Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
Я расширил духовное восприятие.
Первый этаж, второй, небольшой двор позади… и два обычных человеческих присутствия – женщина и девочка. Больше никого.
На первом этаже располагалась небольшая харчевня. Несколько деревянных столов, кухня за перегородкой, маленькая стойка, несколько полок с посудой. Сейчас посетителей почти не было.
Я спустился.
Женщина заметила меня возле лестницы.
– Уже ходите?
– Как видите.
Она поставила на стол несколько чашек.
Девочка сидела неподалёку и что-то рисовала угольком на старой дощечке.
Теперь, увидев меня, уже не пряталась.
– Как её зовут? – спросил я.
Женщина посмотрела на дочь.
– Мэй Лин.
– Красивое имя.
Девочка немедленно опустила голову, делая вид, что чрезвычайно занята рисунком.
Я улыбнулся.
Потом снова посмотрел на потолок, где тёмное пятно от воды тянулось почти до стены.
Вопрос возник сам. Я понимал, что задавать его грубо, тем не менее…
– Можно спросить кое-что личное?
Женщина слегка удивилась.
– Смотря что.
– С вашим мужем всё хорошо?
Она застыла.
Я почти сразу пожалел о том, что не сдержался.
– Простите. Просто дом…
– Всё нормально.
Женщина медленно поставила чашку.
На лице не появилось ни боли, ни раздражения. Только лёгкая печаль, которая, похоже, прожила там достаточно долго, чтобы стать привычной.
– Он умер на войне.
Я замолчал.
– Ещё до рождения Мэй Лин, – добавила она.
Теперь уже удивился по-настоящему.
Девочке было лет семь. Значит, прошло больше восьми лет.
Я посмотрел на женщину.
– И вы больше не вышли замуж?
Она покачала головой.
Вот здесь здравый смысл окончательно сказал мне закрыть рот. Я его проигнорировал.
– Почему?
Очень хороший вопрос человеку, который спас тебе жизнь.
Просто образец тактичности.
Женщина, к счастью, не обиделась.
– А должна была?
– Нет. Конечно нет. Просто… одной женщине здесь тяжело. Особенно с ребёнком. Никто бы вас не осудил. Думаю, и ваш муж не захотел бы, чтобы вы всю жизнь страдали из-за него.
После этих слов мне захотелось удариться головой о ближайшую стену.
Кто вообще дал мне право рассуждать о желаниях умершего человека, которого я никогда не встречал?
Однако женщина снова лишь покачала головой.
– Я не одна.
Она посмотрела на Мэй Лин. Девочка всё ещё рисовала, хотя, судя по чуть поднятой голове, слушала каждое слово.
Улыбка женщины стала мягче.
– У меня есть дочь. И мы вовсе не страдаем.
Я ничего не сказал.
– Мэй Лин – доказательство нашей с ним любви. Пока она рядом, как я могу говорить, что осталась одна?
Что-то внутри меня остановилось. Женщина этого не заметила, и продолжила, показывая рукой на помещение:
– А ещё у меня есть харчевня. Муж когда-то хотел расширить её, но не успел. Теперь я веду всё сама. Не скажу, что получается хорошо. Иногда людей совсем мало, иногда продукты дорожают, крыша вот опять потекла… но на жизнь хватает.
Она улыбнулась.
– Нам много и не нужно.
После этого женщина взяла пустой кувшин и пошла в сторону кухни.
Я остался стоять.
Слова продолжали звучать в голове.
«Доказательство нашей любви, да?»
Почему-то именно эти четыре слова ударили сильнее всего.
Я не сразу понял почему.
А когда понял, мне стало трудно дышать.
Мия…
Я много лет старался не возвращаться к некоторым воспоминаниям о прошлой жизни. Не потому, что они исчезли. Наоборот – некоторые вещи лучше всего помнишь именно тогда, когда изо всех сил пытаешься забыть.
Мия была моей дочерью долгие годы.
Не по крови.
Но я этого не знал.
Я выбирал ей подарки. Работал ради её будущего. Планировал дом, в котором она будет жить. Думал о её образовании. Боялся, когда её сбила машина. Был готов отдать кровь, не задавая вопросов.
Я любил её.
