снести бессмертного с небес.

Лично я не особенно верил в ветер, настолько сильный, чтобы лишить бессмертного возможности летать.

Если культиватор действительно обладает достаточной силой, чтобы парить в воздухе, то какой ветер вообще способен ему помешать?

Я сел поудобнее.

– Байки смертных, – пробормотал я.

Чжоу Дэ, разумеется, услышал.

– «Ты слишком уверен в себе».

– Я просто оцениваю вероятность.

– «И какова она?»

– Что они преувеличивают? Стопроцентная.

– «А если нет?»

Я пожал плечами.

– Тогда посмотрим.

В этот момент корабль дрогнул.

Сначала совсем немного.

Затем под ногами прошла лёгкая вибрация, и гул формаций стал заметно глубже. За окном город начал медленно удаляться. Корабль поднимался всё выше, оставляя позади улицы, крыши и стены Северного Предела.

Я подошёл к окну.

Город становился меньше.

Сначала исчезли отдельные люди.

Потом дороги превратились в тонкие линии.

Через несколько мгновений весь Город Северного Предела оказался похож на небольшое пятно среди огромного пространства земли.

Я смотрел вниз и невольно улыбнулся.

Мир действительно был огромным.

И чем дальше я шёл, тем меньше становилось всё, что когда-то казалось мне большим.

Корабль продолжал набирать высоту.

Впереди простиралось бесконечное море зелени.

Лес Штормовых Ветров.

Я ещё раз вспомнил предупреждение служителя и усмехнулся.

Корабль уже давно оставил позади последние следы человеческих поселений. Внизу больше не было ни дорог, ни городов, ни полей, разбитых на аккуратные участки. Только бесконечный лес, растянувшийся во все стороны настолько далеко, что взгляд не мог найти его края.

Лес Штормовых Ветров действительно оказался огромным.

Настолько огромным, что мне снова пришлось напомнить себе: страна Джао значительно больше, чем я привык думать. Пока я находился среди людей, города, секты и отдельные территории казались целыми мирами. Теперь же, оказавшись на высоте, я видел, насколько они ничтожны на фоне настоящего пространства.

Даже Облачный Меч, который когда-то казался мне огромным, занимал в памяти мира лишь небольшой угол.

Я смотрел вниз ещё несколько мгновений, когда почувствовал ветер.

Сначала он показался совершенно обычным. Просто воздушный поток, скользнувший по палубе и тронувший одежду. Затем направление изменилось. Поток пришёл с другой стороны, будто воздух вокруг корабля двигался неравномерно.

Я нахмурился.

Странно.

Через несколько мгновений другой порыв ударил с противоположной стороны.

Я прислушался к ощущениям.

Воздух здесь действительно был необычным. Потоки пересекались, закручивались, иногда внезапно меняли направление, словно между огромными деревьями внизу существовала невидимая сеть воздушных течений.

– Так вот что они имели в виду.

Я усмехнулся.

В этот момент на палубе началось движение.

Несколько смертных пассажиров, до этого спокойно наслаждавшихся видом, вдруг замерли. Кто-то посмотрел в небо, кто-то вниз, а затем люди начали торопливо возвращаться в свои каюты.

– Шторм Ветров!

– Нам не повезло!

– Скорее внутрь!

Кто-то едва не столкнулся со мной, торопясь к лестнице.

Я проводил его взглядом.

– Серьёзно?

Один из членов экипажа пробежал мимо и громко приказал:

– Всем пассажирам немедленно разойтись по каютам! Не оставайтесь на палубе!

Несколько культиваторов на втором этаже тоже начали возвращаться внутрь.

– Почему? – спросил я.

– Формация корабля уже активируется. Если шторм усилится, она защитит только внутренние помещения. На палубе вы останетесь без защиты!

Я посмотрел в сторону леса.

Потом снова на него.

– Настолько всё плохо?

– Если ветер усилится, да!

Он не стал задерживаться и поспешил дальше.

Я остался у борта.

Ветер действительно становился сильнее.

