Текст книги "Путь к бессмертию. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– И вы предлагаете мне купить одного из них?

– Если молодой господин заинтересуется.

Похоже, в моей платежеспособности он не сомневается. Именно поэтому и подошел ко мне.

Я ещё раз оглядел подземелье.

Десятки камер.

Десятки существ.

Некоторые из них были почти полностью похожи на людей. У других звериные черты были заметнее. Но всех объединяло одно: они находились здесь не по своей воле.

Я не знал, что именно произошло с каждым из них. Не знал, кто были их родители. Не знал, родились ли они здесь или их привезли из других мест. Но от этого картина не становилась приятнее.

Я медленно выдохнул.

За последние годы я видел достаточно жестокости, чтобы перестать удивляться ей.

Но почему-то именно это место вызывало особое отвращение.

Возможно, потому что здесь никто даже не пытался назвать происходящее неправильным.

Я постарался не смотреть слишком долго.

Все пленники были обнажены, хоть и были чисто вымыты и расчесаны. И от этого их положение казалось ещё более унизительным. Я понимал, зачем торговец держал их именно так: покупатель должен был видеть всё, что могло повлиять на цену, включая физиологические особенности. Но от этого происходящее не становилось менее отвратительным. Напротив, чем дольше я находился здесь, тем сильнее меня тошнило.

Я отвернулся от решёток и посмотрел на торговца.

– Подождите. А у человека и Монстра действительно может родиться ребёнок?

Мужчина несколько мгновений смотрел на меня, а затем его улыбка стала немного шире.

– Вы не местный, молодой господин.

– Почему вы так решили?

– Потому что местные этого обычно не спрашивают.

Я ничего не ответил.

Он, похоже, не видел смысла скрывать очевидное и спокойно продолжил:

– Да, может. Монстры в своей основе – оборотни. Не все одинаково хорошо владеют превращением, но большинство способны принимать облик, близкий к человеческому. Некоторые настолько хорошо, что отличить их от человека можно только при помощи духовного восприятия.

Я снова посмотрел на ближайшую камеру.

Теперь многое становилось понятнее.

– Значит, они могут…

– Могут жить среди людей, если захотят. Могут разговаривать, торговать, заключать сделки. Могут выглядеть как обычные мужчины и женщины. А если человек и Монстр оказываются достаточно близко друг к другу…

Он пожал плечами.

– Появляются дети.

Я почувствовал неприятный холод внутри.

– Но почему их так много?

Все-таки, вряд ли люди и монстры так охотно вступают в связь. Тем более, монстры весьма известны своей жестокостью.

Мужчина на мгновение замолчал.

– Война.

Одного слова оказалось достаточно.

Я посмотрел на него.

Он говорил уже без прежней улыбки, словно считал дальнейшее объяснение настолько очевидным, что даже не нуждался в нём.

– Когда люди воюют с Монстрами годами, граница постоянно меняется. Кто-то попадает в плен. Кто-то оказывается по другую сторону. Люди исчезают. Монстры исчезают. Иногда рождаются дети.

Он снова пожал плечами.

– Такие времена.

Я ничего не сказал.

Конечно.

Война.

Я слишком хорошо знал, что это означает.

Война редко ограничивалась красивыми сражениями культиваторов, столкновениями техник и разрушенными крепостями. За пределами этих сражений существовали люди, которые оказывались беззащитными перед теми, кто был сильнее. Там, где рушился закон, всегда находились те, кто считал чужую жизнь своей собственностью.

Я снова посмотрел на камеры.

Теперь я видел в них уже не просто существ с хвостами, ушами или чешуёй.

Я видел последствия войны.

И от этого становилось только хуже.

Торговец, похоже, совершенно не разделял моего отвращения. Для него происходящее было всего лишь работой, поэтому уже через несколько мгновений он снова вернулся к своему привычному тону.

– Так что именно ищет молодой господин? – спросил он, с любопытством оглядывая меня. – Нужен сильный мужчина? Могу подобрать такого, который способен таскать тяжести, работать в поле или выполнять любую другую физическую работу. Или, быть может, вы предпочитаете женщину? Молодую и красивую. Иногда человеку просто хочется, чтобы рядом было приятное лицо, способное утешить сердце после тяжёлого дня.