Вот что всегда причиняло больше всего стыда после того дня.
Потому что правда об отцовстве ударила так сильно, будто девять лет любви исчезли мгновенно.
А потом Мия закричала, что не любит меня.
Она была ребёнком, который не понимал, что происходит между взрослыми. Она не изменяла мне. Не подделывала документы. Не врала девять лет. Не была виновата ни в одном решении своей матери.
Я это понимал даже тогда.
И именно поэтому какая-то часть меня все эти годы продолжала спрашивать: почему же её слова сломали меня настолько сильно?
Если я любил её, почему известие о том, что она не моя по крови, стало одним из самых тяжёлых моментов моей прежней жизни?
Ответ оказался настолько простым, что мне понадобилась другая жизнь, чтобы его увидеть.
Доказательство любви.
Именно так я воспринимал Мию.
Не осознанно, разумеется.
Я никогда не сидел и не формулировал это словами. Но с момента, когда Елена сказала о беременности, Мия стала для меня чем-то большим, чем просто ребёнком.
Она была нашим ребёнком.
Частью меня и Елены.
Доказательством того, что между нами существовало что-то настоящее.
Все годы работы, усталости, редких вечеров дома, подарков, планов переезда – я мог сомневаться в себе как в муже, мог понимать, что слишком мало времени уделяю семье, но достаточно было посмотреть на Мию, чтобы почувствовать: вот она, наша семья.
А потом выяснилось, что всё было наоборот.
Мия не была доказательством моей любви с Еленой.
Для меня в тот момент она стала доказательством предательства Елены.
Живым доказательством того, что ложь началась гораздо раньше, чем я вообще мог представить.
И это не имело никакого отношения к вине ребёнка.
Я не перестал любить Мию в тот день.
Просто каждое воспоминание о ней внезапно оказалось связано с другим мужчиной. Каждый день рождения, каждое объятие, каждый подарок, каждое «папа» получил вторую сторону, которой раньше не существовало.
А потом испуганная девочка сказала, что любит другого папу. И попала точно туда, где уже ничего не держалось.
Я закрыл глаза, чувствуя странное облегчение.
Я столько лет считал собственную реакцию доказательством того, что моя любовь к Мии оказалась условной. Что девять лет я называл себя отцом, а потом одна медицинская правда мгновенно уничтожила всё.
Нет.
Любовь не исчезла.
Разрушилось то, что я видел вокруг неё.
Мия осталась ребёнком, которого я любил.
Просто в тот день я уже не умел отделить её от всего остального.
Это ничего не исправляло.
Я всё равно ушёл.
Всё равно позволил её словам стать последней каплей.
Всё равно умер, так и не поговорив с ней нормально.
Но впервые за две жизни я перестал задавать себе вопрос, почему было настолько больно.
– Что с вами?
Я открыл глаза.
Женщина стояла у входа в кухню и смотрела на меня.
Я даже не заметил, как она вернулась.
– Почему остановились?
Я несколько мгновений молчал.
Потом улыбнулся.
– Думаю, как отплатить вам.
Она удивилась.
– Вы ничего не должны. Это Лин-Эр вас нашла, и она же попросила о помощи. Я просто исполнила прихоть своего дитя.
– Все верно. Я не думаю, что обычной помощью можно отплатить за спасение жизни. Поэтому я собираюсь отплатить за самый вкусный суп, который ел в своей жизни. – улыбнулся я.
Я оглядел помещение. Дел действительно было много.
– Позвольте я помогу с домом.
Женщина нахмурилась.
Потом посмотрела на меня очень внимательно.
– Если вы думаете…
Она чуть замялась.
– Что?
– Нет смысла пытаться за мной ухаживать.
Несколько секунд я просто смотрел.
Потом рассмеялся.
Женщина слегка покраснела, но продолжила уже твёрже:
– Я вдова. Но мужу верна.
Мой смех постепенно стих.
И почему-то именно после этих слов желание помочь стало ещё сильнее.
– Поэтому и хочу. – улыбнулся я.
Теперь удивилась она.
Я посмотрел на неё серьёзно.
– Если человек способен сохранить такую решимость столько лет, ему стоит хотя бы немного помочь её сохранить.
