Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)
Не каждый день такое услышишь.
– Неужели даже великий Предок не смог бы помочь этому младшему заложить Основу?
Я постарался произнести это максимально почтительно.
Получилось плохо.
Ехидство всё равно пролезло наружу.
Чжоу Дэ посмотрел на меня и фыркнул.
– Конечно смог бы.
– С моим Корнем Духа?
– Какая разница, какой у тебя Корень Духа?
Теперь уже я смотрел на него как на человека, который внезапно сообщил, что последние несколько лет моей жизни были очень длинной шуткой.
Чжоу Дэ лениво махнул рукой.
– Любой культиватор на пике Концентрации Ци способен заложить Основу, если знает подходящий метод. Но, похоже, в отличии от других моих наследий – знания об этом утеряны. Или кто-то их намеренно скрыл…
– Можно заложить Основу даже с ужасным Корнем Духа?
– Я только что сказал, что Корень Духа значения не имеет.
Я открыл рот.
Закрыл.
Потом снова открыл.
Перед глазами почему-то возникли две проваленные попытки прорыва, разорванные меридианы, недели боли и месяцы подготовки.
Ресурсы, которые я тратил с такой скоростью, что любой нормальный торговец предложил бы мне собственную дочь просто ради сохранения клиента.
– И как? – тихо спросил я.
Чжоу Дэ улыбнулся, и мне эта улыбка сразу не понравилась.
– Нужен культиватор Заложения Основы. Или вернее его Основа.
Я несколько секунд молчал.
– Что значит «его Основа»?
– Именно то и значит. Основа Духа – созданная духовная структура. Новый орган, если пользоваться примитивным объяснением, которое любят давать молодым ученикам. Если правильно отделить её от владельца и использовать специальную технику, чужую Основу можно присвоить.
Я застыл.
– Просто… взять?
– Да.
– И поместить в собственный даньтянь?
– Да.
– И она станет моей?
– После соответствующей переработки.
Мои глаза медленно расширились.
Вот оно.
Вот тот самый читерный способ, о котором мне никто не рассказал.
Зачем годами страдать, спорить с Корнем Духа и искать невозможные методы, если можно найти культиватора Заложения Основы с крайне неприятным характером, провести воспитательную беседу, а затем вынуть из него полезный духовный орган?
Я вспомнил всех людей стадии Заложения Основы, которые за последние годы пытались меня убить.
Список получался оскорбительно длинным.
Сколько возможностей пропало.
– А Формирование Ядра? – быстро спросил я.
Чжоу Дэ приподнял бровь.
– Что?
– Если Основу можно забрать, значит, можно сделать то же самое с Ядром?
Внутри уже разворачивалась новая, прекрасная картина будущего.
Мне больше не нужно десятилетиями преодолевать ужасный Корень Духа.
Нужно всего лишь найти одного достаточно плохого мастера Формирования Ядра. Самому убивать его необязательно – мир большой, люди умирают постоянно.
Потом повторить также с кем-нибудь стадии Зародыша…
Ха-ха! Такие перспективы – это просто великолепно!
Чжоу Дэ смотрел на меня несколько секунд.
Потом покачал головой.
– Нет.
Где-то внутри раздался отчётливый звук разбивающегося стекла.
Мои надежды рухнули.
– Почему?
– Потому что ты не понимаешь разницы между Заложением Основы и Формированием Ядра.
Он поднял руку.
В воздухе возникла небольшая полупрозрачная человеческая фигура. В районе живота появился светящийся сосуд, затем внутри него сформировалась маленькая платформа.
– На стадии Концентрации Ци у тебя нет Основы. Ты создаёшь нечто, чего раньше в теле не существовало. Поэтому при правильном методе можно взять уже готовую структуру и встроить её в себя.
Платформа внутри фигуры начала постепенно сжиматься.
– Ядро работает иначе. Оно не появляется рядом с Основой и не заменяет отсутствующую часть. Это та же самая Основа после глубокой эволюции. Ты меняешь её природу, плотность и сам принцип существования.
Платформа окончательно свернулась в яркую сферу.
– Украсть и вставить в своё тело то, чего в нём нет, можно. Украденное Ядро не заставит твою собственную Основу эволюционировать.