Я посмотрел на него с таким выражением, что его улыбка на мгновение стала осторожнее.

– А может, молодой господин предпочитает кого-нибудь помоложе?

Он даже не дождался моего ответа.

– Приведите нескольких.

Из дальней части подземелья послышались шаги. Через некоторое время один из его людей вывел в коридор нескольких детей. Среди них были и мальчики, и девочки. Они держались друг за друга, явно не понимая, что именно происходит и почему незнакомец рассматривает их так, словно выбирает товар на рынке.

Я сразу отвернулся.

– Не нужно.

Торговец удивлённо посмотрел на меня.

– Не понравились?

– Мне вообще это неинтересно.

Он пожал плечами и коротко приказал увести детей обратно. Я не стал дожидаться, пока они исчезнут из коридора, и двинулся дальше, стараясь больше не смотреть в сторону камер.

Подземелье оказалось гораздо больше, чем я предполагал. За помещениями, где содержались полулюди, начиналась другая часть темницы. Здесь решётки были массивнее, камеры – просторнее, а существа внутри уже практически не напоминали людей.

Это были настоящие Монстры.

Некоторые выглядели так, словно могли разорвать человека голыми руками. Другие, наоборот, казались почти безобидными. Среди них попадались создания, которых я раньше никогда не видел. Некоторые были настолько необычными, что я невольно задерживал взгляд, пытаясь понять, к какому роду они относятся.

Я уже почти прошёл мимо очередной клетки, когда заметил движение под потолком.

Там летала красная летучая мышь.

Вернее, сначала я даже не понял, что это летучая мышь. Она была настолько круглой, что больше напоминала мяч с маленькими крыльями, прикреплёнными по бокам. Эти крылья выглядели совершенно несоразмерными её телу и, казалось, физически не могли поднять такую тушу в воздух.

Тем не менее существо спокойно летало по камере.

Оно сделало круг, зависло возле потолка, затем неожиданно развернулось и полетело в другую сторону. Маленькие крылья двигались с такой скоростью, что почти превращались в размытые полосы.

Я невольно остановился.

– Что это за существо?

– Не знаю, – ответил торговец. – Ее привели нам из земель монстров. Это определенно монстр, однако, ничего такого мы не видели.

Судя по всему, торговец был честным. Правда, хорошим человеком это его вряд ли делает.

Я уже собирался пройти дальше, когда почувствовал движение в своей тени.

Ши Юэ.

Я нахмурился.

Обычно его реакция на незнакомых существ была достаточно понятной. Если он чувствовал что-нибудь съедобное, я ощущал его голод почти сразу. Если поблизости находился ценный артефакт, слизень начинал проявлять к нему совершенно нездоровый интерес. За эти годы я успел привыкнуть к обоим вариантам.

Но сейчас было иначе.

Ши Юэ буквально не находил себе места.

Тень под моими ногами то сжималась, то растягивалась. Его присутствие постоянно перемещалось, словно он не мог решить, куда именно ему направиться. Я чувствовал сильное возбуждение, но это не было голодом. В его реакции не было привычного желания поглотить что-нибудь.

Это было что-то другое.

«Что с тобой?»

Ши Юэ не ответил.

Я подошёл ближе к клетке и посмотрел на летучую мышь. Та продолжала летать, совершенно не обращая внимания на происходящее.

На секунду она остановилась, и с интересом посмотрела на меня.

Ши Юэ снова резко дёрнулся в моей тени.

Я нахмурился.

«Ты её знаешь?»

Никакой реакции.

«Она тебе нужна?»

На этот раз тень дрогнула сильнее.

Я посмотрел на мышь, потом на свою тень.

Странно.

Очень странно.

Я не знал, что именно он почувствовал в этом существе, но за все годы знакомства со слизнем ни разу не видел, чтобы он реагировал на что-либо подобным образом. Даже когда рядом находился особенно редкий Камень Духа, его поведение было не таким воодушевленным.

Здесь же я вообще ничего не мог разобрать.