Она явно не знала, что ответить.
Я тоже не стал объяснять.
Не рассказывать же смертной женщине, что несколько мгновений назад её слова случайно распутали узел, который я таскал в голове ещё с прошлой жизни.
Наконец она осторожно кивнула.
– Хорошо. Но только если вам действительно лучше.
– Намного.
– И не перенапрягайтесь.
– Обещаю.
Я снова посмотрел на потолок.
Потом расширил духовное восприятие на весь дом.
Через несколько вдохов улыбка исчезла.
Вот же…
С крышей всё было ещё хуже, чем казалось.
Одна несущая балка начала гнить. В задней стене образовалась длинная трещина. Печная труба держалась почти исключительно на вере хозяев в лучшее. Пол первого этажа просел в двух местах, одна из дверных рам перекосилась, а во дворе водосток был забит настолько давно, что во время дождя вода, похоже, просто текла куда хотела.
– Что такое? – спросила женщина.
Я вздохнул.
– Пытаюсь решить, с чего начинать.
Дел было невпроворот.
Отлично.
По крайней мере, до утра мне точно не придётся думать о войне.
* * *
К рассвету я закончил крышу.
Заодно заменил три доски пола, выровнял дверь, укрепил лестницу, починил перила, очистил водосток, переложил часть печной трубы и добрался до трещины в задней стене.
Работать руками оказалось неожиданно приятно.
В какой-то момент я даже понял, почему старик Чжоу никогда не запрещал мне возиться с нашей хижиной в Ляньси, хотя сам мог сделать большую часть работы быстрее.
Наверное, иногда человеку полезно чинить что-нибудь, что не пытается убить его в ответ.
Мэй Лин проснулась рано и теперь сидела во дворе, наблюдая за мной так внимательно, будто ремонт крыши являлся великой техникой бессмертного пути.
Я как раз закреплял последнюю доску, когда произошло нечто странное.
Сектантский жетон у пояса нагрелся.
Я замер.
Через мгновение над ним раздался голос.
– Всем культиваторам секты Облачного Меча, находящимся в пределах данного района, немедленно отступить. Покинуть территорию не менее чем на сто ли вокруг.
Я медленно опустил молоток.
Женщина во дворе ничего не услышала.
Послание предназначалось культиваторам.
Голос продолжал:
– В направлении района движется крупный отряд Секты Дьявольского Дао. Несколько десятков практиков Заложения Основы и несколько сотен культиваторов Концентрации Ци. Вступление в бой запрещено. Противостоять силам противника без поддержки старейшин бессмысленно.
У меня внутри похолодело.
Несколько десятков Основы.
Сотни Концентрации Ци.
Вот это уже не разведывательный отряд.
– Противник уничтожил четыре города на пути следования. Души погибших смертных были собраны для использования в демонической культивации. Всем ученикам предписывается немедленно покинуть предполагаемый маршрут противника и ожидать дальнейших распоряжений.
Жетон погас.
Я продолжал стоять на крыше.
Внизу Мэй Лин что-то сказала матери.
Женщина ответила.
Обычный разговор людей, которые еще ничего не знали.
Я посмотрел на город.
Невысокие дома, дым из труб, люди открывающие лавки. Кто-то тащил корзины. Где-то лаяла собака. Мужчина на соседней улице ругался с телегой, у которой застряло колесо.
Обычные смертные.
Они тоже ничего не знали.
Через некоторое время сюда придут еретики.
Уничтожат город.
Заберут души.
И пойдут дальше.
Мне приказали отступать.
Очень разумный приказ, ведь против нескольких десятков культиваторов Заложения Основы одному Основному Ученику делать нечего.
Нужно уйти.
Так работает здравый смысл.
Так я всегда и жил.
Если противник сильнее настолько, что победа невозможна, не нужно красиво умирать ради принципов. Живой человек потом может найти другой путь.
Я сам поставил Му Цинлань именно это условие.
Если моей жизни действительно угрожает опасность, я отступаю. Никакой героической смерти. Никаких красивых могил.
Я спрыгнул с крыши.
Женщина подняла голову.
– Уже закончили?
– Почти.
Она улыбнулась.
Мэй Лин подошла к лестнице и с важным видом потрогала новое перило, проверяя качество работы.