Но ничего особенно впечатляющего я пока не ощущал.

Порывы били по одежде, трепали волосы, заставляли полы одежды хлопать на ветру, однако для культиватора средней стадии Заложения Основы это было скорее приятным ветерком, нежели что-то серьезное.

Я рассмеялся.

– И из-за этого они так испугались?

Чжоу Дэ промолчал.

– Ты ведь тоже считаешь, что они преувеличивают?

– «Я ничего не говорил».

– Но и не возражаешь.

– «Это разные вещи».

Я снова усмехнулся.

Формации мне действительно не требовались. Я мог свободно двигаться по воздуху и без них. Даже если ветер немного усилится, что он сделает? Сбросит меня с корабля?

Впрочем, береженного Бог бережет. Поэтому я все-таки решил вернуться в каюту…

Я едва успел сделать шаг, когда следующий порыв ударил прямо в спину. Всё произошло настолько быстро, что на мгновение мир просто перевернулся.

Воздух ударил в меня с такой силой, словно в грудь врезалась невидимая гора. Ноги оторвались от палубы, тело мгновенно понесло в сторону, и я успел только схватиться за край борта.

Пальцы сорвались.

Следующее мгновение я уже летел в воздухе.

– Что⁈

Корабль стремительно удалялся.

Я несколько раз перевернулся, пытаясь восстановить положение тела, а затем заставил Ци вырваться наружу.

Я попытался полететь.

Не получилось.

Меня тут же отбросило в сторону.

Я снова попытался.

То же самое.

Ветер не просто мешал движению. Он словно не позволял мне самому определить направление. Стоило мне создать устойчивую траекторию, как очередной поток мгновенно ломал её и швырял меня в сторону.

– Да вы издеваетесь…

Я посмотрел на корабль.

Он уже был значительно дальше.

Я попытался догнать его ещё раз.

Безрезультатно.

Сила ветра возрастала с каждым мгновением.

– Ши Юэ!

Из моего рукава выскользнул знакомый чёрный силуэт. Слизень попытался вытянуться в воздухе, но почти сразу его отбросило в сторону. Он несколько раз изменил форму, пытаясь найти устойчивое положение, однако ветер оказался слишком хаотичным даже для него.

– Назад!

Если бы я не схватился своим Ци за Ши Юэ, то нас бы разбросало в разные стороны. Так он хотя бы вернулся ко мне.

Я сжал зубы.

– Ладно.

Теперь я уже не смеялся.

Ветер усиливался. Сначала он просто мешал двигаться. Потом начал причинять боль.

Каждый новый порыв бил по телу всё сильнее, и мне приходилось направлять Ци не на движение, а на защиту. Одежда рвалась от резких потоков воздуха. Кожа начала гореть от бесчисленных ударов.

Я попытался опуститься ниже.

Ветер не позволил.

Попытался подняться.

То же самое.

Попытался двигаться в сторону корабля.

Меня отбросило ещё дальше.

Я посмотрел вдаль.

Корабль уже почти исчезал из поля зрения.

И только теперь до меня окончательно дошло, насколько нелепо я выглядел всего несколько минут назад.

Я смеялся над смертными.

Смеялся над рассказами о Шторме Ветров.

Думал, что они просто преувеличивают.

Теперь я находился посреди этого самого шторма и не мог сделать даже того, что считал совершенно естественным для культиватора Заложения Основы, – лететь.

Очередной порыв ударил меня в бок.

Я почувствовал, как защита на теле дрогнула.

Я попытался укрепить её, но ветер усилился ещё больше.

На этот раз боль прошла глубже.

Я невольно стиснул зубы.

– Чёрт…

Ши Юэ снова метнулся ко мне, но даже он не мог ничего сделать. Мы оба были захвачены этим воздушным потоком, который тащил нас куда-то вдаль, не позволяя ни вернуться к кораблю, ни нормально остановиться.

Я поднял глаза.

Надо мной не было ничего, кроме неба.

Внизу – бесконечный лес.