Несколько мгновений я наблюдал за мышью, затем перевёл взгляд на торговца.

– Сколько?

Мужчина явно не ожидал такого вопроса. Он посмотрел на клетку, потом на меня и назвал цену.

Поскольку мышка явно не была среди востребованных товаров, цена была совсем не высокой.

Я заплатил, не торгуясь.

Клетку передали мне.

Ши Юэ немедленно затих.

Я посмотрел на него с подозрением.

«Вот теперь ты доволен?»

Из тени донеслось едва заметное движение.

Я покачал головой и посмотрел на круглую летучую мышь, которая теперь сидела на дне клетки, сложив свои маленькие крылья.

Что именно ты в ней почувствовал?

Ответа, разумеется, не последовало.

Больше я ничего не покупал.

Клетку с летучей мышью передали мне, и на этом наш небольшой поход по подземелью закончился. Торговец, кажется, ожидал, что после первой покупки я продолжу выбирать себе «товар», но я лишь поблагодарил его и направился к выходу. Он не стал настаивать. Для него я был всего лишь очередным покупателем, который приобрёл то, что хотел, и теперь собирался уйти.

Мы поднялись по лестнице, оставляя подземелье позади. Чем выше я поднимался, тем слабее становился тяжёлый запах сырости и тем отчётливее ощущался обычный городской воздух. Вскоре перед глазами снова появились улица, люди, шум рынка и яркий дневной свет. После темницы всё это казалось почти нереальным.

Я сделал несколько шагов, но возле самого выхода остановился.

Сам не зная зачем, обернулся.

Снаружи это здание выглядело совершенно непримечательно. Обычная дверь, неприметная вывеска, несколько человек, проходивших мимо, даже не подозревая, что прямо под их ногами находится подземелье с десятками пленников. Если бы я не знал, что там происходит, то прошёл бы мимо, не задержав взгляда.

– «Ты хочешь вмешаться?»

Голос Чжоу Дэ прозвучал в сознании спокойно.

Я ещё некоторое время смотрел на здание.

– Нет.

Ответ дался мне легче, чем я ожидал.

– Это не моё дело. Да и против рабства я ничего не имею. Это норма.

Я отвёл взгляд.

– И не мне их спасать.

Чжоу Дэ ничего не сказал.

Я немного помолчал, а затем добавил:

– Даже если я освобожу их, что дальше?

Я посмотрел на проходивших по улице людей. Они шли по своим делам, торговались, смеялись, не замечая ничего необычного.

– Куда они пойдут? Кто их примет? Они не люди в глазах большинства. Они не Монстры в полном смысле. Их не станет меньше от того, что я сломаю несколько решёток. Завтра кто-нибудь другой поймает их снова. Или их убьют. Или они сами не смогут найти себе место.

Чжоу Дэ по-прежнему молчал.

Я понимал, что он не собирался спорить.

Потому что логика была на моей стороне.

Я не знал этих людей. Не знал, сколько их там. Не знал, сколько подобных мест находилось в городе и сколько существ содержалось в них. Если начать спасать всех, кого я встречал на своём пути, мне пришлось бы посвятить этому всю жизнь.

А я даже не был уверен, что смог бы спасти хотя бы этих.

Я ещё раз посмотрел на неприметное здание.

– Это не моя война.

Слова прозвучали спокойно.

Я развернулся и сделал шаг вперёд.

Но почти сразу остановился снова.

В голове возникли лица тех, кого я видел за решётками.

Я вспомнил, как они смотрели на нас. Как кто-то подходил к решётке, надеясь, что появление нового человека означает хоть какую-то перемену. Вспомнил детей, которых торговец приказал привести так буднично, словно выбирал животных.

– И всё же…

Я правда не имею ничего против рабства. Если кто-то проигрался в азартных играх, и продал себя, чтобы закрыть долги – я скажу, поделом. Если кто-то попал в плен, и вместо казни его сделали рабом – я скажу, повезло.

Но если ребенка взяли в плен только за то, что он немного отличает – это уже совсем другое дело.

Я медленно выдохнул.

– Есть вещи, которые нужно сделать.