Светящаяся фигура исчезла.
Я молчал и мысленно стирал кровавые слезы.
Мир не мог просто дать Мин Хао хороший способ культивировать. Это нарушило бы какой-нибудь древний закон справедливого издевательства.
Я тяжело вздохнул.
Получается, пока я сам проходил через боль, риск и два почти смертельных провала, где-то существовала техника, позволявшая решить всё значительно проще.
И самое оскорбительное – её создатель всё это время спал буквально у меня в кармане!
А когда наконец проснулся, первым делом сообщил, что метод работает только для стадии, которую я уже преодолел.
Хотелось кусать локти.
Собственные.
Чужие.
Любые доступные.
Чжоу Дэ посмотрел на моё лицо и усмехнулся.
– Не делай такую трагическую рожу.
Я поднял взгляд. Он что, и так может разговаривать? Совсем не в стиле великого Предка, прожившего тысячи лет.
– Мне совершенно не о чем переживать?
– Именно.
– Предок собирается сообщить, что существует столь же простой способ для Ядра?
– Простой? Нет.
Я снова загрустил.
– Но подходящий именно тебе – существует.
Вот теперь внутри что-то мгновенно ожило.
– Правда?
– Разумеется. Кто, по-твоему, перед тобой?
Я выпрямился.
– Великий Предок Чжоу Дэ, чья мудрость превосходит моря и горы, а познания в культивации заставляют само Небо стыдиться собственного невежества.
Чжоу Дэ замолчал.
Ли Си вдалеке прикрыл глаза.
Ши Юэ, сидевший у него на плече, выглядел самым милым, чистым и безобидным духовным зверьком на свете. Слизень даже немного побелел и округлил тело, словно понимал, что сейчас особенно важно не привлекать внимание существа, способного создать летающую подушку-убийцу.
– Продолжай, – разрешил Чжоу Дэ.
– Желаю великому Предку прожить ещё тысячу счастливых лет.
Он громко рассмеялся.
– Всего тысячу?
Я вспомнил его требования к медитации.
– Десять тысяч.
– Уже лучше.
– Сто тысяч.
– Хватит.
Я немедленно замолчал.
Чжоу Дэ всё ещё улыбался.
– На самом деле возможность ты заслужил сам. Я лишь покажу дорогу. Если бы ты создал обычную Основу, ничего бы не получилось.
– Значит, дело в Золотой Основе?
– В ней. И в возрасте.
Я слегка нахмурился.
– Мне двадцать четыре.
– Именно. Создать Золотую Основу Духа до тридцати лет – это два условия, которые необходимы для моего метода.
Глаза у меня загорелись ещё сильнее.
Впервые отвратительный Корень Духа решил хотя бы не мешать в момент, когда появилась действительно важная возможность.
– Что нужно делать?
– Медитировать.
Я подождал продолжения.
Его не было.
– И всё?
– Конечно, нет. Любая медитация не подходит. Я научу тебя, как именно.
– Спасибо, предок! – обрадовался я, что рисковать не придется. – А сколько нужно медитировать?
– Если всё пойдёт исключительно хорошо, около ста лет.
Я перестал улыбаться.
Чжоу Дэ продолжил:
– При твоём таланте может потребоваться сто двадцать. Прерывать методику после начала нельзя. После завершения вероятность успешного Формирования Ядра составит примерно три из десяти.
Треск.
Я снова услышал звук разбивающегося стекла.
На этот раз надежда погибла особенно красиво.
– Сколько⁈
– Сто двадцать лет – худший вариант.
– Худший⁈
Да тут и лучший ненамного короче.
Я даже забыл про почтительную позу.
– Это не метод культивации! Это тюремный срок!
Чжоу Дэ закатил глаза.
– Не преувеличивай.
– Мне двадцать четыре!
– И?
– На Заложении Основы люди живут примерно до ста пятидесяти лет!
Вот теперь арифметика становилась совсем неприятной.
Если я сяду в непрерывный затвор сейчас и проведу там сто двадцать лет, выйду в возрасте ста сорока четырёх.
При условии, что вообще выйду.
После этого у меня останется несколько лет, чтобы предпринять попытку Формирования Ядра с шансом тридцать процентов.
Тридцать.