Впереди – ветер.

Позади – корабль, который уже почти исчез.

Я впервые почувствовал настоящий страх.

Не потому, что не мог вернуться.

И даже не потому, что оказался один посреди огромного леса.

Я почувствовал, как очередной порыв буквально вдавливает Ци внутрь тела, а кожа начинает не просто болеть – она словно рвётся под давлением воздуха.

Я замер на мгновение, осознавая происходящее.

Если так продолжится…

Я действительно могу не выдержать.

Меня не просто унесёт.

Этот ветер способен разорвать меня на части.

Я уже перестал пытаться вернуться к кораблю. Любая попытка двигаться против потока заканчивалась одинаково: меня отбрасывало ещё дальше, а тело получало новый удар, после которого приходилось тратить всё больше Ци на защиту. Если это продолжится, рано или поздно я просто не выдержу.

«Выбора нет…»

К счастью, мне совершенно не требовалось продолжать бороться с ветром. Мне достаточно было спрятаться.

Я активировал жемчужину и в следующий миг перешел в Мир Жемчужины.

Тишина обрушилась на меня почти так же резко, как до этого ветер. Я несколько мгновений просто стоял, тяжело дыша, прислушиваясь к собственному телу. Мышцы болели, одежда была изрядно потрёпана, а кожа горела там, где воздушные потоки успели пробиться сквозь защиту.

Но я был жив.

Я посмотрел на свои руки.

– Вот же…

Только теперь напряжение начало постепенно отпускать.

Чжоу Дэ окинул меня взглядом.

– Наконец-то ты решил воспользоваться головой.

– Очень смешно.

Я оглянулся.

– Жемчужина ведь выдержит этот поток ветра?

– Разумеется.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я немного успокоился.

Я знал, что Жемчужина была артефактом совершенно иного уровня. Если уж она могла создать внутри себя целый мир, то обычный ветер, каким бы сильным он ни был, не должен был причинить ей вред.

– Даже если её будет носить по всему лесу?

– Да.

Я выдохнул.

Значит, можно было просто переждать.

Тем не менее, проблема того, жемчужину будут швырять везде и всюду – никуда не исчезла. И когда я выйду из мира жемчужины, я окажусь именно там, где будет жемчужина.

Я невольно представил себе картину: Жемчужина падает где-нибудь посреди неизвестной территории, а я спокойно открываю её, выхожу наружу и обнаруживаю себя в каком-нибудь месте, где меня уже ждёт стая Монстров, культиватор-отшельник или ещё что-нибудь, о чём я предпочёл бы узнать не сразу.

Вопрос оставался в том, насколько далеко её может унести? И не нарушит ли это мой маршрут?

Но вряд ли даже Чжоу Дэ сможет ответить на этот вопрос.

В любом случае, что бы ни ждало меня после выхода, это всё ещё было лучше гарантированной смерти в воздушных потоках. Ветер уже показал достаточно, чтобы я больше не собирался спорить с ним из принципа.

Я сел на землю и провёл рукой по волосам.

Несколько мгновений я просто лежал, глядя в небо Мира Жемчужины. Здесь было спокойно и тихо.

Некоторое время я наслаждался тем, что вокруг наконец было безопасно. Однако чем дольше я прокручивал произошедшее в голове, тем сильнее меня не покидало ощущение, что что-то здесь не сходится.

Я поднялся на ноги и посмотрел на Чжоу Дэ.

– Такой ветер ведь не может появиться сам по себе?

Он не ответил сразу.

– Я имею в виду именно такой. Даже если это Лес Штормовых Ветров, обычный воздушный поток не должен быть настолько сильным, чтобы сбить культиватора Заложения Основы с корабля и не позволить ему вернуться в воздух.

Чжоу Дэ посмотрел на меня.

– Что ты хочешь сказать?

– Магический Ветер.

От мыслей о том, что в лесу будет еще одна Первостихия у меня щекотало в животе. Было очень приятно.

– Нет. – разбил Дэ все мои надежды.

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я даже удивился.