Я помолчал, подбирая слова.

– Даже если они идут вразрез с логикой.

Ещё несколько секунд я стоял неподвижно, а затем продолжил:

– Даже если от них нет выгоды.

Я наконец двинулся дальше.

За моей спиной осталось непримечательное здание, под которым десятки существ всё ещё находились за решётками.

Похоже, за эту неделю я должен многое успеть.

* * *

Глава 103

* * *

Конечно я не собирался посвящать остаток жизни освобождению полулюдей.

Это было бы красиво. Возможно, даже благородно. Можно было бы найти несколько десятков подобных подземелий, уничтожить работорговцев, освободить пленников, поселить их в том самом втором измерении мира жемчужины, и заявить, что справедливость восторжествовала.

Проблема заключалась в одном.

Я прекрасно понимал, что через неделю после моего ухода всё начнётся сначала.

Поэтому я решил поступить по-другому.

Торговец сам признался, что продажа полулюдей запрещена. Более того, он совершенно спокойно объяснил, что власти города знают о происходящем и предпочитают закрывать глаза. Значит, проблема была не в отсутствии закона. Закон существовал. Просто никто не хотел его исполнять.

А это уже было гораздо проще.

Мне не требовалось становиться героем.

Мне требовался всего лишь человек, достаточно влиятельный, достаточно заинтересованный и достаточно безрассудный, чтобы решить проблему вместо меня.

Я всегда считал, что на свете найдётся дурак, готовый потратить десять лет своей жизни на спасение совершенно незнакомых людей. Нужно только дать ему подходящую возможность.

Сам таким дураком я себя не считал.

Но потратить неделю на поиски такого человека, пожалуй, мог.

Вопрос оказался только в том, где его найти.

Через несколько дней поисков я его нашёл. Все, что нужно было сделать – узнать кого благодарить за отмену рабства в стране. Ибо, будем честны, для этого мира такие законы весьма прогрессивны.

К вечеру того же дня я оказался в стороне от главного рынка и наблюдал за неприметным зданием, которое ещё совсем недавно казалось мне обычным складом.

Теперь возле него стояли солдаты.

Много солдат.

Я не стал подходить ближе. В этом не было необходимости. Дверь распахнулась, несколько воинов ворвались внутрь, а спустя некоторое время из здания начали выводить людей.

Полулюдей.

Некоторые шли сами. Других приходилось поддерживать. Несколько детей держались друг за друга и испуганно озирались по сторонам. Солдаты старались не причинять им вреда и явно выполняли приказ, а не действовали как обычная группа охотников за преступниками.

Я почувствовал странное удовлетворение наблюдая за этой сценой.

Через некоторое время из здания вывели самого торговца. Его руки были связаны, а прежняя самодовольная улыбка исчезла с лица.

Я слегка усмехнулся.

Дурак, которого я нашел, был даже слишком эффективен. Это немного даже пугает.

Я развернулся и пошёл прочь.

– «Ты доволен?» – спросил Чжоу Дэ.

– Более чем.

Чжоу Дэ на несколько мгновений замолчал, а затем напомнил то, о чём я и сам прекрасно помнил, и очень хотел забыть.

– «Ты потратил огромное количество ресурсов только на то, чтобы за одну неделю добраться до столицы».

Я усмехнулся.

– Было такое, – не стал я спорить.

– «И затем потратил больше ста тысяч Камней Духа, чтобы создать формацию и телепортировать в город Северного Предела делегацию третьего принца и его солдат».

Я поморщился.

Вот это действительно было неприятно слышать вслух.

Более ста тысяч. И не получить за это ничего…

Я даже не пытался спорить с цифрой. Чжоу Дэ прекрасно знал, сколько Камней Духа я потратил. В отличие от меня, он ещё и получал удовольствие от того, что время от времени напоминал об этом.

– Хорошо, – признал я. – Потратился.

– «И всё ради того, чтобы решить проблему, которая вообще тебя не касалась».

– Не совсем.

– «Хао».

– Ладно. Почти не касалась.

Я продолжал идти по улице, засунув руки в рукава.

На самом деле он был прав.