Если не получится, я практически гарантированно сдохну от старости.
Прекрасная инвестиция.
– Это всё равно что добровольно закрыться в тюрьме молодым человеком, а выйти глубоким стариком, – возмутился я. – Причём у ворот тебя встретит человек и скажет: поздравляем, теперь брось кость. Если выпадет правильная сторона – живи дальше. Если нет – мог сразу не выходить!
– Тридцать процентов – это очень высокий шанс.
Я посмотрел на него.
– Высокий?
– Для великого прорыва – да.
Чжоу Дэ явно говорил совершенно серьёзно.
– Молодые культиваторы всегда одинаковые. Им дают шанс, о котором другие готовы убить весь собственный клан, а они начинают жаловаться на время.
– Сто двадцать лет!
– И что?
– Это жизнь!
– Это короткая медитация.
Я замолчал.
Он тоже.
На несколько мгновений между нами возникла огромная пропасть мировоззрения.
С одной стороны стоял двадцатичетырёхлетний Мин Хао, который в прошлой жизни вообще рассчитывал прожить лет семьдесят-восемьдесят и считал сто двадцать лет периодом, за который можно родиться, состариться, умереть, оставить детей, внуков и даже успеть стать неприятной семейной легендой.
С другой – Чжоу Дэ.
Человек, только что назвавший тысячу лет минимальным сроком собственного восстановления.
Спорить о ценности времени было бесполезно.
– Нет, – сказал я.
Чжоу Дэ приподнял бровь.
– Что «нет»?
– Я не согласен.
– Ты просил способ.
– Я просил хороший способ.
– Это хороший способ.
– Если бы вероятность была хотя бы больше половины, я ещё задумался бы. Но потратить почти всю нынешнюю жизнь ради тридцати процентов? Нет.
Чжоу Дэ долго смотрел на меня.
Потом вздохнул и отмахнулся.
– Молодёжь.
Я промолчал.
– Тогда остаётся второй путь.
Вся моя обида исчезла мгновенно.
– Какой?
Он устало посмотрел на меня.
– Ты ведь только что отказался от простого.
– От плохого.
– От простого.
– Эти слова не являются синонимами.
– В твоём случае, похоже, являются.
Я улыбнулся.
Чжоу Дэ покачал головой.
– Второй путь значительно сложнее. Намного опаснее. Потребует редких вещей, которые тебе никто добровольно не отдаст, и может занять неизвестно сколько времени.
– Звучит уже лучше.
Он несколько секунд смотрел на меня так, будто решал, не повредила ли подушка голову сильнее, чем планировалось.
– Дети в наше время действительно ищут самые сложные дороги.
– Зато я не проснусь через сто двадцать лет и не обнаружу, что всех знакомых давно похоронили.
Чжоу Дэ на мгновение замолчал.
– Ладно, у второго пункта есть еще одно преимущество – если справишься, фундамент твоего Ядра станет значительно сильнее и позволит двигаться дальше.
Вот теперь разговор снова стал интересным.
– Что нужно сделать?
Чжоу Дэ не ответил сразу.
Он посмотрел на меня, затем на Ли Си, после чего его взгляд словно прошёл прямо сквозь тело и остановился на Золотой Основе.
– Что ты знаешь о Первостихиях?
Я нахмурился.
Слово показалось знакомым лишь отдалённо. Возможно, где-то встречалось в старых алхимических записях, но ничего конкретного в памяти не осталось.
– Если речь о стихиях вообще, то существует пять основных: Огонь, Вода, Земля, Воздух и Молния.
– Ветер, – поправил Чжоу Дэ. – Воздух – слишком широкое смертное название. В культивации используется природа Ветра.
Я кивнул.
– Огонь, Вода, Земля, Ветер и Молния. Всё остальное – производные?
– В основном.
Он поднял ладонь.
Над пальцами вспыхнула крошечная искра огня. Рядом возникла капля воды, затем песчинка земли, тонкая дуга молнии и едва заметный вихрь.
Пять сил вращались вокруг его руки, совершенно не мешая друг другу.
– Помимо них существуют Свет и Тьма. Но это особые элементы, и к обычной системе пяти стихий их относить неправильно. Большинство других стихий, с которыми ты когда-нибудь столкнёшься, являются результатом изменения, соединения или особого развития этих основных пяти.