– Совсем нет?

– Нет. Если бы причиной был Магический Ветер, я бы почувствовал его природу. Ты сам знаешь, насколько необычна такая Первостихия. Она не просто усиливает обычный ветер. Её присутствие оставляет совершенно иной след.

Я задумался.

– Тогда что это было?

– Но кое в чем ты прав. Такой ветер не появляется сам по себе.

Я посмотрел на него внимательнее.

– То есть?

– То есть кто-то или что-то его создало.

Я некоторое время молчал.

В памяти снова возникла палуба корабля, смертные, которые в панике разбегались по каютам, и служитель, требовавший всем немедленно укрыться внутри. Тогда я посчитал это обычным страхом смертных. Даже после того, как меня сбросило с корабля, я продолжал думать, что просто недооценил местные особенности.

Теперь всё выглядело иначе.

– Формация на корабле, – медленно произнёс я. – Она ведь была рассчитана на Шторм Ветров?

– Судя по тому, что тебе рассказывали, да.

– Но она была не слишком сильной. – вспомнил я. – Такой сильный ветер легко разрушил бы ее…

Дэ медленно кивнул.

Теперь я действительно начал понимать.

Когда я находился снаружи, мне казалось, что ветер просто постепенно усиливается. Но если подумать, уже первые порывы были слишком сильными. А затем его мощь росла настолько быстро, что даже собственная Ци перестала позволять мне нормально удерживаться в воздухе.

– Значит, корабль…

– Если он попал под основной поток, то, скорее всего, не пережил его.

Я замолчал.

Перед глазами возникло судно, которое продолжало удаляться от меня, пока я пытался догнать его. Там находились смертные. Культиваторы. Команда.

Все они были внутри.

– Но почему корабль, который был подготовлен к Шторму Ветров, не выдержал его? – задался я вопросом.

Чжоу Дэ ничего не ответил.

В этом молчании и заключался ответ.

Я сел обратно на траву.

– Тогда это был не обычный Шторм Ветров. – закончил я свою мысль.

– Я тоже так думаю.

Я некоторое время смотрел на свои ладони.

– Но если это не Магический Ветер…

– Значит, остаётся только одна возможность.

Я поднял голову.

– Чья-то сила.

Чжоу Дэ кивнул.

– Именно.

Я замер.

– Ты хочешь сказать, что кто-то использовал технику?

– Я не знаю, была ли это именно техника. Но масштаб слишком велик. Чтобы вызвать такое изменение окружающего пространства одной лишь собственной силой, нужно обладать чудовищной мощью.

Я почувствовал, как внутри постепенно появляется холод.

– Насколько чудовищной?

Чжоу Дэ не ответил сразу.

– На пределе стадии Зарождения Души. Или выше.

На несколько мгновений в Мире Жемчужины стало совершенно тихо.

Я посмотрел на него.

– Выше?

– Это лишь предположение. Я не видел источник силы и не могу утверждать наверняка.

– Но если ты прав…

Я не договорил.

Мне и не требовалось.

Я прекрасно понимал, что означает предельная стадия Зародыша.

Даже среди Великих сект был лишь один Предок на пределе стадии Зародыша.

И теперь близко к территории Монстров был кто-то с сопоставимой силой. И что-то подсказывает мне, что это не человек обладает такой мощью.

– Возможно я недооценил королевство Монстров, – тихо прошептал я.

Всё это время Королевство Монстров казалось мне просто опасной территорией. Однако, похоже там все даже хуже.

– Пожалуй, я поторопился приходить сюда всего на средней стадии Заложения Основы… – выдохнул я.

Чжоу Дэ усмехнулся.

– Наконец-то разумные слова.

Я не ответил.

Передо мной была слишком большая неизвестность.

Если рядом действительно находился культиватор на пределе Зародыша, то что произойдёт, если я случайно окажусь в его владениях?

Я не знал ответа ни на один из этих вопросов.

И впервые за долгое время решил, что мне совершенно не нужно искать их прямо сейчас.