Я действительно потратил огромное количество ресурсов. Можно было использовать эти Камни Духа для культивации, купить редкие материалы, пополнить запас пилюль или просто оставить их на случай действительно серьёзной необходимости.

Вместо этого я потратил их на пространственную формацию. Причём значительную часть – ради того, чтобы человек, которого я даже толком не знал, оказался в нужном месте в нужное время.

Я остановился и посмотрел на город.

– Знаешь, богатые сынки иногда тратят сотни тысяч Камней Духа просто ради развлечения.

Чжоу Дэ ничего не ответил.

– Кто-то покупает бессмысленные артефакты, которые потом годами лежат в пространственном мешочке. Кто-то устраивает соревнования, где за один вечер сжигают больше Камней, чем небольшой клан видит за год. Кто-то тратит состояние на вещи, которые ему вообще не нужны.

Я пожал плечами.

– Я тоже не бедный.

– «Это не оправдание».

– Конечно, нет.

Я улыбнулся.

– Это всего лишь моя прихоть.

Чжоу Дэ помолчал.

– «Ты действительно считаешь это просто прихотью?»

Я задумался.

Наверное, да.

По крайней мере, так было проще воспринимать произошедшее.

Я не собирался менять страну Джао. Не собирался становиться защитником полулюдей. Не собирался искать и уничтожать каждого работорговца в приграничных городах. У меня были собственные цели, собственные проблемы и собственная культивация.

Но провести неделю и потратить часть накопленных ресурсов, чтобы очистить собственное сердце от неприятного ощущения, которое осталось после той темницы…

Почему бы и нет?

– В конце концов, – сказал я, – Неужели я не могу позволить себе немного потратиться на собственную прихоть?

– «Более ста тысяч Камней Духа – это немного?»

– Относительно моего состояния.

Чжоу Дэ тихо рассмеялся.

Я продолжил идти.

– Я потратил их не на что-то действительно важное. Просто сделал так, чтобы кто-нибудь другой занялся проблемой, которой я сам заниматься не хотел.

– «То есть ты даже здесь нашёл способ сэкономить собственное время».

– Именно.

Я на мгновение оглянулся.

Солдаты уже закончили обыск здания. Нескольких работников вывели наружу связанными, а освобождённых полулюдей собирали в одну группу. Кто-то раздавал им одежду. Один из воинов разговаривал с несколькими детьми, пытаясь успокоить их.

Я отвернулся.

Теперь это было уже не моё дело.

По крайней мере, я мог сказать себе именно так.

А у меня оставались собственные цели.

Магическое Пламя.

Королевство Монстров.

И слишком много вопросов, на которые пока не существовало ответов.

Я уже почти скрылся в одном из переулков, когда за спиной раздался запыхавшийся голос:

– Бессмертный!

Я остановился и обернулся.

По улице ко мне быстро шёл человек в дорогой одежде, за которым едва поспевали несколько сопровождающих. Он двигался слишком поспешно для человека своего положения и, судя по дыханию, последние несколько минут вовсе не экономил силы. Я узнал его не сразу, но когда он приблизился, сомнений не осталось.

Третий принц.

Тот самый дурак, ради которого мне пришлось потратить столько Камней Духа, чтобы за считаные дни доставить его из столицы сюда.

Он остановился передо мной, несколько раз глубоко вдохнул, а затем сложил руки и низко поклонился.

Я невольно приподнял бровь.

Для человека, принадлежащего к императорской семье, поклон был слишком глубоким. Настолько, что большинство бессмертных наверняка сочли бы его чрезмерным. Даже перед культиватором, который значительно превосходил его по силе, сын Императора обычно мог позволить себе сохранить хотя бы видимость собственного достоинства. Но этот человек, несмотря на своё происхождение, не колебался ни мгновения.

Он не обладал Корнем Духа. Был обычным смертным. И всё же оставался сыном Императора.

– Бессмертный, – сказал он, выпрямившись, – Я хотел лично поблагодарить вас.

– За что?

– За сообщение о происходящем здесь и помощь в скорейшем перемещении.

Я пожал плечами.

– Не стоит. Моя помощь была совсем незначительно, – солгал я.