Огненная искра вытянулась.
На мгновение в ней появился иной оттенок, слишком глубокий и плотный для обычного пламени.
Я сразу почувствовал разницу.
Даже столь маленький огонёк заставил Огонь внутри Золотой Основы слегка отозваться.
– Но пять стихий тоже бывают разными, – сказал Чжоу Дэ. – Твой Огонь и Древнее Первозданное Пламя создавшая жизнь – могут называться одним словом и иметь между собой примерно столько же общего, сколько ручей и море.
Я посмотрел на пламя над его ладонью.
– Первостихии?
– Именно. Хотя сейчас их чаще называют Магическими Элементами.
Пять обычных проявлений исчезли.
– Магическое Пламя. Магическая Вода. Магическая Земля. Магический Ветер. Магическая Молния. Это особые формы пяти основных стихий.
– Насколько особые?
Улыбка Чжоу Дэ стала чуть шире.
– Настолько, что культиваторы способны уничтожать секты ради некоторых из них.
Вот это уже звучало как нормальный мир бессмертных.
– У каждого вида существует собственный рейтинг, – продолжил он. – Одно Магическое Пламя может едва превосходить лучшее духовное пламя обычного культиватора. Другое способно сжигать вещи, которые обычный огонь даже не способен коснуться. То же относится к Молнии, Воде, Земле и Ветру. Чем выше конкретный Магический Элемент находится в своём рейтинге, тем выше его природа и тем большей силой он обладает.
Я слушал всё внимательнее.
Уже догадывался, куда ведёт разговор.
Чжоу Дэ подтвердил догадку.
– Твоя Золотая Основа необычна тем, что в ней изначально существуют все пять основных стихий.
Он указал на мой даньтянь.
– Но сейчас они обычные.
Мне почему-то стало немного обидно.
Я столько мучился ради этой проклятой платформы, а первый древний культиватор, которого встретил после прорыва, уже сообщил, что внутри всё слишком обычное.
– И это можно изменить?
– Разумеется.
Он сказал это так легко, что сердце начало биться быстрее.
– Найди Магическое Пламя и замени им обычный Огонь внутри Основы.
Палец Чжоу Дэ переместился.
– Найди Магическую Молнию и сделай то же самое с Молнией.
Ещё движение.
– Затем Вода. Земля. Ветер.
Пять крошечных огней разных оттенков возникли вокруг его руки, изображая то, чего пока не существовало в моей Основе.
– Каждый раз сама Основа будет вынуждена изменяться, чтобы выдержать более высокую стихию. Необязательно сразу все – для формирования Ядра достаточно одной или двух Магических Элементов.
Я уже почти не моргал.
– А если заменить все пять?
Чжоу Дэ посмотрел прямо на меня.
– Тогда вопрос твоего ужасного Корня Духа перестанет быть главной проблемой. Впрочем, это будет далеко не так просто.
Эти слова подействовали сильнее всего остального.
С самого начала пути Корень Духа стоял передо мной стеной. Он мешал впитывать Ци. Заставлял тратить больше времени, пилюль и ресурсов.
Сделал Заложение Основы почти невозможным.
Даже после появления Золотой Основы проблема никуда не исчезла. Я видел Чу Яня. Видел, как медленно продвигаются практики после прорыва. Понимал, что следующая граница однажды потребует от меня ещё большего.
И впервые с момента, когда золотая платформа сформировалась внутри даньтяня, передо мной появился не туманный совет вроде «медитируй усерднее» и не предложение сидеть в затворе до глубокой старости.
Появился путь.
Без гарантии.
Без карты.
Без обещания, что я вообще доживу до конца.
Но путь имел конкретные ступени.
Найти пять Магических Элементов.
По одному заменить ими пять обычных стихий.
Усилить Золотую Основу настолько, чтобы она смогла превратиться в Ядро.
А затем продолжить выше.
Это мне нравилось.
Очень нравилось.
Потому что поиски, деньги, опасность, редкие сокровища, грабёж древних наследий и необходимость у кого-нибудь что-нибудь отобрать – проблемы, которые я хотя бы понимал.
Сто двадцать лет сидеть на одном месте я не умел.