Я закрыл глаза.

– Лучше переждать.

– Сколько?

– Пока ветер окончательно не стихнет.

Я сделал паузу.

– А потом подумаем.

Больше мы ничего не обсуждали. Я погрузился в медитацию.

* * *

Прошла неделя.

За это время ветер снаружи постепенно стих, а затем исчез совсем. По крайней мере, Чжоу Дэ больше не ощущал тех чудовищных колебаний, которые продолжались всё это время. Я тоже не чувствовал ничего похожего на прежний шторм.

Пожалуй, теперь можно было рискнуть.

Я ещё раз проверил окружающее пространство через Жемчужину, насколько это было возможно, и только после этого приготовился выйти.

– Если там снова ветер, – сказал я, – Я возвращаюсь.

Я активировал силу Жемчужины.

Мир вокруг изменился.

Я ожидал увидеть бесконечный лес, искал взглядом знакомые деревья и попытался определить направление, в котором унесло жемчужину. Но вместо этого вокруг оказался туман.

Густой, почти неподвижный.

Он скрывал всё дальше нескольких десятков шагов, а когда я попытался расширить духовное восприятие, обнаружил, что оно здесь работает гораздо хуже обычного. Словно сам туман поглощал духовную силу, не позволяя ей пройти сквозь себя.

Я нахмурился.

Под ногами лежали камни. Тут же росли деревья, кривые и покрытые влажным мхом. Воздух был тяжёлым и сырым, но после недели в Мире Жемчужины это всё равно ощущалось приятнее, чем можно было ожидать.

Я сделал несколько шагов.

Тогда почувствовал тепло.

Не от собственного тела.

Откуда-то из тумана доносился влажный жар, а вместе с ним – запах минералов и чего-то сернистого.

Я остановился.

– Здесь горячая вода.

– «Похоже на то».

Я посмотрел в сторону источника. Через туман действительно пробивался пар.

– Горячие источники?

– «Вероятно».

Я невольно улыбнулся.

После пережитого шторма сама мысль о горячей ванне казалась почти подарком судьбы.

– Если здесь нет какой-нибудь твари, которая решила сделать из источника своё логово, я искупаюсь.

Я осторожно пошёл вперёд.

Несколько шагов.

Ещё несколько.

Туман становился чуть прозрачнее.

Я уже различал очертания камней вокруг источника, клубы пара, поднимающиеся над водой, и тёмные силуэты деревьев.

А затем увидел человека.

Я остановился.

Сначала мне показалось, что это просто фигура, сидящая в воде.

Потом я понял, что передо мной женщина.

Она спокойно принимала ванну в горячем источнике, совершенно не подозревая или, по крайней мере, не показывая, что рядом кто-то есть.

Я застыл.

И, к своему собственному стыду, некоторое время просто смотрел.

Женщина была невероятно красива.

Не просто красивой в обычном смысле. В её облике было что-то настолько совершенное, что взгляд словно отказывался отводиться. Туман, пар и мягкий свет, проходящий между деревьями, создавали вокруг неё почти нереальную картину. Я видел лишь часть её тела, скрытую водой и паром, но этого было более чем достаточно.

Я забыл дышать.

На несколько мгновений я вообще перестал думать.

Словно разум отключился, оставив только зрение.

– «Хао».

Голос Чжоу Дэ вернул меня в реальность.

Я моргнул.

«Что?»

– «Ты что делаешь?»

«Ничего».

– «Ты стоишь и смотришь».

Я почувствовал, как становится неловко.

– Я просто…

Чжоу Дэ не видит этого? Неужели даже его восприятие притупилось из-за этого тумана?

Я наконец отвёл взгляд и сделал шаг назад…

И тогда женщина подняла голову.

Её взгляд переместился прямо на меня.

Наши глаза встретились.

Всё очарование исчезло.

Не потому, что она стала менее красивой.

Наоборот.

Именно теперь я наконец увидел то, что скрывалось за этой красотой.

Давление.

Чудовищное давление.