Я смотрел на них.
Может взять обеих, посадить на Ши Юэ и улететь?
Самое простое решение.
Через несколько часов мы окажемся за сотню ли. При желании – ещё дальше.
Но куда?
У женщины здесь дом. Харчевня. Соседи. Весь её небольшой мир.
В другом месте она окажется вдовой без денег, без жилья, без знакомых и с маленькой дочерью. Я мог дать ей деньги, но тогда ее просто ограбят. Просто купив дом и харчевню – я не найду ей знакомых, а без близких людей ей будет тяжело начинать с начала.
Я посмотрел на улицу.
Сколько здесь людей?
Тысяча?
Несколько тысяч?
Забрать всех невозможно.
«Ничего не поделать».
Мысль появилась сама – холодная, практичная, и отчасти даже правильная.
И почему-то вызвала отвращение.
– «Что собираешься делать?» – спросил Чжоу Дэ.
Я молчал.
Женщина уже вернулась внутрь.
Мэй Лин побежала следом.
На несколько мгновений во дворе остался только я.
– За еду я уже заплатил, – наконец сказал я.
Я посмотрел на дверь.
Несколько дней назад эта женщина увидела окровавленного незнакомца, который мог оказаться разбойником, беглым преступником или просто человеком, способным принести неприятности.
И всё равно забрала его домой.
Кормила.
Меняла повязки.
Следила, дышит ли он.
Не зная, что когда-нибудь получит что-то взамен.
Моё сердце постепенно успокоилось.
Решение уже было принято.
– Пришло время отплатить за все остальное.
Чжоу Дэ молчал чуть дольше. Когда заговорил снова, в его голосе уже не было насмешки.
– «Ты собираешься один выступить против целой армии?»
Я оскалился.
– Думаешь, силы не равны? Согласен, я слишком силен. Но фору им все равно не дам.
* * *
Глава 95
* * *
Мы с Ли Си молча подошли друг к другу и протянули руки. И в тот миг, когда наши ладони соприкоснулись, из его тела поднялась фиолетовая энергия.
Золотая Основа в моём даньтяне отозвалась сразу. Пять потоков Ци разошлись по меридианам, пространство вокруг на мгновение дрогнуло, и привычное ощущение двух одновременно существующих тел начало исчезать. Фиолетовый силуэт Ли Си словно наложился на мой собственный. Два сердцебиения постепенно вошли в один ритм, два потока восприятия слились, граница между ними растаяла.
Через несколько вдохов осталось одно тело.
Я медленно втянул воздух.
Сила хлынула по меридианам настолько резко, что мелкие камни под ногами подпрыгнули. Культивация подскочила до средней стадии Заложения Основы. Волосы почернели. Один глаз налился красным, второй сохранил золотой цвет. По коже текла тонкая дымка фиолетовой Ци, временами вспыхивая золотыми прожилками.
Я уже не впервые проходил через Слияние, однако привыкнуть к нему так и не смог. Мир всякий раз менялся. Пространство становилось глубже, движения Ци в земле ощущались яснее, чужие ауры – на большем расстоянии. Даже собственное тело воспринималось иначе: плотным, тяжёлым, наполненным скрытой мощью.
Я поднял голову.
Они приближались.
Первые корабли показались из-за дальнего хребта и вскоре потянулись один за другим.
До настоящих сокровищ Великих сект этим судам было далеко. В Облачном Мече имелись корабли, способные преодолеть сотни и тысячи ли, выдерживать продолжительные атаки и перевозить целые отряды вместе со старейшинами. Даже наша секта располагала лишь десятком подобных сокровищ, и полноценно управлять ими могли только культиваторы Формирования Ядра.
Эти выглядели куда скромнее. Большие летающие платформы, прикрытые защитными формациями и питаемые собственными источниками энергии. На таких нас и доставляли к Горе Девяти Драконов. Надёжный транспорт для небольшой группы культиваторов.
Правда, надёжность сильно зависела от того, над чем именно ты летишь.
А под ними находилось то, что я готовил последние несколько часов.
– «Так вот что ты задумал?» – раздался голос Чжоу Дэ.
Я улыбнулся.
– Именно.