– Нет!

Он говорил совершенно серьёзно.

– За последние дни мы уже уничтожили четыре точки работорговли.

В его голосе впервые появилась твёрдость.

– И это только начало. Я обещаю вам, что наведу порядок на этих территориях, чего бы мне это ни стоило.

Я молча смотрел на него.

– Я добьюсь того, чтобы этих людей перестали считать вещами, – продолжил он. – Они не виноваты в том, что родились такими. Мы спасём тех, кого ещё можно спасти, уничтожим тех, кто занимается торговлей, и создадим для полулюдей отдельные поселения. Там они смогут жить под защитой государства и не зависеть ни от людей, ни от Монстров.

Я немного помолчал.

Последняя часть привлекла моё внимание сильнее остальных.

– Отдельные поселения?

Принц кивнул.

– Да.

– Ты понимаешь, что это значит?

Как бессмертный я был выше него по иерархии, и не должен был фамильярничать.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением.

– Что именно?

– Что ты не будешь заставить людей принять их.

Он несколько мгновений молчал.

Я продолжил:

– И Монстры их тоже не примут.

Взгляд принца стал серьёзнее.

– Я это понимаю.

– Тогда ты реалист.

Он слегка нахмурился, словно не был уверен, комплимент ли это.

– Думаю, да.

– Это хорошо.

Я посмотрел туда, где за крышами домов уже скрывалось здание, в котором ещё недавно находились пленники.

– Если ты действительно хочешь им помочь, то должен понимать одну простую вещь. Полукровки никому не нужны. Для людей они будут слишком чужими. Для Монстров – недостаточно своими. Ты можешь сколько угодно говорить о равенстве, но если просто выпустить их на улицу, ничего хорошего не произойдёт.

Принц медленно кивнул.

– Поэтому я и хочу создать для них собственные поселения. Не как тюрьмы. Как место, где они смогут жить.

– Тогда, возможно, у тебя действительно что-нибудь получится.

Он посмотрел на меня с явным удивлением.

Я отмахнулся.

– Не обращай внимания.

– Для вас это ничего не значит?

– Я сделал немного, – признал я. – А ты собираешься сделать гораздо больше.

Он покачал головой.

– Если бы не вы, я бы не узнал об этом…

– Значит, считай, что я просто оказался в нужном месте. Но в дальнейшем не надейся на такую удачу. То, что здесь творилось – это вина тебя и твоей семьи. Постарайся в будущем такого не допускать.

Я уже собирался уходить, но решил добавить:

– Но даже так, я рад узнать, что среди наследников престола есть хотя бы один человек, которому не всё равно.

Принц заметно смутился.

– Вы слишком высоко меня оцениваете.

– Тогда постарайся соответствовать.

Он поднял взгляд.

– Что?

– Больше старайся. Если однажды ты займешь трон, страна Джао будет зависеть от тебя. – я усмехнулся. – И, надеюсь, процветать.

Он некоторое время смотрел на меня, а потом тихо рассмеялся.

– Вы говорите так, будто это очень просто.

– Нет. Я говорю так, потому что ты должен этого добиться вне зависимости от того, просто это или сложно.

Я оглядел улицу.

Смертные продолжали заниматься своими делами. Кто-то торговался у лавки, кто-то вёз тележку с товарами, дети бегали между домами. Для большинства из них Великие секты, Предки и война существовали где-то далеко, за пределами их понимания. Они просто жили.

– Бессмертные слишком заняты собственной грызнёй, – сказал я. – У них достаточно силы, чтобы решить все проблемы страны Джао. Но они предпочитают не вмешиваться.

Принц нахмурился.

– Потому что это запрещено Небесами.

Я посмотрел на него.

– Что?

Он слегка обеспокоенно опустил голову.

– Разве Небеса не запретили бессмертным вмешиваться в дела смертных?

Я несколько секунд просто смотрел на него.

Теперь стало понятно, откуда у него такие убеждения.

Для него это, вероятно, было не вопросом веры. Это было знанием, которое он получил с детства. Мир устроен определённым образом. Небеса установили правила. Бессмертные должны им следовать. Государство должно заниматься смертными, а культиваторы – своим Дао.