Оно не обрушилось на меня открытой атакой. Женщина даже не двигалась. Но одного её взгляда оказалось достаточно, чтобы всё тело мгновенно напряглось.

Я почувствовал её ауру, и понял, насколько встрял.

Эта невиданная красавица была… на стадии Зародыша!

Моё сердце пропустило удар.

В меня ударила мощнейшая жажда крови, которая сбила всю сказочную атмосферу.

От ее Ци туман вокруг начал расходиться. На ее теле мгновенно появилась одежда, которая скрыла самое сокровенное. А глаза… кроваво-красные глаза начали светиться.

Я смотрел на женщину и впервые за всё путешествие по-настоящему понял, что, возможно, участь быть разорванным на части Штормов Ветров – далеко не самая ужасная.

Глава 105

Я понял, что сейчас умру.

Осознание пришло с неожиданным спокойствием. Наверное, страх требует хотя бы небольшой надежды: возможности убежать, отбиться, выиграть несколько мгновений. Здесь ничего подобного не было. Женщина стояла передо мной в горячем источнике и даже не пыталась скрывать свою силу. Давление её ауры заполняло пространство, проникало под кожу и заставляло само тело признавать то, с чем разум ещё мог бы поспорить.

Предел стадии Зародыша.

Между нами лежала пропасть.

Даже Чжоу Дэ молчал.

Пожалуй, именно это окончательно расставляло всё по местам.

Женщина заметила выражение моего лица и усмехнулась. В её глазах не было ни настороженности, ни того интереса, который обычно испытывают к опасному противнику. Она смотрела на меня так, словно исход нашей встречи давно определён и остаётся решить лишь одну мелочь – каким именно способом я умру.

– Перед смертью хотя бы успел насладиться?

Я несколько мгновений не понимал, о чём она говорит. Потом взгляд сам собой скользнул по ее телу.

Ах вот оно что.

Я открыл рот, собираясь ответить – хотя до сих пор не решил, стоит ли в подобной ситуации сохранять достоинство или уже можно говорить всё, что приходит в голову, – когда в рукаве что-то резко шевельнулось.

Чи Юэ вылетела наружу.

Я успел увидеть только красный росчерк. Она метнулась между мной и женщиной, стремительно набрала высоту и понеслась над деревьями, разрывая клубившийся над лесом туман.

Женщина застыла.

С начала нашей встречи я впервые увидел на её лице настоящее изумление.

Она проводила Чи Юэ взглядом, и постепенно удивление сменилось выражением, которое понравилось мне ещё меньше. Взгляд вспыхнул. На губах появилась улыбка. Через мгновение женщина рассмеялась – громко, почти счастливо.

– Кровавокрылая Владыка Ночи… не думала, что ты сама придешь ко мне в руки.

Она произнесла это имя с таким восторгом, будто небеса только что сбросили ей в руки сокровище, поискам которого она посвятила половину жизни.

У меня внутри похолодело.

До этого момента я искренне надеялся, что Чи Юэ просто воспользовалась единственной возможностью улизнуть. Теперь возникало подозрение, что своим появлением она лишь сменила причину, по которой нас собирались убить.

Женщина одним движением поднялась из источника. Вода сорвалась с её тела сверкающими каплями, духовная энергия вспыхнула, и уже в следующий миг она стояла над землёй.

– Мальчишку не отпускать. Живым он мне не нужен.

Она даже не посмотрела в мою сторону. Всё её внимание принадлежало удаляющейся Чи Юэ.

– Я сама за ней.

Воздух содрогнулся. Женщина превратилась в полосу света и исчезла за верхушками деревьев.

Я остался стоять посреди тумана, пытаясь решить, что именно должно было меня обрадовать: исчезновение существа на пределе Зародыша или последние слова, которые оно бросило перед уходом.

Кровавокрылая Владыка Ночи.

Так она назвала Чи Юэ.

Имя мне ничего не говорило, но реакцию той женщины невозможно было истолковать двояко. Она прекрасно знала, кого увидела.