Корабли шли плотной группой. Летевшие на них люди явно не ждали сопротивления, и винить их за это было трудно. Приказ Облачного Меча предписывал ученикам секты отступить за сто ли. Разведчики противника наверняка уже осмотрели местность и не обнаружили ничего подозрительного.
Небольшой город смертных лежал перед ними открытой и почти беззащитной добычей.
Тень у моих ног шевельнулась.
– Моё главное оружие всегда было подготовкой, – тихо сказал я.
Ши Юэ чуть заметно колыхнулся.
– Ты тоже очень полезен. Не обижайся.
Тень застыла. Ши Юэ, похоже, всё-таки обиделся.
Несколько часов действительно подготовки звучали не слишком внушительно. Однако у меня имелось два тела, Ши Юэ, наследие Вэй Шаня и практически всё, что я годами складывал в пространственные мешочки с неизменной мыслью: однажды пригодится.
Этот день наконец наступил.
Я посмотрел в сторону города, скрытого за соседним хребтом.
Можно было предупредить жителей. Заставить их бросить дома и уходить как можно дальше. Но сколько они успеют пройти? Десять ли? Культиватор поздней Концентрации Ци преодолел бы такое расстояние быстрее, чем смертный успел бы собрать семью и самое необходимое.
Люди, летевшие сюда, собирали человеческие души. Обнаружив пустой город, они просто отправились бы по следам беглецов. А затем закончили начатое немного дальше.
Поэтому проблема должна была решиться здесь.
Последний корабль вошёл в нужную область.
Я подождал ещё немного.
Первый уже оказался почти над серединой горы. Второй шёл чуть левее. Остальные вытянулись следом, по-прежнему не нарушая строя.
Я сложил пальцы и активировал печати.
Всего несколько мгновений гора оставалась прежней, и потом внутри каменного массива вспыхнули тысячи огней.
Взрывные Печати.
Я использовал абсолютно все печати, которые у меня были. Большая часть была спрятана в естественных трещинах, полостях и пещерах. Другие мы с Ли Си разместили глубже, используя Ши Юэ, который проникал туда, куда обычному человеку пришлось бы прокладывать путь несколько дней.
Снаружи всё закрывала простая формация сокрытия.
Мне не требовалось обманывать мастера Формирования Ядра. Достаточно было сделать так, чтобы несколько сотен культиваторов, спешивших к беззащитному городу, не почувствовали лежащие в породе печати.
С этой задачей формация справилась.
В вспышке света гора исчезла. Пламя прорвалось сквозь вершину, и вслед за ним пришёл грохот. Каменный массив вздулся, словно изнутри его ударило гигантским молотом. Целые пласты породы взлетели в воздух. Скалы весом в десятки и сотни тонн раскалывались ещё в полёте, смешиваясь с огнём, пылью и обломками.
Защитные формации кораблей загорелись одна за другой.
Барьер первого судна прожил меньше вдоха. Второй корабль швырнуло в сторону после удара огромной глыбы. Третий исчез внутри огненно-серого облака вместе со всеми находившимися на палубе людьми.
Дальше началась цепная реакция.
Я не складывал Взрывные Печати в одном месте. Печати были распределены по всему массиву: одна группа вскрывала породу, следующая направляла обрушение, третья срабатывала уже после движения скальных пластов.
Огонь бил снизу, камни приходили сбоку, ударная волна отражалась от горных склонов.
Я прикрыл лицо рукой.
Даже на таком расстоянии ветер хлестнул по одежде, а поднявшаяся пыль заслонила половину неба.
– Вот же…
Где-то глубоко внутри меня торговец, привыкший считать каждый Камень Духа, уже бился головой о стену.
Впрочем, увиденный результат немного утешал.
Грохот постепенно стих. Пыль ещё закрывала склон плотной завесой, однако духовное восприятие уже проходило сквозь неё.
Я сосредоточился.
Целыми остались три корабля.
Только три.
Их формации оказались значительно крепче остальных. Один потерял почти половину корпуса и висел под сильным наклоном. Второй горел. Третий сохранился лучше, хотя защитный барьер вокруг него мерцал так неустойчиво, что был близок к разрушению.
Остальные суда исчезли вместе с большей частью находившихся на них людей.