Я медленно выдохнул.

– Если Небеса действительно запретили помогать невинным людям, – сказал я, – То эти Небеса могут катиться к чёрту.

Принц застыл.

Я продолжил, уже не обращая внимания на выражение его лица:

– Кто бы ни запрещал человеку помогать тем, кто не способен защитить себя, – Небеса это или кто-то ещё, – он заслуживает презрения, а не почитания.

Принц молчал.

– Я не понимаю, почему люди вообще должны преклоняться перед тем, что мешает им делать добро. Если есть сила, которая способна спасти человека, но запрещает это сделать, то почему её следует уважать только потому, что она называется Небесами?

Я указал рукой в сторону города.

– Посмотри вокруг. Эти люди ничего не сделали. Они родились в стране Джао. Они платят налоги, работают, растят детей, торгуют, строят дома. Почему человек, обладающий силой, должен стоять рядом и смотреть, как они страдают, только потому, что кто-то когда-то сказал: «Не вмешивайся»?

Принц открыл рот, но не нашёл ответа.

– Я вмешался, – сказал я. – Совсем немного. Потратил некоторое количество времени, немного ресурсов, нашёл нужного человека. И теперь несколько десятков, а может, и сотен людей будут жить вместо того, чтобы провести остаток жизни в клетках.

Я пожал плечами.

– Если такая мелочь уже способна изменить столько жизней, то что могли бы сделать целые секты бессмертных?

Принц продолжал смотреть на меня.

– Они могли бы изменить всё.

– Именно.

Я отвернулся.

– Но не делают.

Он некоторое время молчал, а потом тихо спросил:

– Значит, вы не верите в Небесное Дао?

Я усмехнулся.

– Верю? Не верю? Какая разница. От моей веры ничего не зависит. Черное – есть черное. Белое – есть белое. Если человек будет утверждать обратное – то он или лжец, или идиот. Если это сделает Небесное Дао – то и оно идиот.

Принц неуверенно улыбнулся.

– Вы говорите вещи, которые я никогда не слышал от бессмертных.

– Потому что бессмертные любят говорить о Дао.

Я пожал плечами.

– А мне иногда больше нравится говорить о людях.

Он замолчал.

По его лицу было видно, что разговор оказал на него куда большее впечатление, чем я ожидал. В его взгляде уже не было прежней уверенности. Скорее растерянность человека, которому только что предложили взглянуть на привычный мир с совершенно другой стороны.

– Тогда… – наконец произнёс он. – Молодой господин, могу ли я попросить вас ещё об одном?

– О чём?

Он сложил руки.

– Дайте мне что-нибудь, что сможет наставить меня на путь.

Я приподнял бровь.

– На какой ещё путь?

– На путь, который вы только что описали.

Я задумался.

Что вообще можно дать человеку, который не способен культивировать?

Технику?

Бесполезно.

Пилюлю?

Тем более.

Трактат?

Он, скорее всего, не поймёт даже половины терминов.

Я некоторое время стоял молча, перебирая варианты, пока в голове не возникла совершенно другая мысль.

Я усмехнулся.

– Есть одна вещь.

Я достал небольшую шкатулку.

Принц внимательно посмотрел на неё.

– Что внутри?

– Наставление.

Я открыл крышку и достал небольшую пластинку.

На поверхности уже была выгравирована надпись.

Я протянул её принцу.

Он осторожно принял пластинку обеими руками и прочитал:

«Авраамический Бог лучше Небесного Дао. Даосисты Лохи»

Принц несколько секунд молча смотрел на надпись.

Потом поднял глаза на меня.

Я невинно пожал плечами.

– Вот и наставление.

Он снова посмотрел на пластинку.

К моему удивлению, спорить он не стал.

Третий принц сложил руки и снова низко поклонился.

– Благодарю вас.

Я усмехнулся.

– Не благодари заранее. Сначала разберись, что именно тебе дали.

Он осторожно убрал пластинку в шкатулку, словно получил действительно бесценный артефакт.