И хотела заполучить её.

Разобраться с этим я собирался позже. При условии, что это «позже» у меня вообще появится.

Пространство впереди вспыхнуло.

Из света шагнула женщина в лёгкой броне. Высокая, подтянутая, с собранными за спиной длинными волосами и лицом человека, привыкшего отдавать приказы. Впрочем, человеком она не являлась, и крылья за спиной тому свидетельство.

Опустившись на одно колено, она склонила голову в ту сторону, куда исчезла хозяйка источника.

– Генерал Цинь Яо исполнит приказ Королевы.

Я не упустил, как эта Генерал обратилась к исчезнувшей женщине…

Она поднялась.

Её взгляд остановился на мне, и вопрос пришлось отложить.

Аура Цинь Яо была значительно слабее той, что только что давила на весь лес, однако слабой ее назвать точно нельзя.

Начальная стадия Формирования Ядра.

Одновременно вокруг вспыхнули новые огни.

Из них появлялись фигуры – одна за другой, пока пространство между деревьями не заполнилось чужими силуэтами. Некоторые сохраняли почти человеческий облик. На других природа явно не тратила усилий, пытаясь скрыть происхождение. Массивное существо с тёмной шерстью было шире меня почти вдвое; рядом стоял мужчина с загнутыми назад рогами; ещё один напоминал зверя, которому почему-то пришло в голову научиться ходить на двух ногах.

Монстры.

Я быстро оценил их ауры. Все подчинённые Цинь Яо находились на Заложении Основы.

По отдельности – терпимо.

Вместе с Генералом – отвратительно.

Цинь Яо сделала шаг в мою сторону.

Я ждать второго не стал.

– Ши Юэ!

Тень под ногами дрогнула. Чёрная масса хлынула наружу, за мгновение выросла, подхватила меня, и к тому моменту, когда ближайший Монстр понял, что происходит, мы уже неслись над кронами.

– За ним!

Голос Цинь Яо ударил в спину.

Я пригнулся к Ши Юэ.

– Быстрее.

Он рванул вперёд.

Туман с обеих сторон превратился в серые потоки. Ветки едва успевали мелькать под нами, ветер бил в лицо, вырывая волосы из-за ушей. Где-то сзади раздавался треск деревьев и гул духовной энергии.

Я оглянулся.

Зря.

Цинь Яо летела первой. Остальные отстали на несколько десятков шагов, однако сама Генерал сокращала расстояние.

Быстро.

Слишком быстро.

Я только успел это понять, когда возле её ладони загорелся ослепительный огонь.

– Вправо!

Ши Юэ послушался прежде, чем я закончил.

Огненный шар пролетел мимо нас и врезался в лес. Вспышка проглотила несколько деревьев. Ударная волна настигла нас мгновение спустя, швырнула в сторону, но Ши Юэ выровнялся.

Второй сгусток уже летел следом.

Потом третий.

Генерал не пыталась прицелиться идеально. Ей это было и не нужно. Она заполняла пространство огнём, вынуждая нас менять направление, терять скорость и постепенно подпуская себя ближе.

Ши Юэ несколько раз резко нырнул между атаками. От очередного шара меня отделило меньше вытянутой руки; кожа на щеке мгновенно вспыхнула от жара. Я едва удержался на мече, когда снизу рвануло пламя и воздушная волна подбросила нас вверх.

– Ладно, – процедил я. – Понял. Вам очень хочется меня убить.

Позади вспыхнул новый огонь.

Пришлось снова уклоняться.

Лес впереди начал редеть.

Сначала исчезла густая завеса тумана, затем между деревьями появилось всё больше свободного пространства, и неожиданно последние кроны остались за спиной.

Перед нами открылась пустыня.

Я даже забыл на несколько мгновений о преследовавшей меня Цинь Яо.

За границей леса начинался другой мир. Золотой песок тянулся до горизонта, кое-где из него выступали тёмные каменные гряды. Позади клубилась непроглядная стена тумана, словно кто-то провёл по земле черту и решил, что по одну сторону будет влажный древний лес, а по другую – бесконечная пустыня.