Среди пыли постепенно проявлялись уцелевшие ауры.
Я быстро пересчитал их.
Четырнадцать культиваторов Заложения Основы, двое достигли предела стадии. И примерно сто сорок учеников Концентрации Ци.
Уголки губ сами поползли вверх.
Несколько минут назад сюда двигалась целая армия, теперь же передо мной оставалась большая группа потрясённых и раненых людей.
С таким уже можно было работать.
– «Признаю, это было неплохо», – произнёс Чжоу Дэ.
Я слегка улыбнулся. Ведь все это – только начало.
Первая линия вспыхнула далеко справа, вторая – слева. Почти одновременно проявились ещё двенадцать.
Всего четырнадцать опор, каждую из которых я устанавливал лично. И каждая обошлась мне в десять тысяч Камней Духа.
Сто сорок тысяч камней духа…
Мысль об этой сумме до сих пор причиняла почти физическую боль. Если сегодняшняя добыча не окупит расходы, я найду способ расстроиться даже после победы над целой армией.
Световые линии протянулись через склон, ушли под обрушившиеся пласты и пересекли область взрыва. Изящной симметрии в них не было. Вэй Шань предпочитал, чтобы формация работала, а не красиво выглядела на схеме.
Её основой служила сама гора: высота склонов, направление духовных потоков, расположение жил. Даже недавний взрыв был частью расчёта. Обрушение вскрыло несколько внутренних каналов Ци, и теперь энергия земли текла прямо в созданную мной структуру.
Это была одна из личных формаций Вэй Шаня. И, пожалуй, одна из самых отвратительных для его врагов.
Барьер сомкнулся, и уцелевшие почувствовали это почти сразу.
Один из практиков на пределе Заложения Основы бросился вверх и ударил в полупрозрачную границу техникой.
Свет дрогнул, но затем стал ярче.
Я усмехнулся.
Формация удерживала заключённых внутри и одновременно вытягивала из них Ци. Потери были настолько малы, что в первые минуты их легко принять за обычный расход энергии после боя. Украденная сила уходила в общий контур и укрепляла барьер.
С каждой минутой пленники слабели.
А клетка становилась крепче.
Я искренне уважал Вэй Шаня за подобные вещи.
– Пора.
Ши Юэ выскользнул из тени и вытянулся в чёрный меч. Я сомкнул пальцы на рукояти.
Можно было просто ждать. Через час формация сделает оставшихся значительно слабее.
Однако они уже поняли, что попали в ловушку.
Сейчас противник не знал, сколько людей его окружает и кто именно подготовил засаду. Страх заставлял предполагать худшее. Со временем выжившие успокоятся, разберутся в устройстве формации, начнут искать опоры и обнаружат, что никаких отрядов Облачного Меча вокруг нет.
Поэтому первые минуты были особенно ценны.
Я нашёл глазами одного из двух культиваторов на пределе стадии Заложения Основы. Если убрать его сейчас, дальше станет гораздо проще.
Тень разверзлась под ногами, и я шагнул в нее.
Мир погрузился во тьму.
Ши Юэ чувствовал пространство теней и прекрасно понимал, куда следует двигаться. Несколько мгновений спустя мы вышли за спиной выбранного противника.
Но и враг оказался хорош.
Я ещё не успел полностью покинуть тень, а мужчина уже почувствовал опасность. Его тело разворачивалось, рука шла навстречу.
– Ты…
Закончить он не успел.
Я активировал Призрачный Шаг.
Моё изображение продолжило движение вперёд, тогда как настоящая траектория сместилась. Ладонь противника пробила остаточный образ, а я возник справа и рубанул его Ши Юэ.
Чёрное лезвие столкнулось с защитой.
Красный барьер вспыхнул между нами в момент перед атаки.
Формация уже начала вытягивать его Ци, и всё же предел Заложения Основы оставался пределом. В долгом бою один на один я могу его убить, но это точно будет не простой бой.
Я уже смирился, что план провалился, и убить его быстро не получится, когда по лезвия Ши Юэ прошла черная молния.
Сначала я решил, что это отблеск какой-то чужой техники.
Через мгновение черный разряд вспыхнул снова.