А искать вещи, которые не хотят находиться, за последние годы научился неплохо.
На моём лице медленно появилась улыбка.
Чжоу Дэ сразу её заметил.
– Я уже начинаю жалеть, что рассказал.
– Почему?
– Слишком довольное лицо.
– Предок только что показал мне путь к Формированию Ядра.
– Я показал тебе начало пути. Ты и понятия не имеешь, через что тебе придется пройти.
– Ну и пусть.
Чжоу Дэ медленно прикрыл глаза.
– Вот об этом я и говорю.
Я улыбнулся ещё шире.
Внутри Золотой Основы пять обычных потоков продолжали медленно вращаться, совершенно не подозревая, что несколько минут назад их будущее изменилось.
Впервые с тех пор, как я заложил Основу, следующая великая ступень перестала выглядеть далёкой стеной, в которую однажды придётся биться головой и надеяться, что первым сломается не череп.
Теперь в стене появилась дверь и ступеньки, которые к ней вели.
Я почтительно сложил руки перед Чжоу Дэ.
На этот раз совершенно искренне.
– Предок.
– Что?
– Где мне найти Магические Элементы?
Глава 90
* * *
Му Цинлань смотрела на меня так, будто уже начала жалеть о собственном решении.
Перед ней на низком столе лежала небольшая гора знаний.
Нефритовые таблички складывались в три аккуратные стопки, рядом находились свитки разного возраста и несколько тонких книг в потёртых переплётах. Некоторые выглядели новыми, другие были настолько старыми, что я бы не удивился, если бы их автор лично спорил с основателями секты Облачного Меча о том, где лучше поставить первый павильон.
Я невольно улыбнулся.
– Всё нашли?
– Всё, что ты назвал, – ответила Му Цинлань. – И ещё достаточно много того, чего ты не называл, но что хоть как-то связано со стихиями.
Мой взгляд прошёлся по столу ещё раз.
Прекрасная женщина.
Великий наставник.
Светоч мудрости.
Никогда не сомневался в ней.
– Благодарю мастера.
– Не спеши.
Ее взгляд был таким серьезным, что моя улыбка сама собойисчезла.
Вот почему никогда нельзя радоваться раньше времени.
Му Цинлань положила ладонь на верхнюю нефритовую табличку.
– Это не подарок.
Ну кто бы сомневался.
– Я весь во внимании, – кивнул я.
Я сказал это совершенно спокойно, хотя несколько мгновений назад именно на подарок и рассчитывал.
Всё-таки у меня была определённая репутация в алхимии, я много лет следил за её садом, приносил пользу секте и совсем недавно вернулся из Горной Печати после событий, которые могли закончиться значительно хуже. Если подумать достаточно долго и под правильным углом, можно было даже решить, что я заслуживаю несколько бесплатных библиотечных материалов.
Му Цинлань, похоже, размышляла под другим углом.
– Я хочу, чтобы в следующий раз, когда секте Облачного Меча понадобится твоя сила, ты сразился.
Я слегка нахмурился.
– Я и раньше выполнял задания секты.
– Не об этом речь.
Она постучала пальцем по табличке.
– Ты сразишься по-настоящему. – надавила она на эти слова.
Я несколько секунд молчал.
Нет, я совсем не удивился. У Му Цинлань – потрясающая интуиция. Она всегда могла читать меня как открытую книгу. Возможно, точную ступень того, что я скрываю, она и не знала. Но то, что Мин Хао скрывает силы, для неё давно не являлось тайной.
– Когда вы скажете? – уточнил я.
– Когда скажу я. Или когда сам увидишь, что для секты наступил действительно важный момент.
Формулировка мне не понравилась.
Особенно вторая часть.
Приказ хотя бы можно оценить заранее. А «сам увидишь, когда будет важно» звучало как юридическая ловушка, после которой человеку объясняют, что он обязан был проявить инициативу.
Я посмотрел на стопки трактатов.
Потом на Му Цинлань.
Снова на трактаты.
Проклятье.
Она хорошо меня знала.
– Я согласен при одном условии.
Её бровь едва заметно поднялась.
– Ученик ставит условия мастеру?
– Ученик пытается убедиться, что доживёт до момента, когда сможет выполнить ещё один приказ мастера.