Ши Юэ продолжал лететь.

Я смотрел вниз и пытался понять, где оказался.

Если ветер действительно протащил жемчужину достаточно далеко от маршрута корабля…

Оглянувшись туда, откуда я вылетел, увидел небольшой зеленый островок – это был оазис, закрытый туманом. Причём такой, какой редко возникает сам по себе. Слишком широкий, слишком густой, слишком насыщенный жизнью для клочка земли посреди мёртвой пустыни. Даже с высоты я ощущал исходящую оттуда духовную энергию.

Скорее всего это место было каким-то особенным место для проведения ритуала…

– Вот же…

Если мои расчёты хотя бы приблизительно верны, Шторм Ветров утащил Жемчужину куда дальше, чем я предполагал.

На земли Монстров.

Теперь слово «Королева», прозвучавшее из уст Цинь Яо, приобретало совершенно иной смысл.

Я невольно взглянул назад.

Генерал по-прежнему была там.

И приближалась.

Женщина в горячем источнике находилась на пределе стадии Зародыша. Ей подчинялись Монстры, один из которых носил звание Генерала. Место соответствовало территории их королевства.

Прекрасно.

Я каким-то образом умудрился тайком проникнуть на земли Монстров, свалиться практически в купальню их Королевы и, судя по всему, ещё и привести туда существо, которое она считала бесценным.

Бывало лучше.

Хотя бывало и хуже.

Наверное.

Цинь Яо подняла руку.

На этот раз я почувствовал движение духовной энергии под нами.

– Ши Юэ!

Земля взорвалась.

Столб пламени вырвался из песка прямо под мечом. Ши Юэ дёрнулся в сторону; жар ударил так, что на мгновение стало нечем дышать. Второй огненный столб появился впереди, заставив нас уйти ниже, почти к поверхности пустыни.

Третий перекрыл путь справа.

Четвёртый – слева.

Я стиснул зубы.

Цинь Яо больше не пыталась попасть в нас одной атакой. Она перестраивала само пространство погони. Каждый новый столб вынуждал Ши Юэ отклоняться от прямого пути. Мы теряли секунды, а Генерал получала их.

Ещё несколько таких манёвров – и она окажется достаточно близко. И тогда будет больно.

Я оглядел пустыню.

Открытое пространство работало против нас. Здесь невозможно было затеряться, нечем перекрыть обзор и негде воспользоваться способностями Ши Юэ так, как мне хотелось.

Проклятый песок тянулся во все стороны.

Почти во все.

Впереди темнели развалины.

Сначала я принял их за скалы. Затем начали проявляться прямые линии, остатки стен, провалившиеся крыши и фундаменты домов. Когда-то здесь стояло небольшое поселение.

Сейчас от него оставался мёртвый каменный лабиринт.

Идеально.

– Туда.

Ши Юэ изменил направление.

Очередной огненный столб поднялся позади, но мы уже уходили вниз.

Руины стремительно приблизились. Я спрыгнул со спины Ши Юэ ещё до полной остановки, перекатился по песку и поднялся за полуразрушенной стеной.

– В тень.

Ши Юэ уменьшился и исчез под моими ногами.

Я не стал бежать глубже в поселение сразу.

Генерал видела, где мы опустились. Пускай продолжает видеть.

В нескольких шагах находился дом, от которого сохранились три стены и половина перекрытия. Я скользнул внутрь, задержался ровно настолько, чтобы оставить след присутствия, а затем опустил ладонь к тени.

Холод знакомой силы прошёл по пальцам.

Через мгновение меня там уже не было.

Голос Цинь Яо раздался над руинами:

– Ты ведь понимаешь, что спрятаться не получится?

Я находился через две улицы от неё и прекрасно её слышал. Мое духовное восприятие все еще было ослаблено. Учитывая, что даже та Королева не смогла меня сразу заметить, нет причин считать, будто их духовное восприятие работает лучше.