Глубокий, почти лишённый света разряд скользнул вдоль Ши Юэ, и само тело слизня на его фоне показалось серым.
Раздался сухой треск.
Защитный барьер лопнул.
Без сопротивления, которое должно было сопровождать разрушение техники культиватора на пределе Заложения Основы. Ещё мгновение назад передо мной стояла мощная духовная защита. Теперь от неё остались рассыпающиеся частицы Ци.
Ши Юэ продолжил движение.
Лезвие вошло в грудь. Я довернул корпус и вложил в удар силу объединённого тела. Кости не выдержали и меч рассёк грудную клетку.
Мужчина застыл. Его взгляд опустился к ране, затем медленно поднялся ко мне.
Я выдернул Ши Юэ с явным усилием.
Тело бедолаги рухнуло на камни, но я почти не заметил этого.
Всё внимание было приковано к мечу.
По чёрной поверхности продолжали ползти тонкие дуги молнии.
Что это было?
– «Хм».
Чжоу Дэ впервые за долгое время прозвучал по-настоящему заинтересованно.
«Предок?»
– «У тебя всё-таки крайне занятный питомец».
«Я уже знаю. Так что это было?»
Он помолчал.
– «Магическая Молния».
Я уставился на Ши Юэ.
«Что⁈» – ошарашенно переспросил я.
– «Двадцать девятое место среди Магических Молний. Ночной Гром».
Слизень невинно лежал у меня в руке, словно только что не разорвал защиту культиватора предела стадии Заложения Основы.
– «Ночной Гром особенно опасен для духовных барьеров», – продолжил Чжоу Дэ. – «Защита обычного практикующего Заложения Основы для него почти ничего не значит. Меня больше занимает другое. Откуда у твоего слизня Первостихия?»
В памяти возникло обугленное тело Цзи Вэньчжоу.
После нашего боя Ши Юэ подошёл к трупу и сожрал его. Я тогда решил не вмешиваться, потому что слизень заслужил добычу.
Неужели Ночной Гром принадлежал Цзи?
Почему он не использовал такую силу против меня?
Возможно, не мог. Возможно, Ши Юэ поглотил вместе с телом какой-то предмет или ещё не соединённый с хозяином источник Магической Молнии.
А может быть силы, которые пробуждает Ши Юэ, вовсе не связаны с тем, что он жрет.
Ответов пока не было.
Но подумать об этом сейчас я не мог.
Смерть культиватора на пределе стадии, разумеется, не осталась незамеченной.
– Там враг!
– Он один!
– Убейте его!
Вот и закончилась самая приятная часть засады.
На мое лицо наполз оскал.
– Еретики! Идите сюда! Я, Сун Вуконг, с великим удовольствием отправлю на тот свет каждого, кто решит выступить против меня.
Несколько аур одновременно рванули в мою сторону. Впереди шли ученики Концентрации Ци, справа приближались два Заложения Основы, сзади двигались ещё люди.
Ши Юэ снова окутался чёрной энергией.
Я поднял свободную руку, и земля отозвалась. Камень под ногами задрожал. Потоки земной Ци вырвались из глубины и соединились с огнём Золотой Основы. Над головами приближающихся культиваторов сгустилась огромная тень. В ней проступили каменные пальцы, по серой поверхности которых побежали красные раскалённые трещины.
Еретики подняли головы, но было уже слишком поздно.
– Метеоритная Длань!
Я опустил руку.
И небо рухнуло.
Удар превратил несколько десятков чжанов склона в расколотое поле. Камни взметнулись вверх, огонь вырвался из образовавшихся трещин, людей швырнуло в разные стороны вместе с обломками.
Некоторые успели поставить защиту, и им это почти не помогло.
После Слияния и перехода объединённого тела на среднюю ступень Метеоритная Длань стала заметно сильнее. Земля придавала удару чудовищный вес, огонь разрывал ослабленные барьеры, а расходящаяся по склону волна добивала тех, кому удалось пережить первое столкновение.
Я уже двигался дальше.
Слева атаковали двое практиков начальной ступени Заложения Основы: один шёл с длинным клинком, окутанным красной Ци, а второй выпустил веер тонких тёмных игл.