– Говори.
– Я сражусь. Если потребуется, перестану скрывать силы. Но умирать ради этого не собираюсь. Если пойму, что существует реальная угроза моей жизни, я отступлю независимо от того, кто находится передо мной и насколько важной кажется битва.
Му Цинлань смотрела молча.
Я не отвёл взгляда.
Вот здесь уступать не собирался.
Секта Облачного Меча дала мне многое. Значительно больше, чем я был готов признать ещё несколько лет назад.
И если секте понадобится помощь и риск останется разумным, я помогу.
Если же кто-то решит, что Мин Хао должен красиво умереть ради чести Облачного Меча, секта переживёт огромное разочарование.
Наконец Му Цинлань кивнула.
– Устраивает.
Вот так просто.
Я даже слегка удивился.
Возможно, она и не ожидала другого ответа.
Му Цинлань убрала руку со свитков.
– Забирай.
Я немедленно начал складывать всё в пространственный мешочек, пока условия сделки внезапно не изменились.
Сто двадцать восемь табличек, свитков и книжек.
Я пересчитал ещё до того, как пришёл сюда. Му Цинлань нашла материалы по пяти основным стихиям, редким видам духовного огня, необычным природным явлениям, изменению природы Ци, стихийным Корням Духа, древним техникам и даже несколько записей алхимиков о странных свойствах пламени, которое они использовали при очистке пилюль.
Если хоть где-нибудь в секте существовало упоминание Магического Элемента, шанс найти его здесь был довольно высоким.
По крайней мере, мне хотелось в это верить.
Когда последний свиток исчез в мешочке, я достал небольшой прозрачный кристалл.
– Мастер.
Му Цинлань посмотрела на него.
– Что ещё?
– Небольшой бонус постоянному клиенту?
Её лицо не изменилось.
Я протянул кристалл двумя пальцами.
– Напитайте его своей Ци.
Она перевела взгляд с кристалла на меня.
– Зачем?
– В научных целях.
– Нет.
– Я ещё не объяснил научные цели.
– Именно поэтому и нет.
Я вздохнул.
– Совсем немного. Столько для мастера Формирования Ядра вообще ничего не значит.
– Тогда напитай сам.
– Моя Ци значительно хуже подходит.
– Для чего?
Я улыбнулся.
Му Цинлань тоже улыбнулась.
У неё это получилось значительно опаснее.
– Мин Хао.
– Да?
– Убирайся отсюда.
– Но мастер…
– Пока я не решила выяснить, зачем тебе внезапно понадобились больше сотни трактатов о стихиях, почему ты вернулся из Горной Печати с совершенно другой аурой и для какой именно «научной цели» тебе требуется кристалл, наполненный моей Ци.
Я медленно убрал кристалл.
Она всё ещё улыбалась.
В последнее время мне подозрительно часто встречались люди, способные одним выражением лица объяснить, что разговор подошёл к естественному завершению.
– Этот ученик благодарит мастера за щедрость.
– Вон.
– Уже ухожу.
Я развернулся.
На пороге всё-таки не удержался.
– Если передумаете насчёт кристалла…
За спиной дрогнула Ци.
Я исчез за дверью прежде, чем успел выяснить, чем именно Му Цинлань решила закончить фразу вместо меня.
* * *
На вопрос о том, где искать Магические Элементы, великий Чжоу Дэ дал ответ, достойный человека, прожившего настолько долго, что обычные проблемы смертных перестали иметь для него значение.
«А я откуда знаю?»
Не совсем этими словами.
Всё-таки он пытался сохранить некоторое достоинство древнего Предка.
Но смысл оказался именно таким.
Он только проснулся после неизвестно скольких тысяч лет медитации, находился внутри Жемчужины и понятия не имел, кто сейчас правит странами, какие секты существуют, сколько раз менялись границы и какие сокровища успели найти или потерять местные культиваторы.
Требовать от него точную карту с отмеченными крестиками местами появления пяти Магических Элементов было, по его мнению, несколько нагло.
По моему мнению – вполне разумно.
Если уж рядом внезапно появился древний наставник, хотелось получить от этого хотя бы удобную навигацию.
К сожалению, Чжоу Дэ разочаровал.