Я посмотрел на него и вдруг подумал, что, возможно, зря отдал именно эту вещь. В свое время я создал ее во время пятилетнего заточения еще будучи на начальных уровнях Концентрации Ци.

Меня так достали все эти медитации, что я решил выразить протест хотя бы таким образом.

Впрочем, было уже поздно.

Что он там из этой шкатулки поймет, и как им воспользуется – дело его. Мое же дело – быть подальше от всего этого.

В любом случае, главное, чтобы он перестал забивать голову всей этой небесной мутью, и сосредоточился на правление. Если для этого мне нужно будет пару раз оскорбить Небесное Дао – всегда пожалуйста. Все равно я и так по десять раз кляну его на всех известных языках.

– Как мне к вам обращаться, Бессмертный?

– Как…? Зови меня – Старший Бра Сун Вуконг.

Он сложил руки.

– Я запомню. И все потомки будут чтить вас как великого Бессмертного.

Я не стал объяснять принцу, куда именно собираюсь и зачем.

Попрощался с ним довольно неопределённо, ограничившись несколькими словами о том, что, возможно, мы ещё встретимся. Он, кажется, хотел спросить что-то ещё, но я уже развернулся и пошёл прочь.

Впрочем, у меня оставалась более насущная проблема.

Корабль.

Я не хотел опоздать.

К счастью, расчёт оказался верным. Когда я добрался до стоянки, посадка уже почти закончилась. У самого причала толпились люди, несколько служителей проверяли билеты и направляли пассажиров внутрь, а над всей конструкцией висел огромный корпус корабля, удерживаемый в воздухе плотным слоем духовной Ци и сложной сетью формаций.

Я на мгновение задержал взгляд и поднялся по трапу. Через несколько секунд я оказался внутри.

Первый этаж предназначался для смертных. Здесь было значительно больше людей, чем я ожидал. Семьи, торговцы, несколько групп путешественников, слуги, охрана. Кто-то уже устроился на местах, кто-то перегружал багаж, а кто-то стоял у окон, с любопытством разглядывая город.

Второй этаж был предназначен только для культиваторов.

Здесь было заметно тише. Людей оказалось меньше, а обстановка выглядела значительно проще. Никто не пытался произвести впечатление роскошью. Культиваторам, похоже, было достаточно того, что их не заставляют делить комнату с десятком торговцев, которые всю дорогу будут обсуждать цены на рис.

Я нашёл своё место, убрал вещи и устроился поудобнее.

Красный мячик выполз из моего рукава. А через секунду из тени вылетело черное нечто.

Красную летучую мышь я решил назвать – Чи Юэ (Алая Луна). Как раз созвучно с именем Ши Юэ, и подходят красному кругляшу.

А вот Ши Юэ…

Из моей тени вылезла слизь в форме сердца. И обычно «злые» глаза сейчас тоже были в форме сердец. Он начал кружить вокруг Чи Юэ, а часть слизи превратилась в цветочки, которые он протянул мышке.

Чи Юэ громко фыркнула и отвернулась. После чего с радостью направилась ко мне и уселась мне на голову.

Ши Юэ попытался продолжить ухаживать и стал слишком навязчивым. После чего Чи Юэ зубами схватила «букет» из слизи, и ударила им Ши Юэ с такой силой, что тот отлетел аж на другой конец комнаты.

– Хех, – фыркнул я.

Вот уже целую неделю я был свидетелем этой любовной драмы.

Я правильно определил, что Ши Юэ впервые проявил не гастрономический интерес к чему-то кроме меня.

Бедный слизенок влюбился по уши. А девушка оказалась неприступной и совсем незаинтересованной. Вот Ши Юэ и загрустил. У него даже аппетит пропал.

«Может тут где-нибудь ветеринара найти?» – задался я вопросом. – «Но где я такого ветеринара найду, который дела сердечные лечит?»

В общем, все было слишком сложно.

А вот у меня с Чи Юэ отношения сразу заладились. Правда, в основном потому, что я каждый день давал ей каплю чудо-воды из колодца. Не знаю почему, но она могла насытиться только ею. И каждый раз так жалобно выпрашивала, что я сдавался и давал.