Призрачный Шаг увёл меня с линии атаки. Иглы прошили остаточный образ, красный клинок рассёк пустоту.
Я вышел между противниками.
Стрела Души ударила владельца клинка.
Его лицо на миг исказилось от боли. Он быстро взял себя в руки, но этого времени мне хватило.
Ши Юэ вошёл под рёбра прежде, чем защитная техника успела полностью развернуться.
Второй культиватор понял, что остался один, и попытался увеличить расстояние.
Я схватил мёртвого противника за одежду и швырнул тело ему навстречу.
Он машинально уклонился.
Я уже поднял ладонь, и небольшая Длань Небес ударила сверху, разрушила защиту и впечатала мужчину в камень.
Он ещё попытался подняться, но я приземлился рядом.
Удар ноги пришёлся в грудь. Фиолетовая сила Ли Си вошла в тело вместе с движением, камень под спиной противника треснул.
Он больше не шевельнулся.
Я пошёл дальше.
Еще двое начали концентрировать Ци для атаки.
Оба находились на средней ступени Заложения Основы. Первый держал тяжёлое копьё. Вокруг второго вращалось несколько металлических колец, способных мгновенно менять направление после столкновения.
Они уже видели, как я убивал остальных, так что недооценивать меня никто не собирался.
Копейщик не позволял приблизиться. Владелец колец закрывал свободные направления, и довольно скоро стало ясно, что эти двое привыкли сражаться вместе.
Призрачный Шаг не давал привычного преимущества. Второй культиватор не пытался определить моё точное положение. Он перекрывал пространство широкими атаками, вынуждая уходить туда, где уже ждало копьё.
Работали они хорошо.
Утром, до создания формации, мне пришлось бы потратить на них гораздо больше сил.
Теперь ситуация постепенно менялась.
Их Ци уходила.
Это становилось заметно от атаки к атаке. Первое металлическое кольцо прорезало в склоне глубокую борозду. Второе оставило след поменьше. Третий выпад копейщика оказался чуть медленнее первого.
Они тоже чувствовали происходящее и потому стремились закончить бой как можно быстрее.
Я мог позволить себе терпение.
Ши Юэ исчез в тени.
Оба сразу отреагировали.
Копейщик опустил взгляд. Его товарищ оставил два кольца за спиной, прикрывая слепую зону.
Неплохо.
Ши Юэ, впрочем, вовсе не собирался нападать.
Он вынырнул далеко справа.
Оба противника посмотрели туда.
Это отвлекло их всего на мгновенье, но мне этого более чем хватило.
Призрачный Шаг перенёс меня к копейщику. Я сместился на полшага, пропустив наконечник возле плеча, и перехватил древко.
Мужчина сразу дёрнул оружие на себя.
Копьё осталось у меня в руке.
Физическая сила Ли Си стала очевидным преимуществом.
Я резко потянул.
Противник невольно сделал шаг вперёд, и мой лоб встретился с его лицом.
Раздался хруст.
Защитная Ци погасила часть удара, но недостаточно. Копейщик пошатнулся.
Я развернулся вместе с древком и ударил его в висок.
В тот же миг металлическое кольцо врезалось мне в бок.
Боль вспыхнула от рёбер до самого живота. Кровь мгновенно пропитала одежду.
Я стиснул зубы и позволил удару протащить меня по камням. Движение помогло разорвать дистанцию. Чужое копьё осталось позади, а в сторону второго противника уже ушла Стрела Души.
Но это было еще не все.
Его собственная тень раскрылась. Ши Юэ вырос из неё чёрным клинком, и по лезвию прошёл Ночной Гром.
Защитный барьер бедолаги рассыпался. А следующий удар перерубил шею.
Металлические кольца упали на землю.
Копейщик увидел смерть товарища, и впервые за время боя я заметил на его лице страх.
Без своего товарища он уже представлял особой угрозы. И через несколько вдохов он уже лежал рядом со своим дружком.
На подходе были другие – менее резвые. Я бросился на них. Благо все были на стадии Концентрации Ци – раскидать их с силой Ли Си было милым делом.
Формация продолжала вытягивать Ци. Чем больше сил заключённые тратили на сопротивление, тем быстрее приближали собственное истощение.