Зато рассказал кое-что другое.
Магические Элементы были настолько редки, что далеко не каждый мир обладал хотя бы одним.
Не одним каждого вида.
Одним вообще.
Мир мог существовать сотни тысяч лет, породить бесчисленное количество культиваторов, духовных зверей, великих сект и природных сокровищ – и при этом ни разу не создать настоящего Магического Элемента.
От этой новости мой прекрасный план найти сразу пять нужных стихий заметно потерял в привлекательности.
Однако затем Чжоу Дэ сообщил кое-что получше.
Мне повезло.
В этом мире существовало как минимум одно Магическое Пламя.
Более того, оно находилось где-то в стране Джао.
Откуда он это знал?
Потому что сам обладал Магическим Пламенем.
И не каким-нибудь.
Чёрное Пламя Разрушения занимало десятое место в рейтинге Магических Пламен.
Когда-то у Чжоу Дэ был идеальный Корень Духа Огня. После получения Чёрного Пламени Разрушения обычная огненная природа его культивации была заменена полностью, а само Пламя стало частью его существования.
И именно поэтому он чувствовал присутствие другого Магического Пламени.
По его словам, Магические Элементы ощущали себе подобных.
Не так, чтобы можно было закрыть глаза, вытянуть палец и сказать: «копай под третьим камнем слева».
Скорее слабый отклик.
Чувство существования.
Достаточное, чтобы понять: где-то в пределах страны Джао оно есть.
Разумеется, первым делом я предложил наиболее эффективное решение проблемы.
Попросил его Пламя.
Зачем мне искать другое, если у моего квартиранта есть свое? Тем более, он уже мертв – ему оно не нужно.
Чжоу Дэ посмотрел на меня так, словно несколько секунд всерьёз размышлял, не нужно ли вернуть цепи и подушку.
После чего объяснил: однажды слившись с Магическим Элементом, культиватор уже не способен просто вытащить его из себя и подарить следующему человеку.
Связь становилась необратимой.
Мне пришлось смириться.
Хотя где-то глубоко внутри всё ещё существовало подозрение, что старый козёл просто зажал хорошее пламя и придумал убедительную причину.
Доказывать эту теорию я не стал.
Подушка всё ещё лежала возле персикового дерева.
* * *
Первые два дня после разговора с Му Цинлань я почти не выходил из пещеры. В секте меня тоже особо не донимали – сейчас было затишье.
Учитывая все, что происходит – предположу, что затишье перед бурей.
Сто двадцать восемь источников постепенно превратились в несколько больших стопок вокруг меня.
Сначала я читал всё подряд.
Потом начал сортировать.
Обычные трактаты о пяти стихиях уходили влево. Материалы об особых видах огня и молний – вправо. Нефритовые таблички, посвящённые изменению природы Ци, оставались передо мной. Особенно старые тексты я откладывал отдельно, поскольку вероятность обнаружить забытый термин в трактате, который никто не открывал последние восемьсот лет, казалась выше, чем в популярном руководстве для внутренних учеников.
На третий день система окончательно развалилась.
Теперь свитки лежали везде.
На столе.
На кровати.
На полу.
Один каким-то образом оказался возле котла для алхимии.
Ещё два я нашёл под собственной ногой и решил, что сохранность сектантских знаний лучше не обсуждать с Му Цинлань.
Я читал.
Сравнивал.
Переписывал названия.
Искал похожие описания.
«Небесное синее пламя».
Не Магическое. И по свойствам тоже не соответствует.
«Духовный огонь Красной Долины».
Редкий, сильный, полезный алхимикам.
Не то.
«Молния Девяти Гроз».
Название впечатляло.
Оказалась техникой.
«Живая Земля Северных Болот».
Особый минерал.
«Безветренный Вихрь».
Я даже не стал выяснять, каким образом вихрь может быть безветренным.
Через несколько часов перед глазами начали плавать иероглифы.
Я потёр виски и открыл следующую табличку.
Ничего.
Ещё одну.
Ничего.
К концу четвёртого дня я просмотрел всё.
Сто двадцать восемь источников.
Больше половины прямо обсуждали стихии. Остальные касались их косвенно: алхимии, духовных зверей, природных сокровищ, редких Корней Духа, истории отдельных техник.
Ни одного упоминания Магических Элементов.
Ни одного.
Даже сходства по описанию.
Я сидел на полу посреди свитков и смотрел на последнюю открытую книгу.
– Может, они называют их иначе?
Голос Чжоу Дэ раздался прямо в сознании:
– «Хватит».
Я нахмурился.
После пробуждения он обнаружил, что способен разговаривать со мной через связь Жемчужины даже тогда, когда я находился снаружи. Очень удобная способность.
Для него.
Я пока ещё не решил, насколько мне нравится иметь древнего старика в голове.
– Я ещё не закончил.
– «Ты прочитал всё».
– Значит, нужно перечитать.
– «И после второго раза в книге внезапно появится новая глава?»
Я посмотрел на стопки.
– Иногда человек пропускает важные детали.
– «Мин Хао».
– Что?
– «Сильнейшие культиваторы этого мира достигли стадии Зародыша. Ты действительно ожидал, что в библиотеке секты их уровня будет лежать подробный справочник по сокровищам, ради которых в более сильных мирах способны начинаться войны?»
Я вздохнул.
Неприятно, но логично.
Именно поэтому особенно раздражало.
– Они хотя бы могли записать слух. Но… ничего нет.
– «Именно поэтому я предложил тебе закончить».
Я тяжело выдохнул.
Сдаваться всё равно не собирался.
Если в стране Джао действительно находилось Магическое Пламя, кто-то когда-нибудь должен был его видеть. Может быть, не понял, что именно видел. Может, назвал иначе. Может, описал как редкое природное явление.
Информация не обязательно приходит с правильной подписью.
Я отодвинул трактаты и освободил участок каменного пола.
После чего достал кисть и начал проводить тонкие линии раствором духовного минерала.
Первый круг.
Второй.
Четыре опорные точки.
Пространственная связка.
Затем восемь вспомогательных узлов.
Работа требовала значительно больше внимания, чем чтение, и впервые за последние несколько часов голова перестала гудеть от одинаковых описаний стихий.
Через некоторое время голос Чжоу Дэ снова появился:
– «Что ты делаешь?»
– Рисую.
– «Это я вижу».
– Тогда зачем спрашиваете?
Несколько вдохов он молчал.
– «У тебя действительно слишком длинный язык».
Я улыбнулся и продолжил соединять линии.
– Это формация. – объяснил я.
– «Уж догадался», – проворчал он. – «Что за формация?»
Кисть остановилась.
Я поднял голову.
– Вы разбираетесь в формациях? – с надеждой спросил я.
Было бы очень кстати, если бы Чжоу Дэ оказался мастером формаций, алхимии и других направлений!
За одно попрошу научить и разным техникам. Будет как раз кстати.
– «Я знаю, как их ломать». – ответил он.
Я медленно улыбнулся.
– Это вы сейчас очень красиво сказали «нет»?
– «Мальчишка. Если формация перестаёт существовать после одного удара, какое значение имеет, как именно она была построена?»
– Огромное, если ты не способен уничтожить гору вместе с формацией.
– «Тогда следует стать способен».
Я покачал головой.
Вот она.
Великая мудрость древних.
Не знаешь, как открыть дверь – уничтожь дом.
Учитывая силу Чжоу Дэ, подход, вероятно, действительно работал большую часть его жизни.
– «Я никогда не интересовался подобными вещами», – наконец признался он. – «Формациями, алхимией, созданием артефактов. Всё это требует слишком много времени и мешает культивации».
Я чуть не рассмеялся.
Это говорил человек, который несколько часов назад называл сто двадцать лет короткой медитацией.
– А чем вы занимались?
– «Культивацией».
– И всё?
– «Боевыми техниками».
Конечно.
Почему я вообще ожидал другого?
Чжоу Дэ продолжил уже чуть спокойнее:
– «Поэтому ты используешь Жемчужину совсем не так, как использовал её я. Я никогда не выращивал внутри неё духовные растения, не превращал пространство в склад и уж точно не таскал сюда вторые тела, мечи и прочий мусор».
– Полезный мусор.
– «Особенно слизень?»
Где-то внутри Жемчужины Ши Юэ, наверное, почувствовал оскорбление.
